Wenn ich meine Notizen und Aufzeichnungen über die Fälle Sherlock Holmes' aus den Jahren ’82 bis ’90 durchsehe, stehe ich vor so vielen, die seltsame und interessante Züge aufweisen, dass es keine leichte Sache ist zu wissen, welche man wählen und welche man beiseitelassen soll. Manche haben freilich bereits durch die Zeitungen Bekanntheit erlangt, andere wiederum boten kein Feld für jene eigentümlichen Fähigkeiten, die mein Freund in so hohem Maße besaß und die zu veranschaulichen der Zweck dieser Aufzeichnungen ist. Manche wieder haben seine analytische Kunst zunichtegemacht und wären, als Erzählungen, Anfänge ohne Ende, während andere nur teilweise aufgeklärt wurden und ihre Erklärungen eher auf Vermutung und Mutmaßung beruhen als auf jenem absoluten logischen Beweis, der ihm so teuer war. Es gibt jedoch einen von diesen letzteren, der in seinen Einzelheiten so bemerkenswert und in seinen Ergebnissen so verblüffend war, dass es mich reizt, davon Bericht zu erstatten, trotz der Tatsache, dass es Punkte in diesem Zusammenhang gibt, die niemals aufgeklärt worden sind und es wahrscheinlich auch nie werden.
Das Jahr ’87 bescherte uns eine lange Reihe von Fällen von größerem oder geringerem Interesse, von denen ich die Aufzeichnungen aufbewahre. Unter meinen Überschriften zu diesen einen zwölf Monaten finde ich einen Bericht über das Abenteuer der Paradol-Kammer, über die Amateur-Bettler-Gesellschaft, die einen luxuriösen Klub im unteren Gewölbe eines Möbellagerhauses unterhielt, über die Tatsachen im Zusammenhang mit dem Verlust der britischen Bark Sophy Anderson, über die eigentümlichen Abenteuer der Grice Patersons auf der Insel Uffa und schließlich über den Camberwell-Vergiftungsfall. Bei letzterem, wie man sich erinnern mag, war Sherlock Holmes in der Lage, dadurch, dass er die Uhr des Toten aufzog, zu beweisen, dass diese zwei Stunden zuvor aufgezogen worden war und dass der Verstorbene sich daher innerhalb dieser Zeit zu Bett begeben hatte – eine Schlussfolgerung, die für die Aufklärung des Falles von größter Bedeutung war. All dies mag ich zu einem künftigen Zeitpunkt skizzieren, doch keiner dieser Fälle weist so eigentümliche Züge auf wie die seltsame Kette von Umständen, deren Beschreibung ich nun in Angriff genommen habe.
Es war in den letzten Tagen des Septembers, und die herbstlichen Äquinoktialstürme hatten mit außergewöhnlicher Heftigkeit eingesetzt. Den ganzen Tag hatte der Wind geheult und der Regen gegen die Fenster geschlagen, sodass wir selbst hier im Herzen des großen, von Menschenhand erbauten London gezwungen waren, unsere Gedanken für einen Augenblick vom Alltagstrott abzuwenden und die Gegenwart jener gewaltigen elementaren Kräfte anzuerkennen, die die Menschheit durch die Gitterstäbe ihrer Zivilisation anschreien wie ungezähmte Bestien in einem Käfig. Als der Abend hereinbrach, wurde der Sturm höher und lauter, und der Wind heulte und schluchzte wie ein Kind im Kamin. Sherlock Holmes saß missmutig auf der einen Seite des Kamins und ordnete kreuzweise seine Verbrecherakten, während ich auf der anderen in eine der schönen Seegeschichten von Clark Russell vertieft war, bis das Heulen des Sturms von draußen sich mit dem Text zu vermischen und das Klatschen des Regens sich zu dem langen Rauschen der Meereswellen zu verlängern schien. Meine Frau weilte zu Besuch bei ihrer Mutter, und für ein paar Tage war ich wieder einmal ein Bewohner meiner alten Räume in der Baker Street.
„Nun“, sagte ich, zu meinem Gefährten aufblickend, „das war gewiss die Klingel. Wer könnte heute Nacht kommen? Vielleicht ein Freund von Ihnen?“
„Außer Ihnen habe ich keinen“, antwortete er. „Ich ermutige keine Besucher.“
„Ein Klient also?“
„Wenn dem so ist, dann ist es ein ernster Fall. Nichts Geringeres würde einen Mann an einem solchen Tag und zu einer solchen Stunde herausbringen. Aber ich vermute, dass es eher irgendein Kumpan der Vermieterin sein wird.“
Sherlock Holmes hatte sich in seiner Vermutung geirrt, denn im Flur ertönte ein Schritt und ein Klopfen an der Tür. Er streckte seinen langen Arm aus, um die Lampe von sich weg und auf den leeren Stuhl zu richten, auf dem ein Neuankömmling sitzen müsste.
„Herein!“ sagte er.
Der Mann, der eintrat, war jung, höchstens zweiundzwanzig, gepflegt und ordentlich gekleidet, mit etwas Feinem und Zartem in seiner Haltung. Der triefende Regenschirm, den er in der Hand hielt, und sein langer glänzender Regenmantel kündeten von dem heftigen Wetter, durch das er gekommen war. Er blickte sich ängstlich im Schein der Lampe um, und ich konnte sehen, dass sein Gesicht bleich und seine Augen schwer waren, wie die eines Mannes, der von irgendeiner großen Sorge niedergedrückt wird.
„Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung“, sagte er und hob seinen goldenen Zwicker an die Augen. „Ich hoffe, dass ich nicht störe. Ich fürchte, ich habe einige Spuren des Sturmes und Regens in Ihr gemütliches Zimmer gebracht.“
„Geben Sie mir Ihren Mantel und Ihren Schirm“, sagte Holmes. „Sie können hier am Haken ruhen und werden bald trocken sein. Sie sind aus dem Südwesten gekommen, wie ich sehe.“
„Ja, aus Horsham.“
„Diese Mischung aus Ton und Kalk, die ich auf Ihren Schuhspitzen sehe, ist recht kennzeichnend.“
„Ich bin gekommen, um Rat zu suchen.“
„Der ist leicht zu haben.“
„Und Hilfe.“
„Die ist nicht immer so leicht.“
„Ich habe von Ihnen gehört, Mr. Holmes. Ich hörte von Major Prendergast, wie Sie ihn im Skandal des Tankerville-Klubs retteten.“
„Ah, natürlich. Er wurde zu Unrecht des Falschspiels beim Kartenspiel beschuldigt.“
„Er sagte, Sie könnten alles lösen.“
„Er sagte zu viel.“
„Dass Sie nie besiegt werden.“
„Ich bin viermal besiegt worden – dreimal von Männern und einmal von einer Frau.“
„Aber was ist das im Vergleich zur Zahl Ihrer Erfolge?“
„Es ist wahr, dass ich im Allgemeinen erfolgreich gewesen bin.“
„Dann mögen Sie es auch bei mir sein.“
„Ich bitte Sie, Ihren Stuhl an den Kamin heranzuziehen und mich mit einigen Einzelheiten zu Ihrem Fall zu beehren.“
„Es ist kein gewöhnlicher.“
„Keiner von denen, die zu mir kommen, ist es. Ich bin die letzte Berufungsinstanz.“
„Und doch bezweifle ich, Sir, ob Sie in Ihrer ganzen Erfahrung je einer geheimnisvolleren und unerklärlicheren Kette von Ereignissen gelauscht haben als jenen, die sich in meiner eigenen Familie zugetragen haben.“
„Sie erfüllen mich mit Interesse“, sagte Holmes. „Ich bitte Sie, uns die wesentlichen Tatsachen vom Beginn an mitzuteilen, und ich kann Sie anschließend zu jenen Einzelheiten befragen, die mir am wichtigsten erscheinen.“
Der junge Mann zog seinen Stuhl heran und streckte seine nassen Füße dem Feuer entgegen.
„Mein Name“, sagte er, „ist John Openshaw, doch meine eigenen Angelegenheiten haben, soweit ich es verstehen kann, wenig mit dieser schrecklichen Sache zu tun. Es ist eine erbliche Angelegenheit; um Ihnen also einen Begriff von den Tatsachen zu geben, muss ich zum Beginn der Sache zurückgehen.
„Sie müssen wissen, dass mein Großvater zwei Söhne hatte – meinen Onkel Elias und meinen Vater Joseph. Mein Vater besaß eine kleine Fabrik in Coventry, die er zur Zeit der Erfindung des Fahrrads vergrößerte. Er war Patentinhaber des unzerbrechlichen Openshaw-Reifens, und sein Geschäft war so erfolgreich, dass er es verkaufen und sich mit einem ansehnlichen Auskommen zur Ruhe setzen konnte.
„Mein Onkel Elias wanderte als junger Mann nach Amerika aus und wurde Plantagenbesitzer in Florida, wo es ihm, wie berichtet wurde, sehr gut ging. Zur Zeit des Krieges kämpfte er in Jacksons Armee und später unter Hood, wo er zum Oberst aufstieg. Als Lee die Waffen niederlegte, kehrte mein Onkel auf seine Plantage zurück, wo er drei oder vier Jahre blieb. Um 1869 oder 1870 kam er nach Europa zurück und erwarb ein kleines Gut in Sussex, nahe Horsham. Er hatte sich in den Staaten ein sehr beträchtliches Vermögen erworben, und der Grund für sein Verlassen dieser war seine Abneigung gegen die Neger sowie sein Missfallen an der republikanischen Politik, ihnen das Wahlrecht auszudehnen. Er war ein eigentümlicher Mann, jähzornig und aufbrausend, sehr grobmäulig, wenn er zornig war, und von höchst zurückgezogener Wesensart. Während all der Jahre, die er in Horsham lebte, bezweifle ich, dass er je einen Fuß in die Stadt gesetzt hat. Er hatte einen Garten und zwei oder drei Felder um sein Haus, und dort pflegte er seine Bewegung zu nehmen, obwohl er sehr oft wochenlang sein Zimmer nie verließ. Er trank sehr viel Weinbrand und rauchte sehr stark, doch er wollte keine Gesellschaft sehen und wünschte keine Freunde, nicht einmal seinen eigenen Bruder.
„Mich störte er nicht; im Gegenteil, er fasste eine Zuneigung zu mir, denn zu der Zeit, da er mich zum ersten Mal sah, war ich ein Bursche von zwölf Jahren oder so. Das wäre im Jahr 1878 gewesen, nachdem er acht oder neun Jahre in England gewesen war. Er bat meinen Vater, mich bei ihm leben zu lassen, und er war auf seine Art sehr freundlich zu mir. Wenn er nüchtern war, spielte er gerne Backgammon und Dame mit mir, und er machte mich zu seinem Vertreter sowohl gegenüber den Dienstboten als auch den Händlern, sodass ich mit sechzehn Jahren durchaus Herr des Hauses war. Ich hatte alle Schlüssel und konnte gehen, wohin ich wollte, und tun, was ich wollte, solange ich ihn nicht in seiner Ungestörtheit störte. Es gab jedoch eine eigentümliche Ausnahme, denn er hatte ein einziges Zimmer, eine Rumpelkammer oben unter dem Dach, die stets verschlossen war und die er weder mir noch sonst jemandem je zu betreten erlaubte. Mit knabenhafter Neugier habe ich durchs Schlüsselloch gespäht, doch ich konnte nie mehr sehen als eine Ansammlung alter Truhen und Bündel, wie man sie in einem solchen Zimmer erwarten würde.
„Eines Tages – es war im März 1883 – lag ein Brief mit einer ausländischen Marke auf dem Tisch vor dem Teller des Obersten. Es war für ihn nicht üblich, Briefe zu erhalten, denn seine Rechnungen wurden alle bar bezahlt, und er hatte keinerlei Freunde. ‚Aus Indien!‘, sagte er, als er ihn aufnahm, ‚Poststempel Pondicherry! Was mag das sein?‘ Als er ihn hastig öffnete, sprangen fünf kleine getrocknete Orangenkerne heraus, die auf seinen Teller herabprasselten. Ich begann darüber zu lachen, doch das Lachen erstarb mir auf den Lippen beim Anblick seines Gesichts. Seine Lippe war herabgesunken, seine Augen traten hervor, seine Haut hatte die Farbe von Kitt, und er starrte auf den Umschlag, den er noch immer in seiner zitternden Hand hielt, ‚K. K. K.!‘ schrie er auf, und dann: ‚Mein Gott, mein Gott, meine Sünden haben mich eingeholt!‘
‚Was ist es, Onkel?‘, rief ich.
„‚Der Tod‘, sagte er, und vom Tisch aufstehend, zog er sich in sein Zimmer zurück und ließ mich vor Entsetzen zitternd zurück. Ich nahm den Umschlag auf und sah auf der Innenseite der Klappe, dicht über dem Klebstreifen, den Buchstaben K dreimal wiederholt in roter Tinte hingekritzelt. Es war nichts weiter darin außer den fünf getrockneten Kernen. Was konnte der Grund für sein überwältigendes Entsetzen sein? Ich verließ den Frühstückstisch, und als ich die Treppe hinaufstieg, begegnete ich ihm, wie er mit einem alten rostigen Schlüssel, der wohl zum Dachboden gehörte, in der einen Hand und einer kleinen Messingschachtel, wie einer Geldkassette, in der anderen herabkam.
„‚Sie mögen tun, was sie wollen, aber ich werde sie noch schachmatt setzen‘, sagte er mit einem Fluch. ‚Sag Mary, dass ich heute ein Feuer in meinem Zimmer haben will, und schick nach Fordham, dem Anwalt in Horsham.‘
„Ich tat, wie er befohlen hatte, und als der Anwalt eintraf, wurde ich gebeten, in das Zimmer hinaufzukommen. Das Feuer brannte hell, und im Kamin lag eine Masse schwarzer, flaumiger Asche, wie von verbranntem Papier, während die Messingschachtel offen und leer daneben stand. Als ich einen Blick auf die Schachtel warf, bemerkte ich mit einem Schreck, dass auf dem Deckel das dreifache K aufgedruckt war, das ich am Morgen auf dem Umschlag gelesen hatte.
„‚Ich wünsche, John‘, sagte mein Onkel, ‚dass du mein Testament bezeugst. Ich hinterlasse mein Anwesen mit all seinen Vorzügen und all seinen Nachteilen meinem Bruder, deinem Vater, von dem es zweifellos an dich übergehen wird. Wenn du es in Frieden genießen kannst, gut und schön! Wenn du merkst, dass du es nicht kannst, so folge meinem Rat, mein Junge, und überlasse es deinem erbittertsten Feind. Es tut mir leid, dir ein solch zweischneidiges Ding zu geben, aber ich kann nicht sagen, welche Wendung die Dinge nehmen werden. Sei so freundlich und unterzeichne das Papier dort, wo Mr. Fordham es dir zeigt.‘
„Ich unterzeichnete das Papier wie angewiesen, und der Anwalt nahm es mit sich. Der eigentümliche Vorfall machte, wie Sie sich denken können, den tiefsten Eindruck auf mich, und ich grübelte darüber und wendete ihn in meinem Kopf nach allen Seiten, ohne daraus schlau zu werden. Doch konnte ich das vage Gefühl der Furcht nicht abschütteln, das er hinterlassen hatte, obwohl die Empfindung mit den vergehenden Wochen an Schärfe verlor, da nichts geschah, das den gewohnten Gang unseres Lebens gestört hätte. Ich konnte jedoch eine Veränderung an meinem Onkel bemerken. Er trank mehr als je zuvor und war weniger zu jeglicher Gesellschaft geneigt. Die meiste Zeit verbrachte er in seinem Zimmer, die Tür von innen verriegelt, doch manchmal tauchte er in einer Art trunkenem Wahnsinn auf, stürzte aus dem Haus und tobte durch den Garten mit einem Revolver in der Hand, schreiend, dass er sich vor keinem Menschen fürchte und dass er sich nicht wie ein Schaf in einem Pferch von Mensch oder Teufel einsperren lasse. Wenn diese hitzigen Anfälle vorüber waren, stürzte er jedoch stürmisch zur Tür hinein und verriegelte und verrammelte sie hinter sich, wie ein Mann, der es nicht länger vor dem Schrecken, der auf dem Grunde seiner Seele lauert, aushalten kann. Zu solchen Zeiten habe ich sein Gesicht, selbst an einem kalten Tag, von Feuchtigkeit glänzen sehen, als wäre es soeben aus einer Waschschüssel gehoben worden.
„Nun, um zum Ende der Sache zu kommen, Mr. Holmes, und Ihre Geduld nicht überzustrapazieren, es kam eine Nacht, in der er einen jener trunkenen Ausflüge unternahm, von denen er nie zurückkehrte. Wir fanden ihn, als wir nach ihm suchten, mit dem Gesicht nach unten in einem kleinen, grün überzogenen Tümpel, der am Fuße des Gartens lag. Es gab keine Anzeichen von Gewalt, und das Wasser war nur zwei Fuß tief, sodass die Geschworenen, mit Rücksicht auf seine bekannte Exzentrizität, auf ‚Selbstmord‘ erkannten. Ich aber, der ich wusste, wie sehr ihn schon der bloße Gedanke an den Tod schaudern ließ, hatte große Mühe, mich davon zu überzeugen, dass er ihm freiwillig entgegengegangen war. Die Sache ging jedoch vorüber, und mein Vater trat das Anwesen an sowie rund £ 14.000, die zu seinen Gunsten bei der Bank lagen.“
„Einen Moment“, unterbrach Holmes, „Ihre Darstellung ist, wie ich vorhersehe, eine der bemerkenswertesten, denen ich je gelauscht habe. Nennen Sie mir das Datum, an dem Ihr Onkel den Brief empfing, und das Datum seines vermeintlichen Selbstmords.“
„Der Brief traf am 10. März 1883 ein. Sein Tod folgte sieben Wochen später, in der Nacht des 2. Mai.“
„Ich danke Ihnen. Bitte fahren Sie fort.“
„Als mein Vater das Anwesen in Horsham übernahm, unterzog er auf meine Bitte hin den Dachboden, der stets verschlossen gewesen war, einer sorgfältigen Untersuchung. Wir fanden die Messingschachtel dort, obgleich ihr Inhalt vernichtet worden war. Auf der Innenseite des Deckels befand sich ein Papierschildchen mit den Initialen K. K. K. wiederholt darauf und darunter geschrieben ‚Briefe, Aufzeichnungen, Quittungen und ein Register‘. Diese, so vermuten wir, bezeichneten die Art der Papiere, die von Oberst Openshaw vernichtet worden waren. Im Übrigen fand sich nichts von größerer Bedeutung auf dem Dachboden außer einer großen Menge verstreuter Papiere und Notizbücher, die sich auf das Leben meines Onkels in Amerika bezogen. Einige davon stammten aus der Kriegszeit und zeigten, dass er seine Pflicht gut erfüllt und sich den Ruf eines tapferen Soldaten erworben hatte. Andere stammten aus der Zeit des Wiederaufbaus der Südstaaten und betrafen zumeist die Politik, denn er hatte offenbar entschieden Stellung gegen die aus dem Norden geschickten Karpetbagger-Politiker bezogen.
„Nun, es war der Beginn von ’84, als mein Vater nach Horsham zog, und alles ging so gut, wie es nur gehen konnte, bis zum Januar ’85. Am vierten Tag des neuen Jahres hörte ich meinen Vater einen scharfen Überraschungsschrei ausstoßen, während wir am Frühstückstisch beisammensaßen. Da saß er, mit einem frisch geöffneten Umschlag in der einen Hand und fünf getrockneten Orangenkernen auf der ausgestreckten Handfläche der anderen. Er hatte stets über das gelacht, was er meine haarsträubende Geschichte über den Oberst nannte, doch nun blickte er sehr erschreckt und verwirrt, da ihm dasselbe widerfahren war.
„‚Nun, was in aller Welt soll das bedeuten, John?‘, stammelte er.
„Mein Herz war zu Blei geworden. ‚Es ist K. K. K.‘, sagte ich.
„Er sah in den Umschlag hinein. ‚So ist es‘, rief er. ‚Hier sind eben diese Buchstaben. Aber was ist das, was darüber geschrieben steht?‘
„‚Legt die Papiere auf die Sonnenuhr‘, las ich, ihm über die Schulter blickend.
„‚Was für Papiere? Was für eine Sonnenuhr?‘, fragte er.
„‚Die Sonnenuhr im Garten. Eine andere gibt es nicht‘, sagte ich; ‚aber die Papiere müssen jene sein, die vernichtet wurden.‘
„‚Pah!‘, sagte er und raffte sich zu Mut auf. ‚Wir sind hier in einem zivilisierten Land, und solchen Blödsinn können wir uns nicht bieten lassen. Woher kommt das Ding?‘
„‚Aus Dundee‘, antwortete ich und warf einen Blick auf den Poststempel.
„‚Irgendein absurder Streich‘, sagte er. ‚Was habe ich mit Sonnenuhren und Papieren zu schaffen? Ich werde solchem Unsinn keine Beachtung schenken.‘
„‚Ich würde bestimmt mit der Polizei sprechen‘, sagte ich.
„‚Und für meine Mühe ausgelacht werden. Nichts dergleichen.‘
„‚Dann lass mich es tun?‘
„‚Nein, ich verbiete es dir. Ich will kein Aufheben um solchen Unsinn gemacht haben.‘
„Es war vergeblich, mit ihm zu streiten, denn er war ein sehr eigensinniger Mann. Ich ging jedoch umher mit einem Herzen voller böser Ahnungen.
„Am dritten Tag nach dem Eintreffen des Briefes verließ mein Vater das Haus, um einen alten Freund von ihm, Major Freebody, zu besuchen, der eines der Forts auf dem Portsdown Hill befehligt. Ich war froh, dass er ging, denn es schien mir, als wäre er der Gefahr ferner, wenn er von zu Hause fort war. Darin jedoch irrte ich mich. Am zweiten Tag seiner Abwesenheit erhielt ich ein Telegramm des Majors, das mich flehentlich bat, sofort zu kommen. Mein Vater war in eine der tiefen Kreidegruben gestürzt, die in der Gegend zahlreich sind, und lag bewusstlos, mit einem zertrümmerten Schädel. Ich eilte zu ihm, doch er verschied, ohne das Bewusstsein je wiedererlangt zu haben. Er war, wie es scheint, in der Dämmerung von Fareham zurückgekehrt, und da ihm die Gegend unbekannt war und die Kreidegrube nicht eingezäunt, zögerten die Geschworenen nicht, auf ‚Tod durch Unfall‘ zu erkennen. So sorgfältig ich auch jede Tatsache im Zusammenhang mit seinem Tod prüfte, ich vermochte nichts zu finden, das auf den Gedanken an Mord hindeuten könnte. Es gab keine Anzeichen von Gewalt, keine Fußspuren, keinen Raub, keinen Bericht von Fremden, die auf den Straßen gesehen worden wären. Und doch brauche ich Ihnen nicht zu sagen, dass mein Gemüt alles andere als beruhigt war und dass ich nahezu gewiss war, dass sich irgendein schändlicher Plan um ihn gesponnen hatte.
„Auf diese unheilvolle Weise kam ich in mein Erbe. Sie werden mich fragen, warum ich es nicht abgestoßen habe? Ich antworte: weil ich fest davon überzeugt war, dass unsere Nöte in irgendeiner Weise mit einem Vorfall im Leben meines Onkels zusammenhingen, und dass die Gefahr in dem einen Haus ebenso drängend wäre wie in dem anderen.
„Es war im Januar ’85, als mein armer Vater sein Ende fand, und zwei Jahre und acht Monate sind seither vergangen. Während dieser Zeit habe ich glücklich in Horsham gelebt, und ich hatte begonnen zu hoffen, dass dieser Fluch von der Familie gewichen sei und dass er mit der letzten Generation geendet habe. Ich hatte jedoch zu früh Trost gefunden; gestern Morgen traf der Schlag in eben der Gestalt, in der er über meinen Vater gekommen war.“
Der junge Mann zog aus seiner Weste einen zerknitterten Umschlag und schüttelte, sich dem Tisch zuwendend, fünf kleine getrocknete Orangenkerne darauf aus.
„Dies ist der Umschlag“, fuhr er fort. „Der Poststempel ist London – östlicher Bezirk. Darin stehen eben jene Worte, die auf der letzten Botschaft meines Vaters standen: ‚K. K. K.‘; und dann ‚Legt die Papiere auf die Sonnenuhr.‘“
„Was haben Sie unternommen?“ fragte Holmes.
„Nichts.“
„Nichts?“
„Um die Wahrheit zu sagen“ – er senkte sein Gesicht in seine dünnen, weißen Hände – „ich habe mich hilflos gefühlt. Ich habe mich gefühlt wie eines jener armen Kaninchen, wenn sich die Schlange auf es zuwindet. Ich scheine im Griff eines unaufhaltsamen, unerbittlichen Übels zu stehen, gegen das weder Voraussicht noch Vorsichtsmaßnahmen schützen können.“
„Ach was!“, rief Sherlock Holmes. „Sie müssen handeln, Mann, sonst sind Sie verloren. Nichts als Tatkraft kann Sie retten. Dies ist keine Zeit für Verzweiflung.“
„Ich bin bei der Polizei gewesen.“
„Ah!“
„Aber sie hörten sich meine Geschichte mit einem Lächeln an. Ich bin überzeugt, dass der Inspektor zu der Ansicht gelangt ist, die Briefe seien allesamt Streiche und die Todesfälle meiner Verwandten in Wirklichkeit Unfälle gewesen, wie die Geschworenen befanden, und nicht mit den Warnungen in Verbindung zu bringen.“
Holmes schüttelte seine geballten Fäuste in der Luft. „Unglaubliche Dummheit!“, rief er.
„Sie haben mir jedoch einen Polizisten zugestanden, der im Haus bei mir bleiben darf.“
„Ist er heute Nacht mit Ihnen gekommen?“
„Nein. Sein Befehl lautete, im Haus zu bleiben.“
Wieder tobte Holmes in der Luft.
„Warum kamen Sie zu mir?“, sagte er, „und, vor allem, warum kamen Sie nicht sogleich?“
„Ich wusste es nicht. Erst heute sprach ich mit Major Prendergast über meine Sorgen und wurde von ihm angeraten, zu Ihnen zu kommen.“
„Es sind bereits zwei Tage, seit Sie den Brief erhielten. Wir hätten schon vor diesem handeln müssen. Sie haben wohl keine weiteren Beweise als jene, die Sie uns vorgelegt haben – kein aufschlussreiches Detail, das uns helfen könnte?“
„Da ist eine Sache“, sagte John Openshaw. Er kramte in seiner Manteltasche und legte, ein Stück verfärbten, bläulich getönten Papiers hervorziehend, es auf dem Tisch aus. „Ich erinnere mich“, sagte er, „dass ich an dem Tag, an dem mein Onkel die Papiere verbrannte, bemerkte, dass die kleinen unverbrannten Ränder, die zwischen der Asche lagen, von eben dieser besonderen Farbe waren. Ich fand dieses eine Blatt auf dem Boden seines Zimmers, und ich neige zu der Ansicht, dass es eines jener Papiere sein mag, das vielleicht von den anderen fortgeflattert ist und auf diese Weise der Vernichtung entgangen ist. Abgesehen von der Erwähnung von Kernen sehe ich nicht, dass es uns viel weiterhilft. Ich selbst denke, dass es eine Seite aus einem privaten Tagebuch ist. Die Schrift ist zweifellos die meines Onkels.“
Holmes rückte die Lampe heran, und wir beugten uns beide über das Blatt Papier, das durch seinen zerfetzten Rand zeigte, dass es tatsächlich aus einem Buch herausgerissen worden war. Es war überschrieben mit „März 1869“, und darunter standen folgende rätselhafte Vermerke:
„4. Hudson kam. Dieselbe alte Plattform.
„7. Die Kerne auf McCauley, Paramore und John Swain aus St. Augustine gesetzt.
„9. McCauley erledigt.
„10. John Swain erledigt.
„12. Paramore besucht. Alles wohl.“
„Ich danke Ihnen!“, sagte Holmes, faltete das Papier zusammen und gab es unserem Besucher zurück. „Und nun dürfen Sie um keinen Preis noch einen weiteren Augenblick verlieren. Wir können uns nicht einmal die Zeit nehmen, zu besprechen, was Sie mir erzählt haben. Sie müssen sofort nach Hause und handeln.“
„Was soll ich tun?“
„Es gibt nur eines zu tun. Es muss sofort geschehen. Sie müssen dieses Blatt Papier, das Sie uns gezeigt haben, in die Messingschachtel legen, die Sie beschrieben haben. Sie müssen auch eine Notiz beilegen, in der steht, dass alle anderen Papiere von Ihrem Onkel verbrannt wurden und dass dies das einzige ist, das übrig geblieben ist. Sie müssen dies in solchen Worten behaupten, die Überzeugungskraft haben. Ist dies geschehen, müssen Sie die Schachtel sogleich auf die Sonnenuhr stellen, wie angewiesen. Verstehen Sie?“
„Vollständig.“
„Denken Sie vorerst nicht an Rache oder dergleichen. Ich denke, das können wir durch das Gesetz erreichen; doch wir müssen unser Netz erst weben, während das ihre bereits gewoben ist. Die erste Erwägung ist es, die drohende Gefahr, die Ihnen gilt, zu beseitigen. Die zweite ist es, das Geheimnis aufzuklären und die Schuldigen zu bestrafen.“
„Ich danke Ihnen“, sagte der junge Mann, erhob sich und zog seinen Mantel an. „Sie haben mir neues Leben und neue Hoffnung gegeben. Ich werde gewiss tun, wie Sie mir raten.“
„Verlieren Sie keinen Augenblick. Und vor allem, sorgen Sie in der Zwischenzeit für sich selbst, denn ich glaube nicht, dass es einen Zweifel daran geben kann, dass Sie von einer sehr realen und unmittelbaren Gefahr bedroht sind. Wie fahren Sie zurück?“
„Mit dem Zug von Waterloo.“
„Es ist noch nicht neun Uhr. Die Straßen werden voller Menschen sein, sodass ich hoffe, Sie mögen in Sicherheit sein. Und dennoch können Sie sich nicht sorgsam genug schützen.“
„Ich bin bewaffnet.“
„Das ist gut. Morgen werde ich mich an Ihren Fall machen.“
„Ich werde Sie dann in Horsham sehen?“
„Nein, Ihr Geheimnis liegt in London. Dort werde ich es suchen.“
„Dann werde ich Sie in einem oder zwei Tagen aufsuchen, mit Neuigkeiten über die Schachtel und die Papiere. Ich werde Ihrem Rat in jeder Einzelheit folgen.“ Er schüttelte uns die Hand und nahm seinen Abschied. Draußen heulte der Wind noch immer, und der Regen klatschte und prasselte gegen die Fenster. Diese seltsame, wilde Geschichte schien zu uns aus dem tosenden Element gekommen zu sein – wie ein Büschel Seetang in einem Sturm zu uns hereingeweht – und nun von ihm wieder in sich aufgenommen worden zu sein.
Sherlock Holmes saß eine Zeitlang schweigend, den Kopf nach vorn gesenkt und die Augen auf das rote Glühen des Feuers gerichtet. Dann entzündete er seine Pfeife, lehnte sich in seinem Sessel zurück und beobachtete die blauen Rauchringe, wie sie einander zur Decke hinauf jagten.
„Ich denke, Watson“, bemerkte er schließlich, „dass keiner unserer Fälle fantastischer war als dieser.“
„Außer vielleicht das Zeichen der Vier.“
„Nun, ja. Außer vielleicht jenem. Und doch scheint mir dieser John Openshaw noch größeren Gefahren ausgesetzt zu sein, als es die Sholtos waren.“
„Aber haben Sie“, fragte ich, „sich bereits eine bestimmte Vorstellung davon gebildet, worin diese Gefahren bestehen?“
„Über ihre Art kann kein Zweifel bestehen“, antwortete er.
„Was sind sie dann? Wer ist dieses K. K. K., und warum verfolgt er diese unglückliche Familie?“
Sherlock Holmes schloss die Augen und stützte die Ellbogen auf die Armlehnen seines Sessels, die Fingerspitzen aneinandergelegt. „Der ideale Denker“, bemerkte er, „würde, wenn ihm einmal eine einzelne Tatsache in all ihren Bezügen gezeigt worden ist, daraus nicht nur die ganze Kette der Ereignisse ableiten, die zu ihr geführt haben, sondern auch alle Folgen, die aus ihr erwachsen würden. Wie Cuvier ein ganzes Tier durch die Betrachtung eines einzigen Knochens richtig beschreiben konnte, so sollte der Beobachter, der ein Glied in einer Kette von Vorfällen gründlich verstanden hat, in der Lage sein, alle anderen genau anzugeben, sowohl die vorangehenden als auch die folgenden. Wir haben die Ergebnisse, die die Vernunft allein zu erreichen vermag, noch nicht erfasst. Probleme mögen im Studierzimmer gelöst werden, die all jene ratlos gemacht haben, die eine Lösung mithilfe ihrer Sinne gesucht haben. Um die Kunst jedoch auf ihre höchste Stufe zu bringen, ist es nötig, dass der Denker imstande ist, alle Tatsachen zu nutzen, die zu seiner Kenntnis gelangt sind; und dies wiederum setzt, wie Sie leicht einsehen werden, den Besitz allen Wissens voraus, was selbst in diesen Zeiten der freien Bildung und der Enzyklopädien eine ziemlich seltene Errungenschaft ist. Es ist jedoch nicht so unmöglich, dass ein Mann all das Wissen besitzen sollte, das ihm in seiner Arbeit von Nutzen sein dürfte, und dies habe ich in meinem Fall zu erreichen versucht. Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie einmal, in den frühen Tagen unserer Freundschaft, meine Grenzen in sehr genauer Weise umrissen.“
„Ja“, antwortete ich lachend, „es war ein eigentümliches Dokument. Philosophie, Astronomie und Politik waren mit null bewertet, wenn ich mich recht erinnere. Botanik unregelmäßig, Geologie tiefgründig hinsichtlich der Schlammflecken aus jeder Gegend im Umkreis von fünfzig Meilen um die Stadt, Chemie exzentrisch, Anatomie unsystematisch, Sensationsliteratur und Verbrechensakten einzigartig, Geigenspieler, Boxer, Fechter, Rechtskundiger und Selbstvergifter durch Kokain und Tabak. Das, denke ich, waren die Hauptpunkte meiner Analyse.“
Holmes grinste bei dem letzten Punkt. „Nun“, sagte er, „ich sage jetzt, wie ich damals sagte, dass ein Mann seine kleine Gehirn-Rumpelkammer mit all dem Mobiliar bestücken sollte, das er wahrscheinlich brauchen wird, und den Rest kann er in der Rumpelkammer seiner Bibliothek verstauen, wo er ihn holen kann, wenn er ihn braucht. Nun, für einen Fall wie den, der uns heute Nacht unterbreitet wurde, müssen wir gewiss alle unsere Mittel aufbieten. Seien Sie so freundlich und reichen Sie mir den Band mit dem Buchstaben K der amerikanischen Enzyklopädie herunter, der auf dem Regal neben Ihnen steht. Danke. Betrachten wir nun die Lage und sehen wir, was sich daraus ableiten lässt. Zunächst dürfen wir mit der starken Vermutung beginnen, dass Oberst Openshaw einen sehr triftigen Grund hatte, Amerika zu verlassen. Männer seines Alters ändern nicht bereitwillig all ihre Gewohnheiten und vertauschen das reizvolle Klima Floridas mit dem einsamen Leben einer englischen Provinzstadt. Seine übergroße Liebe zur Einsamkeit in England legt den Gedanken nahe, dass er jemanden oder etwas fürchtete, sodass wir als Arbeitshypothese annehmen dürfen, es sei die Furcht vor jemandem oder etwas gewesen, die ihn aus Amerika trieb. Was das war, wovor er sich fürchtete, können wir nur ableiten, indem wir die schrecklichen Briefe betrachten, die er selbst und seine Nachfolger erhielten. Haben Sie die Poststempel dieser Briefe bemerkt?“
„Der erste war aus Pondicherry, der zweite aus Dundee und der dritte aus London.“
„Aus Ost-London. Was schließen Sie daraus?“
„Sie sind alle Hafenstädte. Dass der Schreiber an Bord eines Schiffes war.“
„Ausgezeichnet. Wir haben bereits eine Spur. Es kann kein Zweifel bestehen, dass die Wahrscheinlichkeit – die starke Wahrscheinlichkeit – dafür spricht, dass der Schreiber an Bord eines Schiffes war. Und nun betrachten wir einen weiteren Punkt. Im Falle von Pondicherry vergingen sieben Wochen zwischen der Drohung und ihrer Erfüllung, in Dundee waren es nur drei oder vier Tage. Legt das etwas nahe?“
„Eine größere Entfernung zu reisen.“
„Aber der Brief hatte auch eine größere Entfernung zurückzulegen.“
„Dann sehe ich den Punkt nicht.“
„Es besteht wenigstens die Vermutung, dass das Schiff, in dem sich der Mann oder die Männer befinden, ein Segelschiff ist. Es sieht so aus, als schickten sie stets ihr eigentümliches Warnzeichen oder Erkennungssymbol voraus, wenn sie sich auf ihre Mission begeben. Sie sehen, wie rasch der Tat das Zeichen folgte, als es aus Dundee kam. Wären sie mit einem Dampfer aus Pondicherry gekommen, so wären sie fast so schnell angekommen wie ihr Brief. Doch tatsächlich vergingen sieben Wochen. Ich glaube, dass diese sieben Wochen den Unterschied zwischen dem Postdampfer, der den Brief brachte, und dem Segelschiff, das den Schreiber brachte, darstellten.“
„Das ist möglich.“
„Mehr als das. Es ist wahrscheinlich. Und nun sehen Sie die tödliche Dringlichkeit dieses neuen Falles und warum ich dem jungen Openshaw zur Vorsicht riet. Der Schlag fiel stets zum Ende der Zeit, die die Absender bräuchten, um die Entfernung zurückzulegen. Doch dieser hier kommt aus London, und daher können wir nicht mit einem Aufschub rechnen.“
„Guter Gott!“, rief ich. „Was mag das bedeuten, diese unerbittliche Verfolgung?“
„Die Papiere, die Openshaw mit sich trug, sind offenbar von entscheidender Bedeutung für die Person oder Personen auf dem Segelschiff. Ich denke, es ist ganz klar, dass es mehr als einer von ihnen sein muss. Ein einzelner Mann hätte nicht zwei Todesfälle auf eine Weise ausführen können, die eine Geschworenenjury täuschte. Es müssen mehrere daran beteiligt gewesen sein, und es müssen Männer von Findigkeit und Entschlossenheit gewesen sein. Ihre Papiere wollen sie haben, wer auch immer sie in Besitz hat. Auf diese Weise, sehen Sie, hört K. K. K. auf, die Initialen eines Einzelnen zu sein, und wird zum Zeichen einer Gesellschaft.“
„Aber welcher Gesellschaft?“
„Haben Sie nie –“, sagte Sherlock Holmes, sich vorbeugend und die Stimme senkend, „haben Sie nie vom Ku-Klux-Klan gehört?“
„Nie.“
Holmes blätterte in dem Buch auf seinen Knien. „Hier ist es“, sagte er nach einer Weile:
„‚Ku-Klux-Klan. Ein Name, der von der eingebildeten Ähnlichkeit mit dem Geräusch abgeleitet ist, das beim Spannen eines Gewehrs entsteht. Diese schreckliche Geheimgesellschaft wurde von einigen ehemaligen Soldaten der Konföderation in den Südstaaten nach dem Bürgerkrieg gegründet und bildete rasch örtliche Zweige in verschiedenen Teilen des Landes, namentlich in Tennessee, Louisiana, den Carolinas, Georgia und Florida. Ihre Macht wurde zu politischen Zwecken genutzt, hauptsächlich zur Einschüchterung der schwarzen Wähler und zur Ermordung und Vertreibung derer aus dem Land, die ihren Ansichten entgegenstanden. Ihren Untaten ging gewöhnlich eine Warnung voraus, die dem gezeichneten Mann in irgendeiner fantastischen, aber allgemein anerkannten Form zugesandt wurde – ein Zweig von Eichenlaub in manchen Gegenden, Melonenkerne oder Orangenkerne in anderen. Nach Erhalt dieser konnte das Opfer entweder offen seinen bisherigen Weg abschwören oder aus dem Land fliehen. Trotzte er der Sache, so würde der Tod unweigerlich über ihn kommen, und zwar gewöhnlich in einer seltsamen und unvorhergesehenen Weise. So vollkommen war die Organisation der Gesellschaft und so systematisch ihre Methoden, dass kaum ein Fall verzeichnet ist, in dem es jemandem gelungen wäre, ihr straflos zu trotzen, oder in dem eines ihrer Verbrechen bis zu den Tätern zurückverfolgt worden wäre. Einige Jahre lang blühte die Organisation trotz der Bemühungen der Regierung der Vereinigten Staaten und der besseren Kreise der Gemeinschaft im Süden. Schließlich, im Jahre 1869, brach die Bewegung ziemlich plötzlich zusammen, obgleich es seither vereinzelte Ausbrüche derselben Art gegeben hat.‘
„Sie werden bemerken“, sagte Holmes und legte den Band nieder, „dass die plötzliche Auflösung der Gesellschaft mit dem Verschwinden Openshaws aus Amerika samt ihren Papieren zusammenfiel. Es mag durchaus Ursache und Wirkung gewesen sein. Es ist kein Wunder, dass er und seine Familie einige der unerbittlichsten Geister auf ihrer Spur haben. Sie können sich vorstellen, dass dieses Register und Tagebuch einige der führenden Männer im Süden belasten könnten und dass es manche geben mag, die nicht ruhig schlafen werden, bis es wiederbeschafft ist.“
„Dann ist die Seite, die wir gesehen haben –“
„Ist so, wie wir es erwarten dürften. Sie lautete, wenn ich mich recht erinnere, ‚die Kerne an A, B und C gesandt‘ – das heißt, die Warnung der Gesellschaft an sie gesandt. Dann gibt es aufeinanderfolgende Einträge, dass A und B sich absetzten oder das Land verließen, und schließlich, dass C besucht wurde, mit, wie ich fürchte, einem unheilvollen Ausgang für C. Nun, ich denke, Doktor, dass wir in dieses dunkle Feld ein wenig Licht bringen können, und ich glaube, dass die einzige Chance, die der junge Openshaw derweil hat, darin besteht, zu tun, was ich ihm gesagt habe. Es gibt heute Nacht nichts mehr zu sagen oder zu tun, also reichen Sie mir meine Geige, und lassen Sie uns versuchen, für eine halbe Stunde das elende Wetter und die noch elenderen Wege unserer Mitmenschen zu vergessen.“
Es hatte sich am Morgen aufgeklärt, und die Sonne schien mit gedämpfter Helligkeit durch den trüben Schleier, der über der großen Stadt hängt. Sherlock Holmes saß bereits beim Frühstück, als ich herunterkam.
„Sie werden mich entschuldigen, dass ich nicht auf Sie gewartet habe“, sagte er; „ich habe, wie ich vorhersehe, einen sehr geschäftigen Tag vor mir bei der Untersuchung dieses Falles des jungen Openshaw.“
„Welche Schritte werden Sie unternehmen?“, fragte ich.
„Das wird sehr von den Ergebnissen meiner ersten Nachforschungen abhängen. Ich muss möglicherweise doch nach Horsham hinunterfahren.“
„Werden Sie nicht zuerst dorthin gehen?“
„Nein, ich werde mit der City beginnen. Läuten Sie nur die Klingel, und das Dienstmädchen wird Ihnen Ihren Kaffee heraufbringen.“
Während ich wartete, hob ich die ungeöffnete Zeitung vom Tisch und ließ meinen Blick darüber gleiten. Er blieb an einer Überschrift haften, die mir einen Schauer ans Herz jagte.
„Holmes“, rief ich, „Sie kommen zu spät.“
„Ah!“, sagte er und stellte seine Tasse nieder, „ich habe es befürchtet. Wie ist es geschehen?“ Er sprach ruhig, doch ich konnte sehen, dass er tief bewegt war.
„Mein Blick fiel auf den Namen Openshaw und die Überschrift ‚Tragödie bei der Waterloo-Brücke‘. Hier ist der Bericht:
„‚Zwischen neun und zehn Uhr gestern Abend hörte Polizeikonstabler Cook von der H-Division, der in der Nähe der Waterloo-Brücke Dienst tat, einen Hilferuf und ein Platschen im Wasser. Die Nacht war jedoch äußerst dunkel und stürmisch, sodass es trotz der Hilfe mehrerer Passanten völlig unmöglich war, eine Rettung zu bewerkstelligen. Der Alarm wurde jedoch gegeben, und mit Hilfe der Wasserpolizei wurde die Leiche schließlich geborgen. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen jungen Herrn handelte, dessen Name, wie aus einem in seiner Tasche gefundenen Umschlag hervorgeht, John Openshaw lautete und dessen Wohnsitz sich in der Nähe von Horsham befand. Man vermutet, dass er sich beeilt haben mag, um den letzten Zug von der Waterloo-Station zu erreichen, und dass er in seiner Hast und der äußersten Dunkelheit vom Weg abkam und über den Rand einer der kleinen Anlegestellen für Flussdampfer ging. Der Leichnam wies keinerlei Spuren von Gewalt auf, und es kann kein Zweifel bestehen, dass der Verstorbene das Opfer eines unglücklichen Unfalls geworden ist, was die Aufmerksamkeit der Behörden auf den Zustand der Anlegestellen am Flussufer lenken sollte.‘“
Wir saßen einige Minuten schweigend da, Holmes niedergeschlagener und erschütterter, als ich ihn je gesehen hatte.
„Das kränkt meinen Stolz, Watson“, sagte er schließlich. „Es ist zweifellos ein kleinliches Gefühl, doch es kränkt meinen Stolz. Es wird nun zu einer persönlichen Angelegenheit für mich, und wenn Gott mir Gesundheit schenkt, werde ich meine Hand auf diese Bande legen. Dass er zu mir kommen sollte, um Hilfe zu suchen, und dass ich ihn in den Tod schicken sollte –!“ Er sprang von seinem Stuhl auf und schritt in unbändiger Erregung durch das Zimmer, mit einer Röte auf seinen fahlen Wangen und einem nervösen Öffnen und Schließen seiner langen, dünnen Hände.
„Es müssen listige Teufel sein“, rief er schließlich aus. „Wie konnten sie ihn nur dorthin gelockt haben? Das Embankment liegt nicht auf dem direkten Weg zur Station. Die Brücke war zweifellos zu überfüllt, selbst in einer solchen Nacht, für ihr Vorhaben. Nun, Watson, wir werden sehen, wer am Ende gewinnen wird. Ich gehe jetzt hinaus!“
„Zur Polizei?“
„Nein; ich werde meine eigene Polizei sein. Wenn ich das Netz gesponnen habe, mögen sie die Fliegen holen, aber nicht vorher.“
Den ganzen Tag über war ich mit meiner beruflichen Arbeit beschäftigt, und es war spät am Abend, ehe ich in die Baker Street zurückkehrte. Sherlock Holmes war noch nicht zurückgekommen. Es war beinahe zehn Uhr, ehe er eintrat, bleich und abgekämpft aussehend. Er ging zum Anrichteschrank hinüber und riss ein Stück von dem Brotlaib ab, das er gierig verschlang, hinuntergespült mit einem langen Zug Wasser.
„Sie haben Hunger“, bemerkte ich.
„Am Verhungern. Es war mir entfallen. Ich habe seit dem Frühstück nichts gehabt.“
„Nichts?“
„Keinen Bissen. Ich hatte keine Zeit, daran zu denken.“
„Und wie ist es Ihnen gelungen?“
„Gut.“
„Sie haben eine Spur?“
„Ich habe sie in der hohlen Hand. Der junge Openshaw wird nicht lange ungerächt bleiben. Nun, Watson, lassen Sie uns ihnen ihr eigenes teuflisches Warenzeichen aufdrücken. Es ist wohlbedacht!“
„Was meinen Sie damit?“
Er nahm eine Orange aus dem Schrank, und sie in Stücke reißend, drückte er die Kerne auf den Tisch aus. Von diesen nahm er fünf und steckte sie in einen Umschlag. Auf die Innenseite der Klappe schrieb er „S. H. für J. O.“ Dann versiegelte er ihn und adressierte ihn an „Kapitän James Calhoun, Bark Lone Star, Savannah, Georgia“.
„Das wird auf ihn warten, wenn er in den Hafen einläuft“, sagte er kichernd. „Es mag ihm eine schlaflose Nacht bereiten. Er wird es als ebenso sicheren Vorboten seines Schicksals empfinden, wie es Openshaw vor ihm erging.“
„Und wer ist dieser Kapitän Calhoun?“
„Der Anführer der Bande. Ich werde auch die anderen bekommen, aber ihn zuerst.“
„Wie haben Sie ihn dann aufgespürt?“
Er nahm einen großen Bogen Papier aus seiner Tasche, ganz mit Daten und Namen bedeckt.
„Ich habe den ganzen Tag“, sagte er, „über Lloyds Registern und den Akten der alten Zeitungen verbracht und dem weiteren Werdegang jedes Schiffes nachgespürt, das im Januar und Februar ’83 in Pondicherry anlegte. Es gab sechsunddreißig Schiffe von beachtlicher Tonnage, die in diesen Monaten dort gemeldet wurden. Von diesen erregte eines, die Lone Star, sogleich meine Aufmerksamkeit, da, obwohl es als von London ausgelaufen gemeldet war, der Name doch derjenige ist, der einem der Staaten der Union gegeben wird.“
„Texas, denke ich.“
„Ich war nicht sicher und bin es auch jetzt nicht, welcher; aber ich wusste, dass das Schiff amerikanischen Ursprungs sein musste.“
„Was dann?“
„Ich durchsuchte die Aufzeichnungen von Dundee, und als ich fand, dass die Bark Lone Star im Januar ’85 dort war, wurde mein Verdacht zur Gewissheit. Ich erkundigte mich sodann nach den Schiffen, die sich gegenwärtig im Hafen von London befinden.“
„Ja?“
„Die Lone Star war letzte Woche hier eingetroffen. Ich fuhr hinunter zum Albert Dock und erfuhr, dass sie heute Morgen mit der Frühtide den Fluss hinabgebracht worden war, auf der Heimreise nach Savannah. Ich telegrafierte nach Gravesend und erfuhr, dass sie vor einiger Zeit passiert war, und da der Wind östlich steht, zweifle ich nicht daran, dass sie nun jenseits der Goodwins ist und nicht mehr sehr weit von der Isle of Wight entfernt.“
„Was werden Sie also tun?“
„Oh, ich habe ihn schon in der Hand. Er und die beiden Maate sind, wie ich erfahren habe, die einzigen gebürtigen Amerikaner an Bord des Schiffes. Die anderen sind Finnen und Deutsche. Ich weiß auch, dass alle drei letzte Nacht vom Schiff fort waren. Ich habe es von dem Stauer, der ihre Ladung verstaut hat. Bis ihr Segelschiff Savannah erreicht, wird das Postboot diesen Brief mitgebracht haben, und das Kabel wird die Polizei von Savannah unterrichtet haben, dass diese drei Herren hier dringend wegen Mordes gesucht werden.“
Es gibt jedoch stets einen Fehler in den bestgelegten menschlichen Plänen, und die Mörder John Openshaws sollten niemals die Orangenkerne erhalten, die ihnen gezeigt hätten, dass ein anderer, ebenso listig und ebenso entschlossen wie sie selbst, auf ihrer Spur war. Sehr lang und sehr heftig waren die Herbststürme jenes Jahres. Wir warteten lange auf Nachricht von der Lone Star aus Savannah, aber keine erreichte uns je. Wir hörten schließlich, dass weit draußen im Atlantik ein zerschmetterter Hecksteven eines Bootes gesehen wurde, der sich im Wellental schaukelnd zeigte, mit den Buchstaben „L. S.“ hineingeschnitzt, und das ist alles, was wir je vom Schicksal der Lone Star erfahren sollten.