Das Geheimnis des Boscombe-Tals

Wir saßen eines Morgens beim Frühstück, meine Frau und ich, als das Dienstmädchen ein Telegramm brachte. Es war von Sherlock Holmes und lautete folgendermaßen:

„Haben Sie ein paar Tage Zeit übrig? Bin soeben aus Westengland wegen der Boscombe-Tal-Tragödie herbeigerufen worden. Wäre froh, wenn Sie mich begleiten würden. Luft und Landschaft ausgezeichnet. Abfahrt Paddington um 11.15 Uhr.“

„Was sagst du dazu, Liebster?“ sagte meine Frau und sah mich an. „Willst du fahren?“

„Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll. Ich habe zurzeit eine recht lange Liste.“

„Oh, Anstruther würde deine Arbeit für dich übernehmen. Du siehst in letzter Zeit ein wenig blass aus. Ich denke, die Abwechslung würde dir guttun, und du interessierst dich doch immer so für Mr. Sherlock Holmes’ Fälle.“

„Ich wäre undankbar, wenn ich es nicht täte, wenn ich bedenke, was ich durch einen davon gewonnen habe“, antwortete ich. „Aber wenn ich fahren soll, muss ich sofort packen, denn ich habe nur eine halbe Stunde.“

Meine Erfahrung mit dem Lagerleben in Afghanistan hatte immerhin den Effekt gehabt, mich zu einem raschen und stets reisefertigen Menschen zu machen. Meine Bedürfnisse waren gering und einfach, sodass ich in kürzerer Zeit als angegeben mit meinem Reisekoffer in einer Droschke saß und zur Paddington Station rasselte. Sherlock Holmes ging auf dem Bahnsteig auf und ab, seine große, hagere Gestalt durch seinen langen grauen Reisemantel und die eng anliegende Tuchmütze noch hagerer und größer erscheinend.

„Es ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, mitzukommen, Watson“, sagte er. „Es macht für mich einen erheblichen Unterschied, jemanden bei mir zu haben, auf den ich mich völlig verlassen kann. Örtliche Hilfe ist immer entweder wertlos oder befangen. Wenn Sie die beiden Eckplätze freihalten, hole ich die Fahrkarten.“

Wir hatten das Abteil für uns allein, abgesehen von einem gewaltigen Wust an Papieren, den Holmes mitgebracht hatte. Darin wühlte und las er, mit Unterbrechungen zum Notizenmachen und Nachdenken, bis wir Reading hinter uns gelassen hatten. Dann rollte er sie plötzlich alle zu einem riesigen Ball zusammen und warf ihn auf die Gepäckablage.

„Haben Sie etwas über den Fall gehört?“ fragte er.

„Kein Wort. Ich habe seit einigen Tagen keine Zeitung gesehen.“

„Die Londoner Presse hat keine sehr ausführlichen Berichte gebracht. Ich habe gerade sämtliche neueren Zeitungen durchgesehen, um mir die Einzelheiten anzueignen. Es scheint, nach dem, was ich entnehme, einer jener einfachen Fälle zu sein, die so überaus schwierig sind.“

„Das klingt ein wenig paradox.“

„Aber es ist zutiefst wahr. Auffälligkeit ist fast immer ein Hinweis. Je gesichtsloser und alltäglicher ein Verbrechen ist, desto schwieriger ist es, es jemandem nachzuweisen. In diesem Fall haben sie jedoch einen sehr schwerwiegenden Verdacht gegen den Sohn des ermordeten Mannes erhoben.“

„Es handelt sich also um einen Mord?“

„Nun, man vermutet es. Ich werde nichts als gegeben hinnehmen, bis ich Gelegenheit hatte, mich selbst darum zu kümmern. Ich werde Ihnen den Stand der Dinge, soweit ich ihn verstanden habe, in wenigen Worten erklären.

„Boscombe Valley ist ein Landbezirk nicht weit von Ross in Herefordshire. Der größte Grundbesitzer in jener Gegend ist ein Mr. John Turner, der sein Vermögen in Australien gemacht hat und vor einigen Jahren in die alte Heimat zurückgekehrt ist. Eines der Anwesen, die er besaß, das von Hatherley, war an Mr. Charles McCarthy verpachtet, der ebenfalls ein ehemaliger Australier war. Die beiden Männer hatten sich in den Kolonien gekannt, sodass es nicht ungewöhnlich war, dass sie sich, als sie sesshaft wurden, so nahe wie möglich beieinander niederließen. Turner war offenbar der reichere Mann, sodass McCarthy sein Pächter wurde, doch blieben sie anscheinend auf völlig gleichem Fuß miteinander, da sie häufig zusammen waren. McCarthy hatte einen Sohn, einen Burschen von achtzehn Jahren, und Turner eine einzige Tochter im gleichen Alter, doch keiner von beiden hatte noch eine lebende Ehefrau. Sie scheinen die Gesellschaft der benachbarten englischen Familien gemieden und ein zurückgezogenes Leben geführt zu haben, obwohl beide McCarthys sportbegeistert waren und häufig bei den Pferderennen der Gegend gesehen wurden. McCarthy hielt sich zwei Bedienstete – einen Mann und ein Mädchen. Turner hatte einen ansehnlichen Haushalt, mindestens ein halbes Dutzend. Das ist so viel, wie ich über die Familien in Erfahrung bringen konnte. Nun zu den Tatsachen.

„Am 3. Juni, das heißt am vergangenen Montag, verließ McCarthy sein Haus in Hatherley gegen drei Uhr nachmittags und ging hinunter zum Boscombe Pool, einem kleinen See, der durch die Ausweitung des Bachlaufs entsteht, der durch das Boscombe-Tal fließt. Er war am Morgen mit seinem Diener in Ross gewesen und hatte dem Mann gesagt, er müsse sich beeilen, da er um drei Uhr eine wichtige Verabredung habe. Von dieser Verabredung kehrte er nie lebend zurück.

„Von Hatherley Farmhouse bis zum Boscombe Pool ist es eine Viertelmeile, und zwei Personen sahen ihn, als er diesen Weg zurücklegte. Die eine war eine alte Frau, deren Name nicht genannt wird, die andere war William Crowder, ein Wildhüter im Dienst von Mr. Turner. Beide Zeugen sagen aus, dass Mr. McCarthy allein ging. Der Wildhüter fügt hinzu, dass er wenige Minuten, nachdem er Mr. McCarthy hatte vorbeigehen sehen, dessen Sohn, Mr. James McCarthy, denselben Weg entlanggehen sah, ein Gewehr unter dem Arm. Nach seiner besten Erinnerung war der Vater zu jener Zeit tatsächlich in Sichtweite, und der Sohn folgte ihm. Er dachte nicht weiter darüber nach, bis er am Abend von der Tragödie hörte, die sich ereignet hatte.

Die beiden McCarthys wurden gesehen, nachdem William Crowder, der Wildhüter, sie aus den Augen verloren hatte. Der Boscombe Pool ist ringsum dicht bewaldet, mit nur einem schmalen Saum aus Gras und Schilf am Rand. Ein vierzehnjähriges Mädchen, Patience Moran, die Tochter des Pförtners des Boscombe-Valley-Anwesens, pflückte in einem der Wälder Blumen. Sie sagt aus, dass sie dort am Waldrand, nahe dem See, Mr. McCarthy und seinen Sohn sah, und dass die beiden offenbar einen heftigen Streit hatten. Sie hörte, wie Mr. McCarthy der Ältere seinem Sohn gegenüber sehr harte Worte gebrauchte, und sah, wie dieser die Hand erhob, als wolle er seinen Vater schlagen. Sie war von ihrer Heftigkeit so erschrocken, dass sie davonlief und ihrer Mutter, als sie zu Hause ankam, erzählte, sie habe die beiden McCarthys streitend in der Nähe des Boscombe Pool zurückgelassen und fürchte, sie würden sich prügeln. Kaum hatte sie das gesagt, kam der junge Mr. McCarthy zum Pförtnerhaus gelaufen, um zu berichten, dass er seinen Vater tot im Wald gefunden habe, und um die Hilfe des Pförtners zu erbitten. Er war sehr erregt, hatte weder Gewehr noch Hut bei sich, und man bemerkte, dass seine rechte Hand und sein Ärmel mit frischem Blut befleckt waren. Als man ihm folgte, fand man die Leiche im Gras neben dem Teich ausgestreckt. Der Kopf war durch wiederholte Schläge mit einer schweren, stumpfen Waffe eingeschlagen worden. Die Verletzungen waren solcher Art, wie sie sehr wohl vom Kolben des Gewehrs seines Sohnes herrühren konnten, das man wenige Schritte von der Leiche entfernt im Gras liegend fand. Unter diesen Umständen wurde der junge Mann sofort verhaftet, und nachdem am Dienstag bei der gerichtlichen Untersuchung ein Spruch auf ‚vorsätzlichen Mord‘ ergangen war, wurde er am Mittwoch den Friedensrichtern in Ross vorgeführt, die den Fall an die nächste Assisen-Sitzung verwiesen. Das sind die wesentlichen Tatsachen des Falles, wie sie vor dem Leichenbeschauer und dem Polizeigericht bekannt wurden.

„Ich könnte mir kaum einen belastenderen Fall vorstellen“, bemerkte ich. „Wenn Indizienbeweise je auf einen Täter hingedeutet haben, dann hier.“

„Indizienbeweise sind eine sehr trügerische Sache“, antwortete Holmes nachdenklich. „Sie mögen scheinbar sehr geradlinig auf eine Sache hindeuten, doch wenn man den eigenen Standpunkt ein wenig verschiebt, findet man sie vielleicht ebenso unnachgiebig auf etwas gänzlich anderes hindeutend. Man muss allerdings zugeben, dass der Fall gegen den jungen Mann äußerst ernst aussieht, und es ist durchaus möglich, dass er tatsächlich der Täter ist. Es gibt jedoch mehrere Leute in der Nachbarschaft, darunter Miss Turner, die Tochter des benachbarten Gutsherrn, die an seine Unschuld glauben und Lestrade – an den Sie sich vielleicht im Zusammenhang mit ‚Eine Studie in Scharlachrot‘ erinnern – damit beauftragt haben, den Fall in seinem Interesse aufzuklären. Lestrade, ziemlich ratlos, hat den Fall an mich weitergegeben, und daher fliegen zwei Herren mittleren Alters mit fünfzig Meilen die Stunde gen Westen, statt zu Hause in Ruhe ihr Frühstück zu verdauen.“

„Ich fürchte“, sagte ich, „dass die Tatsachen so offenkundig sind, dass Sie an diesem Fall wenig Ruhm gewinnen werden.“

„Es gibt nichts Trügerischeres als eine offensichtliche Tatsache“, antwortete er lachend. „Außerdem stoßen wir vielleicht zufällig auf andere offensichtliche Tatsachen, die Mr. Lestrade keineswegs offensichtlich gewesen sein dürften. Sie kennen mich zu gut, um zu glauben, ich prahle, wenn ich sage, dass ich seine Theorie mit Mitteln bestätigen oder zerstören werde, die er weder anzuwenden noch auch nur zu verstehen imstande ist. Um gleich das erste beste Beispiel zu nehmen: Ich sehe sehr deutlich, dass in Ihrem Schlafzimmer das Fenster auf der rechten Seite liegt, und dennoch bezweifle ich, dass Mr. Lestrade auch nur eine so selbstverständliche Sache bemerkt hätte.“

„Wie um alles in der Welt –“

„Mein lieber Freund, ich kenne Sie gut. Ich kenne die militärische Ordentlichkeit, die Sie auszeichnet. Sie rasieren sich jeden Morgen, und in dieser Jahreszeit rasieren Sie sich bei Sonnenlicht; da Ihre Rasur jedoch immer unvollständiger wird, je weiter wir zur linken Seite zurückkommen, bis sie geradezu schlampig wird, sobald wir um den Kieferwinkel gelangen, ist es gewiss ganz klar, dass jene Seite weniger beleuchtet ist als die andere. Ich könnte mir nicht vorstellen, dass ein Mann Ihrer Gewohnheiten sich bei gleichmäßiger Beleuchtung betrachtet und mit einem solchen Ergebnis zufrieden ist. Ich führe dies nur als triviales Beispiel für Beobachtung und Schlussfolgerung an. Darin liegt mein Metier, und es ist durchaus möglich, dass es bei der Untersuchung, die vor uns liegt, von Nutzen sein wird. Es gibt ein, zwei kleinere Punkte, die bei der gerichtlichen Untersuchung zur Sprache kamen und die es zu bedenken lohnt.“

„Welche sind das?“

„Es scheint, dass seine Verhaftung nicht sofort erfolgte, sondern erst nach der Rückkehr zur Hatherley Farm. Als der Polizeiinspektor ihm mitteilte, dass er verhaftet sei, bemerkte er, es überrasche ihn nicht, das zu hören, und es sei nicht mehr, als er verdiene. Diese Bemerkung von ihm hatte naturgemäß den Effekt, jegliche Spuren von Zweifel zu beseitigen, die im Bewusstsein der Geschworenen des Leichenbeschauers noch zurückgeblieben sein mochten.“

„Das war ein Geständnis“, stieß ich hervor.

„Nein, denn darauf folgte eine Beteuerung der Unschuld.“

„Nach einer derart belastenden Kette von Ereignissen war das zumindest eine höchst verdächtige Bemerkung.“

„Im Gegenteil“, sagte Holmes, „das ist der hellste Lichtblick, den ich gegenwärtig in den Wolken erkennen kann. So unschuldig er auch sein mag, er könnte kein derart vollkommener Einfaltspinsel sein, dass er nicht sähe, wie sehr die Umstände gegen ihn sprechen. Hätte er sich über seine eigene Verhaftung überrascht gezeigt oder Empörung darüber vorgetäuscht, so hätte ich das für höchst verdächtig gehalten, weil solche Überraschung oder solcher Zorn unter den gegebenen Umständen nicht natürlich wären, einem berechnenden Mann jedoch als die beste Taktik erscheinen könnten. Seine offene Annahme der Lage kennzeichnet ihn entweder als unschuldigen Mann oder als einen Mann von beträchtlicher Selbstbeherrschung und Festigkeit. Was seine Bemerkung über sein Verdienst betrifft, so war auch sie nicht unnatürlich, wenn man bedenkt, dass er neben der Leiche seines Vaters stand und dass er zweifellos an eben jenem Tag seine kindliche Pflicht so weit vergessen hatte, mit ihm Worte zu wechseln und, wie das kleine Mädchen aussagt, dessen Zeugnis so wichtig ist, sogar die Hand zu erheben, als wolle er ihn schlagen. Die Selbstvorwürfe und die Reue, die in seiner Bemerkung zum Ausdruck kommen, erscheinen mir eher als Zeichen eines gesunden Geistes denn eines schuldigen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Schon so mancher Mann ist aufgrund weit dürftigerer Beweise gehängt worden“, bemerkte ich.

„Das ist wahr. Und schon so mancher Mann ist zu Unrecht gehängt worden.“

„Wie schildert der junge Mann selbst die Angelegenheit?“

„Sie ist, wie ich fürchte, für seine Anhänger nicht sehr ermutigend, wenngleich ein, zwei Punkte darin aufschlussreich sind. Sie finden sie hier und können sie selbst lesen.“

Er suchte aus seinem Bündel ein Exemplar der örtlichen Herefordshire-Zeitung heraus, faltete das Blatt auseinander und wies auf den Absatz hin, in dem der unglückliche junge Mann seine eigene Darstellung des Geschehenen gegeben hatte. Ich machte es mir in der Ecke des Abteils bequem und las ihn sehr sorgfältig. Er lautete folgendermaßen:

„Mr. James McCarthy, der einzige Sohn des Verstorbenen, wurde daraufhin aufgerufen und sagte wie folgt aus: ‚Ich war drei Tage lang von zu Hause fort in Bristol gewesen und war erst am Morgen des vergangenen Montags, dem 3., zurückgekehrt. Mein Vater war zur Zeit meiner Ankunft nicht zu Hause, und das Dienstmädchen teilte mir mit, er sei mit John Cobb, dem Stallburschen, nach Ross gefahren. Kurz nach meiner Rückkehr hörte ich die Räder seines Gefährts im Hof, und als ich aus dem Fenster sah, bemerkte ich, wie er ausstieg und rasch aus dem Hof ging, obwohl ich nicht wusste, in welche Richtung er sich wandte. Ich nahm daraufhin mein Gewehr und schlenderte in Richtung des Boscombe Pool, mit der Absicht, das Kaninchengehege auf der anderen Seite aufzusuchen. Auf meinem Weg sah ich William Crowder, den Wildhüter, wie er in seiner Aussage bereits erklärt hat; doch er irrt sich, wenn er glaubt, ich sei meinem Vater gefolgt. Ich hatte keine Ahnung, dass er vor mir war. Als ich etwa hundert Yards vom Teich entfernt war, hörte ich einen Ruf von ‚Cooee!‘, der ein übliches Signal zwischen meinem Vater und mir war. Ich eilte daraufhin nach vorn und fand ihn am Teich stehend. Er schien sehr überrascht, mich zu sehen, und fragte mich ziemlich barsch, was ich dort mache. Es folgte ein Gespräch, das zu heftigen Worten und fast zu Handgreiflichkeiten führte, denn mein Vater war ein Mann von sehr jähzornigem Temperament. Als ich sah, dass seine Leidenschaft unbeherrschbar wurde, ließ ich ihn stehen und kehrte in Richtung Hatherley Farm zurück. Ich war jedoch nicht mehr als 150 Yards gegangen, als ich hinter mir einen entsetzlichen Aufschrei hörte, der mich veranlasste, zurückzulaufen. Ich fand meinen Vater am Boden verscheidend vor, mit furchtbar verletztem Kopf. Ich ließ mein Gewehr fallen und hielt ihn in meinen Armen, doch er verschied fast augenblicklich. Ich kniete einige Minuten an seiner Seite und begab mich dann zum Pförtner von Mr. Turner, dessen Haus am nächsten lag, um Hilfe zu erbitten. Ich sah niemanden in der Nähe meines Vaters, als ich zurückkehrte, und ich habe keine Ahnung, wie er zu seinen Verletzungen kam. Er war kein beliebter Mann, da er in seinem Wesen etwas kühl und abweisend war, doch soweit ich weiß, hatte er keine aktiven Feinde. Ich weiß nichts weiter über die Angelegenheit.‘“

„Der Leichenbeschauer: Machte Ihr Vater vor seinem Tod irgendeine Aussage Ihnen gegenüber?

„Zeuge: Er murmelte ein paar Worte, doch ich konnte nur eine Anspielung auf eine Ratte verstehen.

„Der Leichenbeschauer: Was verstanden Sie darunter?

„Zeuge: Es ergab für mich keinen Sinn. Ich dachte, er phantasiere im Fieber.

„Der Leichenbeschauer: Worüber genau hatten Sie und Ihr Vater diesen letzten Streit?

„Zeuge: Ich möchte lieber nicht antworten.

„Der Leichenbeschauer: Ich fürchte, ich muss darauf bestehen.

„Zeuge: Es ist mir wirklich unmöglich, es Ihnen zu sagen. Ich kann Ihnen versichern, dass es nichts mit der traurigen Tragödie zu tun hat, die darauf folgte.

„Der Leichenbeschauer: Das zu entscheiden ist Sache des Gerichts. Ich brauche Sie wohl nicht darauf hinzuweisen, dass Ihre Weigerung zu antworten Ihrem Fall in jedem künftigen Verfahren erheblich schaden wird.

„Zeuge: Ich muss dennoch ablehnen.

„Der Leichenbeschauer: Ich verstehe, dass der Ruf ‚Cooee‘ ein übliches Signal zwischen Ihnen und Ihrem Vater war?

„Zeuge: Das war es.

„Der Leichenbeschauer: Wie kam es dann, dass er ihn ausstieß, bevor er Sie sah und bevor er überhaupt wusste, dass Sie aus Bristol zurückgekehrt waren?

„Zeuge (sichtlich verwirrt): Das weiß ich nicht.

„Ein Geschworener: Bemerkten Sie nichts, das Ihren Verdacht erregte, als Sie auf den Ruf hin zurückkehrten und Ihren Vater tödlich verletzt vorfanden?

„Zeuge: Nichts Bestimmtes.

„Der Leichenbeschauer: Was meinen Sie damit?

„Zeuge: Ich war, als ich ins Freie stürzte, so aufgewühlt und erregt, dass ich an nichts als an meinen Vater denken konnte. Doch ich habe eine vage Erinnerung daran, dass, während ich vorwärtslief, etwas zu meiner Linken auf dem Boden lag. Es schien mir etwas Graues zu sein, eine Art Mantel oder vielleicht ein Plaid. Als ich mich von meinem Vater erhob, sah ich mich danach um, doch es war verschwunden.

„‚Wollen Sie damit sagen, dass es verschwand, bevor Sie Hilfe holen gingen?‘

„‚Ja, es war fort.‘

„‚Sie können nicht sagen, was es war?‘

„‚Nein, ich hatte nur das Gefühl, dass etwas dort war.‘

„‚Wie weit von der Leiche entfernt?‘

„‚Etwa ein Dutzend Yards.‘

„‚Und wie weit vom Waldrand entfernt?‘

„‚Ungefähr genauso weit.‘

„‚Wenn es also entfernt wurde, dann während Sie sich in einem Dutzend Yards Entfernung davon befanden?‘

„‚Ja, aber mit dem Rücken dazu.‘

„Damit endete die Vernehmung des Zeugen.“

„Ich sehe“, sagte ich, während ich die Spalte überflog, „dass der Leichenbeschauer in seinen abschließenden Bemerkungen ziemlich streng mit dem jungen McCarthy war. Er weist, und das mit Recht, auf den Widerspruch hin, dass sein Vater ihm zugerufen habe, bevor er ihn sah, ebenso auf seine Weigerung, Einzelheiten über sein Gespräch mit seinem Vater preiszugeben, und auf seine eigenartige Darstellung der letzten Worte seines Vaters. All das spreche, wie er anmerkt, sehr gegen den Sohn.“

Holmes lachte leise in sich hinein und streckte sich auf dem gepolsterten Sitz aus. „Sie beide, Sie und der Leichenbeschauer, haben sich einige Mühe gegeben“, sagte er, „gerade die stärksten Punkte zugunsten des jungen Mannes herauszugreifen. Sehen Sie denn nicht, dass Sie ihm abwechselnd zu viel und zu wenig Fantasie zutrauen? Zu wenig, wenn er sich keinen Anlass für den Streit ausdenken konnte, der ihm das Mitgefühl der Geschworenen eingebracht hätte; zu viel, wenn er aus seinem eigenen Innern etwas so Ausgefallenes ersonnen hat wie einen sterbenden Hinweis auf eine Ratte und den Vorfall mit dem verschwundenen Tuch. Nein, mein Herr, ich werde diesen Fall aus dem Blickwinkel angehen, dass das, was dieser junge Mann sagt, wahr ist, und wir werden sehen, wohin uns diese Annahme führt. Und nun, hier ist mein Taschen-Petrarca, und kein weiteres Wort werde ich über diesen Fall verlieren, bis wir am Schauplatz des Geschehens sind. Wir speisen in Swindon zu Mittag, und wie ich sehe, werden wir in zwanzig Minuten dort sein.“

Es war fast vier Uhr, als wir schließlich, nachdem wir das schöne Stroud Valley durchquert und den breiten, glitzernden Severn überquert hatten, uns in dem hübschen kleinen Landstädtchen Ross wiederfanden. Ein hagerer, frettchenähnlicher Mann mit verstohlenem, verschlagenem Blick erwartete uns auf dem Bahnsteig. Trotz des hellbraunen Staubmantels und der Ledergamaschen, die er aus Rücksicht auf seine ländliche Umgebung trug, hatte ich keine Mühe, in ihm Lestrade von Scotland Yard zu erkennen. Mit ihm fuhren wir zum „Hereford Arms“, wo bereits ein Zimmer für uns reserviert worden war.

„Ich habe eine Kutsche bestellt“, sagte Lestrade, als wir bei einer Tasse Tee saßen. „Ich kannte Ihr tatkräftiges Wesen und wusste, dass Sie keine Ruhe finden würden, bis Sie am Tatort gewesen wären.“

„Das war sehr freundlich und schmeichelhaft von Ihnen“, antwortete Holmes. „Es ist ganz und gar eine Frage des Luftdrucks.“

Lestrade sah überrascht aus. „Ich kann Ihnen nicht ganz folgen“, sagte er.

„Wie steht das Barometer? Neunundzwanzig, wie ich sehe. Kein Wind, und keine Wolke am Himmel. Ich habe hier eine Schachtel Zigaretten, die geraucht werden müssen, und das Sofa ist dem üblichen Landgasthaus-Gräuel weit überlegen. Ich glaube nicht, dass ich die Kutsche heute Abend brauchen werde.“

Lestrade lachte nachsichtig. „Sie haben sich zweifellos bereits aus den Zeitungen Ihre eigenen Schlüsse gebildet“, sagte er. „Der Fall ist so klar wie Kloßbrühe, und je mehr man sich damit befasst, desto klarer wird er. Trotzdem kann man einer Dame natürlich nicht abschlagen, zumal einer so entschiedenen. Sie hat von Ihnen gehört und möchte Ihre Meinung hören, obgleich ich ihr wiederholt versichert habe, dass es nichts gebe, was Sie tun könnten, was ich nicht bereits getan hätte. Nun, sieh mal einer an! Da steht schon ihre Kutsche vor der Tür.“

Kaum hatte er gesprochen, da stürmte eine der reizendsten jungen Frauen, die ich je in meinem Leben gesehen habe, ins Zimmer. Ihre veilchenblauen Augen leuchteten, ihre Lippen waren geöffnet, ein zartes Rosa lag auf ihren Wangen, und jeder Gedanke an ihre natürliche Zurückhaltung war in ihrer überwältigenden Aufregung und Sorge verloren gegangen.

„Oh, Mr. Sherlock Holmes!“, rief sie und blickte von einem zum anderen von uns, um sich schließlich, mit der raschen Intuition einer Frau, meinem Begleiter zuzuwenden, „ich bin so froh, dass Sie gekommen sind. Ich bin hierhergefahren, um Ihnen das zu sagen. Ich weiß, dass James es nicht getan hat. Ich weiß es, und ich möchte, dass Sie Ihre Arbeit beginnen, während Sie das ebenfalls wissen. Zweifeln Sie niemals an diesem Punkt. Wir kennen einander, seit wir kleine Kinder waren, und ich kenne seine Fehler wie niemand sonst; doch er ist viel zu gutherzig, um auch nur einer Fliege etwas zuleide zu tun. Eine solche Anklage ist für jeden, der ihn wirklich kennt, absurd.“

„Ich hoffe, wir können ihn entlasten, Miss Turner“, sagte Sherlock Holmes. „Sie können sich darauf verlassen, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht.“

„Aber Sie haben die Zeugenaussagen gelesen. Sie haben sich doch eine Meinung gebildet? Sehen Sie nicht irgendein Schlupfloch, irgendeinen Schwachpunkt? Glauben Sie nicht selbst, dass er unschuldig ist?“

„Ich halte es für sehr wahrscheinlich.“

„Da, sehen Sie!“ rief sie, warf den Kopf zurück und blickte Lestrade trotzig an. „Sie hören es! Er macht mir Hoffnung.“

Lestrade zuckte mit den Schultern. „Ich fürchte, mein Kollege war mit seinen Schlussfolgerungen etwas voreilig“, sagte er.

„Aber er hat recht. Oh! Ich weiß, dass er recht hat. James hat es nie getan. Und was seinen Streit mit seinem Vater angeht, bin ich sicher, dass er dem Leichenbeschauer nur deshalb nichts darüber sagen wollte, weil ich damit zu tun hatte.“

„Inwiefern?“ fragte Holmes.

„Es ist keine Zeit mehr, irgendetwas zu verbergen. James und sein Vater hatten viele Meinungsverschiedenheiten meinetwegen. Mr. McCarthy war sehr darauf bedacht, dass es zu einer Heirat zwischen uns kommen sollte. James und ich haben einander stets wie Bruder und Schwester geliebt; aber natürlich ist er jung und hat vom Leben noch sehr wenig gesehen, und – und – nun, er wollte natürlich noch nichts dergleichen tun. So kam es zu Streitigkeiten, und dies, da bin ich sicher, war einer davon.“

„Und Ihr Vater?“ fragte Holmes. „War er für eine solche Verbindung?“

„Nein, er war ebenfalls dagegen. Niemand außer Mr. McCarthy war dafür.“ Eine flüchtige Röte huschte über ihr frisches, junges Gesicht, als Holmes ihr einen seiner scharfen, forschenden Blicke zuwarf.

„Danke für diese Auskunft“, sagte er. „Darf ich Ihren Vater sehen, wenn ich morgen vorbeikomme?“

„Ich fürchte, der Arzt wird das nicht erlauben.“

„Der Arzt?“

„Ja, haben Sie nicht gehört? Der arme Vater war schon seit Jahren nicht mehr kräftig, doch das hat ihn völlig gebrochen. Er liegt zu Bett, und Dr. Willows sagt, er sei ein Wrack und sein Nervensystem sei zerrüttet. Mr. McCarthy war der einzige noch lebende Mann, der Vater aus den alten Tagen in Victoria gekannt hat.“

„Ha! In Victoria! Das ist wichtig.“

„Ja, in den Minen.“

„Ganz recht; in den Goldminen, wo, wie ich verstehe, Mr. Turner sein Vermögen gemacht hat.“

„Ja, gewiss.“

„Danke, Miss Turner. Sie waren mir von großem Nutzen.“

„Sie werden mir Bescheid geben, wenn Sie morgen Neuigkeiten haben. Sie werden gewiss ins Gefängnis gehen, um James zu sehen. Oh, wenn Sie das tun, Mr. Holmes, sagen Sie ihm bitte, dass ich weiß, dass er unschuldig ist.“

„Das werde ich, Miss Turner.“

„Ich muss jetzt nach Hause, denn Vater ist sehr krank, und er vermisst mich so sehr, wenn ich ihn verlasse. Leben Sie wohl, und Gott helfe Ihnen bei Ihrem Vorhaben.“ Sie eilte ebenso impulsiv aus dem Zimmer, wie sie es betreten hatte, und wir hörten die Räder ihrer Kutsche die Straße hinunterrasseln.

„Ich schäme mich für Sie, Holmes“, sagte Lestrade nach einigen Minuten des Schweigens mit Würde. „Warum sollten Sie Hoffnungen wecken, die Sie unweigerlich enttäuschen müssen? Ich bin nicht übermäßig weichherzig, aber ich nenne das grausam.“

„Ich glaube, ich sehe einen Weg, James McCarthy zu entlasten“, sagte Holmes. „Haben Sie eine Erlaubnis, ihn im Gefängnis zu besuchen?“

„Ja, aber nur für Sie und mich.“

„Dann werde ich meinen Entschluss, nicht auszugehen, noch einmal überdenken. Haben wir noch Zeit, einen Zug nach Hereford zu nehmen und ihn heute Abend zu sehen?“

„Reichlich.“

„Dann lassen Sie uns das tun. Watson, ich fürchte, Sie werden sich sehr langweilen, aber ich werde nur ein paar Stunden fort sein.“

Ich ging mit ihnen zum Bahnhof hinunter und schlenderte dann durch die Straßen der kleinen Stadt, um schließlich ins Hotel zurückzukehren, wo ich mich aufs Sofa legte und versuchte, mich für einen Roman mit gelbem Einband zu interessieren. Die dürftige Handlung der Geschichte war jedoch, verglichen mit dem tiefen Rätsel, durch das wir uns tasteten, so schwach, und ich bemerkte, dass meine Aufmerksamkeit so beständig von der Handlung zu den Tatsachen abschweifte, dass ich das Buch schließlich quer durchs Zimmer warf und mich ganz der Betrachtung der Ereignisse des Tages hingab. Angenommen, die Geschichte dieses unglücklichen jungen Mannes wäre vollkommen wahr, was für ein höllisches Ding, was für ein völlig unvorhergesehenes und außergewöhnliches Unglück konnte sich zwischen dem Augenblick, da er sich von seinem Vater trennte, und dem Moment, da er, von dessen Schreien zurückgerufen, in die Lichtung stürzte, ereignet haben? Es war etwas Furchtbares und Tödliches. Was konnte es sein? Könnte die Art der Verletzungen nicht meinen ärztlichen Instinkten etwas verraten? Ich läutete und ließ mir die wöchentliche Kreiszeitung bringen, die einen wörtlichen Bericht über die gerichtliche Untersuchung enthielt. In der Aussage des Chirurgen hieß es, das hintere Drittel des linken Scheitelbeins und die linke Hälfte des Hinterhauptbeins seien durch einen schweren Schlag mit einer stumpfen Waffe zerschmettert worden. Ich markierte die Stelle an meinem eigenen Kopf. Offensichtlich musste ein solcher Schlag von hinten geführt worden sein. Das sprach in gewissem Maße zugunsten des Angeklagten, da er, als man ihn streiten sah, seinem Vater von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Dennoch besagte das nicht allzu viel, denn der ältere Mann könnte den Rücken gewendet haben, bevor der Schlag fiel. Dennoch könnte es sich lohnen, Holmes darauf aufmerksam zu machen. Dann war da der eigenartige sterbende Hinweis auf eine Ratte. Was konnte das bedeuten? Es konnte kein Fieberwahn sein. Ein Mann, der an einem plötzlichen Schlag stirbt, wird für gewöhnlich nicht delirant. Nein, es war wahrscheinlicher ein Versuch, zu erklären, wie er zu Tode kam. Aber was könnte es andeuten? Ich zermarterte mir das Hirn, um eine mögliche Erklärung zu finden. Und dann der Vorfall mit dem grauen Tuch, das der junge McCarthy gesehen hatte. Wenn das wahr wäre, müsste der Mörder bei seiner Flucht ein Kleidungsstück, vermutlich seinen Mantel, verloren haben und die Kühnheit besessen haben, zurückzukehren und es fortzutragen, in eben dem Augenblick, da der Sohn keine zwölf Schritte entfernt mit dem Rücken zu ihm kniete. Was für ein Gewebe aus Geheimnissen und Unwahrscheinlichkeiten das Ganze war! Ich wunderte mich nicht über Lestrades Meinung, und doch hatte ich so viel Vertrauen in Sherlock Holmes’ Scharfsinn, dass ich die Hoffnung nicht verlieren konnte, solange jede neue Tatsache seine Überzeugung von der Unschuld des jungen McCarthy zu bestärken schien.

Es war spät, bevor Sherlock Holmes zurückkehrte. Er kam allein zurück, denn Lestrade wohnte in der Stadt zur Miete.

„Das Barometer steht immer noch sehr hoch“, bemerkte er, als er sich setzte. „Es ist wichtig, dass es nicht regnet, bevor wir das Gelände absuchen können. Andererseits sollte man für eine so feine Arbeit wie diese in bester Verfassung und höchster Wachsamkeit sein, und ich wollte sie nicht angehen, ermüdet von einer langen Reise. Ich habe den jungen McCarthy gesehen.“

„Und was haben Sie von ihm erfahren?“

„Nichts.“

„Konnte er kein Licht ins Dunkel bringen?“

„Gar keins. Ich neigte eine Zeitlang zu der Ansicht, er wisse, wer es getan habe, und decke ihn oder sie, doch nun bin ich überzeugt, dass er ebenso ratlos ist wie alle anderen. Er ist kein sehr scharfsinniger junger Mann, wenngleich hübsch anzusehen und, wie ich meine, von gutem Herzen.“

„Ich kann seinen Geschmack nicht bewundern“, bemerkte ich, „wenn es tatsächlich zutrifft, dass er einer Heirat mit einer so reizenden jungen Dame wie dieser Miss Turner abgeneigt war.“

„Ah, damit hängt eine ziemlich schmerzliche Geschichte zusammen. Dieser Bursche ist verrückt, wahnsinnig in sie verliebt, doch vor etwa zwei Jahren, als er noch ein Junge war und sie eigentlich noch gar nicht kannte, denn sie war fünf Jahre lang in einem Internat gewesen, tat der Idiot nichts anderes, als in die Fänge einer Barmaid in Bristol zu geraten und sie standesamtlich zu heiraten. Niemand weiß auch nur ein Wort von der Sache, aber Sie können sich vorstellen, wie zermürbend es für ihn sein muss, dafür getadelt zu werden, dass er nicht tut, wofür er seine Augen hergeben würde, was er aber als absolut unmöglich weiß. Es war eben diese Art von Raserei, die ihn dazu brachte, die Hände in die Luft zu werfen, als sein Vater ihn bei ihrer letzten Unterredung dazu drängte, Miss Turner einen Heiratsantrag zu machen. Andererseits hatte er keine Mittel, sich selbst zu versorgen, und sein Vater, der nach allem, was man hört, ein sehr harter Mann war, hätte ihn vollständig verstoßen, wenn er die Wahrheit gekannt hätte. Mit seiner Barmaid-Ehefrau hatte er die letzten drei Tage in Bristol verbracht, und sein Vater wusste nicht, wo er war. Merken Sie sich diesen Punkt. Er ist von Bedeutung. Aus dem Übel ist jedoch Gutes erwachsen, denn die Barmaid, die aus den Zeitungen erfuhr, dass er in ernster Bedrängnis ist und wohl gehängt werden wird, hat ihn vollständig fallengelassen und ihm geschrieben, dass sie bereits einen Ehemann im Marinestützpunkt der Bermudas habe, sodass zwischen ihnen tatsächlich kein Band bestehe. Ich glaube, diese Nachricht hat den jungen McCarthy für alles, was er erlitten hat, getröstet.“

„Aber wenn er unschuldig ist, wer hat es dann getan?“

„Ah! Wer? Ich möchte Ihre Aufmerksamkeit ganz besonders auf zwei Punkte lenken. Der eine ist, dass der Ermordete eine Verabredung mit jemandem am Teich hatte, und dieser Jemand nicht sein Sohn gewesen sein konnte, denn sein Sohn war verreist, und er wusste nicht, wann er zurückkehren würde. Der zweite ist, dass man den Ermordeten ‚Cooee!‘ rufen hörte, bevor er wusste, dass sein Sohn zurückgekehrt war. Das sind die entscheidenden Punkte, von denen der Fall abhängt. Und nun lassen Sie uns, wenn Sie so freundlich sind, über George Meredith sprechen, und alle kleineren Angelegenheiten bis morgen ruhen lassen.“

Es regnete nicht, wie Holmes vorausgesagt hatte, und der Morgen brach hell und wolkenlos an. Um neun Uhr holte uns Lestrade mit der Kutsche ab, und wir machten uns auf den Weg zur Hatherley Farm und zum Boscombe Pool.

„Es gibt heute Morgen ernste Neuigkeiten“, bemerkte Lestrade. „Es heißt, Mr. Turner vom Herrenhaus sei so krank, dass man an seinem Leben verzweifelt.“

„Ein älterer Mann, nehme ich an?“ sagte Holmes.

„Etwa sechzig; doch seine Konstitution ist durch sein Leben im Ausland zerrüttet, und seine Gesundheit lässt schon seit einiger Zeit nach. Diese Angelegenheit hat sich sehr schlecht auf ihn ausgewirkt. Er war ein alter Freund von McCarthy und, das darf ich hinzufügen, ein großer Wohltäter für ihn, denn wie ich erfahren habe, überließ er ihm Hatherley Farm pachtfrei.“

„In der Tat! Das ist interessant“, sagte Holmes.

„Oh ja! Auf hundert andere Weisen hat er ihm geholfen. Jeder hier in der Gegend spricht von seiner Güte ihm gegenüber.“

„Wirklich! Kommt es Ihnen nicht ein wenig eigenartig vor, dass dieser McCarthy, der offenbar selbst wenig besaß und Turner gegenüber so verpflichtet war, immer noch davon spricht, seinen Sohn mit Turners Tochter zu verheiraten, die vermutlich Erbin des Anwesens ist, und das in einer derart selbstsicheren Art, als handle es sich lediglich um einen Antrag, dem alles Übrige von selbst folgen würde? Es ist umso merkwürdiger, da wir wissen, dass Turner selbst der Idee abgeneigt war. Das hat uns die Tochter selbst gesagt. Schließen Sie daraus nichts?“

„Jetzt sind wir bei den Deduktionen und Schlussfolgerungen angelangt“, sagte Lestrade und zwinkerte mir zu. „Mir fällt es schwer genug, mit Tatsachen fertigzuwerden, Holmes, ohne dass ich mich noch in Theorien und Hirngespinste stürze.“

„Sie haben recht“, sagte Holmes gelassen; „es fällt Ihnen wirklich sehr schwer, mit den Tatsachen fertigzuwerden.“

„Wie dem auch sei, ich habe eine Tatsache erfasst, die zu begreifen Ihnen offenbar schwerfällt“, erwiderte Lestrade mit einiger Schärfe.

„Und die wäre –“

„Dass McCarthy senior durch McCarthy junior den Tod fand und dass alle gegenteiligen Theorien reinstes Hirngespinst sind.“

„Nun, Hirngespinste sind heller als Nebel“, sagte Holmes lachend. „Aber ich müsste mich sehr irren, wenn das dort links nicht Hatherley Farm wäre.“

„Ja, das ist es.“ Es war ein weitläufiges, behaglich wirkendes Gebäude, zweistöckig, mit Schieferdach, mit großen gelben Flechtenflecken auf den grauen Mauern. Die heruntergelassenen Jalousien und die rauchlosen Schornsteine verliehen ihm jedoch ein bedrücktes Aussehen, als laste noch immer die Schwere dieses Schreckens auf ihm. Wir läuteten an der Tür, worauf das Dienstmädchen auf Holmes’ Bitte hin die Stiefel zeigte, die ihr Herr zur Zeit seines Todes getragen hatte, sowie ein Paar von denen des Sohnes, wenngleich nicht das Paar, das er damals getragen hatte. Nachdem er diese sehr sorgfältig von sieben oder acht verschiedenen Punkten aus vermessen hatte, wünschte Holmes zum Hof geführt zu werden, von wo aus wir alle dem gewundenen Pfad folgten, der zum Boscombe Pool führte.

Sherlock Holmes war wie verwandelt, wenn er einer solchen Spur so heiß auf der Fährte war. Männer, die nur den stillen Denker und Logiker der Baker Street kannten, hätten ihn nicht wiedererkannt. Sein Gesicht rötete sich und verdüsterte sich. Seine Brauen zogen sich zu zwei harten schwarzen Linien zusammen, während seine Augen darunter mit stählernem Glanz hervorblitzten. Sein Gesicht war nach unten geneigt, seine Schultern gebeugt, seine Lippen zusammengepresst, und die Adern traten wie Bindfäden an seinem langen, sehnigen Hals hervor. Seine Nüstern schienen sich vor rein tierischer Jagdlust zu weiten, und sein Geist war so vollkommen auf die Sache vor ihm konzentriert, dass eine Frage oder Bemerkung unbeachtet an sein Ohr drang oder höchstens ein rasches, ungeduldiges Knurren als Antwort hervorrief. Rasch und lautlos folgte er dem Pfad, der durch die Wiesen und dann über die Wälder zum Boscombe Pool führte. Es war feuchter, sumpfiger Boden, wie im ganzen Bezirk üblich, und es fanden sich Spuren vieler Füße, sowohl auf dem Pfad als auch im kurzen Gras, das ihn beiderseits begrenzte. Manchmal eilte Holmes voran, manchmal blieb er abrupt stehen, und einmal machte er sogar einen kleinen Abstecher in die Wiese. Lestrade und ich gingen hinter ihm her, der Detektiv gleichgültig und verächtlich, während ich meinen Freund mit jenem Interesse beobachtete, das aus der Überzeugung entsprang, dass jede seiner Handlungen auf ein bestimmtes Ziel gerichtet war.

Der Boscombe Pool, ein kleines, von Schilf umsäumtes Gewässer von etwa fünfzig Yards Durchmesser, liegt an der Grenze zwischen der Hatherley Farm und dem Privatpark des wohlhabenden Mr. Turner. Über den Wäldern, die ihn auf der gegenüberliegenden Seite säumten, konnten wir die roten, aufragenden Türmchen erkennen, die den Standort des Wohnsitzes des reichen Grundbesitzers kennzeichneten. Auf der Hatherley-Seite des Teichs wuchs der Wald sehr dicht, und zwischen dem Waldrand und dem Schilf, das den See säumte, lag ein schmaler, durchnässter Grasstreifen von zwanzig Schritt Breite. Lestrade zeigte uns genau die Stelle, an der die Leiche gefunden worden war, und der Boden war tatsächlich so feucht, dass ich deutlich die Spuren erkennen konnte, die der Sturz des tödlich Getroffenen hinterlassen hatte. Für Holmes, wie ich an seinem eifrigen Gesicht und seinen forschenden Augen erkennen konnte, war im zertretenen Gras noch sehr viel mehr zu lesen. Er lief im Kreis herum wie ein Hund, der eine Fährte aufnimmt, und wandte sich dann meinem Begleiter zu.

„Wozu sind Sie in den Teich gegangen?“ fragte er.

„Ich habe mit einer Harke darin herumgestochert. Ich dachte, es könnte eine Waffe oder eine andere Spur darin sein. Aber wie um alles in der Welt –“

„Oh, tut, tut! Ich habe keine Zeit! Dieser linke Fuß von Ihnen mit seiner Einwärtsdrehung ist überall zu sehen. Ein Maulwurf könnte ihm folgen, und dort verschwindet er im Schilf. Oh, wie einfach das alles gewesen wäre, wäre ich hier gewesen, bevor sie wie eine Büffelherde herkamen und alles zertrampelten. Hier kam die Gruppe mit dem Pförtner, und sie haben sechs bis acht Fuß rund um die Leiche alle Spuren verwischt. Aber hier sind drei getrennte Fährten derselben Füße.“ Er zog eine Lupe hervor und legte sich auf seinen Regenmantel, um besser sehen zu können, wobei er die ganze Zeit eher zu sich selbst als zu uns sprach. „Das sind die Füße des jungen McCarthy. Zweimal ist er gegangen, und einmal ist er schnell gelaufen, sodass die Sohlen tief eingedrückt sind und die Absätze kaum sichtbar. Das bestätigt seine Geschichte. Er lief, als er seinen Vater am Boden liegen sah. Dann sind hier die Füße des Vaters, wie er auf und ab ging. Was ist das denn? Das ist das Kolbenende des Gewehrs, während der Sohn horchend dastand. Und das? Ha, ha! Was haben wir denn hier? Zehenspitzen! Zehenspitzen! Auch noch eckige, ganz ungewöhnliche Stiefel! Sie kommen, sie gehen, sie kommen wieder – das war natürlich wegen des Umhangs. Woher kamen sie nun?“ Er lief hin und her, verlor die Spur bald, fand sie bald wieder, bis wir schon tief im Waldrand angelangt waren, im Schatten einer großen Buche, des größten Baums der Umgebung. Holmes verfolgte seinen Weg zur anderen Seite dieser Buche und legte sich mit einem kleinen Zufriedenheitsschrei erneut auf den Bauch. Lange Zeit blieb er dort, wendete Blätter und trockene Zweige um, sammelte, was mir wie Staub vorkam, in einen Umschlag und untersuchte mit seiner Lupe nicht nur den Boden, sondern auch, so weit er reichen konnte, die Rinde des Baumes. Ein zackiger Stein lag im Moos, und auch diesen untersuchte er sorgfältig und behielt ihn. Dann folgte er einem Pfad durch den Wald, bis er zur Landstraße kam, wo sich jede Spur verlor.

„Das war ein Fall von beträchtlichem Interesse“, bemerkte er und kehrte zu seiner gewohnten Art zurück. „Ich vermute, dieses graue Haus rechts muss das Pförtnerhaus sein. Ich denke, ich werde hineingehen und ein Wort mit Moran wechseln und vielleicht ein kleines Briefchen schreiben. Wenn das getan ist, können wir zu unserem Mittagessen zurückfahren. Sie können schon zur Droschke gehen, ich werde in Kürze bei Ihnen sein.“

Es dauerte etwa zehn Minuten, bis wir wieder unsere Droschke erreichten und nach Ross zurückfuhren, wobei Holmes noch immer den Stein bei sich trug, den er im Wald aufgehoben hatte.

„Das könnte Sie interessieren, Lestrade“, bemerkte er und hielt ihn hin. „Der Mord wurde damit begangen.“

„Ich sehe keine Spuren.“

„Es sind auch keine da.“

„Woher wissen Sie es dann?“

„Das Gras wuchs darunter. Er lag erst wenige Tage dort. Es gab kein Anzeichen für eine Stelle, von der er entnommen worden wäre. Er passt zu den Verletzungen. Es gibt kein Anzeichen für eine andere Waffe.“

„Und der Mörder?“

„Ist ein großer Mann, Linkshänder, hinkt mit dem rechten Bein, trägt dicksohlige Jagdstiefel und einen grauen Umhang, raucht indische Zigarren, benutzt eine Zigarrenspitze und trägt ein stumpfes Taschenmesser bei sich. Es gibt noch mehrere andere Hinweise, doch diese dürften genügen, um uns bei unserer Suche zu helfen.“

Lestrade lachte. „Ich fürchte, ich bin immer noch ein Skeptiker“, sagte er. „Theorien sind ja ganz schön, aber wir haben es mit einer nüchternen britischen Geschworenenbank zu tun.“

„Nous verrons“, antwortete Holmes ruhig. „Arbeiten Sie nach Ihrer Methode, und ich arbeite nach der meinen. Ich werde heute Nachmittag beschäftigt sein und wahrscheinlich mit dem Abendzug nach London zurückkehren.“

„Und Ihren Fall unerledigt zurücklassen?“

„Nein, erledigt.“

„Aber das Rätsel?“

„Es ist gelöst.“

„Wer war dann der Täter?“

„Der Herr, den ich beschrieben habe.“

„Aber wer ist er?“

„Sicherlich wäre es nicht schwer, das herauszufinden. Das ist keine so dicht besiedelte Gegend.“

Lestrade zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein praktisch veranlagter Mann“, sagte er, „und ich kann es wirklich nicht auf mich nehmen, im ganzen Land nach einem linkshändigen Herrn mit einem lahmen Bein zu suchen. Ich würde mich zum Gespött von Scotland Yard machen.“

„Schon gut“, sagte Holmes ruhig. „Ich habe Ihnen die Gelegenheit gegeben. Hier ist Ihre Unterkunft. Leben Sie wohl. Ich lasse Ihnen ein paar Zeilen zukommen, bevor ich abreise.“

Nachdem wir Lestrade bei seiner Unterkunft abgesetzt hatten, fuhren wir zu unserem Hotel, wo wir das Mittagessen bereits auf dem Tisch vorfanden. Holmes war schweigsam und in Gedanken versunken, mit einem gequälten Ausdruck im Gesicht, wie jemand, der sich in einer verwirrenden Lage befindet.

„Hören Sie, Watson“, sagte er, als das Tischtuch abgeräumt war, „setzen Sie sich einfach in diesen Sessel und lassen Sie mich Ihnen ein wenig predigen. Ich weiß nicht recht, was ich tun soll, und ich würde Ihren Rat schätzen. Zünden Sie sich eine Zigarre an und lassen Sie mich darlegen.“

„Bitte, tun Sie das.“

„Nun, bei der Betrachtung dieses Falles gibt es zwei Punkte in der Erzählung des jungen McCarthy, die uns beiden sofort auffielen, wenngleich sie mich zu seinen Gunsten und Sie zu seinen Ungunsten beeindruckten. Der eine war die Tatsache, dass sein Vater, seiner Darstellung zufolge, ‚Cooee!‘ gerufen haben soll, bevor er ihn sah. Der andere war sein merkwürdiger sterbender Hinweis auf eine Ratte. Er murmelte, wie Sie sich erinnern, mehrere Worte, doch das war alles, was das Ohr des Sohnes auffing. Von diesem doppelten Punkt aus muss nun unsere Untersuchung beginnen, und wir wollen damit anfangen, dass wir annehmen, was der Junge sagt, sei absolut wahr.“

„Was ist nun mit diesem ‚Cooee!‘?“

„Nun, offensichtlich konnte es nicht für den Sohn bestimmt gewesen sein. Der Sohn befand sich, soweit er wusste, in Bristol. Es war reiner Zufall, dass er in Hörweite war. Das ‚Cooee!‘ sollte die Aufmerksamkeit desjenigen erregen, mit dem er verabredet war. Aber ‚Cooee‘ ist ein ausgesprochen australischer Ruf, der unter Australiern gebräuchlich ist. Es besteht die starke Vermutung, dass die Person, die McCarthy am Boscombe Pool zu treffen erwartete, jemand war, der in Australien gewesen war.“

„Was ist dann mit der Ratte?“

Sherlock Holmes nahm ein gefaltetes Papier aus seiner Tasche und breitete es auf dem Tisch aus. „Das ist eine Karte der Kolonie Victoria“, sagte er. „Ich habe gestern Abend telegrafisch nach Bristol geschickt, um sie zu bekommen.“ Er legte seine Hand über einen Teil der Karte. „Was lesen Sie?“

„ARAT“, las ich.

„Und jetzt?“ Er hob die Hand.

„BALLARAT.“

„Ganz recht. Das war das Wort, das der Mann aussprach, und von dem sein Sohn nur die letzten beiden Silben auffing. Er versuchte, den Namen seines Mörders zu nennen. So und so, von Ballarat.“

„Das ist fabelhaft!“ rief ich aus.

„Das ist offensichtlich. Und nun, sehen Sie, hatte ich das Feld erheblich eingeengt. Der Besitz eines grauen Kleidungsstücks war ein dritter Punkt, der, wenn man die Aussage des Sohnes als richtig annimmt, gewiss war. Wir sind nun aus bloßer Ungewissheit zu der bestimmten Vorstellung eines Australiers aus Ballarat mit einem grauen Umhang gelangt.“

„Gewiss.“

„Und einer, der in der Gegend zu Hause war, denn der Teich ist nur über die Farm oder das Gut zu erreichen, wo sich kaum Fremde herumtreiben könnten.“

„Ganz recht.“

„Dann kommt unsere heutige Expedition. Durch eine Untersuchung des Bodens gewann ich die geringfügigen Einzelheiten zur Persönlichkeit des Täters, die ich jenem Trottel Lestrade mitgeteilt habe.“

„Aber wie haben Sie sie gewonnen?“

„Sie kennen meine Methode. Sie beruht auf der Beobachtung von Kleinigkeiten.“

„Seine Größe, wie ich weiß, könnten Sie grob aus der Länge seines Schritts erschließen. Auch seine Stiefel ließen sich aus ihren Spuren erkennen.“

„Ja, es waren eigenartige Stiefel.“

„Aber sein Hinken?“

„Der Abdruck seines rechten Fußes war immer weniger deutlich als der des linken. Er belastete ihn weniger. Warum? Weil er hinkte – er war lahm.“

„Aber seine Linkshändigkeit.“

„Sie selbst waren von der Art der Verletzung überrascht, wie sie der Chirurg bei der gerichtlichen Untersuchung protokollierte. Der Schlag wurde unmittelbar von hinten geführt und traf dennoch die linke Seite. Nun, wie kann das sein, wenn nicht durch einen Linkshänder? Er hatte während der Unterredung zwischen Vater und Sohn hinter jenem Baum gestanden. Er hatte dort sogar geraucht. Ich fand die Asche einer Zigarre, die ich aufgrund meiner besonderen Kenntnis von Tabakaschen als indische Zigarre bestimmen kann. Ich habe mich, wie Sie wissen, eingehend damit befasst und eine kleine Monografie über die Asche von 140 verschiedenen Sorten Pfeifen-, Zigarren- und Zigarettentabak verfasst. Nachdem ich die Asche gefunden hatte, sah ich mich um und entdeckte im Moos den Stummel, den er weggeworfen hatte. Es war eine indische Zigarre der Sorte, die in Rotterdam gerollt wird.“

„Und die Zigarrenspitze?“

„Ich konnte erkennen, dass das Ende nicht in seinem Mund gewesen war. Also benutzte er eine Spitze. Das Ende war abgeschnitten, nicht abgebissen worden, doch der Schnitt war nicht sauber, sodass ich auf ein stumpfes Taschenmesser schloss.“

„Holmes“, sagte ich, „Sie haben ein Netz um diesen Mann gezogen, aus dem er nicht entkommen kann, und Sie haben ein unschuldiges Menschenleben gerettet, so wahrhaftig, als hätten Sie den Strick durchschnitten, an dem man ihn aufhängte. Ich sehe, wohin das alles führt. Der Täter ist –“

„Mr. John Turner“, rief der Hotelkellner, öffnete die Tür unseres Wohnzimmers und führte einen Besucher herein.

Der Mann, der eintrat, war eine seltsame und eindrucksvolle Gestalt. Sein langsamer, hinkender Gang und seine gebeugten Schultern gaben ihm den Anschein von Hinfälligkeit, doch seine harten, tief zerfurchten, schroffen Züge und seine gewaltigen Glieder zeigten, dass er über ungewöhnliche Kraft an Körper und Charakter verfügte. Sein zerzauster Bart, sein ergrautes Haar und seine vorstehenden, überhängenden Augenbrauen verliehen seinem Äußeren zusammen einen Anschein von Würde und Macht, doch sein Gesicht war aschfahl, während seine Lippen und die Nasenwinkel bläulich verfärbt waren. Mir war auf den ersten Blick klar, dass er im Griff einer tödlichen, chronischen Krankheit war.

„Bitte setzen Sie sich aufs Sofa“, sagte Holmes sanft. „Haben Sie meine Nachricht erhalten?“

„Ja, der Pförtner hat sie mir gebracht. Sie schrieben, Sie wollten mich hier treffen, um Aufsehen zu vermeiden.“

„Ich dachte, die Leute würden reden, wenn ich zum Herrenhaus käme.“

„Und warum wollten Sie mich sehen?“ Er blickte meinen Begleiter mit Verzweiflung in seinen müden Augen an, als sei seine Frage bereits beantwortet.

„Ja“, sagte Holmes und antwortete eher auf den Blick als auf die Worte. „So ist es. Ich weiß alles über McCarthy.“

Der alte Mann vergrub sein Gesicht in den Händen. „Gott steh mir bei!“ rief er. „Aber ich hätte es nicht zugelassen, dass dem jungen Mann Schaden zugefügt wird. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich gesprochen hätte, wenn es bei den Assisen gegen ihn ausgegangen wäre.“

„Ich bin froh, das von Ihnen zu hören“, sagte Holmes ernst.

„Ich hätte jetzt gesprochen, wäre da nicht mein liebes Mädchen. Es würde ihr das Herz brechen – es wird ihr das Herz brechen, wenn sie hört, dass ich verhaftet bin.“

„So weit muss es nicht kommen“, sagte Holmes.

„Was?“

„Ich bin kein amtlicher Ermittler. Ich verstehe, dass es Ihre Tochter war, die mich hierher gebeten hat, und ich handle in ihrem Interesse. Der junge McCarthy muss jedoch freikommen.“

„Ich bin ein sterbender Mann“, sagte der alte Turner. „Ich habe seit Jahren Zuckerkrankheit. Mein Arzt sagt, es sei fraglich, ob ich noch einen Monat leben werde. Dennoch würde ich lieber unter meinem eigenen Dach sterben als in einem Gefängnis.“

Holmes erhob sich und setzte sich mit der Feder in der Hand und einem Bündel Papier vor sich an den Tisch. „Sagen Sie uns einfach die Wahrheit“, sagte er. „Ich werde die Tatsachen niederschreiben. Sie unterzeichnen es, und Watson hier kann es bezeugen. Dann könnte ich Ihr Geständnis im äußersten Notfall vorlegen, um den jungen McCarthy zu retten. Ich verspreche Ihnen, dass ich es nicht verwenden werde, es sei denn, es wäre unbedingt nötig.“

„Das ist auch gut so“, sagte der Alte; „es ist fraglich, ob ich die Assisen überhaupt erlebe, also macht es mir wenig aus, aber ich möchte Alice den Schock ersparen. Und nun will ich Ihnen die Sache klarmachen; es hat lange gedauert, bis es dazu kam, doch es wird nicht lange dauern, es zu erzählen.

„Sie kannten diesen toten Mann, McCarthy, nicht. Er war der leibhaftige Teufel. Das sage ich Ihnen. Gott bewahre Sie davor, in die Klauen eines solchen Mannes zu geraten. Sein Griff hat mich diese zwanzig Jahre lang festgehalten, und er hat mein Leben zerstört. Ich will Ihnen zunächst erzählen, wie ich in seine Macht geriet.

„Es war in den frühen 60er Jahren, bei den Goldfeldern. Ich war damals ein junger Kerl, heißblütig und leichtsinnig, bereit, mich an alles heranzuwagen; ich geriet in schlechte Gesellschaft, verfiel dem Trunk, hatte kein Glück mit meinem Claim, ging in den Busch und wurde, mit einem Wort, das, was man hier drüben einen Straßenräuber nennen würde. Wir waren zu sechst, und wir führten ein wildes, freies Leben, überfielen von Zeit zu Zeit eine Station oder hielten die Wagen auf dem Weg zu den Goldfeldern an. Black Jack of Ballarat war der Name, unter dem ich ging, und unsere Bande wird in der Kolonie noch heute als die Ballarat-Bande in Erinnerung gehalten.

„Eines Tages kam ein Goldkonvoi von Ballarat nach Melbourne herunter, und wir lauerten ihm auf und griffen ihn an. Es waren sechs Berittene und sechs von uns, also war es knapp, doch wir leerten beim ersten Salvenschuss vier ihrer Sättel. Drei unserer Burschen kamen jedoch ums Leben, ehe wir die Beute hatten. Ich setzte meine Pistole an den Kopf des Wagenlenkers, und das war eben dieser Mann, McCarthy. Ich wünschte bei Gott, ich hätte ihn damals erschossen, doch ich verschonte ihn, obwohl ich sah, wie seine tückischen kleinen Augen auf meinem Gesicht ruhten, als wollte er sich jeden Zug einprägen. Wir kamen mit dem Gold davon, wurden wohlhabende Männer und machten uns unverdächtig auf den Weg nach England. Dort trennte ich mich von meinen alten Kumpanen und beschloss, mich zur Ruhe zu setzen und ein stilles, ehrbares Leben zu führen. Ich kaufte dieses Anwesen, das zufällig zum Verkauf stand, und nahm mir vor, mit meinem Geld ein wenig Gutes zu tun, um wiedergutzumachen, wie ich es erworben hatte. Ich heiratete auch, und obgleich meine Frau jung starb, hinterließ sie mir meine liebe kleine Alice. Schon als sie noch ein Baby war, schien ihre kleine Hand mich auf den rechten Weg zu führen, wie nichts anderes es je vermocht hatte. Mit einem Wort, ich schlug ein neues Kapitel auf und tat mein Bestes, um die Vergangenheit wiedergutzumachen. Alles ging gut, bis McCarthy seine Klaue nach mir ausstreckte.

„Ich war wegen einer Geldanlage nach London gefahren und traf ihn in der Regent Street, kaum einen Rock auf dem Rücken oder einen Stiefel am Fuß.

„‚Da sind wir, Jack‘, sagt er und berührt mich am Arm; ‚wir werden dir so gut wie eine Familie sein. Wir sind zu zweit, ich und mein Sohn, und du kannst für unseren Unterhalt sorgen. Wenn nicht – England ist ein feines, gesetzestreues Land, und es ist immer ein Polizist in Rufweite.‘“

„Nun, sie kamen in die Grafschaft im Westen herunter, es gab kein Abschütteln, und seither haben sie pachtfrei auf meinem besten Land gelebt. Es gab für mich keine Ruhe, keinen Frieden, kein Vergessen; wohin ich mich auch wandte, sein listiges, grinsendes Gesicht war mir dicht auf den Fersen. Es wurde schlimmer, als Alice heranwuchs, denn er sah bald, dass ich mehr fürchtete, sie könnte meine Vergangenheit erfahren, als die Polizei. Was immer er wollte, musste er haben, und was immer es war, gab ich ihm ohne Widerspruch, Land, Geld, Häuser, bis er zuletzt etwas verlangte, das ich nicht geben konnte. Er verlangte Alice.

„Sein Sohn war, wie Sie sehen, erwachsen geworden, ebenso mein Mädchen, und da man wusste, dass ich schwacher Gesundheit war, erschien es ihm ein feiner Schachzug, dass sein Bursche in den ganzen Besitz einrücken sollte. Doch da blieb ich fest. Ich wollte sein verfluchtes Blut nicht mit dem meinen vermischt sehen; nicht, dass ich etwas gegen den Burschen gehabt hätte, aber sein Blut steckte in ihm, und das genügte. Ich blieb fest. McCarthy drohte. Ich forderte ihn heraus, sein Schlimmstes zu tun. Wir sollten uns am Teich treffen, auf halbem Weg zwischen unseren Häusern, um die Sache zu besprechen.

„Als ich dort hinunterging, fand ich ihn im Gespräch mit seinem Sohn, also rauchte ich eine Zigarre und wartete hinter einem Baum, bis er allein sein würde. Doch als ich seinem Gerede lauschte, schien all das Schwarze und Bittere in mir nach oben zu steigen. Er drängte seinen Sohn, meine Tochter zu heiraten, mit so wenig Rücksicht darauf, was sie wohl denken mochte, als wäre sie eine Dirne von der Straße. Es trieb mich zum Wahnsinn, zu denken, dass ich und alles, was mir am teuersten war, in der Macht eines solchen Mannes stehen sollte. Konnte ich das Band nicht zerreißen? Ich war bereits ein sterbender und verzweifelter Mann. Obwohl klar im Verstand und noch recht kräftig an Gliedern, wusste ich, dass mein eigenes Schicksal besiegelt war. Doch mein Andenken und mein Mädchen! Beide konnten gerettet werden, wenn ich nur diese schändliche Zunge zum Schweigen bringen könnte. Ich tat es, Mr. Holmes. Ich würde es wieder tun. So tief ich auch gesündigt habe, ich habe ein Leben des Martyriums geführt, um es zu sühnen. Aber dass mein Mädchen in dieselben Netze verstrickt werden sollte, die mich gefangen hielten, war mehr, als ich ertragen konnte. Ich schlug ihn nieder, ohne mehr Gewissensbisse, als wäre er ein widerwärtiges, giftiges Untier gewesen. Sein Schrei rief seinen Sohn herbei; doch ich hatte bereits die Deckung des Waldes erreicht, obwohl ich gezwungen war, zurückzukehren, um den Umhang zu holen, den ich auf meiner Flucht fallen gelassen hatte. Das ist die wahre Geschichte, meine Herren, von allem, was sich zugetragen hat.“

„Nun, es steht mir nicht zu, über Sie zu richten“, sagte Holmes, als der alte Mann das aufgesetzte Geständnis unterschrieb. „Ich bete, dass wir niemals einer solchen Versuchung ausgesetzt sein mögen.“

„Das hoffe ich auch nicht, Sir. Und was gedenken Sie zu tun?“

„In Anbetracht Ihrer Gesundheit: nichts. Sie wissen selbst wohl, dass Sie sich bald vor einem höheren Gericht als dem Schwurgericht für Ihre Tat verantworten müssen. Ich werde Ihr Geständnis aufbewahren, und sollte McCarthy verurteilt werden, so werde ich gezwungen sein, es zu verwenden. Andernfalls soll es nie von sterblichem Auge gesehen werden; und Ihr Geheimnis, ob Sie nun leben oder tot sind, wird bei uns sicher sein.“

„Lebt wohl denn“, sagte der alte Mann feierlich. „Ihr eigenes Sterbebett, wenn es kommt, wird leichter sein durch den Gedanken an den Frieden, den ihr dem meinen gegeben habt.“ Wankend und zitternd in seiner ganzen riesigen Gestalt, taumelte er langsam aus dem Zimmer.

„Gott helfe uns!“ sagte Holmes nach einem langen Schweigen. „Warum spielt das Schicksal solche Streiche mit armen, hilflosen Würmern? Ich höre nie von einem solchen Fall wie diesem, ohne an Baxters Worte zu denken und zu sagen: ‚Da, wäre nicht die Gnade Gottes, ginge Sherlock Holmes.‘“

James McCarthy wurde vor Gericht aufgrund einer Reihe von Einwänden freigesprochen, die Holmes ausgearbeitet und dem Verteidiger vorgelegt hatte. Der alte Turner lebte noch sieben Monate nach unserer Unterredung, doch nun ist er tot; und es besteht alle Aussicht, dass Sohn und Tochter glücklich zusammenleben mögen, in Unkenntnis der dunklen Wolke, die über ihrer Vergangenheit liegt.