Ich hatte eines Tages im Herbst des vergangenen Jahres meinen Freund, Herrn Sherlock Holmes, aufgesucht und ihn in ein eingehendes Gespräch mit einem sehr beleibten, rotgesichtigen, älteren Herrn mit feuerrotem Haar vertieft gefunden. Mit einer Entschuldigung für mein Eindringen wollte ich mich schon zurückziehen, als Holmes mich unvermittelt ins Zimmer zog und die Tür hinter mir schloss.
„Sie hätten unmöglich zu einem besseren Zeitpunkt kommen können, mein lieber Watson“, sagte er herzlich.
„Ich fürchtete, Sie seien beschäftigt.“
„Das bin ich auch. Und zwar sehr.“
„Dann kann ich im Nebenzimmer warten.“
„Ganz und gar nicht. Dieser Herr, Mr. Wilson, war mir in vielen meiner erfolgreichsten Fälle Partner und Helfer, und ich zweifle nicht daran, dass er mir auch in dem Ihrigen von größtem Nutzen sein wird.“
Der beleibte Herr erhob sich halb von seinem Stuhl und nickte grüßend zu, wobei ein rascher, fragender Blick aus seinen kleinen, von Fett umgebenen Augen huschte.
„Nehmen Sie auf dem Sofa Platz“, sagte Holmes und sank in seinen Sessel zurück, die Fingerspitzen aneinandergelegt, wie es seine Gewohnheit war, wenn er in nachdenklicher Stimmung war. „Ich weiß, mein lieber Watson, dass Sie meine Vorliebe für alles Bizarre teilen, für alles, was außerhalb der Konventionen und der stumpfsinnigen Routine des Alltags liegt. Sie haben Ihre Freude daran gezeigt durch den Eifer, mit dem Sie so manches meiner kleinen Abenteuer aufgezeichnet und, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, ein wenig ausgeschmückt haben.“
„Ihre Fälle waren mir in der Tat von größtem Interesse“, bemerkte ich.
„Sie werden sich erinnern, dass ich neulich, kurz bevor wir uns dem sehr einfachen Problem widmeten, das Miss Mary Sutherland uns vorlegte, bemerkte, dass man für seltsame Wirkungen und außergewöhnliche Verkettungen zum Leben selbst gehen muss, das stets weit wagemutiger ist als jede Anstrengung der Einbildungskraft.“
„Ein Satz, den anzuzweifeln ich mir erlaubt habe.“
„Das taten Sie, Doktor, doch werden Sie nichtsdestoweniger noch zu meiner Ansicht kommen, denn andernfalls werde ich so lange Tatsache auf Tatsache häufen, bis Ihr Verstand unter der Last zusammenbricht und mir Recht gibt. Nun hat Mr. Jabez Wilson hier so freundlich sein wollen, mich heute Morgen aufzusuchen, um mit einer Erzählung zu beginnen, die eine der eigenartigsten zu werden verspricht, die ich seit geraumer Zeit gehört habe. Sie haben mich bemerken hören, dass die seltsamsten und einzigartigsten Dinge sehr oft nicht mit den größeren, sondern mit den kleineren Verbrechen zusammenhängen, und gelegentlich sogar dort, wo Zweifel besteht, ob überhaupt ein Verbrechen begangen wurde. Nach dem, was ich bisher gehört habe, kann ich nicht sagen, ob der vorliegende Fall ein Beispiel für ein Verbrechen ist oder nicht, aber der Gang der Ereignisse gehört gewiss zu den eigenartigsten, die ich je vernommen habe. Vielleicht hätten Sie, Mr. Wilson, die große Güte, Ihre Erzählung von Neuem zu beginnen. Ich bitte Sie nicht nur deshalb, weil mein Freund Dr. Watson den einleitenden Teil noch nicht gehört hat, sondern auch, weil die eigentümliche Natur der Geschichte mich begierig macht, jede erdenkliche Einzelheit aus Ihrem Munde zu vernehmen. In der Regel bin ich, sobald ich eine leichte Andeutung des Ablaufs der Ereignisse gehört habe, imstande, mich an den Tausenden ähnlicher Fälle zu orientieren, die mir in Erinnerung kommen. Im vorliegenden Fall bin ich gezwungen zuzugeben, dass die Tatsachen, soweit ich es beurteilen kann, einzigartig sind.“
Der wohlbeleibte Klient blähte seine Brust mit einem Anflug von Stolz und zog eine schmutzige, zerknitterte Zeitung aus der Innentasche seines Mantels. Während er, den Kopf vorgereckt und das Blatt auf dem Knie glattgestrichen, die Anzeigenspalte überflog, betrachtete ich den Mann eingehend und versuchte, nach Art meines Gefährten, die Hinweise zu lesen, die seine Kleidung oder sein Äußeres bieten mochten.
Viel gewann ich jedoch durch meine Musterung nicht. Unser Besucher trug jedes Merkmal eines durchschnittlichen, alltäglichen britischen Kaufmanns zur Schau, beleibt, aufgeblasen und schwerfällig. Er trug eine ziemlich weite graue Karohose, einen nicht mehr allzu sauberen schwarzen Gehrock, vorn aufgeknöpft, und eine graubraune Weste mit einer schweren, messingglänzenden Uhrkette, an der als Zierde ein viereckiges, durchbrochenes Metallstück baumelte. Ein ausgefranster Zylinder und ein verblichener brauner Überzieher mit zerknittertem Samtkragen lagen auf einem Stuhl neben ihm. Alles in allem, wie ich es auch drehte und wendete, gab es nichts Bemerkenswertes an dem Mann außer seinem feuerroten Kopf und dem Ausdruck äußersten Verdrusses und Missmuts in seinen Zügen.
Sherlock Holmes' rasches Auge hatte mein Tun bemerkt, und er schüttelte lächelnd den Kopf, als er meine fragenden Blicke wahrnahm. „Außer den offenkundigen Tatsachen, dass er einst Handarbeit verrichtet hat, dass er schnupft, dass er Freimaurer ist, dass er in China gewesen ist und dass er in letzter Zeit sehr viel geschrieben hat, kann ich nichts weiter herauslesen.“
Mr. Jabez Wilson fuhr auf seinem Stuhl hoch, den Zeigefinger auf dem Papier, die Augen aber auf meinen Gefährten gerichtet.
„Wie um alles in der Welt haben Sie das alles gewusst, Mr. Holmes?“ fragte er. „Woher wussten Sie zum Beispiel, dass ich Handarbeit verrichtet habe. Es stimmt aufs Wort, denn ich fing als Schiffszimmermann an.“
„Ihre Hände, mein lieber Herr. Ihre rechte Hand ist deutlich größer als Ihre linke. Sie haben mit ihr gearbeitet, und die Muskeln sind stärker ausgebildet.“
„Nun gut, aber der Schnupftabak und die Freimaurerei?“
„Ich will Ihre Klugheit nicht beleidigen, indem ich Ihnen erkläre, wie ich das gelesen habe, zumal Sie, entgegen den strengen Regeln Ihrer Loge, eine Brosche mit Zirkel und Winkelmaß tragen.“
„Ach ja, richtig, das hatte ich vergessen. Aber die Schrift?“
„Was sonst könnte durch jene rechte Manschette angezeigt werden, die auf fünf Zoll Länge so glänzend ist, und die linke mit dem glatten Fleck nahe dem Ellbogen, wo Sie ihn auf den Schreibtisch stützen?“
„Nun gut, aber China?“
„Der Fisch, den Sie sich unmittelbar über dem rechten Handgelenk haben tätowieren lassen, konnte nur in China entstanden sein. Ich habe kleine Studien über Tätowierungen betrieben und sogar zur Literatur des Themas beigetragen. Jener Kunstgriff, die Fischschuppen zart rosa zu färben, ist ganz und gar China eigen. Wenn ich obendrein eine chinesische Münze an Ihrer Uhrkette hängen sehe, wird die Sache noch einfacher.“
Mr. Jabez Wilson lachte schwerfällig auf. „Nun, so etwas!“ sagte er. „Ich dachte zunächst, Sie hätten etwas Kluges vollbracht, aber ich sehe, es steckte am Ende nichts dahinter.“
„Ich beginne zu glauben, Watson“, sagte Holmes, „dass ich einen Fehler mache, wenn ich erkläre. ‚Omne ignotum pro magnifico‘, wissen Sie, und mein armes kleines Ansehen, so bescheiden es auch ist, wird Schiffbruch erleiden, wenn ich so aufrichtig bin. Können Sie die Anzeige nicht finden, Mr. Wilson?“
„Ja, jetzt habe ich sie“, antwortete er, seinen dicken roten Finger mitten in der Spalte. „Hier ist sie. Damit hat alles angefangen. Lesen Sie sie sich selbst durch, mein Herr.“
Ich nahm ihm die Zeitung ab und las Folgendes:
„AN DEN BUND DER ROTHAARIGEN: Aufgrund des Vermächtnisses des verstorbenen Ezekiah Hopkins aus Lebanon, Pennsylvania, U.S.A., ist nun eine weitere Stelle frei geworden, die einem Mitglied des Bundes ein Gehalt von 4 Pfund die Woche für rein nominelle Dienste einbringt. Alle rothaarigen Männer, die an Leib und Geist gesund und über einundzwanzig Jahre alt sind, sind zulassungsberechtigt. Man melde sich persönlich am Montag um elf Uhr bei Duncan Ross, in den Büros des Bundes, Pope's Court 7, Fleet Street.“
„Was um alles in der Welt soll das bedeuten?“ stieß ich hervor, nachdem ich die außerordentliche Bekanntmachung zweimal gelesen hatte.
Holmes kicherte und rutschte auf seinem Stuhl hin und her, wie es seine Gewohnheit war, wenn er bester Laune war. „Das ist ein wenig abseits der ausgetretenen Pfade, nicht wahr?“ sagte er. „Und nun, Mr. Wilson, legen Sie los und erzählen Sie uns alles über sich, Ihren Haushalt, und die Wirkung, die diese Anzeige auf Ihr Schicksal gehabt hat. Sie werden zunächst, Doktor, sich Zeitung und Datum notieren.“
„Es ist die Morning Chronicle vom 27. April 1890. Erst zwei Monate her.“
„Sehr gut. Nun, Mr. Wilson?“
„Nun, es ist genau, wie ich es Ihnen erzählt habe, Mr. Sherlock Holmes“, sagte Jabez Wilson und wischte sich die Stirn; „ich betreibe ein kleines Pfandleihgeschäft am Coburg Square, nahe der City. Es ist keine sehr große Sache, und in den letzten Jahren hat es kaum mehr als meinen Lebensunterhalt eingebracht. Früher konnte ich mir zwei Gehilfen leisten, jetzt halte ich nur noch einen; und selbst den zu bezahlen fiele mir schwer, wäre er nicht bereit, für halben Lohn zu kommen, um das Geschäft zu erlernen.“
„Wie heißt dieser gefällige junge Mann?“ fragte Sherlock Holmes.
„Er heißt Vincent Spaulding, und ein junger Mann ist er eigentlich auch nicht mehr. Es ist schwer, sein Alter zu schätzen. Ich könnte mir keinen gescheiteren Gehilfen wünschen, Mr. Holmes; und ich weiß sehr wohl, dass er es zu etwas Besserem bringen und das Doppelte von dem verdienen könnte, was ich ihm zu zahlen vermag. Aber, wenn er zufrieden ist, warum sollte ich ihm Flausen in den Kopf setzen?“
„Warum in der Tat? Sie scheinen das große Glück zu haben, einen Angestellten zu besitzen, der unter dem üblichen Marktpreis bleibt. Das ist heutzutage keine gewöhnliche Erfahrung unter Arbeitgebern. Ich möchte nicht ausschließen, dass Ihr Gehilfe ebenso bemerkenswert ist wie Ihre Anzeige.“
„Oh, auch er hat seine Fehler“, sagte Mr. Wilson. „Nie gab es einen solchen Burschen für die Fotografie. Knipst mit der Kamera herum, wenn er eigentlich seinen Geist bilden sollte, und taucht dann wie ein Kaninchen in seinen Bau in den Keller ab, um seine Bilder zu entwickeln. Das ist sein Hauptfehler, doch im Ganzen ist er ein guter Arbeiter. Es steckt kein Laster in ihm.“
„Er ist noch immer bei Ihnen, nehme ich an?“
„Ja, mein Herr. Er und ein vierzehnjähriges Mädchen, das ein wenig einfach kocht und den Laden sauber hält – das ist alles, was ich im Hause habe, denn ich bin Witwer und hatte nie eine Familie. Wir leben sehr still, mein Herr, wir drei; und wir halten uns über Wasser und begleichen unsere Schulden, wenn wir auch nicht mehr als das schaffen.
„Das erste, was uns aus der Bahn warf, war jene Anzeige. Spaulding kam heute vor acht Wochen ins Kontor herunter, diese Zeitung hier in der Hand, und sagt:
„‚Ich wollte bei Gott, Mr. Wilson, ich wäre ein Rothaariger.‘
„‚Warum denn das?‘ frage ich.
„‚Nun‘, sagt er, ‚hier ist eine weitere Stelle im Bund der Rothaarigen frei geworden. Sie ist für jeden, der sie bekommt, ein hübsches kleines Vermögen wert, und wie ich verstehe, gibt es mehr freie Stellen als Männer, sodass die Treuhänder mit dem Geld nicht recht wissen, wohin. Wollte mein Haar nur die Farbe wechseln, hier wartete ein hübsches kleines Plätzchen, in das ich nur hineinzuspazieren bräuchte.‘“
„‚Nun, was ist es denn?‘ fragte ich. Sehen Sie, Mr. Holmes, ich bin ein Mann, der sehr gerne zu Hause bleibt, und da mein Geschäft zu mir kam, statt dass ich zu ihm gehen musste, war ich oft wochenlang, ohne den Fuß über die Türschwelle zu setzen. Auf diese Weise wusste ich nicht viel davon, was draußen vor sich ging, und ich war stets froh über eine kleine Neuigkeit.
„‚Haben Sie noch nie vom Bund der Rothaarigen gehört?‘ fragte er mit großen Augen.
„‚Nie.‘“
„‚Nun, das wundert mich, denn Sie selbst kämen für eine der freien Stellen infrage.‘“
„‚Und was sind sie wert?‘ fragte ich.
„‚Oh, nur ein paar hundert im Jahr, aber die Arbeit ist gering und braucht einen kaum in seinen anderen Beschäftigungen zu stören.‘“
„Nun, Sie können sich leicht denken, dass mir das die Ohren spitzen ließ, denn das Geschäft war seit Jahren nicht mehr allzu gut gegangen, und ein paar hundert extra wären mir sehr gelegen gekommen.
„‚Erzählen Sie mir alles darüber‘, sagte ich.
„‚Nun‘, sagte er und zeigte mir die Anzeige, ‚Sie sehen selbst, dass der Bund eine freie Stelle hat, und dort steht die Adresse, wo Sie sich um Einzelheiten bemühen sollten. Soweit ich es verstehe, wurde der Bund von einem amerikanischen Millionär, Ezekiah Hopkins, gegründet, der sehr eigenartig in seinen Gewohnheiten war. Er war selbst rothaarig und hegte große Sympathie für alle rothaarigen Männer; als er also starb, stellte sich heraus, dass er sein gewaltiges Vermögen in die Hände von Treuhändern gelegt hatte, mit der Anweisung, die Zinsen dafür zu verwenden, Männern mit dieser Haarfarbe leichte Posten zu verschaffen. Nach allem, was ich höre, ist es hervorragende Bezahlung und sehr wenig zu tun.‘“
„‚Aber‘, sagte ich, ‚da würden sich Millionen Rothaariger bewerben.‘“
„‚Nicht so viele, wie man denken sollte‘, antwortete er. ‚Sehen Sie, es ist tatsächlich auf Londoner beschränkt, und auf erwachsene Männer. Dieser Amerikaner war jung von London aufgebrochen, und er wollte der alten Stadt einen guten Dienst erweisen. Dann wieder, ich habe gehört, es hat keinen Zweck, sich zu bewerben, wenn Ihr Haar hellrot oder dunkelrot ist, oder irgendetwas außer wirklich hellem, lodernd feuerrotem Haar. Nun, wenn Sie sich zu bewerben geneigt wären, Mr. Wilson, gingen Sie einfach hinein; aber vielleicht wäre es kaum der Mühe wert, sich für ein paar hundert Pfund aus der Ruhe zu bringen.‘“
„Nun, es ist eine Tatsache, meine Herren, wie Sie selbst sehen können, dass mein Haar von einem sehr vollen und satten Ton ist, sodass es mir schien, wenn es hier einen Wettbewerb geben sollte, stünde ich so gut wie jeder Mann, dem ich je begegnet bin. Vincent Spaulding schien so viel darüber zu wissen, dass ich dachte, er könnte sich nützlich erweisen, also befahl ich ihm einfach, für den Tag die Läden zu schließen, und gleich mit mir zu kommen. Er war sehr willens, einen freien Tag zu haben, also schlossen wir das Geschäft und machten uns auf zu der in der Anzeige angegebenen Adresse.
„Ich hoffe, einen solchen Anblick nie wieder zu sehen, Mr. Holmes. Von Norden, Süden, Osten und Westen war jeder Mann, der auch nur eine Spur Rot im Haar hatte, in die Stadt gezogen, um die Anzeige zu beantworten. Die Fleet Street war verstopft von rothaarigem Volk, und Pope's Court sah aus wie der Orangenkarren eines Straßenhändlers. Ich hätte nicht gedacht, dass es im ganzen Land so viele gäbe, wie durch diese einzige Anzeige zusammengetrommelt wurden. Jede Schattierung von Farbe war vertreten – strohgelb, zitronengelb, orange, ziegelrot, irischer Setter, leberfarben, lehmfarben; aber, wie Spaulding sagte, es gab nicht viele mit dem wirklich lebhaften, flammend roten Ton. Als ich sah, wie viele warteten, hätte ich es verzweifelt aufgegeben; aber Spaulding wollte davon nichts hören. Wie er es anstellte, konnte ich mir nicht denken, aber er schob und zog und stieß, bis er mich durch die Menge gebracht hatte, und geradewegs hinauf zu den Stufen, die zum Büro führten. Es gab einen doppelten Strom auf der Treppe, der eine hinauf in Hoffnung, der andere niedergeschlagen zurück; aber wir zwängten uns hindurch, so gut wir konnten, und fanden uns bald im Büro wieder.“
„Ihre Erlebnisse waren höchst unterhaltsam“, bemerkte Holmes, als sein Klient innehielt und sein Gedächtnis mit einer großzügigen Prise Schnupftabak auffrischte. „Fahren Sie bitte mit Ihrer höchst interessanten Erzählung fort.“
„Im Büro gab es nichts als zwei Holzstühle und einen einfachen Tisch, hinter dem ein kleiner Mann saß, dessen Kopf sogar noch röter war als meiner. Er wechselte mit jedem Bewerber, der herantrat, ein paar Worte, und dann fand er stets irgendeinen Fehler an ihm, um ihn auszuschließen. Eine freie Stelle zu bekommen, schien am Ende gar nicht so einfach zu sein. Als jedoch unsere Reihe kam, war der kleine Mann mir viel gewogener als all den anderen, und er schloss die Tür, als wir eintraten, damit er ein privates Wort mit uns wechseln konnte.
„‚Dies ist Mr. Jabez Wilson‘, sagte mein Gehilfe, ‚und er ist bereit, eine freie Stelle im Bund zu besetzen.‘“
„‚Und er ist bewundernswert dafür geeignet‘, antwortete der andere. ‚Er erfüllt jede Voraussetzung. Ich kann mich nicht erinnern, jemals etwas so Feines gesehen zu haben.‘“ Er trat einen Schritt zurück, legte den Kopf schief und musterte mein Haar, bis ich ganz verlegen wurde. Dann stürzte er sich plötzlich vor, drückte mir die Hand und beglückwünschte mich herzlich zu meinem Erfolg.
„‚Es wäre ein Unrecht zu zögern‘, sagte er. ‚Sie werden mir jedoch, da bin ich sicher, verzeihen, wenn ich eine naheliegende Vorsichtsmaßnahme treffe.‘“ Damit packte er mein Haar mit beiden Händen und zog daran, bis ich vor Schmerz aufschrie. ‚Ihnen stehen Tränen in den Augen‘, sagte er, als er mich losließ. ‚Ich sehe, es ist alles, wie es sein sollte. Aber wir müssen vorsichtig sein, denn man hat uns schon zweimal mit Perücken getäuscht und einmal mit Farbe. Ich könnte Ihnen Geschichten von Schusterwachs erzählen, die Sie an der menschlichen Natur verzweifeln ließen.‘“ Er trat ans Fenster und rief mit aller Kraft seiner Stimme hinaus, dass die Stelle besetzt sei. Ein enttäuschtes Stöhnen kam von unten herauf, und die Leute zogen in alle Richtungen davon, bis kein rothaariger Kopf mehr zu sehen war außer meinem eigenen und dem des Verwalters.
„‚Mein Name‘, sagte er, ‚ist Mr. Duncan Ross, und ich selbst bin einer der Pensionäre der Stiftung, die unser edler Wohltäter hinterlassen hat. Sind Sie verheiratet, Mr. Wilson? Haben Sie Familie?‘“
„Ich antwortete, dass ich das nicht hätte.
„Sein Gesicht fiel augenblicklich.
„‚Du meine Güte!‘“ sagte er ernst, ‚das ist wahrhaftig sehr ernst! Es tut mir leid, Sie das sagen zu hören. Die Stiftung diente natürlich der Fortpflanzung und Verbreitung der Rothaarigen ebenso wie ihrem Unterhalt. Es ist äußerst unglücklich, dass Sie Junggeselle sein müssen.‘“
„Mein Gesicht wurde daraufhin länger, Mr. Holmes, denn ich dachte, ich würde die Stelle am Ende doch nicht bekommen; aber nachdem er einige Minuten darüber nachgedacht hatte, sagte er, es sei schon in Ordnung.
„‚Bei einem anderen‘, sagte er, ‚könnte der Einwand entscheidend sein, aber wir müssen zugunsten eines Mannes mit einer solchen Haarpracht wie der Ihren ein Auge zudrücken. Wann könnten Sie Ihre neuen Pflichten antreten?‘“
„‚Nun, das ist etwas unbequem, denn ich habe schon ein Geschäft‘, sagte ich.
„‚Oh, machen Sie sich darüber keine Sorgen, Mr. Wilson!‘“ sagte Vincent Spaulding. ‚Darum könnte ich mich für Sie kümmern.‘“
„‚Wie wären die Stunden?‘ fragte ich.
„‚Zehn bis zwei.‘“
„Nun wird das Geschäft eines Pfandleihers meist abends abgewickelt, Mr. Holmes, besonders donnerstags und freitags abends, kurz vor Zahltag; also passte es mir sehr gut, morgens etwas hinzuzuverdienen. Zudem wusste ich, dass mein Gehilfe ein tüchtiger Mann war und sich um alles kümmern würde, was anfiele.
„‚Das passte mir sehr gut‘, sagte ich. ‚Und die Bezahlung?‘“
„‚Beträgt 4 Pfund die Woche.‘“
„‚Und die Arbeit?‘“
„‚Ist rein nominell.‘“
„‚Was nennen Sie rein nominell?‘“
„‚Nun, Sie müssen die ganze Zeit im Büro sein, oder wenigstens im Gebäude. Verlassen Sie es, verwirken Sie Ihre gesamte Stellung für immer. Das Testament ist in diesem Punkt sehr klar. Sie erfüllen die Bedingungen nicht, wenn Sie sich während dieser Zeit aus dem Büro entfernen.‘“
„‚Es sind nur vier Stunden am Tag, und ich dächte nicht daran zu gehen‘, sagte ich.
„‚Keine Ausrede zählt‘, sagte Mr. Duncan Ross; ‚weder Krankheit noch Geschäft noch sonst etwas. Dort müssen Sie bleiben, oder Sie verlieren Ihren Posten.‘“
„‚Und die Arbeit?‘“
„‚Besteht darin, die Encyclopædia Britannica abzuschreiben. Der erste Band davon liegt in jenem Schrank. Sie müssen Ihre eigene Tinte, Federn und Löschpapier mitbringen, aber diesen Tisch und Stuhl stellen wir. Werden Sie morgen bereit sein?‘“
„‚Gewiss‘, antwortete ich.
„‚Dann leben Sie wohl, Mr. Jabez Wilson, und gestatten Sie mir, Ihnen noch einmal zu der wichtigen Stellung zu gratulieren, die Sie glücklicherweise errungen haben.‘“ Er geleitete mich zur Tür hinaus, und ich ging mit meinem Gehilfen nach Hause, kaum wissend, was ich sagen oder tun sollte, so erfreut war ich über mein eigenes gutes Glück.
„Nun, ich dachte den ganzen Tag über die Sache nach, und gegen Abend war ich wieder niedergeschlagen; denn ich hatte mich fest davon überzeugt, dass die ganze Angelegenheit irgendein großer Schwindel oder Betrug sein müsse, wenngleich ich mir nicht vorstellen konnte, worin der Zweck bestehen sollte. Es schien mir gänzlich unglaublich, dass jemand ein solches Testament aufsetzen oder eine solche Summe dafür zahlen könnte, etwas so Einfaches zu tun wie die Encyclopædia Britannica abzuschreiben. Vincent Spaulding tat, was er konnte, um mich aufzumuntern, doch bis zur Schlafenszeit hatte ich mir die ganze Sache ausgeredet. Am Morgen jedoch beschloss ich, mir die Sache trotzdem anzusehen, also kaufte ich mir eine Pennyflasche Tinte, und mit einer Gänsefeder und sieben Bogen Kanzleipapier machte ich mich auf zu Pope's Court.
„Nun, zu meiner Überraschung und Freude war alles in bester Ordnung. Der Tisch war für mich bereitgestellt, und Mr. Duncan Ross war zugegen, um sich zu vergewissern, dass ich ordentlich an die Arbeit ging. Er ließ mich mit dem Buchstaben A beginnen und ging dann; doch von Zeit zu Zeit schaute er herein, um zu sehen, ob alles seine Ordnung mit mir hatte. Um zwei Uhr wünschte er mir einen guten Tag, lobte mich für die Menge, die ich geschrieben hatte, und schloss die Bürotür hinter mir ab.
„Das ging Tag für Tag so weiter, Mr. Holmes, und am Samstag kam der Verwalter herein und legte vier goldene Sovereigns für meine Wochenarbeit hin. Es war die folgende Woche dasselbe, und die Woche darauf ebenso. Jeden Morgen war ich um zehn dort, und jeden Nachmittag ging ich um zwei. Nach und nach kam Mr. Duncan Ross dazu über, nur noch einmal am Morgen hereinzuschauen, und nach einer Weile kam er gar nicht mehr. Trotzdem wagte ich es natürlich nie, den Raum auch nur für einen Augenblick zu verlassen, denn ich war mir nie sicher, wann er kommen könnte, und der Posten war so gut und passte mir so gut, dass ich sein Verlieren nicht riskieren wollte.
„Acht Wochen vergingen auf diese Weise, und ich hatte über Äbte und Bogenschießen und Rüstungen und Architektur und Attika geschrieben, und hoffte mit Fleiß, bald zu den B's zu gelangen. Es kostete mich einiges an Kanzleipapier, und ich hatte fast ein ganzes Regal mit meinen Schriften gefüllt. Und dann nahm die ganze Angelegenheit plötzlich ein Ende.“
„Ein Ende?“
„Ja, mein Herr. Und erst heute Morgen. Ich ging wie gewöhnlich um zehn Uhr zu meiner Arbeit, doch die Tür war verschlossen und verriegelt, mit einem kleinen quadratischen Stück Karton, das mit einem Reißnagel mitten auf die Füllung geheftet war. Hier ist es, und Sie können es selbst lesen.“
Er hielt ein Stück weißen Karton in der Größe eines Briefbogens hoch. Er lautete folgendermaßen:
„DER BUND DER ROTHAARIGEN IST AUFGELÖST. 9. Oktober 1890.“
Sherlock Holmes und ich betrachteten diese knappe Bekanntmachung und das kläglich dreinblickende Gesicht dahinter, bis die komische Seite der Angelegenheit jede andere Erwägung so gänzlich überwog, dass wir beide in schallendes Gelächter ausbrachen.
„Ich kann nicht sehen, was daran so lustig sein soll“, rief unser Klient und errötete bis in die Wurzeln seines feuerroten Kopfes. „Wenn Sie nichts Besseres zu tun wissen, als über mich zu lachen, kann ich ja auch woanders hingehen.“
„Nein, nein“, rief Holmes und schob ihn zurück auf den Stuhl, von dem er sich halb erhoben hatte. „Ich möchte Ihren Fall um nichts in der Welt missen. Er ist von höchst erfrischender Ungewöhnlichkeit. Aber es gibt, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, doch etwas ganz leicht Komisches daran. Sagen Sie, welche Schritte unternahmen Sie, als Sie die Karte an der Tür fanden?“
„Ich war fassungslos, mein Herr. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Dann fragte ich in den umliegenden Büros nach, aber keiner von ihnen schien etwas darüber zu wissen. Schließlich ging ich zum Hausbesitzer, der ein Buchhalter ist und im Erdgeschoss wohnt, und fragte ihn, ob er mir sagen könne, was aus dem Bund der Rothaarigen geworden sei. Er sagte, er habe nie von einer solchen Vereinigung gehört. Dann fragte ich ihn, wer Mr. Duncan Ross sei. Er antwortete, der Name sei ihm neu.
„‚Nun‘, sagte ich, ‚der Herr in Nr. 4.‘“
„‚Was, der Rothaarige?‘“
„‚Ja.‘“
„‚Oh‘, sagte er, ‚der hieß William Morris. Er war Anwalt und benutzte mein Zimmer vorübergehend, bis seine neuen Räumlichkeiten fertig waren. Er ist gestern ausgezogen.‘“
„‚Wo könnte ich ihn finden?‘“
„‚Oh, in seinen neuen Büros. Er nannte mir tatsächlich die Adresse. Ja, King Edward Street 17, nahe St. Paul's.‘“
„Ich machte mich auf, Mr. Holmes, doch als ich zu jener Adresse kam, war es eine Fabrik für künstliche Kniescheiben, und niemand darin hatte je von einem Mr. William Morris oder einem Mr. Duncan Ross gehört.“
„Und was taten Sie dann?“ fragte Holmes.
„Ich ging nach Hause zum Saxe-Coburg Square und holte mir den Rat meines Gehilfen. Aber er konnte mir in keiner Weise helfen. Er konnte nur sagen, dass ich, wenn ich wartete, mit der Post Nachricht bekäme. Doch das war mir nicht ganz genug, Mr. Holmes. Ich wollte einen solchen Posten nicht kampflos verlieren, und da ich gehört hatte, dass Sie so freundlich seien, armen Leuten, die dessen bedürfen, Rat zu geben, kam ich gleich zu Ihnen.“
„Und Sie haben sehr klug gehandelt“, sagte Holmes. „Ihr Fall ist außerordentlich bemerkenswert, und es wird mir eine Freude sein, ihm nachzugehen. Nach dem, was Sie mir erzählt haben, halte ich es für möglich, dass ernstere Dinge dahinterstecken, als es auf den ersten Blick scheinen mag.“
„Ernst genug!“ sagte Mr. Jabez Wilson. „Ich habe doch vier Pfund die Woche verloren.“
„Was Sie persönlich angeht“, bemerkte Holmes, „sehe ich nicht, dass Sie eine Beschwerde gegen diesen außergewöhnlichen Bund hätten. Im Gegenteil, Sie sind, wie ich verstehe, um an die 30 Pfund reicher, ganz zu schweigen von den gründlichen Kenntnissen, die Sie sich in jedem Fach angeeignet haben, das unter den Buchstaben A fällt. Sie haben durch sie nichts verloren.“
„Nein, mein Herr. Aber ich möchte herausfinden, wer sie sind und was ihr Zweck war, mir diesen Streich zu spielen – wenn es ein Streich war. Es war für sie ein ziemlich teurer Scherz, denn er kostete sie zweiunddreißig Pfund.“
„Wir werden uns bemühen, diese Punkte für Sie aufzuklären. Und zunächst ein paar Fragen, Mr. Wilson. Dieser Gehilfe von Ihnen, der Sie zuerst auf die Anzeige aufmerksam machte – wie lange war er schon bei Ihnen?“
„Etwa einen Monat damals.“
„Wie kam er zu Ihnen?“
„Auf eine Anzeige hin.“
„War er der einzige Bewerber?“
„Nein, ich hatte ein Dutzend.“
„Warum haben Sie ihn ausgewählt?“
„Weil er geschickt war und billig kam.“
„Für halben Lohn also.“
„Ja.“
„Wie sieht er aus, dieser Vincent Spaulding?“
„Klein, kräftig gebaut, sehr flink in seinem Wesen, kein Haar im Gesicht, dabei ist er sicher schon dreißig. Hat einen weißen Säurefleck auf der Stirn.“
Holmes richtete sich in beträchtlicher Erregung auf seinem Stuhl auf. „Das dachte ich mir“, sagte er. „Haben Sie je bemerkt, ob seine Ohren für Ohrringe durchstochen sind?“
„Ja, mein Herr. Er erzählte mir, eine Zigeunerin habe es für ihn getan, als er noch ein Junge war.“
„Hm!“ sagte Holmes und sank in tiefes Nachdenken zurück. „Er ist noch bei Ihnen?“
„Oh ja, mein Herr; ich habe ihn erst eben verlassen.“
„Und wurde Ihr Geschäft während Ihrer Abwesenheit versorgt?“
„Nichts zu beklagen, mein Herr. Am Morgen ist ohnehin nie sehr viel zu tun.“
„Das wird genügen, Mr. Wilson. Es wird mir eine Freude sein, Ihnen im Laufe eines Tages oder zweier eine Meinung zu der Sache mitzuteilen. Heute ist Samstag, und ich hoffe, dass wir bis Montag zu einem Schluss gelangen.“
„Nun, Watson“, sagte Holmes, als unser Besucher uns verlassen hatte, „was halten Sie von der ganzen Sache?“
„Ich mache mir keinen Reim darauf“, antwortete ich offen. „Es ist eine höchst rätselhafte Angelegenheit.“
„In der Regel“, sagte Holmes, „ist eine Sache umso weniger rätselhaft, je bizarrer sie ist. Es sind die alltäglichen, kennzeichenlosen Verbrechen, die wirklich Rätsel aufgeben, ebenso wie ein alltägliches Gesicht am schwersten zu identifizieren ist. Aber ich muss in dieser Sache rasch handeln.“
„Was werden Sie also tun?“ fragte ich.
„Rauchen“, antwortete er. „Es ist ein regelrechtes Drei-Pfeifen-Problem, und ich bitte Sie, fünfzig Minuten lang nicht mit mir zu sprechen.“ Er rollte sich in seinem Sessel zusammen, die dünnen Knie bis an die habichtartige Nase gezogen, und so saß er da, die Augen geschlossen und seine schwarze Tonpfeife wie der Schnabel eines seltsamen Vogels vorgereckt. Ich war schon zu dem Schluss gekommen, er sei eingeschlafen, und nickte selbst schon ein wenig, als er plötzlich aus seinem Sessel sprang, mit der Gebärde eines Mannes, der sich entschlossen hat, und seine Pfeife auf den Kaminsims legte.
„Sarasate spielt heute Nachmittag in der St. James's Hall“, bemerkte er. „Was meinen Sie, Watson? Könnten Ihre Patienten Sie für ein paar Stunden entbehren?“
„Ich habe heute nichts zu tun. Meine Praxis nimmt mich nie sehr in Anspruch.“
„Dann setzen Sie Ihren Hut auf und kommen Sie. Ich gehe zuerst durch die City, und wir können unterwegs zu Mittag essen. Ich sehe, es steht recht viel deutsche Musik auf dem Programm, die mir eher zusagt als italienische oder französische. Sie ist introspektiv, und ich möchte in mich gehen. Kommen Sie!“
Wir fuhren mit der Untergrundbahn bis Aldersgate; und ein kurzer Fußweg brachte uns zum Saxe-Coburg Square, dem Schauplatz der eigenartigen Geschichte, die wir am Morgen gehört hatten. Es war ein enger, kleiner, schäbig-vornehmer Ort, wo vier Reihen rußiger, zweistöckiger Backsteinhäuser auf eine kleine eingezäunte Grünanlage blickten, in der ein Rasen aus unkrautüberwuchertem Gras und ein paar verwelkte Lorbeerbüsche einen harten Kampf gegen eine rauchgeschwängerte, unwirtliche Atmosphäre führten. Drei goldene Kugeln und ein braunes Schild mit „JABEZ WILSON“ in weißen Buchstaben, an einem Eckhaus, kündeten von der Stätte, an der unser rothaariger Klient sein Geschäft betrieb. Sherlock Holmes blieb davor stehen, den Kopf schiefgelegt, und musterte alles genau, die Augen zwischen zusammengekniffenen Lidern hervorleuchtend. Dann ging er langsam die Straße hinauf und wieder zurück zur Ecke, wobei er die Häuser weiter scharf im Blick behielt. Schließlich kehrte er zum Pfandleihgeschäft zurück, und nachdem er zwei- oder dreimal kräftig mit seinem Stock auf das Pflaster gepocht hatte, trat er an die Tür und klopfte. Sie wurde sogleich von einem munter dreinblickenden, glatt rasierten jungen Burschen geöffnet, der ihn bat, einzutreten.
„Danke“, sagte Holmes, „ich wollte nur fragen, wie ich von hier zum Strand käme.“
„Dritte rechts, vierte links“, antwortete der Gehilfe prompt und schloss die Tür.
„Ein gewitzter Bursche, der“, bemerkte Holmes, als wir davongingen. „Er ist meiner Einschätzung nach der viertgewitzteste Mann Londons, und was Kühnheit betrifft, wäre ich nicht sicher, dass ihm nicht der dritte Platz gebührt. Ich weiß bereits einiges über ihn.“
„Offenbar“, sagte ich, „zählt Mr. Wilsons Gehilfe eine ganze Menge in diesem Rätsel um den Bund der Rothaarigen. Ich bin sicher, Sie erkundigten sich nach dem Weg nur, um ihn zu sehen.“
„Nicht ihn.“
„Was dann?“
„Die Knie seiner Hose.“
„Und was sahen Sie?“
„Was ich zu sehen erwartet hatte.“
„Warum klopften Sie auf das Pflaster?“
„Mein lieber Doktor, dies ist eine Zeit für Beobachtung, nicht für Gespräche. Wir sind Spione in Feindesland. Wir kennen den Saxe-Coburg Square nun ein wenig. Lassen Sie uns nun die Gegenden erkunden, die dahinterliegen.“
Die Straße, in der wir uns wiederfanden, als wir um die Ecke vom abgeschiedenen Saxe-Coburg Square bogen, bildete einen ebenso großen Gegensatz zu ihm wie die Vorderseite eines Bildes zu seiner Rückseite. Sie war eine der Hauptadern, die den Verkehr der City nach Norden und Westen leiteten. Die Fahrbahn war verstopft von dem gewaltigen Strom des Geschäftsverkehrs, der in doppelter Flut hinein- und hinausströmte, während die Gehwege schwarz waren vom hastenden Gewimmel der Fußgänger. Es fiel schwer zu glauben, während wir auf die Reihe der schönen Läden und stattlichen Geschäftshäuser blickten, dass sie auf der anderen Seite tatsächlich an den verblichenen, stillstehenden Platz grenzten, den wir soeben verlassen hatten.
„Lassen Sie mich sehen“, sagte Holmes, an der Ecke stehend und die Häuserreihe entlangblickend, „ich möchte mir nur die Reihenfolge der Häuser hier einprägen. Es ist ein Steckenpferd von mir, genaue Kenntnis von London zu besitzen. Da ist Mortimer's, der Tabakhändler, der kleine Zeitungsladen, die Coburg-Filiale der City and Suburban Bank, das vegetarische Restaurant und McFarlanes Wagenbaubetrieb. Das bringt uns gleich zum nächsten Block. Und nun, Doktor, haben wir unsere Arbeit getan, also ist es Zeit für ein wenig Vergnügen. Ein Sandwich und eine Tasse Kaffee, und dann fort ins Geigenland, wo alles Süße, Zartheit und Harmonie ist, und wo es keine rothaarigen Klienten gibt, die uns mit ihren Rätseln quälen.“
Mein Freund war ein begeisterter Musiker, selbst nicht nur ein sehr fähiger Interpret, sondern auch ein Komponist von keinem geringen Verdienst. Den ganzen Nachmittag saß er im Parkett, in vollkommenes Glück gehüllt, seine langen, dünnen Finger sanft im Takt der Musik wiegend, während sein sanft lächelndes Gesicht und seine trägen, träumerischen Augen so unähnlich denen Holmes' des Spürhunds waren, Holmes' des Unerbittlichen, scharfsinnigen, gewandten Verbrecherjägers, wie man es sich nur denken konnte. In seinem eigenartigen Charakter machte sich abwechselnd die doppelte Natur geltend, und seine äußerste Genauigkeit und Scharfsinnigkeit stellten, wie ich oft gedacht habe, die Gegenreaktion gegen die dichterische und beschauliche Stimmung dar, die gelegentlich in ihm überwog. Die Schwingung seines Wesens führte ihn von äußerster Trägheit zu verzehrender Energie; und wie ich wohl wusste, war er nie wahrhaft gefährlicher, als wenn er tagelang hindurch in seinem Sessel unter seinen Improvisationen und seinen Schwarzbuchstaben-Ausgaben gelümmelt hatte. Dann überkam ihn plötzlich die Jagdlust, und seine glänzende Denkkraft stieg bis zur Stufe der Intuition auf, sodass diejenigen, die mit seinen Methoden nicht vertraut waren, ihn schief ansahen wie einen Mann, dessen Wissen nicht das anderer Sterblicher war. Als ich ihn an jenem Nachmittag in der St. James's Hall so in die Musik versunken sah, spürte ich, dass eine böse Zeit über jene kommen könnte, die er sich vorgenommen hatte zur Strecke zu bringen.
„Sie wollen zweifellos nach Hause, Doktor“, bemerkte er, als wir hinaustraten.
„Ja, das wäre wohl das Beste.“
„Und ich habe noch Geschäfte zu erledigen, die einige Stunden in Anspruch nehmen werden. Diese Angelegenheit am Coburg Square ist ernst.“
„Warum ernst?“
„Ein beträchtliches Verbrechen ist im Gange. Ich habe allen Grund zu glauben, dass wir rechtzeitig kommen werden, um es zu verhindern. Aber dass heute Samstag ist, macht die Sache eher kompliziert. Ich werde heute Nacht Ihre Hilfe brauchen.“
„Um welche Zeit?“
„Zehn Uhr wird früh genug sein.“
„Ich werde um zehn in der Baker Street sein.“
„Sehr gut. Und, sagen Sie, Doktor, es könnte ein wenig Gefahr geben, also stecken Sie sich freundlicherweise Ihren Armeerevolver in die Tasche.“ Er winkte mit der Hand, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand im nächsten Augenblick in der Menge.
Ich vertraue darauf, dass ich nicht schwerfälliger bin als meine Mitmenschen, doch fühlte ich mich im Umgang mit Sherlock Holmes stets von einem Gefühl meiner eigenen Dummheit bedrückt. Hier hatte ich gehört, was er gehört hatte, ich hatte gesehen, was er gesehen hatte, und doch war aus seinen Worten ersichtlich, dass er nicht nur klar sah, was geschehen war, sondern auch, was geschehen sollte, während mir die ganze Sache noch immer verworren und grotesk erschien. Während ich nach Hause nach Kensington fuhr, dachte ich über alles nach, von der außerordentlichen Geschichte des rothaarigen Abschreibers der Encyclopædia bis zum Besuch am Saxe-Coburg Square und den unheilvollen Worten, mit denen er sich von mir getrennt hatte. Was war dieser nächtliche Auszug, und warum sollte ich bewaffnet gehen? Wohin sollten wir gehen, und was sollten wir tun? Ich hatte von Holmes den Hinweis erhalten, dass dieser glattgesichtige Gehilfe des Pfandleihers ein gefährlicher Mann sei – ein Mann, der ein tiefgründiges Spiel treiben könnte. Ich versuchte, mir einen Reim darauf zu machen, gab es dann aber verzweifelt auf und legte die Sache beiseite, bis die Nacht eine Erklärung bringen sollte.
Es war Viertel nach neun, als ich von zu Hause aufbrach und meinen Weg über den Park und so durch die Oxford Street zur Baker Street nahm. Zwei Hansoms standen vor der Tür, und als ich in den Flur trat, hörte ich Stimmen von oben. Beim Betreten seines Zimmers fand ich Holmes in lebhaftem Gespräch mit zwei Männern, von denen ich den einen als Peter Jones, den offiziellen Polizeiagenten, erkannte, während der andere ein langer, dünner, kummervoll dreinblickender Mann war, mit einem sehr glänzenden Hut und einem drückend respektablen Gehrock.
„Ha! Unsere Gesellschaft ist vollständig“, sagte Holmes, seine Pilotenjacke zuknöpfend und seine schwere Reitpeitsche vom Ständer nehmend. „Watson, ich glaube, Sie kennen Mr. Jones von Scotland Yard? Darf ich Ihnen Mr. Merryweather vorstellen, der uns bei dem heutigen nächtlichen Abenteuer Gesellschaft leisten wird.“
„Wir jagen wieder zu zweit, wie Sie sehen, Doktor“, sagte Jones in seiner gewichtigen Art. „Unser Freund hier ist wunderbar darin, eine Hetzjagd in Gang zu setzen. Er braucht nur einen alten Hund, der ihm hilft, die Beute zur Strecke zu bringen.“
„Ich hoffe, unsere Jagd endet nicht mit einer wilden Gänsejagd“, bemerkte Mr. Merryweather düster.
„Sie können beträchtliches Vertrauen in Mr. Holmes setzen, mein Herr“, sagte der Polizeiagent von oben herab. „Er hat seine eigenen kleinen Methoden, die, wenn er mir die Bemerkung gestattet, etwas zu theoretisch und fantastisch sind, aber er hat das Zeug zu einem Detektiv in sich. Es ist nicht zu viel gesagt, dass er ein- oder zweimal, wie in jener Sache des Sholto-Mordes und des Agra-Schatzes, näher an der Wahrheit war als die offizielle Truppe.“
„Oh, wenn Sie das sagen, Mr. Jones, ist es schon in Ordnung“, sagte der Fremde ehrerbietig. „Trotzdem gestehe ich, dass mir mein Rubber fehlt. Es ist der erste Samstagabend seit siebenundzwanzig Jahren, an dem ich meinen Rubber nicht gespielt habe.“
„Ich denke, Sie werden feststellen“, sagte Sherlock Holmes, „dass Sie heute Nacht um einen höheren Einsatz spielen werden, als Sie es je getan haben, und dass das Spiel spannender sein wird. Für Sie, Mr. Merryweather, wird der Einsatz etwa 30.000 Pfund betragen; und für Sie, Jones, wird es der Mann sein, den Sie sich zu greifen wünschen.“
„John Clay, der Mörder, Dieb, Falschmünzer und Fälscher. Er ist ein junger Mann, Mr. Merryweather, doch er steht an der Spitze seines Fachs, und ich würde lieber ihm als jedem anderen Verbrecher in London die Handschellen anlegen. Er ist ein bemerkenswerter Mann, der junge John Clay. Sein Großvater war ein königlicher Herzog, und er selbst war in Eton und Oxford. Sein Verstand ist so gerissen wie seine Finger, und obwohl wir bei jeder Wendung auf seine Spuren stoßen, wissen wir nie, wo wir den Mann selbst finden sollen. Diese Woche knackt er einen Tresor in Schottland, und in der nächsten sammelt er Geld für den Bau eines Waisenhauses in Cornwall. Ich bin ihm seit Jahren auf der Spur und habe ihn noch nie zu Gesicht bekommen.“
„Ich hoffe, ich darf Ihnen ihn heute Nacht vorstellen können. Ich hatte selbst schon die eine oder andere kleine Auseinandersetzung mit Mr. John Clay, und ich stimme Ihnen zu, dass er an der Spitze seines Fachs steht. Es ist jedoch bereits nach zehn, und höchste Zeit, dass wir aufbrechen. Wenn Sie beide die erste Droschke nehmen, folgen Watson und ich in der zweiten.“
Sherlock Holmes war während der langen Fahrt nicht sehr gesprächig und lehnte sich in der Droschke zurück, wobei er die Melodien summte, die er am Nachmittag gehört hatte. Wir ratterten durch ein endloses Labyrinth gasbeleuchteter Straßen, bis wir in die Farrington Street mündeten.
„Wir sind jetzt gleich dort“, bemerkte mein Freund. „Dieser Merryweather ist Bankdirektor und persönlich an der Sache interessiert. Ich hielt es für angebracht, auch Jones mitzunehmen. Er ist kein übler Kerl, wenn auch in seinem Fach ein vollkommener Trottel. Er hat eine positive Tugend. Er ist tapfer wie eine Bulldogge und zäh wie ein Hummer, wenn er einmal jemanden in den Klauen hat. Da sind wir, und sie warten schon auf uns.“
Wir hatten dieselbe belebte Durchgangsstraße erreicht, in der wir uns am Morgen befunden hatten. Unsere Droschken wurden entlassen, und der Führung von Mr. Merryweather folgend, gingen wir eine schmale Passage hinunter und durch eine Seitentür, die er uns öffnete. Drinnen befand sich ein kleiner Gang, der in einem sehr massiven eisernen Tor endete. Auch dieses wurde geöffnet und führte eine gewundene steinerne Treppe hinab, die an einem weiteren gewaltigen Tor endete. Mr. Merryweather blieb stehen, um eine Laterne anzuzünden, und führte uns dann durch einen dunklen, erdriechenden Gang und, nach dem Öffnen einer dritten Tür, in einen riesigen Gewölbekeller, der ringsum mit Kisten und schweren Kästen vollgestapelt war.
„Von oben sind Sie nicht sehr verwundbar“, bemerkte Holmes, während er die Laterne hochhielt und sich umsah.
„Von unten auch nicht“, sagte Mr. Merryweather und schlug mit seinem Stock auf die Steinplatten, die den Boden bedeckten. „Nanu, du meine Güte, das klingt ja ganz hohl!“ bemerkte er und blickte überrascht auf.
„Ich muss Sie wirklich bitten, etwas ruhiger zu sein!“ sagte Holmes streng. „Sie haben bereits den ganzen Erfolg unseres Unternehmens gefährdet. Dürfte ich Sie bitten, die Güte zu haben, sich auf eine dieser Kisten zu setzen und sich nicht einzumischen?“
Der ernste Mr. Merryweather ließ sich mit sehr gekränkter Miene auf einer Kiste nieder, während Holmes auf die Knie sank und mit der Laterne und einer Lupe daranging, die Ritzen zwischen den Steinen genau zu untersuchen. Wenige Sekunden genügten ihm, denn er sprang wieder auf und steckte sein Glas ein.
„Wir haben mindestens eine Stunde vor uns“, bemerkte er, „denn sie können kaum etwas unternehmen, bevor der gute Pfandleiher sicher im Bett liegt. Dann werden sie keine Minute verlieren, denn je eher sie ihre Arbeit erledigen, desto mehr Zeit haben sie zur Flucht. Wir befinden uns gegenwärtig, Doktor – wie Sie zweifellos erraten haben – im Keller der City-Filiale einer der bedeutendsten Londoner Banken. Mr. Merryweather ist der Vorsitzende des Direktoriums, und er wird Ihnen erklären, warum die kühneren Verbrecher Londons gegenwärtig ein beträchtliches Interesse an diesem Keller haben sollten.“
„Es ist unser französisches Gold“, flüsterte der Direktor. „Man hat uns mehrfach gewarnt, dass ein Anschlag darauf verübt werden könnte.“
„Ihr französisches Gold?“
„Ja. Wir sahen uns vor einigen Monaten genötigt, unsere Mittel zu stärken, und liehen uns zu diesem Zweck 30.000 Napoleondor von der Banque de France. Es ist bekannt geworden, dass wir nie Gelegenheit gehabt haben, das Geld auszupacken, und dass es noch immer in unserem Keller liegt. Die Kiste, auf der ich sitze, enthält 2.000 Napoleondor, zwischen Bleifolienlagen verpackt. Unser Barrenvorrat ist gegenwärtig viel größer, als in einer einzelnen Filiale sonst üblich gehalten wird, und die Direktoren haben deswegen Bedenken gehegt.“
„Die sehr berechtigt waren“, bemerkte Holmes. „Und nun ist es Zeit, dass wir unsere kleinen Pläne ausarbeiten. Ich erwarte, dass die Angelegenheit binnen einer Stunde zum Ausbruch kommen wird. In der Zwischenzeit, Mr. Merryweather, müssen wir die Blende über die dunkle Laterne stellen.“
„Und im Dunkeln sitzen?“
„Ich fürchte ja. Ich hatte ein Kartenspiel in der Tasche mitgebracht, und ich dachte, da wir zu viert waren, könnten Sie doch noch Ihren Rubber spielen. Aber ich sehe, die Vorbereitungen des Feindes sind schon so weit gediehen, dass wir das Risiko eines Lichts nicht eingehen können. Und zuallererst müssen wir unsere Positionen wählen. Dies sind kühne Männer, und obwohl wir sie im Nachteil überraschen werden, könnten sie uns Schaden zufügen, wenn wir nicht achtgeben. Ich werde hinter dieser Kiste stehen, und verbergen Sie sich hinter jenen dort. Wenn ich dann ein Licht auf sie werfe, schließen Sie rasch den Kreis. Wenn sie schießen, Watson, haben Sie kein Bedenken, sie niederzuschießen.“
Ich legte meinen Revolver, gespannt, oben auf die Holzkiste, hinter der ich kauerte. Holmes schob die Blende über die Vorderseite seiner Laterne und ließ uns in pechschwarzer Finsternis zurück – einer so vollkommenen Dunkelheit, wie ich sie nie zuvor erlebt hatte. Der Geruch heißen Metalls blieb uns eine Gewähr, dass das Licht noch da war, bereit, im nächsten Augenblick aufzuflammen. Mir, dessen Nerven bis zum Äußersten gespannt waren, lag etwas Bedrückendes und Niederdrückendes in dem plötzlichen Dunkel und in der kalten, feuchten Luft des Gewölbes.
„Sie haben nur einen Rückzugsweg“, flüsterte Holmes. „Das ist zurück durch das Haus in den Saxe-Coburg Square. Ich hoffe, Sie haben getan, worum ich Sie gebeten habe, Jones?“
„Ich habe einen Inspektor und zwei Beamte vor der Haustür warten.“
„Dann haben wir alle Löcher verstopft. Und nun müssen wir schweigen und warten.“
Was für eine Zeit das war! Vergleicht man die Angaben hinterher, so war es nur eine Stunde und eine Viertelstunde, doch mir erschien es, als müsse die Nacht fast vergangen sein und die Morgendämmerung schon über uns anbrechen. Meine Glieder waren müde und steif, denn ich scheute mich, meine Stellung zu ändern; doch meine Nerven waren aufs Höchste gespannt, und mein Gehör war so scharf geworden, dass ich nicht nur das sanfte Atmen meiner Gefährten hören konnte, sondern auch den tieferen, schwereren Atemzug des schweren Jones von dem dünnen, seufzenden Ton des Bankdirektors unterscheiden konnte. Von meinem Platz aus konnte ich über die Kiste hinweg in Richtung des Bodens blicken. Plötzlich fing mein Auge das Glitzern eines Lichts ein.
Zuerst war es nur ein grellroter Funke auf dem Steinpflaster. Dann dehnte es sich aus, bis es zu einem gelben Streifen wurde, und dann, ohne Warnung oder Geräusch, schien sich ein Spalt zu öffnen, und eine Hand erschien, eine weiße, fast weibliche Hand, die im Zentrum des kleinen Lichtkreises umhertastete. Eine Minute oder länger streckte sich die Hand mit ihren sich windenden Fingern aus dem Boden. Dann wurde sie ebenso plötzlich zurückgezogen, wie sie erschienen war, und alles war wieder dunkel bis auf den einen grellen Funken, der einen Spalt zwischen den Steinen markierte.
Ihr Verschwinden war jedoch nur von kurzer Dauer. Mit einem reißenden, zerrenden Geräusch drehte sich einer der breiten, weißen Steine auf die Seite und ließ ein viereckiges, klaffendes Loch entstehen, durch das das Licht einer Laterne strömte. Über den Rand lugte ein sauber geschnittenes, jugendliches Gesicht, das sich scharf umsah, und zog sich dann, mit je einer Hand auf beiden Seiten der Öffnung, bis zur Schulterhöhe und Hüfthöhe hoch, bis ein Knie auf dem Rand ruhte. Im nächsten Augenblick stand er neben dem Loch und zog einen Gefährten hinter sich her, geschmeidig und klein wie er selbst, mit blassem Gesicht und einem Schopf feuerroten Haares.
„Alles klar“, flüsterte er. „Hast du den Meißel und die Beutel? Großer Gott! Spring, Archie, spring, ich werde dafür baumeln!“
Sherlock Holmes war herausgesprungen und hatte den Eindringling am Kragen gepackt. Der andere tauchte in das Loch hinab, und ich hörte das Geräusch reißenden Tuches, als Jones nach seinen Rockschößen griff. Das Licht blitzte auf dem Lauf eines Revolvers auf, doch Holmes' Reitpeitsche fuhr auf das Handgelenk des Mannes herab, und die Pistole klirrte auf den Steinboden.
„Es hat keinen Sinn, John Clay“, sagte Holmes gelassen. „Sie haben nicht die geringste Chance.“
„Das sehe ich“, antwortete der andere mit höchster Kaltblütigkeit. „Ich vermute, meinem Kumpan geht es gut, wenn ich auch sehe, dass Sie seine Rockschöße in den Fingern haben.“
„An der Tür warten drei Mann auf ihn“, sagte Holmes.
„Ach, tatsächlich! Sie scheinen die Sache sehr gründlich erledigt zu haben. Ich muss Ihnen mein Kompliment machen.“
„Und ich Ihnen“, antwortete Holmes. „Ihre Idee mit den Rothaarigen war sehr neu und wirkungsvoll.“
„Sie werden Ihren Kumpan bald wiedersehen“, sagte Jones. „Er ist flinker im Löcher-Hinabklettern als ich. Halten Sie nur still, während ich die Armbänder anlege.“
„Ich bitte darum, mich nicht mit Ihren schmutzigen Händen zu berühren“, bemerkte unser Gefangener, als die Handschellen an seinen Handgelenken klirrten. „Sie sind sich vielleicht nicht bewusst, dass königliches Blut in meinen Adern fließt. Haben Sie auch die Güte, mich stets mit ‚Sir‘ und ‚bitte‘ anzureden.“
„Schon gut“, sagte Jones mit einem starrenden Blick und einem Grinsen. „Nun, würden Sie bitte, mein Herr, die Treppe hinaufmarschieren, wo wir eine Droschke finden können, die Eure Hoheit zur Polizeiwache bringt?“
„Das ist schon besser“, sagte John Clay gelassen. Er verneigte sich tief vor uns dreien und ging ruhig in der Obhut des Detektivs davon.
„Wirklich, Mr. Holmes“, sagte Mr. Merryweather, als wir ihnen aus dem Keller folgten, „ich weiß nicht, wie die Bank Ihnen danken oder Sie entschädigen soll. Es besteht kein Zweifel, dass Sie auf höchst vollkommene Weise einen der entschlossensten Versuche eines Bankraubs entdeckt und vereitelt haben, die je in meiner Erfahrung vorgekommen sind.“
„Ich hatte selbst noch die eine oder andere kleine Rechnung mit Mr. John Clay zu begleichen“, sagte Holmes. „Ich bin bei dieser Angelegenheit auf einige kleine Kosten gekommen, deren Erstattung ich von der Bank erwarte, doch darüber hinaus bin ich reichlich entschädigt, indem ich eine in vielerlei Hinsicht einzigartige Erfahrung gemacht und die höchst bemerkenswerte Erzählung vom Bund der Rothaarigen gehört habe.“
„Sehen Sie, Watson“, erklärte er in den frühen Morgenstunden, während wir bei einem Glas Whisky mit Soda in der Baker Street saßen, „es war von Anfang an vollkommen offenkundig, dass der einzig mögliche Zweck dieser recht fantastischen Geschichte mit der Anzeige des Bundes und dem Abschreiben der Encyclopædia nur darin bestehen konnte, diesen nicht übermäßig hellen Pfandleiher für mehrere Stunden am Tag aus dem Weg zu schaffen. Es war ein kurioser Weg, es zu bewerkstelligen, doch wahrhaftig wäre es schwer, einen besseren vorzuschlagen. Die Methode wurde Clays erfinderischem Geist zweifellos durch die Haarfarbe seines Komplizen eingegeben. Die 4 Pfund die Woche waren ein Köder, der ihn anlocken musste, und was bedeutete das ihnen schon, die um Tausende spielten? Sie setzten die Anzeige auf, der eine Schurke bekommt das befristete Büro, der andere Schurke stiftet den Mann an, sich zu bewerben, und gemeinsam sichern sie sich so seine Abwesenheit jeden Morgen der Woche. Von dem Moment an, in dem ich hörte, dass der Gehilfe für halben Lohn gekommen war, war es für mich offenkundig, dass er ein starkes Motiv hatte, sich die Stelle zu sichern.“
„Aber wie konnten Sie erraten, was das Motiv war?“
„Hätte es Frauen im Haus gegeben, hätte ich eine gewöhnliche, gemeine Intrige vermutet. Das aber kam nicht infrage. Das Geschäft des Mannes war klein, und es gab nichts in seinem Haus, das solch aufwendige Vorbereitungen und einen solchen Aufwand, wie sie ihn trieben, rechtfertigen konnte. Es musste also etwas außerhalb des Hauses sein. Was könnte es sein? Ich dachte an die Vorliebe des Gehilfen für die Fotografie und seinen Trick, in den Keller zu verschwinden. Der Keller! Dort lag das Ende dieses verwickelten Fadens. Dann stellte ich Nachforschungen über diesen geheimnisvollen Gehilfen an und fand heraus, dass ich es mit einem der kaltblütigsten und verwegensten Verbrecher Londons zu tun hatte. Er tat etwas im Keller – etwas, das viele Stunden am Tag über Monate hinweg in Anspruch nahm. Was könnte es abermals sein? Ich konnte mir nichts anderes denken, als dass er einen Tunnel zu einem anderen Gebäude grub.
„So weit war ich gekommen, als wir den Schauplatz des Geschehens besuchten. Ich überraschte Sie damit, dass ich mit meinem Stock auf das Pflaster schlug. Ich vergewisserte mich, ob sich der Keller nach vorn oder nach hinten erstreckte. Nach vorn war es nicht. Dann läutete ich, und wie ich gehofft hatte, öffnete der Gehilfe. Wir hatten schon manches Scharmützel gehabt, uns aber nie zuvor von Angesicht zu Angesicht gesehen. Ich betrachtete sein Gesicht kaum. Seine Knie waren es, die ich sehen wollte. Sie müssen selbst bemerkt haben, wie abgenutzt, zerknittert und fleckig sie waren. Sie kündeten von jenen Stunden des Grabens. Der einzig verbleibende Punkt war, wofür sie gruben. Ich ging um die Ecke, sah, dass die City and Suburban Bank an das Grundstück unseres Freundes grenzte, und fühlte, dass ich mein Rätsel gelöst hatte. Als Sie nach dem Konzert nach Hause fuhren, suchte ich Scotland Yard und den Vorsitzenden der Bankdirektoren auf, mit dem Ergebnis, das Sie gesehen haben.“
„Und wie konnten Sie wissen, dass sie ihren Versuch heute Nacht unternehmen würden?“ fragte ich.
„Nun, als sie ihre Büros des Bundes schlossen, war das ein Zeichen dafür, dass ihnen an der Anwesenheit von Mr. Jabez Wilson nicht mehr gelegen war – mit anderen Worten, dass sie ihren Tunnel vollendet hatten. Doch es war wesentlich, dass sie ihn bald benutzten, da er entdeckt werden oder die Barren fortgeschafft werden könnten. Samstag würde ihnen besser passen als jeder andere Tag, da er ihnen zwei Tage für ihre Flucht ließe. Aus all diesen Gründen erwartete ich, dass sie heute Nacht kommen würden.“
„Sie haben das wunderbar durchdacht“, rief ich in aufrichtiger Bewunderung. „Es ist eine so lange Kette, und doch klingt jedes Glied wahr.“
„Es hat mich vor der Langeweile bewahrt“, antwortete er gähnend. „Ach! Ich spüre sie schon wieder über mich hereinbrechen. Mein Leben ist ein einziges langes Bemühen, den Gemeinplätzen des Daseins zu entfliehen. Diese kleinen Probleme helfen mir dabei.“
„Und Sie sind ein Wohltäter der Menschheit“, sagte ich.
Er zuckte die Achseln. „Nun, vielleicht ist es doch von einigem kleinen Nutzen“, bemerkte er. „‚L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout‘, wie Gustave Flaubert an George Sand schrieb.“