Für Sherlock Holmes ist sie stets die Frau. Selten habe ich gehört, dass er sie unter einem anderen Namen erwähnte. In seinen Augen überstrahlt und überragt sie ihr ganzes Geschlecht. Nicht dass er für Irene Adler ein Gefühl empfunden hätte, das der Liebe ähnelte. Alle Gefühle, und dieses insbesondere, waren seinem kalten, präzisen, doch bewundernswert ausgewogenen Verstand zuwider. Er war, wie ich meine, die vollkommenste Denk- und Beobachtungsmaschine, die die Welt je gesehen hat; doch als Liebhaber hätte er sich in eine falsche Lage gebracht. Von den zärtlicheren Leidenschaften sprach er nie anders als mit Spott und Hohn. Für den Beobachter waren sie bewundernswerte Dinge — vortrefflich, um den Schleier von den Beweggründen und Handlungen der Menschen zu ziehen. Doch für den geschulten Denker bedeutete es, solche Einmischungen in sein eigenes empfindliches und fein abgestimmtes Wesen zuzulassen, einen störenden Faktor einzuführen, der all seine geistigen Ergebnisse in Zweifel ziehen mochte. Ein Sandkorn in einem empfindlichen Instrument oder ein Sprung in einer seiner eigenen starken Linsen wäre nicht störender als eine heftige Gemütsregung in einem Wesen wie dem seinen. Und doch gab es für ihn nur eine einzige Frau, und diese Frau war die verstorbene Irene Adler, von zweifelhaftem und fragwürdigem Andenken.
In letzter Zeit hatte ich Holmes wenig gesehen. Meine Heirat hatte uns einander entfremdet. Mein eigenes vollkommenes Glück und die häuslichen Interessen, die sich um den Mann herum auftun, der sich zum ersten Mal als Herr seines eigenen Haushalts wiederfindet, genügten, um meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen, während Holmes, der mit seiner ganzen Bohemienseele jede Form von Geselligkeit verabscheute, in unserer Wohnung in der Baker Street blieb, vergraben in seinen alten Büchern und von Woche zu Woche zwischen Kokain und Ehrgeiz schwankend, zwischen der Schläfrigkeit der Droge und der ungestümen Energie seines eigenen scharfen Wesens. Nach wie vor zog ihn das Studium des Verbrechens tief an, und er beschäftigte seine ungeheuren Fähigkeiten und außerordentlichen Beobachtungsgaben damit, jenen Spuren nachzugehen und jene Rätsel aufzuklären, welche die offizielle Polizei als hoffnungslos aufgegeben hatte. Von Zeit zu Zeit hörte ich einen vagen Bericht über sein Tun: von seiner Berufung nach Odessa im Fall des Trepoff-Mordes, von seiner Aufklärung der eigentümlichen Tragödie der Brüder Atkinson in Trincomalee und schließlich von der Mission, die er für das regierende Haus von Holland so heikel und erfolgreich ausgeführt hatte. Über diese Zeichen seiner Tätigkeit hinaus jedoch, die ich lediglich mit allen Lesern der Tagespresse teilte, wusste ich wenig von meinem einstigen Freund und Gefährten.
Eines Nachts — es war am zwanzigsten März 1888 — kehrte ich von einem Besuch bei einem Patienten zurück (denn ich war nun wieder in die zivile Praxis zurückgekehrt), als mein Weg mich durch die Baker Street führte. Als ich an der wohlbekannten Tür vorüberkam, die sich in meiner Erinnerung stets mit meiner Brautwerbung und mit den dunklen Vorfällen der Studie in Scharlachrot verbinden muss, ergriff mich ein heftiges Verlangen, Holmes wiederzusehen und zu erfahren, wie er seine außerordentlichen Gaben einsetzte. Seine Zimmer waren hell erleuchtet, und noch während ich hinaufblickte, sah ich seine hohe, hagere Gestalt zweimal als dunkle Silhouette am Rollo vorüberziehen. Rasch und eifrig durchmaß er das Zimmer, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Mir, der ich jede seiner Stimmungen und Gewohnheiten kannte, erzählten seine Haltung und sein Gebaren ihre eigene Geschichte. Er war wieder bei der Arbeit. Er hatte sich aus seinen drogengeschaffenen Träumen erhoben und war einem neuen Problem heiß auf der Spur. Ich läutete und wurde in das Zimmer hinaufgeführt, das einst zum Teil mein eigenes gewesen war.
Sein Empfang war nicht überschwänglich. Das war er selten; doch freute er sich, glaube ich, mich zu sehen. Fast ohne ein Wort, aber mit freundlichem Blick, wies er mich zu einem Lehnstuhl, warf mir sein Zigarrenetui hinüber und deutete auf einen Spirituosenkasten und einen Gasogen in der Ecke. Dann stellte er sich vor den Kamin und musterte mich auf seine eigentümlich nachdenkliche Weise.
„Die Ehe bekommt Ihnen“, bemerkte er. „Ich glaube, Watson, Sie haben siebeneinhalb Pfund zugenommen, seit ich Sie zuletzt sah.“
„Sieben!“, antwortete ich.
„In der Tat, ich hätte etwas mehr gedacht. Nur eine Kleinigkeit mehr, wie mir scheint, Watson. Und wieder in der Praxis, wie ich bemerke. Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie vorhatten, sich wieder ins Geschirr zu spannen.“
„Woher wissen Sie es denn?“
„Ich sehe es, ich folgere es. Woher weiß ich, dass Sie sich in letzter Zeit sehr nass gemacht haben und dass Sie ein höchst ungeschicktes und nachlässiges Dienstmädchen haben?“
„Mein lieber Holmes“, sagte ich, „das ist zu viel. Sie wären gewiss verbrannt worden, hätten Sie vor ein paar Jahrhunderten gelebt. Es ist wahr, dass ich am Donnerstag einen Spaziergang aufs Land gemacht habe und in einem fürchterlichen Zustand nach Hause kam, aber da ich meine Kleider gewechselt habe, kann ich mir nicht vorstellen, wie Sie das folgern. Was Mary Jane betrifft, so ist sie unverbesserlich, und meine Frau hat ihr gekündigt, aber auch da sehe ich wieder nicht, wie Sie es herausbekommen.“
Er kicherte in sich hinein und rieb seine langen, nervösen Hände aneinander.
„Es ist die reine Einfachheit“, sagte er; „meine Augen sagen mir, dass auf der Innenseite Ihres linken Schuhs, gerade dort, wo das Kaminfeuer ihn trifft, das Leder von sechs fast parallelen Schnitten gezeichnet ist. Offensichtlich wurden sie von jemandem verursacht, der sehr unachtsam die Ränder der Sohle abgeschabt hat, um verkrusteten Schlamm zu entfernen. Daher, sehen Sie, meine doppelte Folgerung, dass Sie bei scheußlichem Wetter draußen gewesen sind und ein besonders bösartiges, stiefelzerschneidendes Exemplar eines Londoner Dienstmädchens haben. Was Ihre Praxis betrifft: Wenn ein Herr, der nach Jodoform riecht, mit einem schwarzen Fleck von Silbernitrat auf dem rechten Zeigefinger und einer Wölbung an der rechten Seite seines Zylinders, die zeigt, wo er sein Stethoskop verborgen hat, in mein Zimmer tritt, so müsste ich schon recht schwer von Begriff sein, wollte ich ihn nicht für ein aktives Mitglied des ärztlichen Standes erklären.“
Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen über die Leichtigkeit, mit der er seinen Gedankengang erklärte. „Wenn ich Sie Ihre Gründe darlegen höre“, bemerkte ich, „erscheint mir die Sache stets so lächerlich einfach, dass ich sie mühelos selbst durchführen könnte, obwohl mich jedes weitere Beispiel Ihrer Schlussfolgerungen von neuem verblüfft, bis Sie mir Ihren Gedankengang erklären. Und dabei glaube ich, dass meine Augen ebenso gut sind wie die Ihren.“
„Ganz recht“, antwortete er, zündete sich eine Zigarette an und ließ sich in einen Lehnstuhl fallen. „Sie sehen, aber Sie beobachten nicht. Der Unterschied ist klar. Zum Beispiel haben Sie oft genug die Stufen gesehen, die aus der Diele zu diesem Zimmer heraufführen.“
„Oft.“
„Wie oft?“
„Nun, einige hundert Mal.“
„Wie viele gibt es also?“
„Wie viele? Ich weiß es nicht.“
„Ganz recht! Sie haben nicht beobachtet. Und doch haben Sie gesehen. Das ist eben mein Punkt. Nun, ich weiß, dass es siebzehn Stufen sind, weil ich sowohl gesehen als auch beobachtet habe. Übrigens, da Sie sich für diese kleinen Probleme interessieren und so freundlich sind, das eine oder andere meiner unbedeutenden Erlebnisse aufzuzeichnen, dürfte Sie dies hier interessieren.“ Er warf mir ein Blatt dicken, rosa getönten Briefpapiers zu, das offen auf dem Tisch gelegen hatte. „Es kam mit der letzten Post“, sagte er. „Lesen Sie es laut vor.“
Der Brief war undatiert, ohne Unterschrift und ohne Absender.
„Heute Abend um Viertel vor acht wird Sie ein Herr aufsuchen“, hieß es darin, „der Sie in einer Angelegenheit von allerhöchster Bedeutung zu konsultieren wünscht. Ihre jüngsten Dienste an einem der königlichen Häuser Europas haben gezeigt, dass man Ihnen Angelegenheiten von kaum zu übertreibender Wichtigkeit unbesorgt anvertrauen kann. Diesen Bericht über Sie haben wir aus allen Richtungen erhalten. Seien Sie zu jener Stunde in Ihrem Zimmer, und nehmen Sie es nicht übel, wenn Ihr Besucher eine Maske trägt.“
„Das ist in der Tat ein Rätsel“, bemerkte ich. „Was, glauben Sie, bedeutet es?“
„Ich habe noch keine Daten. Es ist ein schwerer Fehler, zu theoretisieren, bevor man Daten hat. Unmerklich beginnt man, die Tatsachen zu verdrehen, damit sie zu den Theorien passen, anstatt die Theorien den Tatsachen anzupassen. Aber der Brief selbst. Was folgern Sie daraus?“
Ich untersuchte sorgfältig die Schrift und das Papier, auf dem sie geschrieben war.
„Der Mann, der ihn geschrieben hat, war vermutlich wohlhabend“, bemerkte ich und versuchte, die Methoden meines Gefährten nachzuahmen. „Solches Papier könnte man nicht unter einer halben Krone das Päckchen kaufen. Es ist besonders fest und steif.“
„Besonders — das ist genau das richtige Wort“, sagte Holmes. „Es ist überhaupt kein englisches Papier. Halten Sie es gegen das Licht.“
Ich tat es und sah ein großes „E“ mit einem kleinen „g“, ein „P“ und ein großes „G“ mit einem kleinen „t“ in die Textur des Papiers eingewoben.
„Was machen Sie daraus?“, fragte Holmes.
„Den Namen des Herstellers, ohne Zweifel; oder eher sein Monogramm.“
„Keineswegs. Das ‚G‘ mit dem kleinen ‚t‘ steht für ‚Gesellschaft‘, was das deutsche Wort für ‚Company‘ ist. Es ist eine übliche Abkürzung, wie unser ‚Co.‘ ‚P‘ steht natürlich für ‚Papier‘. Nun zum ‚Eg‘. Werfen wir einen Blick in unseren Kontinentalen Ortsführer.“ Er nahm einen schweren braunen Band aus seinem Regal. „Eglow, Eglonitz — hier haben wir es, Egria. Es liegt in einem deutschsprachigen Land — in Böhmen, nicht weit von Karlsbad. ‚Bemerkenswert als Schauplatz des Todes von Wallenstein, sowie für seine zahlreichen Glasfabriken und Papiermühlen.‘ Ha, ha, mein Junge, was machen Sie daraus?“ Seine Augen funkelten, und er stieß eine große blaue Triumphwolke aus seiner Zigarette.
„Das Papier wurde in Böhmen hergestellt“, sagte ich.
„Genau. Und der Mann, der den Brief geschrieben hat, ist ein Deutscher. Bemerken Sie die eigentümliche Satzkonstruktion — ‚Diesen Bericht über Sie haben wir aus allen Richtungen erhalten.‘ Ein Franzose oder Russe hätte das nicht so schreiben können. Es ist der Deutsche, der mit seinen Verben so unhöflich umgeht. Es bleibt also nur noch herauszufinden, was dieser Deutsche wünscht, der auf böhmischem Papier schreibt und es vorzieht, eine Maske zu tragen, statt sein Gesicht zu zeigen. Und da kommt er auch schon, wenn ich mich nicht irre, um alle unsere Zweifel zu klären.“
Während er sprach, ertönte das scharfe Geräusch von Pferdehufen und schleifenden Rädern am Bordstein, gefolgt von einem kräftigen Zug an der Klingel. Holmes pfiff.
„Ein Gespann, dem Klang nach“, sagte er. „Ja“, fuhr er fort und blickte aus dem Fenster. „Ein hübsches kleines Coupé und ein Paar Schönheiten. Hundertfünfzig Guineen das Stück. In diesem Fall steckt Geld, Watson, wenn schon sonst nichts.“
„Ich glaube, ich gehe besser, Holmes.“
„Keineswegs, Doktor. Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich bin verloren ohne meinen Boswell. Und dies verspricht interessant zu werden. Es wäre schade, es zu verpassen.“
„Aber Ihr Klient —“
„Kümmern Sie sich nicht um ihn. Ich brauche vielleicht Ihre Hilfe, und er vielleicht ebenso. Da kommt er. Setzen Sie sich in den Lehnstuhl, Doktor, und schenken Sie uns Ihre volle Aufmerksamkeit.“
Ein langsamer, schwerer Schritt, den man auf der Treppe und im Flur gehört hatte, hielt unmittelbar vor der Tür inne. Dann folgte ein lautes, gebieterisches Klopfen.
„Herein!“, sagte Holmes.
Es trat ein Mann ein, der kaum weniger als sechs Fuß sechs Zoll groß war, mit der Brust und den Gliedern eines Herkules. Seine Kleidung war reich mit einer Pracht, die man in England fast schon für schlechten Geschmack gehalten hätte. Schwere Astrachanbesätze zogen sich über Ärmel und Vorderseiten seines doppelreihigen Mantels, während der tiefblaue Umhang, der über seine Schultern geworfen war, mit flammend rot gefärbter Seide gefüttert und am Hals mit einer Brosche aus einem einzigen flammenden Beryll gehalten war. Stiefel, die bis zur Mitte der Waden reichten und oben mit reichem braunem Pelz besetzt waren, vervollständigten den Eindruck barbarischer Üppigkeit, den seine ganze Erscheinung nahelegte. Er trug einen breitkrempigen Hut in der Hand, während er über dem oberen Teil seines Gesichts, bis hinab über die Wangenknochen, eine schwarze Larvenmaske trug, die er offenbar erst in diesem Augenblick angelegt hatte, denn seine Hand war noch erhoben, als er eintrat. Vom unteren Teil des Gesichts her wirkte er wie ein Mann von starkem Charakter, mit einer dicken, hängenden Lippe und einem langen, geraden Kinn, das auf eine bis zur Halsstarrigkeit getriebene Entschlossenheit schließen ließ.
„Sie haben mein Schreiben erhalten?“, fragte er mit tiefer, rauer Stimme und stark ausgeprägtem deutschem Akzent. „Ich sagte Ihnen, dass ich vorbeikommen würde.“ Er blickte von einem zum anderen von uns, als wüsste er nicht, wen er ansprechen sollte.
„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte Holmes. „Dies ist mein Freund und Kollege, Dr. Watson, der mir gelegentlich freundlicherweise bei meinen Fällen hilft. Mit wem habe ich die Ehre?“
„Sie mögen mich als Graf von Kramm ansprechen, einen böhmischen Adligen. Ich verstehe, dass dieser Herr, Ihr Freund, ein Mann von Ehre und Diskretion ist, dem ich eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit anvertrauen kann. Wenn nicht, würde ich es weit vorziehen, mich mit Ihnen allein zu besprechen.“
Ich erhob mich, um zu gehen, doch Holmes packte mich am Handgelenk und drückte mich zurück in meinen Stuhl. „Entweder beide, oder keiner“, sagte er. „Sie dürfen vor diesem Herrn alles sagen, was Sie mir sagen würden.“
Der Graf zuckte mit seinen breiten Schultern. „Dann muss ich damit beginnen“, sagte er, „Sie beide zu absolutem Stillschweigen für zwei Jahre zu verpflichten; nach Ablauf dieser Zeit wird die Angelegenheit ohne Bedeutung sein. Gegenwärtig ist es nicht zu viel gesagt, dass sie von solchem Gewicht ist, dass sie Einfluss auf die europäische Geschichte haben könnte.“
„Ich verspreche es“, sagte Holmes.
„Und ich auch.“
„Sie werden diese Maske entschuldigen“, fuhr unser seltsamer Besucher fort. „Die erlauchte Persönlichkeit, die mich beschäftigt, wünscht, dass ihr Bevollmächtigter Ihnen unbekannt bleibe, und ich darf gleich gestehen, dass der Titel, mit dem ich mich soeben genannt habe, nicht ganz der meine ist.“
„Das war mir bewusst“, sagte Holmes trocken.
„Die Umstände sind von großer Heikelkeit, und jede Vorsichtsmaßnahme muss getroffen werden, um zu ersticken, was zu einem ungeheuren Skandal heranwachsen und eines der regierenden Häuser Europas ernstlich kompromittieren könnte. Um es offen zu sagen, die Angelegenheit betrifft das große Haus Ormstein, die Erbkönige von Böhmen.“
„Das war mir ebenfalls bewusst“, murmelte Holmes, ließ sich in seinen Lehnstuhl sinken und schloss die Augen.
Unser Besucher blickte mit einiger Verwunderung auf die lässige, hingelümmelte Gestalt des Mannes, den man ihm zweifellos als den schärfsten Denker und energischsten Ermittler Europas geschildert hatte. Holmes öffnete langsam wieder die Augen und blickte ungeduldig zu seinem gewaltigen Klienten hinüber.
„Wenn Eure Majestät geruhen würden, den Fall darzulegen“, bemerkte er, „könnte ich Sie besser beraten.“
Der Mann sprang von seinem Stuhl auf und schritt in unbeherrschter Erregung im Zimmer auf und ab. Dann, mit einer Geste der Verzweiflung, riss er sich die Maske vom Gesicht und schleuderte sie zu Boden. „Sie haben recht“, rief er; „ich bin der König. Warum sollte ich versuchen, es zu verbergen?“
„Warum in der Tat?“, murmelte Holmes. „Eure Majestät hatten noch nicht gesprochen, als mir schon klar war, dass ich Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Großherzog von Cassel-Felstein und Erbkönig von Böhmen, gegenüberstand.“
„Aber Sie können verstehen“, sagte unser seltsamer Besucher, setzte sich wieder und fuhr sich mit der Hand über die hohe, weiße Stirn, „Sie können verstehen, dass ich nicht daran gewöhnt bin, solche Geschäfte in eigener Person zu erledigen. Doch war die Angelegenheit so heikel, dass ich sie keinem Bevollmächtigten anvertrauen konnte, ohne mich in seine Hand zu geben. Ich bin inkognito aus Prag gekommen, um Sie zu konsultieren.“
„Dann konsultieren Sie bitte“, sagte Holmes und schloss die Augen von neuem.
„Die Tatsachen sind kurz folgende: Vor etwa fünf Jahren, während eines längeren Aufenthalts in Warschau, machte ich die Bekanntschaft der bekannten Abenteurerin Irene Adler. Der Name ist Ihnen zweifellos geläufig.“
„Seien Sie so gut und schlagen Sie sie in meinem Register nach, Doktor“, murmelte Holmes, ohne die Augen zu öffnen. Seit vielen Jahren hatte er ein System eingeführt, alle Notizen über Personen und Dinge zu registrieren, sodass es schwer war, ein Thema oder eine Person zu nennen, über die er nicht sofort Auskunft geben konnte. In diesem Fall fand ich ihre Biographie eingeklemmt zwischen der eines jüdischen Rabbiners und der eines Stabsoffiziers, der eine Monographie über Tiefseefische geschrieben hatte.
„Lassen Sie mich sehen!“, sagte Holmes. „Hm! Geboren in New Jersey im Jahre 1858. Contralto — hm! La Scala, hm! Primadonna der kaiserlichen Oper Warschau — ja! Zog sich von der Opernbühne zurück — ha! Lebt in London — ganz recht! Eure Majestät, wenn ich recht verstehe, haben sich mit dieser jungen Person eingelassen, ihr einige kompromittierende Briefe geschrieben, und wünschen nun, diese Briefe zurückzubekommen.“
„Genau so. Aber wie —“
„Gab es eine heimliche Trauung?“
„Keine.“
„Keine rechtsgültigen Papiere oder Urkunden?“
„Keine.“
„Dann kann ich Eurer Majestät nicht mehr folgen. Sollte diese junge Person ihre Briefe zum Zweck der Erpressung oder aus anderen Gründen vorlegen, wie soll sie deren Echtheit beweisen?“
„Es gibt die Handschrift.“
„Pah! Fälschung.“
„Mein eigenes Briefpapier.“
„Gestohlen.“
„Mein eigenes Siegel.“
„Nachgeahmt.“
„Meine Photographie.“
„Gekauft.“
„Wir waren beide auf der Photographie.“
„Ach du meine Güte! Das ist wirklich schlimm! Eure Majestät haben sich in der Tat eine Unbesonnenheit geleistet.“
„Ich war verrückt — von Sinnen.“
„Sie haben sich ernstlich kompromittiert.“
„Ich war damals nur Kronprinz. Ich war jung. Ich bin jetzt erst dreißig.“
„Sie muss wiederbeschafft werden.“
„Wir haben es versucht und sind gescheitert.“
„Eure Majestät müssen zahlen. Sie muss gekauft werden.“
„Sie wird nicht verkaufen.“
„Dann gestohlen.“
„Fünf Versuche wurden unternommen. Zweimal durchsuchten von mir bezahlte Einbrecher ihr Haus. Einmal lenkten wir ihr Gepäck um, als sie verreiste. Zweimal wurde sie auf offener Straße überfallen. Es gab kein Ergebnis.“
„Keine Spur davon?“
„Absolut keine.“
Holmes lachte. „Das ist wirklich ein hübsches kleines Problem“, sagte er.
„Aber eines von großem Ernst für mich“, entgegnete der König vorwurfsvoll.
„In der Tat, sehr ernst. Und was gedenkt sie mit der Photographie zu tun?“
„Mich zu ruinieren.“
„Aber wie?“
„Ich stehe kurz vor meiner Vermählung.“
„So habe ich gehört.“
„Mit Clotilde Lothman von Sachsen-Meningen, der zweiten Tochter des Königs von Skandinavien. Sie kennen vielleicht die strengen Grundsätze ihrer Familie. Sie selbst ist die Inbegriff der Zartheit. Ein Schatten von Zweifel an meinem Verhalten würde die Sache zunichtemachen.“
„Und Irene Adler?“
„Droht, ihnen die Photographie zu schicken. Und sie wird es tun. Ich weiß, dass sie es tun wird. Sie kennen sie nicht, aber sie hat eine Seele aus Stahl. Sie hat das Gesicht der schönsten aller Frauen und den Verstand des entschlossensten aller Männer. Eher als dass ich eine andere Frau heirate, gibt es nichts, wovor sie zurückschrecken würde — nichts.“
„Sind Sie sicher, dass sie sie noch nicht abgeschickt hat?“
„Ich bin sicher.“
„Und warum?“
„Weil sie gesagt hat, dass sie es an dem Tag verschicken werde, an dem die Verlobung öffentlich bekanntgegeben wird. Das wird nächsten Montag sein.“
„Oh, dann haben wir noch drei Tage“, sagte Holmes mit einem Gähnen. „Das ist sehr glücklich, denn ich habe gerade jetzt ein, zwei wichtige Angelegenheiten zu erledigen. Eure Majestät werden natürlich vorerst in London bleiben?“
„Gewiss. Sie finden mich im Langham unter dem Namen Graf von Kramm.“
„Dann werde ich Ihnen ein paar Zeilen zukommen lassen, um Sie über unsere Fortschritte zu unterrichten.“
„Bitte tun Sie das. Ich werde voller Sorge sein.“
„Und was das Geld betrifft?“
„Sie haben freie Hand.“
„Absolut?“
„Ich sage Ihnen, ich würde eine der Provinzen meines Königreichs hergeben, um jene Photographie zu besitzen.“
„Und für die gegenwärtigen Ausgaben?“
Der König nahm einen schweren Sämischledersack unter seinem Umhang hervor und legte ihn auf den Tisch.
„Es sind dreihundert Pfund in Gold und siebenhundert in Banknoten“, sagte er.
Holmes kritzelte eine Quittung auf ein Blatt seines Notizbuchs und reichte sie ihm.
„Und die Adresse von Mademoiselle?“, fragte er.
„Ist Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John’s Wood.“
Holmes machte sich eine Notiz davon. „Noch eine Frage“, sagte er. „War die Photographie eine Kabinettphotographie?“
„Das war sie.“
„Dann, gute Nacht, Eure Majestät, und ich vertraue darauf, dass wir bald gute Nachrichten für Sie haben werden. Und gute Nacht, Watson“, fügte er hinzu, als die Räder der königlichen Kutsche die Straße hinabrollten. „Wenn Sie so freundlich wären, morgen Nachmittag um drei Uhr vorbeizukommen, würde ich diese kleine Angelegenheit gern mit Ihnen besprechen.“
Um drei Uhr genau war ich in der Baker Street, doch Holmes war noch nicht zurückgekehrt. Die Wirtin teilte mir mit, dass er kurz nach acht Uhr morgens das Haus verlassen habe. Ich setzte mich dennoch ans Feuer, um auf ihn zu warten, wie lange es auch dauern mochte. Ich war bereits tief in seine Nachforschung vertieft, denn obwohl sie von keinem der düsteren und seltsamen Züge umgeben war, die mit den beiden Verbrechen verbunden waren, die ich bereits geschildert habe, verlieh doch die Natur des Falles und der erhabene Stand seines Klienten ihm einen ganz eigenen Charakter. In der Tat, abgesehen von der Natur der Untersuchung, mit der mein Freund gerade beschäftigt war, war da etwas an seiner meisterhaften Beherrschung einer Lage und seiner scharfen, durchdringenden Schlussfolgerung, das es mir zum Vergnügen machte, seine Arbeitsweise zu studieren und den raschen, feinsinnigen Methoden zu folgen, mit denen er die verworrensten Rätsel entwirrte. So sehr war ich an seinen beständigen Erfolg gewöhnt, dass mir die bloße Möglichkeit eines Scheiterns gar nicht mehr in den Sinn kam.
Es war fast vier Uhr, als sich die Tür öffnete und ein betrunken wirkender Stallknecht, ungepflegt und mit Backenbart, mit gerötetem Gesicht und schäbiger Kleidung, ins Zimmer trat. So sehr ich an die erstaunliche Verkleidungskunst meines Freundes gewöhnt war, musste ich dreimal hinsehen, ehe ich mir sicher war, dass er es wirklich war. Mit einem Nicken verschwand er ins Schlafzimmer, aus dem er nach fünf Minuten im Tweedanzug und wieder ganz respektabel hervorkam, wie ehedem. Er steckte die Hände in die Taschen, streckte die Beine vor dem Kamin aus und lachte einige Minuten lang herzlich.
„Nun, wirklich!“, rief er, und dann verschluckte er sich und lachte wieder, bis er gezwungen war, sich schlaff und hilflos in den Stuhl zurückzulehnen.
„Was gibt es?“
„Es ist wirklich zu komisch. Ich bin sicher, Sie könnten nie erraten, womit ich meinen Morgen verbracht habe oder womit ich am Ende geendet habe.“
„Ich kann es mir nicht vorstellen. Ich nehme an, Sie haben die Gewohnheiten, und vielleicht das Haus, von Fräulein Irene Adler beobachtet.“
„Ganz recht; aber die Folge war ziemlich ungewöhnlich. Ich will es Ihnen jedoch erzählen. Ich verließ das Haus kurz nach acht Uhr heute Morgen in der Rolle eines arbeitslosen Stallknechts. Es gibt eine wunderbare Sympathie und Freimaurerei unter Pferdemenschen. Sei einer von ihnen, und du wirst alles wissen, was es zu wissen gibt. Ich fand Briony Lodge bald. Es ist eine bijouartige Villa mit einem Garten dahinter, doch vorne bis an die Straße gebaut, zweistöckig. Chubb-Schloss an der Tür. Ein großes Wohnzimmer auf der rechten Seite, gut möbliert, mit hohen, fast bis zum Boden reichenden Fenstern und jenen lächerlichen englischen Fensterriegeln, die selbst ein Kind öffnen könnte. Hinten war nichts Bemerkenswertes, außer dass man das Fenster des Flurs vom Dach des Kutschenhauses aus erreichen konnte. Ich ging rundherum und untersuchte es von jedem Blickwinkel genau, ohne jedoch sonst etwas von Interesse zu bemerken.
„Dann schlenderte ich die Straße hinunter und fand, wie erwartet, dass es einen Stallhof in einer Gasse gab, die an einer Mauer des Gartens entlangläuft. Ich half den Stallburschen beim Striegeln ihrer Pferde und erhielt dafür zwei Pence, ein Glas Halb-und-Halb, zwei Pfeifen Shag-Tabak und so viel Auskunft über Fräulein Adler, wie ich mir nur wünschen konnte, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend anderer Leute aus der Nachbarschaft, an denen ich nicht im Geringsten interessiert war, deren Lebensgeschichten ich mir aber anhören musste.“
„Und was ist mit Irene Adler?“, fragte ich.
„Oh, sie hat allen Männern dort in der Gegend den Kopf verdreht. Sie ist das reizendste Geschöpf unter einer Haube auf diesem Planeten. So sagt der ganze Stallhof an der Serpentine, ausnahmslos. Sie lebt zurückgezogen, singt bei Konzerten, fährt jeden Tag um fünf Uhr aus und kehrt pünktlich um sieben zum Diner zurück. Sie geht selten zu anderen Zeiten aus, außer wenn sie singt. Sie hat nur einen männlichen Besucher, aber dafür recht häufig. Er ist dunkel, gutaussehend und schneidig, kommt nie seltener als einmal am Tag, oft auch zweimal. Er ist ein gewisser Herr Godfrey Norton vom Inner Temple. Man sieht die Vorteile eines Kutschers als Vertrauten. Sie hatten ihn schon ein Dutzend Mal vom Stallhof an der Serpentine heimgefahren und wussten alles über ihn. Als ich mir alles angehört hatte, was sie zu erzählen hatten, begann ich, wieder in der Nähe von Briony Lodge auf und ab zu gehen und über meinen Feldzugsplan nachzudenken.
„Dieser Godfrey Norton war offensichtlich ein wichtiger Faktor in der Sache. Er war Anwalt. Das klang unheilvoll. Was war das Verhältnis zwischen ihnen, und was der Zweck seiner wiederholten Besuche? War sie seine Klientin, seine Freundin oder seine Geliebte? Im ersten Fall hatte sie die Photographie wahrscheinlich in seine Obhut gegeben. Im letzteren Fall war das weniger wahrscheinlich. Von der Entscheidung dieser Frage hing ab, ob ich meine Arbeit bei Briony Lodge fortsetzen oder meine Aufmerksamkeit den Kammern des Herrn im Temple zuwenden sollte. Es war ein heikler Punkt, und er erweiterte das Feld meiner Nachforschung. Ich fürchte, ich langweile Sie mit diesen Einzelheiten, aber ich muss Sie meine kleinen Schwierigkeiten sehen lassen, wenn Sie die Lage verstehen sollen.“
„Ich folge Ihnen genau“, antwortete ich.
„Ich wog die Sache noch in Gedanken ab, als eine Droschke bei Briony Lodge vorfuhr und ein Herr heraussprang. Er war ein bemerkenswert gutaussehender Mann, dunkel, mit Adlernase und Schnurrbart — offensichtlich der Mann, von dem ich gehört hatte. Er schien es sehr eilig zu haben, rief dem Kutscher zu, zu warten, und drängte sich an dem Dienstmädchen vorbei, das die Tür öffnete, mit der Miene eines Mannes, der sich vollkommen zu Hause fühlte.
„Er war etwa eine halbe Stunde im Haus, und ich konnte ihn in den Fenstern des Wohnzimmers erblicken, wie er auf und ab ging, aufgeregt sprach und mit den Armen fuchtelte. Von ihr konnte ich nichts sehen. Bald darauf kam er heraus, noch aufgewühlter als zuvor. Als er zur Droschke trat, zog er eine goldene Uhr aus der Tasche und sah ernstlich darauf: ‚Fahren Sie wie der Teufel‘, rief er, ‚zuerst zu Gross & Hankey in der Regent Street, und dann zur Kirche St. Monica in der Edgeware Road. Eine halbe Guinee, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen!‘
„Sie fuhren davon, und ich überlegte gerade, ob ich ihnen nicht besser folgen sollte, als eine hübsche kleine Landauer die Gasse heraufkam, der Kutscher mit nur halb zugeknöpftem Mantel und schief sitzender Krawatte, während sämtliche Riemenenden seines Geschirrs aus den Schnallen heraushingen. Er hatte noch nicht angehalten, als sie schon aus der Haustür schoss und einstieg. Ich erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf sie in diesem Augenblick, aber sie war eine bezaubernde Frau, mit einem Gesicht, für das ein Mann sterben könnte.
„‚Zur Kirche St. Monica, John‘, rief sie, ‚und eine halbe Sovereign, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen.‘
„Das war wirklich zu gut, um es sich entgehen zu lassen, Watson. Ich überlegte gerade, ob ich hinterherlaufen oder mich hinten an ihre Landauer hängen sollte, als eine Droschke die Straße entlangkam. Der Kutscher sah zweimal auf einen so schäbigen Fahrgast, doch ich sprang hinein, ehe er einwenden konnte. ‚Zur Kirche St. Monica‘, sagte ich, ‚und eine halbe Sovereign, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen.‘ Es war fünfundzwanzig Minuten vor zwölf, und es war natürlich klar genug, was im Gange war.
„Mein Kutscher fuhr schnell. Ich glaube, ich bin nie schneller gefahren, aber die anderen waren schon vor uns dort. Die Droschke und die Landauer mit ihren dampfenden Pferden standen vor der Tür, als ich ankam. Ich bezahlte den Kutscher und eilte in die Kirche. Es war keine Seele dort außer den beiden, denen ich gefolgt war, und einem chorhemdtragenden Geistlichen, der mit ihnen zu verhandeln schien. Alle drei standen dicht beisammen vor dem Altar. Ich schlenderte den Seitengang entlang wie jeder andere Müßiggänger, der zufällig in eine Kirche geraten ist. Plötzlich, zu meiner Überraschung, wandten sich die drei am Altar zu mir um, und Godfrey Norton kam so schnell er konnte auf mich zugelaufen.
„‚Gott sei Dank‘, rief er. ‚Sie sind genau richtig. Kommen Sie! Kommen Sie!‘
„‚Was denn?‘, fragte ich.
„‚Kommen Sie, Mann, kommen Sie, nur noch drei Minuten, sonst ist es nicht rechtsgültig.‘
„Ich wurde halb zum Altar gezerrt, und ehe ich wusste, wie mir geschah, fand ich mich murmelnd über Antworten wieder, die man mir ins Ohr flüsterte, und ich bezeugte Dinge, von denen ich nichts wusste, und half im Allgemeinen dabei mit, Irene Adler, ledig, mit Godfrey Norton, ledig, fest zu verbinden. Alles geschah in einem Augenblick, und da stand der Herr, der mir auf der einen Seite dankte, und die Dame auf der anderen, während der Geistliche mich von vorne anstrahlte. Es war die absurdeste Lage, in der ich mich je in meinem Leben befunden habe, und es war der Gedanke daran, der mich vorhin zum Lachen brachte. Es scheint, dass es eine gewisse Unregelmäßigkeit mit ihrer Lizenz gegeben hatte, dass der Geistliche sich rundweg weigerte, sie ohne irgendeinen Trauzeugen zu trauen, und dass mein glückliches Erscheinen den Bräutigam davor bewahrte, auf die Straße hinauszueilen, um einen Trauzeugen zu suchen. Die Braut gab mir eine Sovereign, und ich habe vor, sie zur Erinnerung an das Ereignis an meiner Uhrkette zu tragen.“
„Das ist eine höchst unerwartete Wendung der Dinge“, sagte ich; „und was dann?“
„Nun, ich fand meine Pläne recht ernstlich bedroht. Es sah so aus, als könnte das Paar sofort abreisen, und das hätte sehr rasche und energische Maßnahmen meinerseits nötig gemacht. An der Kirchentür jedoch trennten sie sich, er fuhr zurück zum Temple und sie in ihr eigenes Haus. ‚Ich werde wie gewöhnlich um fünf Uhr im Park ausfahren‘, sagte sie, als sie sich von ihm verabschiedete. Mehr hörte ich nicht. Sie fuhren in verschiedene Richtungen davon, und ich ging, um meine eigenen Vorkehrungen zu treffen.“
„Und die wären?“
„Etwas kaltes Rindfleisch und ein Glas Bier“, antwortete er und läutete die Klingel. „Ich war zu beschäftigt, um ans Essen zu denken, und werde heute Abend wahrscheinlich noch beschäftigter sein. Übrigens, Doktor, ich werde Ihre Mitarbeit brauchen.“
„Ich werde entzückt sein.“
„Es macht Ihnen nichts aus, das Gesetz zu brechen?“
„Nicht im Geringsten.“
„Auch nicht das Risiko einer Verhaftung einzugehen?“
„Nicht für eine gute Sache.“
„Oh, die Sache ist ausgezeichnet!“
„Dann bin ich Ihr Mann.“
„Ich war sicher, dass ich auf Sie zählen konnte.“
„Aber was wünschen Sie?“
„Wenn Frau Turner das Tablett hereingebracht hat, werde ich es Ihnen erklären. Jetzt“, sagte er und machte sich hungrig über die einfache Kost her, die unsere Wirtin bereitgestellt hatte, „muss ich es beim Essen besprechen, denn ich habe nicht viel Zeit. Es ist jetzt fast fünf. In zwei Stunden müssen wir am Schauplatz der Handlung sein. Fräulein Irene, oder vielmehr Madame, kehrt um sieben von ihrer Ausfahrt zurück. Wir müssen bei Briony Lodge sein, um sie zu erwarten.“
„Und was dann?“
„Das müssen Sie mir überlassen. Ich habe bereits arrangiert, was geschehen soll. Es gibt nur einen Punkt, auf dem ich bestehen muss. Sie dürfen sich nicht einmischen, komme, was da wolle. Verstehen Sie?“
„Ich soll neutral bleiben?“
„Absolut gar nichts tun. Es wird vermutlich zu einer kleinen Unannehmlichkeit kommen. Beteiligen Sie sich nicht daran. Es wird damit enden, dass man mich ins Haus bringt. Vier oder fünf Minuten danach wird sich das Fenster des Wohnzimmers öffnen. Sie sollen sich dicht neben dieses offene Fenster stellen.“
„Ja.“
„Sie sollen mich beobachten, denn ich werde für Sie sichtbar sein.“
„Ja.“
„Und wenn ich meine Hand hebe — so — werfen Sie das, was ich Ihnen zum Werfen gebe, ins Zimmer und rufen Sie gleichzeitig ‚Feuer!‘ Sie folgen mir vollkommen?“
„Vollkommen.“
„Es ist nichts sehr Furchtbares“, sagte er und zog eine lange, zigarrenförmige Rolle aus seiner Tasche. „Es ist eine gewöhnliche Rauchrakete eines Klempners, an beiden Enden mit einer Kappe versehen, damit sie sich von selbst entzündet. Ihre Aufgabe beschränkt sich darauf. Wenn Sie Ihren Feuerruf ausstoßen, wird er von einer ganzen Reihe von Leuten aufgegriffen werden. Sie können dann bis ans Ende der Straße gehen, und ich werde mich Ihnen in zehn Minuten wieder anschließen. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt?“
„Ich soll neutral bleiben, mich dem Fenster nähern, Sie beobachten, und auf das Signal hin diesen Gegenstand hineinwerfen, dann den Feuerruf ausstoßen und Sie an der Straßenecke erwarten.“
„Genau.“
„Dann können Sie sich völlig auf mich verlassen.“
„Das ist ausgezeichnet. Ich denke, es ist wohl beinahe an der Zeit, mich für die neue Rolle vorzubereiten, die ich zu spielen habe.“
Er verschwand in seinem Schlafzimmer und kehrte nach wenigen Minuten in der Gestalt eines liebenswürdigen und einfältigen nonkonformistischen Geistlichen zurück. Sein breiter schwarzer Hut, seine weiten Hosen, seine weiße Krawatte, sein einfühlsames Lächeln und sein gesamter Ausdruck neugieriger, wohlwollender Anteilnahme waren so, wie sie nur Herr John Hare hätte darstellen können. Es war nicht bloß, dass Holmes sein Kostüm wechselte. Sein Ausdruck, sein Auftreten, seine ganze Seele schienen sich mit jeder neuen Rolle zu verändern, die er annahm. Die Bühne verlor einen vortrefflichen Schauspieler, ebenso wie die Wissenschaft einen scharfsinnigen Denker verlor, als er sich auf das Verbrechen spezialisierte.
Es war Viertel nach sechs, als wir die Baker Street verließen, und es fehlten noch zehn Minuten an der Stunde, als wir uns in der Serpentine Avenue wiederfanden. Es dämmerte bereits, und die Laternen wurden gerade angezündet, während wir vor Briony Lodge auf und ab gingen und auf die Rückkehr seiner Bewohnerin warteten. Das Haus war genau so, wie ich es mir nach Sherlock Holmes’ knapper Beschreibung vorgestellt hatte, doch die Gegend schien weniger abgeschieden zu sein, als ich erwartet hatte. Im Gegenteil, für eine kleine Straße in einer ruhigen Gegend war sie bemerkenswert belebt. Es gab eine Gruppe schäbig gekleideter Männer, die in einer Ecke rauchten und lachten, einen Scherenschleifer mit seinem Rad, zwei Gardesoldaten, die mit einem Kindermädchen flirteten, und mehrere gut gekleidete junge Männer, die mit Zigarren im Mund auf und ab schlenderten.
„Sehen Sie“, bemerkte Holmes, während wir vor dem Haus auf und ab gingen, „diese Heirat vereinfacht die Sache ziemlich. Die Photographie wird nun eine zweischneidige Waffe. Es ist wahrscheinlich, dass es ihr ebenso zuwider wäre, wenn Herr Godfrey Norton sie zu sehen bekäme, wie es unserem Klienten zuwider ist, dass sie den Augen seiner Prinzessin ausgesetzt wird. Nun stellt sich die Frage: Wo sollen wir die Photographie finden?“
„Wo, in der Tat?“
„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass sie sie bei sich trägt. Sie ist im Kabinettformat. Zu groß, um leicht in der Kleidung einer Frau verborgen zu werden. Sie weiß, dass der König durchaus in der Lage ist, sie überfallen und durchsuchen zu lassen. Zwei derartige Versuche wurden bereits unternommen. Wir dürfen also annehmen, dass sie sie nicht bei sich trägt.“
„Wo dann?“
„Bei ihrem Bankier oder ihrem Anwalt. Es besteht diese doppelte Möglichkeit. Aber ich neige zu der Ansicht, dass es keins von beiden ist. Frauen sind von Natur aus verschwiegen, und sie behalten ihre Geheimnisse gern selbst. Warum sollte sie sie irgendjemand anderem überlassen? Sie könnte ihrer eigenen Obhut vertrauen, aber sie könnte nicht wissen, welcher mittelbare oder politische Einfluss auf einen Geschäftsmann ausgeübt werden könnte. Außerdem, bedenken Sie, dass sie entschlossen war, sie binnen weniger Tage zu benutzen. Sie muss dort sein, wo sie schnell darauf zugreifen kann. Sie muss in ihrem eigenen Haus sein.“
„Aber es wurde schon zweimal eingebrochen.“
„Pah! Die haben nicht gewusst, wie man sucht.“
„Aber wie werden Sie suchen?“
„Ich werde nicht suchen.“
„Was dann?“
„Ich werde sie dazu bringen, es mir zu zeigen.“
„Aber sie wird sich weigern.“
„Sie wird nicht in der Lage sein, sich zu weigern. Aber ich höre das Rattern von Rädern. Es ist ihre Kutsche. Führen Sie nun meine Anweisungen buchstabengetreu aus.“
Während er sprach, tauchte der Schein der Seitenlaternen einer Kutsche um die Biegung der Allee auf. Es war eine schmucke kleine Landauer, die zur Tür von Briony Lodge herangerasselt kam. Als sie hielt, stürzte einer der herumlungernden Männer an der Ecke vor, um die Tür zu öffnen in der Hoffnung, ein paar Kupfermünzen zu verdienen, wurde aber von einem anderen Herumtreiber weggedrängt, der mit derselben Absicht herbeigeeilt war. Ein heftiger Streit brach aus, der durch die beiden Gardesoldaten, die für einen der Streitenden Partei ergriffen, und durch den Scherenschleifer, der ebenso hitzig auf der anderen Seite stand, noch verschärft wurde. Es fiel ein Schlag, und im nächsten Augenblick war die Dame, die aus ihrer Kutsche gestiegen war, von einer kleinen Schar erhitzter, kämpfender Männer umringt, die wild mit Fäusten und Stöcken aufeinander einschlugen. Holmes stürzte in die Menge, um die Dame zu schützen; doch gerade als er sie erreichte, stieß er einen Schrei aus und fiel zu Boden, während ihm das Blut reichlich über das Gesicht rann. Bei seinem Fall ergriffen die Gardesoldaten die Flucht in die eine Richtung und die Herumtreiber in die andere, während eine Anzahl besser gekleideter Leute, die dem Handgemenge zugesehen hatten, ohne daran teilzunehmen, herbeidrängten, um der Dame zu helfen und sich um den Verletzten zu kümmern. Irene Adler, wie ich sie weiterhin nennen will, war die Stufen hinaufgeeilt; doch sie stand oben, ihre prächtige Gestalt gegen die Lichter der Diele abgehoben, und blickte zurück auf die Straße.
„Ist der arme Herr schwer verletzt?“, fragte sie.
„Er ist tot“, riefen mehrere Stimmen.
„Nein, nein, er lebt noch!“, rief ein anderer. „Aber er wird sterben, ehe Sie ihn ins Krankenhaus bringen können.“
„Er ist ein tapferer Kerl“, sagte eine Frau. „Sie hätten der Dame ihre Börse und ihre Uhr weggenommen, wäre er nicht gewesen. Es war eine ganze Bande, und eine üble noch dazu. Ah, jetzt atmet er wieder.“
„Er kann nicht auf der Straße liegen bleiben. Dürfen wir ihn hereinbringen, Herrin?“
„Gewiss. Bringen Sie ihn ins Wohnzimmer. Dort steht ein bequemes Sofa. Hier entlang, bitte!“
Langsam und feierlich wurde er in Briony Lodge getragen und im Hauptzimmer niedergelegt, während ich das Geschehen noch immer von meinem Posten am Fenster aus beobachtete. Die Lampen waren angezündet, doch die Vorhänge waren nicht zugezogen worden, sodass ich Holmes sehen konnte, wie er auf dem Sofa lag. Ich weiß nicht, ob ihn in jenem Augenblick Gewissensbisse wegen der Rolle plagten, die er spielte, aber ich weiß, dass ich mich in meinem ganzen Leben nie mehr für mich selbst geschämt habe, als in dem Moment, da ich das schöne Geschöpf sah, gegen das ich mich verschworen hatte, und die Anmut und Freundlichkeit, mit der sie sich um den Verletzten kümmerte. Und doch wäre es der schwärzeste Verrat an Holmes gewesen, jetzt vor der Rolle zurückzuschrecken, die er mir anvertraut hatte. Ich verhärtete mein Herz und holte die Rauchrakete unter meinem Ulster hervor. Schließlich, dachte ich, fügen wir ihr keinen Schaden zu. Wir hindern sie lediglich daran, einem anderen Schaden zuzufügen.
Holmes hatte sich auf dem Sofa aufgerichtet, und ich sah ihn eine Geste machen wie ein Mann, der nach Luft ringt. Ein Dienstmädchen eilte herbei und riss das Fenster auf. Im selben Augenblick sah ich, wie er die Hand hob, und auf das Signal hin schleuderte ich meine Rakete mit dem Ruf „Feuer!“ ins Zimmer. Kaum war das Wort aus meinem Mund, als die ganze Menge der Zuschauer, gut Gekleidete wie schlecht Gekleidete — Herren, Stallburschen und Dienstmädchen — in ein allgemeines Geschrei von „Feuer!“ einstimmte. Dicke Rauchwolken quollen durch das Zimmer und aus dem offenen Fenster. Ich erhaschte einen Blick auf hin und her eilende Gestalten, und einen Augenblick später hörte ich Holmes’ Stimme von drinnen, die ihnen versicherte, es sei nur ein falscher Alarm. Ich schlüpfte durch die schreiende Menge bis zur Straßenecke und war nach zehn Minuten froh, den Arm meines Freundes in dem meinen zu spüren und mich vom Schauplatz des Tumults zu entfernen. Er ging einige Minuten lang rasch und schweigend, bis wir in eine der stillen Straßen eingebogen waren, die zur Edgeware Road führen.
„Sie haben das sehr hübsch gemacht, Doktor“, bemerkte er. „Es hätte nicht besser sein können. Es ist alles in Ordnung.“
„Sie haben die Photographie?“
„Ich weiß, wo sie ist.“
„Und wie haben Sie das herausgefunden?“
„Sie hat sie mir gezeigt, wie ich Ihnen sagte, dass sie es tun würde.“
„Ich bin noch immer im Dunkeln.“
„Ich möchte kein Geheimnis daraus machen“, sagte er lachend. „Die Sache war denkbar einfach. Sie haben natürlich bemerkt, dass jeder auf der Straße ein Mitverschwörer war. Sie waren alle für diesen Abend engagiert.“
„Das habe ich mir gedacht.“
„Als dann der Streit ausbrach, hatte ich etwas feuchte rote Farbe in der Handfläche. Ich stürzte vor, fiel hin, schlug mir die Hand vors Gesicht und wurde zu einem jämmerlichen Anblick. Es ist ein alter Trick.“
„Auch das konnte ich mir denken.“
„Dann trugen sie mich hinein. Sie musste mich hereinlassen. Was hätte sie sonst tun können? Und zwar in ihr Wohnzimmer, genau das Zimmer, das ich vermutet hatte. Es lag zwischen diesem und ihrem Schlafzimmer, und ich war entschlossen zu sehen, welches von beiden es war. Sie legten mich auf ein Sofa, ich gab zu verstehen, dass ich Luft brauchte, sie waren gezwungen, das Fenster zu öffnen, und Sie hatten Ihre Gelegenheit.“
„Wie hat Ihnen das geholfen?“
„Es war von größter Wichtigkeit. Wenn eine Frau glaubt, dass ihr Haus brennt, ist ihr Instinkt, sofort zu dem Ding zu eilen, das ihr am kostbarsten ist. Es ist ein vollkommen überwältigender Impuls, und ich habe ihn mir mehr als einmal zunutze gemacht. Im Fall des Darlington-Vertauschungsskandals war er mir nützlich, ebenso im Fall von Schloss Arnsworth. Eine verheiratete Frau greift nach ihrem Baby; eine unverheiratete greift nach ihrem Schmuckkästchen. Nun war mir klar, dass unsere heutige Dame nichts im Haus hatte, das ihr kostbarer war als das, wonach wir suchen. Sie würde herbeieilen, um es in Sicherheit zu bringen. Der Feueralarm war vortrefflich ausgeführt. Der Rauch und das Geschrei reichten aus, um Nerven aus Stahl zu erschüttern. Sie reagierte wunderbar. Die Photographie befindet sich in einem Hohlraum hinter einem Schiebepaneel, unmittelbar über dem rechten Klingelzug. Sie war im Nu dort, und ich erhaschte einen Blick darauf, als sie sie halb herauszog. Als ich rief, dass es ein falscher Alarm sei, legte sie sie zurück, warf einen Blick auf die Rakete, eilte aus dem Zimmer, und ich habe sie seither nicht mehr gesehen. Ich stand auf, entschuldigte mich und entkam aus dem Haus. Ich zögerte, ob ich versuchen sollte, mir die Photographie sofort zu sichern; doch der Kutscher war hereingekommen, und da er mich argwöhnisch beobachtete, schien es sicherer zu warten. Ein wenig zu große Übereilung könnte alles verderben.“
„Und jetzt?“, fragte ich.
„Unsere Suche ist praktisch beendet. Ich werde morgen mit dem König vorsprechen, und mit Ihnen, wenn Sie uns begleiten möchten. Man wird uns ins Wohnzimmer führen, um auf die Dame zu warten, doch es ist wahrscheinlich, dass sie, wenn sie kommt, weder uns noch die Photographie vorfindet. Es könnte Seiner Majestät eine Genugtuung sein, sie mit eigenen Händen zurückzugewinnen.“
„Und wann werden Sie vorsprechen?“
„Um acht Uhr morgens. Sie wird noch nicht auf sein, sodass wir freies Feld haben werden. Außerdem müssen wir zügig sein, denn diese Heirat könnte eine völlige Veränderung ihres Lebens und ihrer Gewohnheiten bedeuten. Ich muss unverzüglich an den König telegrafieren.“
Wir hatten die Baker Street erreicht und vor der Tür haltgemacht. Er durchsuchte seine Taschen nach dem Schlüssel, als jemand, der vorbeiging, sagte:
„Gute Nacht, Mister Sherlock Holmes.“
Es befanden sich zu jener Zeit mehrere Leute auf dem Gehsteig, doch der Gruß schien von einem schlanken Jüngling in einem Ulster zu kommen, der eilig vorbeigegangen war.
„Ich habe diese Stimme schon einmal gehört“, sagte Holmes und starrte die schwach beleuchtete Straße hinunter. „Nun frage ich mich, wer zum Teufel das gewesen sein könnte.“
Ich schlief jene Nacht in der Baker Street, und wir waren am Morgen gerade mit unserem Toast und Kaffee beschäftigt, als der König von Böhmen ins Zimmer gestürmt kam.
„Sie haben sie wirklich!“, rief er, ergriff Sherlock Holmes an beiden Schultern und blickte ihm eifrig ins Gesicht.
„Noch nicht.“
„Aber Sie haben Hoffnung?“
„Ich habe Hoffnung.“
„Dann kommen Sie. Ich bin ganz Ungeduld, aufzubrechen.“
„Wir brauchen eine Droschke.“
„Nein, mein Wagen wartet.“
„Dann wird das die Sache vereinfachen.“ Wir stiegen hinab und machten uns wieder auf den Weg zu Briony Lodge.
„Irene Adler ist verheiratet“, bemerkte Holmes.
„Verheiratet! Wann?“
„Gestern.“
„Aber mit wem?“
„Mit einem englischen Anwalt namens Norton.“
„Aber sie kann ihn doch nicht lieben.“
„Ich hoffe, dass sie es tut.“
„Und warum hoffen Sie das?“
„Weil es Eurer Majestät alle Furcht vor künftigem Ärger ersparen würde. Wenn die Dame ihren Mann liebt, liebt sie Eure Majestät nicht. Und wenn sie Eure Majestät nicht liebt, gibt es keinen Grund, warum sie sich in Eurer Majestät Pläne einmischen sollte.“
„Es ist wahr. Und doch —! Nun! Ich wünschte, sie wäre von meinem eigenen Stand gewesen! Was für eine Königin sie abgegeben hätte!“ Er verfiel in ein mürrisches Schweigen, das erst gebrochen wurde, als wir in der Serpentine Avenue anhielten.
Die Tür von Briony Lodge stand offen, und eine ältere Frau stand auf den Stufen. Sie beobachtete uns mit spöttischem Blick, während wir aus der Kutsche stiegen.
„Herr Sherlock Holmes, nehme ich an?“, sagte sie.
„Ich bin Herr Holmes“, antwortete mein Begleiter und musterte sie mit einem fragenden und etwas erschrockenen Blick.
„Tatsächlich! Meine Herrin sagte mir, dass Sie wohl vorbeikommen würden. Sie ist heute Morgen mit ihrem Mann mit dem Zug um 5:15 Uhr von Charing Cross auf den Kontinent abgereist.“
„Was!“ Sherlock Holmes taumelte zurück, bleich vor Ärger und Überraschung. „Wollen Sie sagen, dass sie England verlassen hat?“
„Um nie zurückzukehren.“
„Und die Papiere?“, fragte der König heiser. „Alles ist verloren.“
„Das wollen wir erst sehen.“ Er drängte sich an der Dienerin vorbei und eilte ins Wohnzimmer, gefolgt vom König und mir. Die Möbel waren in alle Richtungen verstreut, mit ausgeräumten Regalen und offenen Schubladen, als hätte die Dame sie vor ihrer Flucht in aller Eile durchsucht. Holmes stürzte zum Klingelzug, riss einen kleinen Schiebeverschluss zurück und zog, seine Hand hineingreifend, eine Photographie und einen Brief hervor. Die Photographie zeigte Irene Adler selbst im Abendkleid, der Brief war überschrieben an „Sherlock Holmes, Esq. Zur Abholung.“ Mein Freund riss ihn auf, und wir lasen ihn alle drei zusammen. Er war auf Mitternacht der vorangegangenen Nacht datiert und lautete folgendermaßen:
„MEIN LIEBER HERR SHERLOCK HOLMES, — Sie haben es wirklich sehr gut gemacht. Sie haben mich völlig hereingelegt. Bis nach dem Feueralarm hatte ich keinen Verdacht. Doch dann, als ich merkte, wie ich mich selbst verraten hatte, begann ich nachzudenken. Man hatte mich vor Monaten schon vor Ihnen gewarnt. Man hatte mir gesagt, dass, wenn der König einen Agenten beschäftigen sollte, es gewiss Sie sein würden. Und man hatte mir Ihre Adresse gegeben. Und dennoch, bei alledem, brachten Sie mich dazu, zu enthüllen, was Sie wissen wollten. Selbst nachdem ich argwöhnisch geworden war, fiel es mir schwer, von einem so lieben, freundlichen alten Geistlichen Schlechtes zu denken. Aber wissen Sie, ich bin selbst als Schauspielerin ausgebildet worden. Männerkleidung ist für mich nichts Neues. Ich nutze oft die Freiheit, die sie mir gibt. Ich schickte John, den Kutscher, um Sie zu beobachten, lief nach oben, zog meine Gehkleidung an, wie ich sie nenne, und kam herunter, gerade als Sie aufbrachen.
„Nun, ich folgte Ihnen bis zu Ihrer Tür und vergewisserte mich so, dass ich wirklich zum Objekt des Interesses des berühmten Herrn Sherlock Holmes geworden war. Dann wünschte ich Ihnen, etwas unbesonnen, eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zum Temple, um meinen Mann zu sehen.“
„Wir beide dachten, die Flucht sei das beste Mittel, wenn man von einem so furchtbaren Gegner verfolgt wird; Sie werden das Nest also leer finden, wenn Sie morgen vorbeikommen. Was die Photographie betrifft, so kann Ihr Klient beruhigt sein. Ich liebe und werde von einem besseren Mann geliebt als er. Der König kann tun, was er will, ohne Hindernis von jemandem, dem er grausam Unrecht getan hat. Ich behalte sie nur, um mich selbst zu schützen und um mir eine Waffe zu bewahren, die mich stets vor jedem Schritt sichern wird, den er in Zukunft unternehmen könnte. Ich hinterlasse eine Photographie, die zu besitzen er vielleicht gern möchte; und ich verbleibe, lieber Herr Sherlock Holmes,
„Ihre sehr ergebene,
„IRENE NORTON, geb. ADLER.“
„Was für eine Frau – oh, was für eine Frau!“ rief der König von Böhmen, als wir das Schreiben alle drei gelesen hatten. „Habe ich Ihnen nicht gesagt, wie schnell und entschlossen sie war? Hätte sie nicht eine bewundernswerte Königin abgegeben? Ist es nicht schade, dass sie nicht auf meiner Ebene stand?“
„Nach dem, was ich von der Dame gesehen habe, scheint sie in der Tat auf einer ganz anderen Ebene zu stehen als Eure Majestät“, sagte Holmes kühl. „Es tut mir leid, dass ich die Angelegenheit Eurer Majestät nicht zu einem erfolgreicheren Abschluss habe bringen können.“
„Im Gegenteil, mein lieber Herr“, rief der König; „nichts könnte erfolgreicher sein. Ich weiß, dass ihr Wort unverletzlich ist. Die Fotografie ist jetzt so sicher, als läge sie im Feuer.“
„Es freut mich, Eure Majestät das sagen zu hören.“
„Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Sagen Sie mir bitte, wie ich Sie belohnen kann. Dieser Ring—“ Er streifte sich einen Ring in Form einer Smaragdschlange vom Finger und hielt ihn auf der flachen Hand.
„Eure Majestät besitzt etwas, das ich noch höher schätzen würde“, sagte Holmes.
„Sie brauchen es nur zu nennen.“
„Diese Fotografie!“
Der König starrte ihn verwundert an.
„Irenes Fotografie!“ rief er. „Gewiss, wenn Sie es wünschen.“
„Ich danke Eurer Majestät. Dann gibt es in dieser Angelegenheit nichts weiter zu tun. Ich habe die Ehre, Ihnen einen recht guten Morgen zu wünschen.“ Er verneigte sich und machte sich, ohne die ihm entgegengestreckte Hand des Königs zu beachten, in meiner Begleitung auf den Weg zu seiner Wohnung.
Und so drohte ein großer Skandal das Königreich Böhmen zu erschüttern, und so wurden die besten Pläne von Herrn Sherlock Holmes vom Witz einer Frau vereitelt. Früher pflegte er sich über die Klugheit der Frauen lustig zu machen, doch in letzter Zeit habe ich ihn das nicht mehr tun hören. Und wenn er von Irene Adler spricht oder auf ihre Fotografie zu sprechen kommt, geschieht es stets unter dem ehrenvollen Titel die Frau.