বেরিল-মুকুট

“হোমস,” এক সকালে আমাদের ধনুকাকৃতি জানালার ধারে দাঁড়িয়ে রাস্তার দিকে তাকিয়ে আমি বললাম, “এই যে এক পাগল এদিকে আসছে। বেশ দুঃখজনক যে তার আত্মীয়রা তাকে একা বেরোতে দিয়েছে।”

আমার বন্ধু আলস্যভরে তাঁর আরামকেদারা থেকে উঠে ড্রেসিং-গাউনের পকেটে দুই হাত ঢুকিয়ে আমার কাঁধের উপর দিয়ে তাকালেন। ছিল উজ্জ্বল, ঝকঝকে এক ফেব্রুয়ারির সকাল, আর আগের দিনের তুষার তখনো মাটিতে পুরু হয়ে জমে ছিল, শীতের রোদে ঝলমল করছিল। বেকার স্ট্রিটের মাঝ বরাবর যানবাহনের চলাচলে তা এক বাদামি, ঝুরঝুরে ফালিতে পরিণত হয়েছিল, কিন্তু দুই ধারে আর ফুটপাতের স্তূপ করা কিনারায় তা তখনো পড়ে যাওয়ার সময়কার মতোই ধবধবে সাদা ছিল। ধূসর ফুটপাত পরিষ্কার করে ঘষে ফেলা হয়েছিল, তবু তা তখনো বিপজ্জনকভাবে পিছল ছিল, তাই সাধারণের চেয়ে পথচারী কম ছিল। বস্তুত, মেট্রোপলিটন স্টেশনের দিক থেকে শুধু সেই একলা ভদ্রলোকটি ছাড়া আর কেউই আসছিল না, যার উদ্ভট আচরণ আমার নজর কেড়েছিল।

লোকটির বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি, লম্বা, স্থূলকায় ও দশাসই, মুখখানা ভারী ও দৃঢ়রেখাযুক্ত এবং চেহারায় এক আধিপত্যের ছাপ। তাঁর সাজপোশাক ছিল গম্ভীর অথচ অভিজাত—কালো ফ্রক-কোট, চকচকে টুপি, ছিমছাম বাদামি গেইটার্স আর সুন্দরভাবে কাটা মুক্তা-ধূসর প্যান্ট। তবু তাঁর কাজকর্ম ছিল পোশাক ও চেহারার গাম্ভীর্যের সঙ্গে হাস্যকরভাবে বেমানান, কারণ তিনি প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিলেন, মাঝেমধ্যে ছোট ছোট লাফ দিচ্ছিলেন, যেমন কোনো ক্লান্ত মানুষ দেয়, যার পায়ে কোনো ধকল দেওয়ার অভ্যাস নেই। দৌড়াতে দৌড়াতে তিনি হাত উপর-নিচ করছিলেন, মাথা ঝাঁকাচ্ছিলেন আর মুখখানা অদ্ভুত সব বিকৃতিতে কুঁচকে ফেলছিলেন।

“দুনিয়ায় তার আবার কী হলো?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। “সে তো বাড়িগুলোর নম্বর দেখছে।”

“আমার তো মনে হচ্ছে সে এখানেই আসছে,” হাত ঘষতে ঘষতে বললেন হোমস।

“এখানে?”

“হ্যাঁ; আমার তো বেশ মনে হচ্ছে সে পেশাদার পরামর্শের জন্যই আমার কাছে আসছে। আমার মনে হয় লক্ষণগুলো আমি চিনতে পারছি। হা! বললাম না?” তিনি কথা বলতে বলতেই লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে আমাদের দরজার দিকে ছুটে এসে ঘণ্টার দড়ি এমনভাবে টানল যে গোটা বাড়ি ঝনঝন শব্দে ভরে উঠল।

কয়েক মুহূর্ত পরেই তিনি আমাদের ঘরে ঢুকলেন, তখনো হাঁপাচ্ছেন, তখনো হাত নাড়ছেন, কিন্তু তাঁর চোখে দুঃখ আর হতাশার এমন স্থির দৃষ্টি যে আমাদের হাসি এক নিমেষে আতঙ্ক আর করুণায় বদলে গেল। কিছুক্ষণ তিনি কথাই বের করতে পারলেন না, শুধু দেহ দোলাতে লাগলেন আর নিজের চুল খামচে ধরতে লাগলেন, যেন এমন কেউ যাকে বুদ্ধির শেষ সীমায় ঠেলে দেওয়া হয়েছে। তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে তিনি এমন জোরে দেয়ালে মাথা ঠুকতে লাগলেন যে আমরা দুজনই তাঁর দিকে ছুটে গিয়ে তাঁকে টেনে ঘরের মাঝখানে নিয়ে এলাম। শার্লক হোমস তাঁকে আরামকেদারায় বসিয়ে দিলেন এবং পাশে বসে তাঁর হাতে হাত বুলিয়ে সেই সহজ, প্রশান্তকর সুরে কথা বলতে লাগলেন, যা প্রয়োগ করা তিনি খুব ভালোই জানতেন।

“আপনি আমার কাছে আপনার কাহিনি বলতে এসেছেন, তাই না?” তিনি বললেন। “ছুটে আসার ধকলে আপনি ক্লান্ত। দয়া করে একটু সামলে না নেওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করুন, তারপর আপনি আমার কাছে যে ছোট সমস্যাটিই তুলে ধরবেন, তা খতিয়ে দেখতে আমি খুবই আনন্দিত হব।”

লোকটি এক মিনিট বা তারও বেশি সময় বুক ওঠানামা করতে করতে নিজের আবেগের সঙ্গে লড়াই করলেন। তারপর কপালের উপর দিয়ে রুমাল বুলিয়ে ঠোঁট শক্ত করে চেপে মুখখানা আমাদের দিকে ফেরালেন।

“নিশ্চয়ই আপনারা আমাকে পাগল ভাবছেন?” তিনি বললেন।

“আমি দেখছি আপনি কোনো বড় বিপদে পড়েছেন,” হোমস জবাব দিলেন।

“ঈশ্বর জানেন, পড়েছি!—এমন এক বিপদ যা আমার বুদ্ধিভ্রংশ ঘটানোর পক্ষে যথেষ্ট, এতটাই আকস্মিক আর এতটাই ভয়ংকর তা। প্রকাশ্য অপমান আমি হয়তো সইতে পারতাম, যদিও আমি এমন একজন মানুষ যার চরিত্রে আজ পর্যন্ত কোনো কলঙ্কের দাগ লাগেনি। ব্যক্তিগত দুর্ভোগও প্রতিটি মানুষের ভাগ্যে থাকে; কিন্তু এই দুটো একসঙ্গে আসা, তা-ও এমন ভয়াবহ রূপে, আমার আত্মাকে পর্যন্ত টলিয়ে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট। তা ছাড়া, শুধু আমি একা নই। এই ভয়ংকর ব্যাপার থেকে কোনো পথ বের করা না গেলে দেশের সবচেয়ে অভিজাত ব্যক্তিরও ক্ষতি হতে পারে।”

“দয়া করে একটু ধাতস্থ হোন, স্যার,” হোমস বললেন, “আর আমাকে পরিষ্কারভাবে বলুন আপনি কে আর আপনার সঙ্গে কী ঘটেছে।”

“আমার নাম,” আমাদের অতিথি জবাব দিলেন, “সম্ভবত আপনার কানে পরিচিত। আমি অ্যালেকজান্ডার হোল্ডার, থ্রেডনিডল স্ট্রিটের হোল্ডার অ্যান্ড স্টিভেনসন ব্যাংকিং প্রতিষ্ঠানের।”

নামটি সত্যিই আমাদের কাছে সুপরিচিত ছিল, কারণ তা ছিল লন্ডন শহরের দ্বিতীয় বৃহত্তম ব্যক্তিগত ব্যাংকিং প্রতিষ্ঠানের জ্যেষ্ঠ অংশীদারের নাম। তাহলে কী এমন ঘটতে পারে, যা লন্ডনের অগ্রণী নাগরিকদের একজনকে এমন করুণ অবস্থায় এনে দাঁড় করাল? আমরা সবটুকু কৌতূহল নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম, যতক্ষণ না আরও একবার নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি তাঁর কাহিনি বলার জন্য প্রস্তুত হলেন।

“আমার মনে হচ্ছে সময়ের অনেক মূল্য,” তিনি বললেন; “সে জন্যই পুলিশ পরিদর্শক যখন আপনার সহযোগিতা নেওয়ার পরামর্শ দিলেন, আমি তখনই ছুটে এসেছি। আমি আন্ডারগ্রাউন্ডে চড়ে বেকার স্ট্রিটে এসেছি, তারপর সেখান থেকে হেঁটেই তাড়াহুড়ো করে এসেছি, কারণ এই তুষারের মধ্যে ঘোড়ার গাড়ি ধীরে চলে। সেজন্যই আমি এত হাঁপিয়ে পড়েছিলাম, কারণ আমি এমন একজন মানুষ যে খুব সামান্যই শরীরচর্চা করি। এখন আমি ভালো বোধ করছি, আর যতটা সংক্ষেপে অথচ স্পষ্টভাবে পারি, ঘটনাগুলো আপনার সামনে তুলে ধরব।

“আপনার তো নিশ্চয়ই ভালোভাবেই জানা আছে যে সফল ব্যাংকিং ব্যবসায় আমাদের সংযোগ আর আমানতকারীর সংখ্যা বাড়ানোর মতোই এটাও নির্ভর করে যে আমরা আমাদের তহবিলের জন্য লাভজনক বিনিয়োগ খুঁজে বের করতে পারি কিনা। টাকা খাটানোর সবচেয়ে লাভজনক উপায়গুলোর একটি হলো ঋণের আকারে, যেখানে জামানত সন্দেহাতীত। গত কয়েক বছরে আমরা এই দিকে অনেক কাজ করেছি, আর বহু অভিজাত পরিবার আছে যাদের আমরা তাদের ছবি, গ্রন্থাগার বা রুপার তৈজসপত্রের জামানতে বড় বড় অঙ্কের অর্থ ঋণ দিয়েছি।

“গতকাল সকালে আমি ব্যাংকে আমার অফিসে বসে ছিলাম, তখন এক কেরানি আমার কাছে একটা কার্ড নিয়ে এল। নামটি দেখে আমি চমকে উঠলাম, কারণ তা আর কারো নয়—আচ্ছা, আপনাদের কাছেও বরং এটুকু বলাই ভালো যে এটি এমন এক নাম যা সারা পৃথিবীজুড়ে ঘরে ঘরে পরিচিত—ইংল্যান্ডের সর্বোচ্চ, সর্বাধিক অভিজাত ও সবচেয়ে সম্মানিত নামগুলোর একটি। এই সম্মানে আমি অভিভূত হয়ে গেলাম এবং তিনি ঢোকার পর তা প্রকাশ করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু তিনি সঙ্গে সঙ্গেই এমন এক মানুষের ভঙ্গিতে কাজের কথায় ঢুকে পড়লেন, যে কোনো অপ্রীতিকর কাজ দ্রুত সেরে ফেলতে চায়।

“‘মিস্টার হোল্ডার,’ তিনি বললেন, ‘আমি জেনেছি যে আপনার অর্থ ঋণ দেওয়ার অভ্যাস আছে।’

“‘জামানত ভালো হলে প্রতিষ্ঠান তা করে থাকে,’ আমি জবাব দিলাম।

“‘আমার জন্য এটা একেবারে অপরিহার্য,’ তিনি বললেন, ‘যে এখনই আমার ৫০,০০০ পাউন্ড দরকার। অবশ্য এত সামান্য অঙ্ক আমি বন্ধুদের কাছ থেকে দশবারও ধার করতে পারি, কিন্তু আমি বরং একে ব্যবসায়িক ব্যাপার করে তুলতে আর নিজেই সেই কাজটা সেরে ফেলতে বেশি পছন্দ করি। আমার অবস্থানে আপনি সহজেই বুঝতে পারবেন যে নিজেকে কারো কাছে বাধিত করে রাখা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।’

“‘জিজ্ঞেস করতে পারি, কত সময়ের জন্য আপনার এই অর্থ দরকার?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“‘আগামী সোমবার আমার একটা বড় অঙ্ক পাওনা আছে, আর তখন আপনি যা ঋণ দেবেন তা নিশ্চয়ই ফেরত দেব, সঙ্গে যে সুদ ধার্য করা ন্যায্য মনে করবেন তা-সহ। কিন্তু আমার জন্য খুবই জরুরি যে টাকাটা এখনই দেওয়া হোক।’

“‘আমি সানন্দে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে আমার নিজের ব্যক্তিগত তহবিল থেকেই তা ঋণ দিতাম,’ আমি বললাম, ‘যদি না এতে চাপটা তার সইবার ক্ষমতার চেয়ে কিছুটা বেশি হতো। অন্যদিকে, আমাকে যদি প্রতিষ্ঠানের নামে এটা করতে হয়, তবে আমার অংশীদারের প্রতি ন্যায়বিচারের খাতিরে আমাকে জোর দিয়ে বলতেই হবে যে আপনার ক্ষেত্রেও প্রতিটি ব্যবসায়িক সতর্কতা নেওয়া উচিত।’

“‘আমি বরং তা-ই বেশি পছন্দ করব,’ তিনি বললেন, চেয়ারের পাশে রেখে দেওয়া একটি চৌকো, কালো মরক্কো-চামড়ার বাক্স তুলে ধরে। ‘আপনি নিশ্চয়ই বেরিল-মুকুটের কথা শুনেছেন?’

“‘সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মূল্যবান রাষ্ট্রীয় সম্পদগুলোর একটি,’ আমি বললাম।

“‘ঠিক তাই।’ তিনি বাক্সটি খুললেন, আর সেখানে নরম, মাংস-রঙা মখমলের মধ্যে গাঁথা অবস্থায় শুয়ে ছিল সেই চমৎকার অলংকারটি, যার নাম তিনি বললেন। ‘এতে ঊনচল্লিশটি বিশাল বেরিল আছে,’ তিনি বললেন, ‘আর সোনার কারুকাজের দাম অপরিমেয়। সবচেয়ে কম হিসাবেও এই মুকুটের মূল্য আমি যে অঙ্ক চেয়েছি তার দ্বিগুণ দাঁড়াবে। আমি এটি আমার জামানত হিসেবে আপনার কাছে রেখে যেতে প্রস্তুত।’

“আমি মূল্যবান বাক্সটি হাতে তুলে নিয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে একবার তার দিকে, একবার আমার বিশিষ্ট মক্কেলের দিকে তাকালাম।

“‘আপনি কি এর মূল্য নিয়ে সন্দেহ করছেন?’ তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“‘একেবারেই না। আমি শুধু সন্দেহ করছি—’

“‘এটা রেখে যাওয়া কতটা সঙ্গত, তা নিয়ে। সে ব্যাপারে আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। চার দিনের মধ্যে যে এটা ফিরিয়ে নিতে পারব, এ ব্যাপারে একেবারে নিশ্চিত না হলে আমি স্বপ্নেও এটা করতাম না। এটা নিছক একটা আনুষ্ঠানিকতা। জামানত কি যথেষ্ট?’

“‘যথেষ্টর চেয়েও বেশি।’

“‘মিস্টার হোল্ডার, আপনি নিশ্চয়ই বোঝেন যে আপনার সম্পর্কে যা কিছু শুনেছি তার উপর ভিত্তি করে আপনার প্রতি আমার যে আস্থা, তার এক জোরালো প্রমাণ আমি আপনাকে দিচ্ছি। আমি আপনার উপর ভরসা করছি শুধু বিচক্ষণ থাকতে আর এ নিয়ে কোনো গালগল্প থেকে বিরত থাকতেই নয়, সবচেয়ে বড় কথা, সম্ভাব্য সমস্ত সতর্কতার সঙ্গে এই মুকুটটি রক্ষা করতে, কারণ বলাই বাহুল্য যে এর যদি কোনো ক্ষতি হয় তবে বিরাট এক জনসমক্ষে কেলেঙ্কারি হবে। এর যেকোনো ক্ষতি প্রায় এর সম্পূর্ণ হারানোর মতোই গুরুতর হবে, কারণ পৃথিবীতে এগুলোর সমকক্ষ কোনো বেরিল নেই, আর এগুলো প্রতিস্থাপন করা অসম্ভব হবে। তবু আমি সম্পূর্ণ আস্থা নিয়েই এটা আপনার কাছে রেখে যাচ্ছি, আর সোমবার সকালে আমি নিজে এসে এটা নিয়ে যাব।’

“আমার মক্কেল যে চলে যেতে উদ্‌গ্রীব, তা দেখে আমি আর কিছু বললাম না, শুধু আমার ক্যাশিয়ারকে ডেকে তাকে ৫০টি এক হাজার পাউন্ডের নোট দিয়ে দিতে আদেশ করলাম। কিন্তু যখন আবার একা হলাম, সেই মূল্যবান বাক্সটি সামনের টেবিলে পড়ে রইল, তখন এর ফলে আমার উপর যে বিশাল দায়িত্ব এসে পড়ল তা ভেবে কিছুটা শঙ্কা না জেগে পারল না। এতে কোনো সন্দেহ ছিল না যে, যেহেতু এটা একটা জাতীয় সম্পদ, এর যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে তবে এক ভয়ংকর কেলেঙ্কারি হবে। এটির দায়িত্ব নিতে রাজি হওয়ার জন্য এরই মধ্যে আমার আফসোস হতে লাগল। তবে এখন ব্যাপারটা বদলানোর অনেক দেরি হয়ে গেছে, তাই আমি এটা আমার ব্যক্তিগত সিন্দুকে তালাবদ্ধ করে আবার কাজে মন দিলাম।

“যখন সন্ধ্যা নামল, তখন আমার মনে হলো এমন মূল্যবান একটা জিনিস অফিসে আমার পেছনে ফেলে যাওয়া অবিবেচনার কাজ হবে। এর আগেও ব্যাংকারদের সিন্দুক ভাঙা হয়েছে, তাহলে আমারটাই বা কেন নয়? তেমন হলে আমি কী ভয়ানক অবস্থায় পড়ব! তাই আমি ঠিক করলাম যে আগামী কয়েক দিন আমি বাক্সটা সবসময় আমার সঙ্গে করে আনা-নেওয়া করব, যাতে এটা কখনো সত্যিই আমার নাগালের বাইরে না যায়। এই মনস্থির করে আমি একটা ঘোড়ার গাড়ি ডাকলাম আর গয়নাটা সঙ্গে নিয়ে স্ট্রিথামে আমার বাড়ির দিকে রওনা দিলাম। এটা উপরে নিয়ে গিয়ে আমার সাজঘরের বুরোতে তালাবদ্ধ না করা পর্যন্ত আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলতে পারিনি।

“আর এবার আমার সংসারের কথা কিছু বলি, মিস্টার হোমস, কারণ আমি চাই আপনি পরিস্থিতিটা পুরোপুরি বুঝুন। আমার সহিস আর আমার খানসামা বাড়ির বাইরে ঘুমায়, তাদের একেবারেই বাদ দেওয়া যায়। আমার তিনজন কাজের মেয়ে আছে যারা বহু বছর ধরে আমার কাছে আছে এবং যাদের সম্পূর্ণ নির্ভরযোগ্যতা সন্দেহের একেবারেই ঊর্ধ্বে। আরেকজন, লুসি পার, দ্বিতীয় পরিচারিকা, মাত্র কয়েক মাস হলো আমার কাজে এসেছে। তবে সে চমৎকার সুপারিশ নিয়ে এসেছিল আর সবসময় আমাকে সন্তুষ্ট রেখেছে। সে খুবই সুন্দরী মেয়ে আর এমন কিছু গুণমুগ্ধকে আকৃষ্ট করেছে যারা মাঝেমধ্যে জায়গাটার আশপাশে ঘোরাফেরা করত। তার ক্ষেত্রে আমরা এই একটাই খুঁত পেয়েছি, তবে আমরা বিশ্বাস করি যে সে সবদিক থেকেই পুরোপুরি ভালো একটি মেয়ে।

“চাকরবাকরের কথা এটুকুই। আমার পরিবার নিজে এতটাই ছোট যে তার বর্ণনা দিতে আমার বেশি সময় লাগবে না। আমি বিপত্নীক, আর আমার আছে একমাত্র ছেলে, আর্থার। সে আমার জন্য এক হতাশা হয়ে দাঁড়িয়েছে, মিস্টার হোমস—এক মর্মান্তিক হতাশা। এতে সন্দেহ নেই যে দোষ আমার নিজেরই। লোকে আমাকে বলে যে আমি তাকে আদরে বিগড়ে দিয়েছি। খুব সম্ভব তা-ই করেছি। আমার প্রিয় স্ত্রী যখন মারা গেলেন, তখন আমার মনে হয়েছিল সে-ই আমার একমাত্র ভালোবাসার জন। তার মুখ থেকে এক মুহূর্তের জন্যও হাসি মিলিয়ে যাওয়া আমি সইতে পারতাম না। আমি কখনো তার কোনো ইচ্ছা অপূর্ণ রাখিনি। হয়তো আমি আরও কঠোর হলে আমাদের দুজনের জন্যই ভালো হতো, কিন্তু আমি ভালোর জন্যই তা করেছিলাম।

“স্বাভাবিকভাবেই আমার ইচ্ছা ছিল যে সে আমার ব্যবসায় আমার উত্তরসূরি হবে, কিন্তু তার ব্যবসায়িক মন ছিল না। সে ছিল উদ্দাম, একগুঁয়ে, আর সত্যি বলতে, বড় অঙ্কের টাকা নাড়াচাড়ায় আমি তাকে বিশ্বাস করতে পারতাম না। অল্প বয়সে সে এক অভিজাত ক্লাবের সদস্য হয়ে গেল, আর সেখানে চমৎকার আচরণের গুণে অচিরেই সে হয়ে উঠল মোটা থলি আর দামি অভ্যাসসম্পন্ন বেশ কিছু লোকের ঘনিষ্ঠ। সে চড়া দরে তাস খেলতে আর ঘোড়দৌড়ে টাকা ওড়াতে শিখল, শেষে বারবার আমার কাছে এসে তার সম্মানের ঋণ শোধ করতে তার হাতখরচের উপর অগ্রিম দেওয়ার জন্য মিনতি করত। সে যে বিপজ্জনক সঙ্গ রাখছিল, তা থেকে সে একাধিকবার বেরিয়ে আসার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু প্রতিবারই তার বন্ধু স্যার জর্জ বার্নওয়েলের প্রভাব তাকে আবার টেনে ফেরানোর পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

“আর সত্যিই, স্যার জর্জ বার্নওয়েলের মতো লোক যে তার উপর প্রভাব বিস্তার করবে, তাতে আমি অবাক হইনি, কারণ সে প্রায়ই তাকে আমার বাড়িতে এনেছে, আর আমি নিজেও দেখেছি যে তার আচরণের মোহ আমিই কষ্টে সামলাতে পারতাম। সে আর্থারের চেয়ে বড়, আপাদমস্তক এক দুনিয়াদার মানুষ, যে সর্বত্র গিয়েছে, সবকিছু দেখেছে, এক তুখোড় বাগ্মী আর অসাধারণ ব্যক্তিসৌন্দর্যের অধিকারী। তবু যখন তার উপস্থিতির মোহ থেকে বহুদূরে ঠান্ডা মাথায় তার কথা ভাবি, তখন তার নিন্দুকসুলভ কথাবার্তা আর তার চোখে ধরা পড়া দৃষ্টি থেকে আমি নিশ্চিত হই যে সে এমন একজন, যাকে গভীরভাবে অবিশ্বাস করা উচিত। আমার তা-ই মনে হয়, আর আমার ছোট্ট মেরিরও তা-ই মনে হয়, যার চরিত্র বোঝার নারীসুলভ তীক্ষ্ণ অন্তর্দৃষ্টি আছে।

“আর এবার শুধু তারই বর্ণনা বাকি। সে আমার ভাইঝি; কিন্তু পাঁচ বছর আগে আমার ভাই যখন মারা গিয়ে তাকে দুনিয়ায় একা রেখে গেলেন, তখন আমি তাকে দত্তক নিলাম আর সেই থেকে তাকে নিজের মেয়ের মতোই দেখে আসছি। সে আমার বাড়ির এক রোদ্দুর—মিষ্টি, স্নেহময়ী, সুন্দরী, চমৎকার এক ব্যবস্থাপক আর গৃহকর্ত্রী, তবু এক নারী যতটা কোমল, শান্ত ও নম্র হতে পারে ততটাই। সে আমার ডান হাত। তাকে ছাড়া আমি কী করতে পারতাম জানি না। মাত্র একটি ব্যাপারেই সে কখনো আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে গেছে। আমার ছেলে দুবার তাকে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছে, কারণ সে তাকে নিবিড়ভাবে ভালোবাসে, কিন্তু প্রতিবারই সে তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে। আমার মনে হয়, কেউ যদি তাকে সঠিক পথে টানতে পারত, তবে সে-ই পারত, আর তার বিয়ে হয়তো তার গোটা জীবন বদলে দিত; কিন্তু এখন, হায়! অনেক দেরি হয়ে গেছে—চিরকালের মতো দেরি!

“এবার, মিস্টার হোমস, আমার ছাদের নিচে যারা বাস করে তাদের আপনি চিনলেন, আর আমি আমার দুর্ভাগা কাহিনি চালিয়ে যাই।

“সেই রাতে খাওয়ার পর যখন আমরা বসার ঘরে কফি খাচ্ছিলাম, তখন আমি আর্থার আর মেরিকে আমার অভিজ্ঞতার কথা আর আমাদের ছাদের নিচে থাকা সেই মূল্যবান সম্পদের কথা বললাম, শুধু আমার মক্কেলের নামটুকু চেপে গেলাম। লুসি পার, যে কফি নিয়ে এসেছিল, আমার নিশ্চিত মনে হয়, ঘর ছেড়ে চলে গিয়েছিল; কিন্তু দরজাটা বন্ধ ছিল কিনা তা আমি হলফ করে বলতে পারি না। মেরি আর আর্থার খুবই আগ্রহী হলো আর সেই বিখ্যাত মুকুটটি দেখতে চাইল, কিন্তু আমি ভাবলাম ওটা না নাড়াই ভালো।

“‘ওটা তুমি কোথায় রেখেছ?’ আর্থার জিজ্ঞেস করল।

“‘আমার নিজের বুরোতে।’

“‘আচ্ছা, ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করি যেন রাতে বাড়িতে সিঁধ না কাটে।’ সে বলল।

“‘ওটা তালাবদ্ধ,’ আমি জবাব দিলাম।

“‘আরে, যেকোনো পুরনো চাবিই ওই বুরোতে লাগবে। ছেলেবেলায় আমি নিজেই স্টোর-ঘরের আলমারির চাবি দিয়ে ওটা খুলেছি।’

“তার প্রায়ই এমন উদ্ভট ভঙ্গিতে কথা বলার অভ্যাস ছিল, তাই সে যা বলল তাতে আমি বিশেষ পাত্তা দিলাম না। তবে সেই রাতে সে খুব গম্ভীর মুখে আমার পিছু পিছু আমার ঘরে এল।

“‘শোনো, বাবা,’ চোখ নিচু করে সে বলল, ‘আমাকে কি ২০০ পাউন্ড দিতে পারবে?’

“‘না, পারব না!’ আমি ঝাঁঝিয়ে জবাব দিলাম। ‘টাকাপয়সার ব্যাপারে আমি তোমার প্রতি বড্ড বেশি উদার হয়ে গেছি।’

“‘তুমি খুবই দয়ালু ছিলে,’ সে বলল, ‘কিন্তু আমার এই টাকা লাগবেই, নইলে আমি আর কখনো ক্লাবে মুখ দেখাতে পারব না।’

“‘আর সেটাই বরং খুব ভালো হবে!’ আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“‘হ্যাঁ, কিন্তু তুমি নিশ্চয়ই চাও না যে আমি এক অসম্মানিত মানুষ হয়ে ওটা ছেড়ে যাই,’ সে বলল। ‘এই অপমান আমি সইতে পারব না। আমাকে কোনো না কোনোভাবে টাকাটা জোগাড় করতেই হবে, আর তুমি যদি না দাও, তবে আমাকে অন্য উপায় দেখতে হবে।’

“আমি ভীষণ রেগে গেলাম, কারণ মাসের মধ্যে এটা ছিল তৃতীয়বার চাওয়া। ‘আমার কাছ থেকে তুমি এক কানাকড়িও পাবে না,’ আমি চেঁচিয়ে বললাম, তাতে সে মাথা নুইয়ে আর একটি কথাও না বলে ঘর ছেড়ে চলে গেল।

“সে চলে যাওয়ার পর আমি আমার বুরোর তালা খুললাম, নিশ্চিত হলাম যে আমার সম্পদ নিরাপদ আছে, তারপর আবার তালাবদ্ধ করলাম। তারপর সবকিছু ঠিকঠাক আছে কিনা দেখতে আমি বাড়িটা এক চক্কর দিতে গেলাম—এই কাজটা আমি সাধারণত মেরির উপরই ছেড়ে দিই, কিন্তু সেই রাতে ভাবলাম নিজেই করে নেওয়া ভালো। সিঁড়ি বেয়ে নামার সময় দেখলাম মেরি নিজেই হলঘরের পাশের জানালার কাছে দাঁড়িয়ে, আমি এগিয়ে যেতেই সে সেটা বন্ধ করে খিল দিল।

“‘বাবা, বলো তো,’ সে বলল, আমার মনে হলো কিছুটা বিচলিত দেখাচ্ছিল তাকে, ‘তুমি কি লুসিকে, কাজের মেয়েটাকে, আজ রাতে বাইরে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিলে?’

“‘একেবারেই না।’

“‘সে এইমাত্র পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকল। আমার সন্দেহ নেই যে সে শুধু পাশের ফটকে কারো সঙ্গে দেখা করতেই গিয়েছিল, কিন্তু আমার মনে হয় এটা মোটেও নিরাপদ নয় আর এ বন্ধ করা উচিত।’

“‘তোমাকে সকালে ওর সঙ্গে কথা বলতে হবে, নয়তো তুমি চাইলে আমিই বলব। তুমি কি নিশ্চিত যে সবকিছু খিল দেওয়া?’

“‘একেবারে নিশ্চিত, বাবা।’

“‘তাহলে, শুভরাত্রি।’ আমি তাকে চুমু খেয়ে আবার আমার শোবার ঘরে উঠে গেলাম, আর অচিরেই ঘুমিয়ে পড়লাম।

“মিস্টার হোমস, আমি চেষ্টা করছি এই মামলার সঙ্গে সম্পর্ক থাকতে পারে এমন সবকিছু আপনাকে বলতে, কিন্তু আমি অনুরোধ করছি, আমি যে কোনো ব্যাপার স্পষ্ট করে বলতে পারিনি সে সম্পর্কে আপনি আমাকে প্রশ্ন করবেন।”

“বরং উল্টো, আপনার বিবরণ অসাধারণ স্পষ্ট।”

“এখন আমি আমার কাহিনির এমন এক অংশে আসছি, যেখানে আমি বিশেষভাবে স্পষ্ট হতে চাই। আমি খুব গভীর ঘুমের মানুষ নই, আর আমার মনের উদ্বেগ নিঃসন্দেহে আমাকে সাধারণের চেয়েও কম ঘুমকাতুরে করে তুলেছিল। তাহলে, রাত দুটোর দিকে, বাড়ির ভেতরে কোনো একটা শব্দে আমার ঘুম ভেঙে গেল। পুরোপুরি জেগে ওঠার আগেই তা থেমে গিয়েছিল, কিন্তু পেছনে এমন এক ছাপ রেখে গিয়েছিল যেন কোথাও একটা জানালা মৃদুভাবে বন্ধ হয়েছে। আমি কান খাড়া করে শুয়ে শুনতে লাগলাম। হঠাৎ, আমার আতঙ্কের কারণ হয়ে, পাশের ঘরে মৃদু পায়ে পায়চারি করার স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল। আমি ভয়ে বুক দুরুদুরু অবস্থায় বিছানা থেকে নেমে আমার সাজঘরের দরজার কোণ দিয়ে উঁকি দিলাম।

“‘আর্থার!’ আমি চিৎকার করে উঠলাম, ‘তুই বদমাশ! তুই চোর! ওই মুকুটে হাত দেওয়ার সাহস তোর কী করে হলো?’

“গ্যাসের আলো অর্ধেক জ্বেলে রাখা ছিল, যেমন আমি রেখে গিয়েছিলাম, আর আমার হতভাগ্য ছেলেটি শুধু শার্ট আর প্যান্ট পরে সেই আলোর পাশে দাঁড়িয়ে, হাতে মুকুটটি ধরে। মনে হচ্ছিল সে ওটা মোচড় দিচ্ছে, কিংবা সমস্ত শক্তি দিয়ে বাঁকাচ্ছে। আমার চিৎকারে সে ওটা হাত থেকে ফেলে দিল আর মৃত্যুর মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি ওটা ছোঁ মেরে তুলে নিয়ে পরীক্ষা করলাম। সোনার একটা কোণ, তাতে তিনটি বেরিলসহ, উধাও।

“‘নচ্ছার!’ রাগে আত্মহারা হয়ে আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। ‘তুই ওটা নষ্ট করে ফেলেছিস! তুই আমাকে চিরকালের মতো কলঙ্কিত করেছিস! তুই যে রত্নগুলো চুরি করেছিস, সেগুলো কোথায়?’

“‘চুরি!’ সে চেঁচিয়ে উঠল।

“‘হ্যাঁ, চোর!’ তার কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে আমি গর্জে উঠলাম।

“‘একটাও খোয়া যায়নি। খোয়া যাওয়া অসম্ভব,’ সে বলল।

“‘তিনটে খোয়া গেছে। আর সেগুলো কোথায় তা তুই জানিস। চোরের সঙ্গে তোকে কি মিথ্যেবাদীও বলব? আমি কি দেখিনি তুই আরেকটা টুকরো ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করছিলি?’

“‘তুমি আমাকে যথেষ্ট গালাগাল করেছ,’ সে বলল, ‘আমি আর সইব না। এ ব্যাপারে আমি আর একটি কথাও বলব না, যেহেতু তুমি আমাকে অপমান করাই বেছে নিয়েছ। আমি সকালে তোমার বাড়ি ছেড়ে চলে যাব আর দুনিয়ায় নিজের পথ নিজেই করে নেব।’

“‘তুই পুলিশের হাতে বন্দি হয়েই ছাড়বি!’ দুঃখ আর ক্রোধে প্রায় উন্মাদ হয়ে আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। ‘আমি এই ব্যাপারটার তলানি পর্যন্ত তদন্ত করাব।’

“‘আমার কাছ থেকে তুমি কিছুই জানতে পারবে না,’ সে এমন এক তীব্রতা নিয়ে বলল, যা তার স্বভাবে আছে বলে আমি ভাবিনি। ‘তুমি যদি পুলিশ ডাকতে চাও, তবে পুলিশ যা পারে খুঁজে বের করুক।’

“ততক্ষণে গোটা বাড়ি জেগে উঠেছে, কারণ রাগে আমি গলা চড়িয়েছিলাম। মেরিই প্রথম ছুটে আমার ঘরে এল, আর মুকুটটা আর আর্থারের মুখ দেখে সে গোটা ঘটনা বুঝে ফেলল এবং এক চিৎকার দিয়ে সংজ্ঞাহীন হয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল। আমি কাজের মেয়েকে পুলিশ ডাকতে পাঠালাম আর সঙ্গে সঙ্গেই তদন্তের ভার তাদের হাতে তুলে দিলাম। পরিদর্শক আর একজন কনস্টেবল যখন বাড়িতে ঢুকলেন, তখন আর্থার, যে হাত ভাঁজ করে গোমড়া মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, আমাকে জিজ্ঞেস করল আমি তার বিরুদ্ধে চুরির অভিযোগ আনতে চাই কিনা। আমি জবাব দিলাম যে এটা আর ব্যক্তিগত ব্যাপার নেই, বরং জনসাধারণের ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছে, যেহেতু বিনষ্ট মুকুটটি জাতীয় সম্পত্তি। আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম যে সবকিছুতেই আইন তার নিজের পথে চলবে।

“‘অন্তত,’ সে বলল, ‘তুমি আমাকে এখনই গ্রেপ্তার করাবে না। আমাকে যদি পাঁচ মিনিটের জন্য বাড়ি থেকে বেরোতে দাও, তবে তা আমার যেমন, তেমনি তোমারও সুবিধাই হবে।’

“‘যাতে তুই পালাতে পারিস, কিংবা হয়তো যা চুরি করেছিস তা লুকিয়ে ফেলতে পারিস,’ আমি বললাম। তারপর আমি যে ভয়ংকর অবস্থায় পড়েছি তা উপলব্ধি করে আমি তাকে মিনতি করলাম মনে রাখতে যে শুধু আমার সম্মানই নয়, আমার চেয়ে বহু বড় একজনের সম্মানও ঝুঁকির মুখে; আর সে এমন এক কেলেঙ্কারি বাধানোর ভয় দেখাচ্ছে যা গোটা জাতিকে আলোড়িত করবে। সে চাইলে এসবই ঠেকাতে পারত, যদি শুধু আমাকে বলত হারানো তিনটি পাথর নিয়ে সে কী করেছে।

“‘বরং ব্যাপারটার মুখোমুখি হওয়াই ভালো,’ আমি বললাম; ‘তুই হাতেনাতে ধরা পড়েছিস, আর কোনো স্বীকারোক্তিই তোর অপরাধকে এর চেয়ে বেশি জঘন্য করতে পারবে না। তুই যদি শুধু বেরিলগুলো কোথায় তা আমাদের বলে সাধ্যমতো ক্ষতিপূরণ করিস, তবে সব ক্ষমা করে ভুলে যাওয়া হবে।’

“‘তোমার ক্ষমা তাদের জন্যই রেখো যারা তা চায়,’ সে আমার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে ব্যঙ্গের হাসি হেসে জবাব দিল। আমি দেখলাম আমার কোনো কথাই তাকে টলাতে পারবে না, এতটাই কঠিন হয়ে গেছে সে। এর একটাই উপায় ছিল। আমি পরিদর্শককে ডেকে তাকে হেফাজতে তুলে দিলাম। সঙ্গে সঙ্গেই শুধু তার দেহই নয়, তার ঘর আর বাড়ির প্রতিটি অংশে তল্লাশি চালানো হলো যেখানে সে রত্নগুলো লুকিয়ে রাখতে পারত; কিন্তু সেগুলোর কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না, আর আমাদের সমস্ত অনুনয় ও হুমকিতেও হতভাগা ছেলেটা মুখ খুলল না। আজ সকালে তাকে একটা কুঠুরিতে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, আর আমি পুলিশের সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা সেরে ছুটে আপনার কাছে এসেছি, এই ব্যাপারটার জট খুলতে আপনার দক্ষতা কাজে লাগানোর জন্য মিনতি করতে। পুলিশ খোলাখুলিই স্বীকার করেছে যে এই মুহূর্তে তারা এর কোনো কূলকিনারা করতে পারছে না। আপনি যত খরচ প্রয়োজন মনে করেন তা করতে পারেন। আমি এরই মধ্যে ১০০০ পাউন্ড পুরস্কার ঘোষণা করেছি। হে ঈশ্বর, আমি এখন কী করব! এক রাতেই আমি আমার সম্মান, আমার রত্ন আর আমার ছেলেকে হারালাম। হায়, আমি এখন কী করব!”

তিনি মাথার দুপাশে দুই হাত রেখে সামনে-পেছনে দুলতে লাগলেন, এমন এক শিশুর মতো নিজের মনে গুঙিয়ে উঠলেন যার দুঃখ ভাষার সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

শার্লক হোমস ভ্রু কুঁচকে আর আগুনের দিকে চোখ স্থির রেখে কয়েক মিনিট চুপ করে বসে রইলেন।

“আপনার বাড়িতে কি অনেক অতিথি আসে?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“আমার অংশীদার আর তাঁর পরিবার আর মাঝেমধ্যে আর্থারের কোনো বন্ধু ছাড়া কেউ নয়। স্যার জর্জ বার্নওয়েল সম্প্রতি কয়েকবার এসেছে। আর কেউ নয়, আমার মনে হয়।”

“আপনি কি সমাজে খুব বেশি মেলামেশা করেন?”

“আর্থার করে। মেরি আর আমি বাড়িতেই থাকি। আমরা দুজনের কেউই ওসব পছন্দ করি না।”

“একজন তরুণীর পক্ষে এটা অস্বাভাবিক।”

“সে শান্ত স্বভাবের। তা ছাড়া, সে খুব একটা কমবয়সীও নয়। তার বয়স চব্বিশ।”

“আপনার কথা থেকে মনে হচ্ছে, এই ব্যাপারটা তার জন্যও একটা বড় ধাক্কা ছিল।”

“ভয়ংকর! সে আমার চেয়েও বেশি আঘাত পেয়েছে।”

“আপনাদের কারোরই কি আপনাদের ছেলের অপরাধ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই?”

“কী করে থাকবে, যখন আমি নিজের চোখে তাকে হাতে মুকুট নিয়ে দেখেছি।”

“আমি এটাকে ঠিক অকাট্য প্রমাণ বলে মনে করি না। মুকুটের বাকি অংশে কি আদৌ কোনো ক্ষতি হয়েছিল?”

“হ্যাঁ, ওটা মোচড়ানো ছিল।”

“তাহলে আপনার কি মনে হয় না যে সে হয়তো ওটা সোজা করার চেষ্টা করছিল?”

“ঈশ্বর আপনার মঙ্গল করুন! আপনি তার আর আমার জন্য যা পারেন তা-ই করছেন। কিন্তু এটা বড্ড ভারী কাজ। সে ওখানে আদৌ কী করছিল? তার উদ্দেশ্য নির্দোষ হলে সে তা বলল না কেন?”

“ঠিক তাই। আর তা যদি অপরাধমূলক হতো, তবে সে একটা মিথ্যে বানাল না কেন? তার নীরবতা আমার কাছে দুই দিকেই কাটছে বলে মনে হচ্ছে। এই মামলার বেশ কিছু অদ্ভুত দিক আছে। যে শব্দে আপনার ঘুম ভেঙেছিল, সে সম্পর্কে পুলিশ কী ভাবল?”

“তারা মনে করল যে ওটা হয়তো আর্থারের শোবার ঘরের দরজা বন্ধ করার কারণে হয়েছিল।”

“বেশ সম্ভাব্য গল্প! যেন অপরাধে মত্ত কোনো মানুষ গোটা সংসার জাগিয়ে তোলার মতো করে তার দরজা সজোরে বন্ধ করবে। তাহলে এই রত্নগুলোর হারিয়ে যাওয়া নিয়ে তারা কী বলল?”

“সেগুলো পাওয়ার আশায় তারা এখনো মেঝের কাঠ ঠুকে দেখছে আর আসবাবপত্র খুঁটিয়ে দেখছে।”

“তারা কি বাড়ির বাইরে খোঁজার কথা ভেবেছে?”

“হ্যাঁ, তারা অসাধারণ উদ্যম দেখিয়েছে। গোটা বাগান এরই মধ্যে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করা হয়েছে।”

“এবার, প্রিয় মহোদয়,” হোমস বললেন, “আপনার কাছে কি এখন স্পষ্ট নয় যে এই ব্যাপারটা আসলে আপনি বা পুলিশ প্রথমে যা ভাবতে ঝুঁকেছিলেন তার চেয়ে অনেক গভীরে প্রোথিত? আপনার কাছে এটাকে একটা সরল মামলা মনে হয়েছিল; আমার কাছে একে অত্যন্ত জটিল বলে মনে হচ্ছে। আপনার তত্ত্বে কী কী জড়িত তা একটু ভেবে দেখুন। আপনি ধরে নিচ্ছেন যে আপনার ছেলে বিছানা থেকে নেমে এল, বিরাট ঝুঁকি নিয়ে আপনার সাজঘরে গেল, আপনার বুরো খুলল, আপনার মুকুট বের করল, প্রবল শক্তিতে তার একটা ছোট অংশ ভেঙে ফেলল, অন্য কোথাও চলে গেল, ঊনচল্লিশটির মধ্যে তিনটি রত্ন এমন কৌশলে লুকাল যে কেউ তা খুঁজে পায় না, তারপর বাকি ছত্রিশটি নিয়ে আবার সেই ঘরে ফিরে এল, যেখানে ধরা পড়ার সবচেয়ে বড় বিপদের মুখে নিজেকে ফেলল। আমি এবার আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, এমন তত্ত্ব কি টেকসই?”

“কিন্তু আর কী তত্ত্ব আছে?” ব্যাংকার হতাশার এক ভঙ্গি করে চেঁচিয়ে উঠলেন। “তার উদ্দেশ্য নির্দোষ হলে সে তা ব্যাখ্যা করছে না কেন?”

“সেটাই খুঁজে বের করা আমাদের কাজ,” হোমস জবাব দিলেন; “তাই এবার, আপনার আপত্তি না থাকলে, মিস্টার হোল্ডার, আমরা একসঙ্গে স্ট্রিথামের উদ্দেশে রওনা দেব আর খুঁটিনাটি আরও একটু ঘনিষ্ঠভাবে দেখতে একটা ঘণ্টা ব্যয় করব।”

আমার বন্ধু তাঁদের এই অভিযানে আমাকেও সঙ্গী হওয়ার জন্য জোর করলেন, যা করতে আমি যথেষ্ট আগ্রহীই ছিলাম, কারণ আমরা যে কাহিনি শুনেছিলাম তাতে আমার কৌতূহল আর সহানুভূতি গভীরভাবে নাড়া খেয়েছিল। আমি স্বীকার করছি যে ব্যাংকারের ছেলের অপরাধ আমার কাছে তার হতভাগ্য বাবার মতোই স্পষ্ট মনে হয়েছিল, তবু হোমসের বিচারবুদ্ধির উপর আমার এমন আস্থা ছিল যে আমার মনে হলো, যতক্ষণ তিনি প্রচলিত ব্যাখ্যায় সন্তুষ্ট নন, ততক্ষণ আশা করার মতো কিছু কারণ নিশ্চয়ই আছে। দক্ষিণের শহরতলিতে যাওয়ার পুরো পথে তিনি প্রায় একটি কথাও বললেন না, বুকের উপর থুতনি ঠেকিয়ে আর চোখের উপর টুপি টেনে গভীরতম চিন্তায় ডুবে বসে রইলেন। আমাদের মক্কেলের সামনে আশার যে ছোট্ট আভাস তুলে ধরা হয়েছিল, তাতে তিনি যেন নতুন করে সাহস পেয়েছিলেন, আর তিনি এমনকি তাঁর ব্যবসায়িক ব্যাপার নিয়ে আমার সঙ্গে এলোমেলো গল্পও জুড়ে দিলেন। একটা ছোট রেলযাত্রা আর তার চেয়েও ছোট এক হাঁটাপথ আমাদের ফেয়ারব্যাংকে পৌঁছে দিল, সেই মহান অর্থদাতার সাদামাটা বাসস্থানে।

ফেয়ারব্যাংক ছিল সাদা পাথরের বেশ বড়সড় এক চৌকো বাড়ি, রাস্তা থেকে সামান্য পিছিয়ে দাঁড়ানো। একটা দ্বিমুখী গাড়িপথ, সঙ্গে তুষারে ঢাকা এক লন, সামনের দিকে গড়িয়ে গিয়ে মিশেছে প্রবেশমুখ আটকে রাখা দুটো বড় লোহার ফটকে। ডান দিকে ছিল ছোট এক কাঠের ঝোপ, যা রাস্তা থেকে রান্নাঘরের দরজা পর্যন্ত বিস্তৃত দুটো ছিমছাম বেড়ার মাঝ দিয়ে এক সরু পথে গিয়ে মিশেছে আর তৈরি করেছে ব্যবসায়ীদের প্রবেশপথ। বাঁ দিকে চলে গেছে একটা গলি, যা আস্তাবলের দিকে গিয়েছে, আর যা নিজে বাড়ির চৌহদ্দির ভেতরেই নয়, বরং একটা সর্বসাধারণের, যদিও কমই ব্যবহৃত, চলাচলের পথ। হোমস আমাদের দরজায় দাঁড় করিয়ে রেখে ধীরে ধীরে গোটা বাড়ির চারপাশে হাঁটলেন—সামনে দিয়ে, ব্যবসায়ীদের পথ বেয়ে নিচে, আর এভাবে পেছনের বাগানের পাশ ঘুরে আস্তাবলের গলিতে। তিনি এত দীর্ঘ সময় নিলেন যে মিস্টার হোল্ডার আর আমি খাবার ঘরে ঢুকে তিনি ফেরা পর্যন্ত আগুনের ধারে অপেক্ষা করতে লাগলাম। আমরা সেখানে নিঃশব্দে বসে ছিলাম, এমন সময় দরজা খুলে এক তরুণী ঘরে ঢুকলেন। তিনি ছিলেন মাঝারির চেয়ে কিছুটা লম্বা, ছিপছিপে, কালো চুল ও চোখের অধিকারী, যা তাঁর একেবারে ফ্যাকাশে ত্বকের বিপরীতে আরও কালো লাগছিল। কোনো নারীর মুখে এমন প্রাণহীন ফ্যাকাশে ভাব আমি আগে কখনো দেখেছি বলে মনে হয় না। তাঁর ঠোঁটও ছিল রক্তশূন্য, কিন্তু তাঁর চোখ কান্নায় লাল হয়ে ছিল। তিনি নিঃশব্দে ঘরে এসে ঢোকার সময় সকালবেলা ব্যাংকার আমার মনে যতটা দুঃখের ছাপ ফেলেছিলেন, তার চেয়েও বেশি দুঃখের ছাপ ফেললেন, আর তা তাঁর ক্ষেত্রে আরও বেশি চোখে পড়ল কারণ তিনি স্পষ্টতই দৃঢ় চরিত্রের এক নারী, আত্মসংযমের অপরিসীম ক্ষমতাসম্পন্ন। আমার উপস্থিতি উপেক্ষা করে তিনি সোজা তাঁর চাচার কাছে গিয়ে মিষ্টি নারীসুলভ স্নেহে তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

“তুমি নিশ্চয়ই আর্থারকে মুক্তি দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছ, তাই না, বাবা?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“না, না, মা আমার, ব্যাপারটার তলানি পর্যন্ত তদন্ত করতেই হবে।”

“কিন্তু আমি এতটাই নিশ্চিত যে সে নির্দোষ। তুমি তো জানো নারীর সহজাত বোধ কেমন হয়। আমি জানি যে সে কোনো অন্যায় করেনি আর এমন কঠোরভাবে আচরণ করার জন্য তুমি আফসোস করবে।”

“তাহলে সে নির্দোষ হলে চুপ করে আছে কেন?”

“কে জানে? হয়তো এই জন্য যে তুমি তাকে সন্দেহ করেছ বলে সে এত রেগে গেছে।”

“আমি তাকে সন্দেহ না করে থাকি কী করে, যখন আমি সত্যিই তাকে হাতে মুকুট নিয়ে দেখেছি?”

“ওহ, কিন্তু সে তো শুধু ওটা দেখার জন্যই তুলে নিয়েছিল। ওহ, দোহাই তোমার, আমার কথাটা বিশ্বাস করো যে সে নির্দোষ। ব্যাপারটা এখানেই থামিয়ে দাও আর আর কিছু বোলো না। আমাদের প্রিয় আর্থার জেলে—এ কথা ভাবতেই কী যে ভয়ংকর লাগে!”

“রত্নগুলো খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত আমি কখনোই এটা থামাব না—কখনোই না, মেরি! আর্থারের প্রতি তোমার স্নেহ আমার জন্য কী ভয়ানক পরিণতি ডেকে আনছে, সে ব্যাপারে তোমাকে অন্ধ করে দিচ্ছে। ব্যাপারটা চেপে যাওয়া তো দূরের কথা, আমি বরং লন্ডন থেকে একজন ভদ্রলোককে এনেছি এটা আরও গভীরভাবে খতিয়ে দেখার জন্য।”

“এই ভদ্রলোক?” তিনি আমার দিকে মুখ ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“না, ওঁর বন্ধু। তিনি চেয়েছিলেন আমরা যেন তাঁকে একা ছেড়ে দিই। তিনি এখন আস্তাবলের গলিতে ঘুরছেন।”

“আস্তাবলের গলি?” তিনি তাঁর কালো ভ্রু কোঁচকালেন। “সেখানে তিনি কী খুঁজে পাওয়ার আশা করতে পারেন? আহ! এই বুঝি তিনি। স্যার, আমি ভরসা রাখি যে আমার তুতো ভাই আর্থার যে এই অপরাধে নির্দোষ—যা আমি নিশ্চিতভাবেই সত্য বলে অনুভব করি—তা আপনি প্রমাণ করতে পারবেন।”

“আমি আপনার মত পুরোপুরি সমর্থন করি, আর আপনার মতো আমিও ভরসা রাখি যে আমরা তা প্রমাণ করতে পারব,” হোমস জবাব দিলেন, জুতা থেকে তুষার ঝাড়তে পাপোশের কাছে ফিরে গিয়ে। “আমার মনে হয় আমি মিস মেরি হোল্ডারের সঙ্গেই কথা বলার সৌভাগ্য পাচ্ছি। আমি কি আপনাকে দু-একটি প্রশ্ন করতে পারি?”

“দয়া করে করুন, স্যার, যদি তা এই ভয়ংকর ব্যাপারটার জট খুলতে সাহায্য করে।”

“আপনি নিজে কাল রাতে কিছুই শোনেননি?”

“কিছুই না, যতক্ষণ না এই যে আমার চাচা জোরে কথা বলতে শুরু করলেন। তা শুনে আমি নিচে নেমে এলাম।”

“আগের রাতে আপনি জানালা আর দরজা বন্ধ করেছিলেন। আপনি কি সব জানালায় খিল দিয়েছিলেন?”

“হ্যাঁ।”

“আজ সকালে কি সেগুলো সব খিল দেওয়া ছিল?”

“হ্যাঁ।”

“আপনার এক কাজের মেয়ে আছে যার এক প্রেমিক আছে? আমার মনে হয় আপনি কাল রাতে আপনার চাচাকে বলেছিলেন যে সে তার সঙ্গে দেখা করতে বাইরে গিয়েছিল?”

“হ্যাঁ, আর সে-ই সেই মেয়ে যে বসার ঘরে পরিবেশন করছিল, আর যে হয়তো মুকুট নিয়ে চাচার মন্তব্য শুনে থাকতে পারে।”

“বুঝলাম। আপনি অনুমান করছেন যে সে হয়তো তার প্রেমিককে বলতে বাইরে গিয়েছিল, আর দুজনে মিলে হয়তো ডাকাতির ছক কষেছিল।”

“কিন্তু এসব অস্পষ্ট তত্ত্বের কী লাভ,” ব্যাংকার অধৈর্য হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “যখন আমি আপনাকে বলেছি যে আমি আর্থারকে হাতে মুকুট নিয়ে দেখেছি?”

“একটু অপেক্ষা করুন, মিস্টার হোল্ডার। আমাদের ওই প্রসঙ্গে ফিরে আসতেই হবে। এই মেয়েটার কথায় আসি, মিস হোল্ডার। আমার ধারণা, আপনি তাকে রান্নাঘরের দরজা দিয়ে ফিরতে দেখেছিলেন?”

“হ্যাঁ; রাতের জন্য দরজাটা খিল দেওয়া কিনা দেখতে গিয়ে আমি তাকে চুপিসারে ঢুকতে দেখেছিলাম। আমি সেই আবছা অন্ধকারে লোকটাকেও দেখেছিলাম।”

“আপনি কি তাকে চেনেন?”

“ওহ, হ্যাঁ! সে-ই সেই সবজিওয়ালা যে আমাদের সবজি দিয়ে যায়। তার নাম ফ্রান্সিস প্রসপার।”

“সে দাঁড়িয়ে ছিল,” হোমস বললেন, “দরজার বাঁ দিকে—অর্থাৎ, দরজায় পৌঁছাতে যতটা দরকার তার চেয়ে বেশি পথের ওপরের দিকে?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

“আর সে একজন কাঠের পা-ওয়ালা লোক?”

তরুণীর ভাবপ্রবণ কালো চোখে যেন ভয়ের মতো কিছু একটা ফুটে উঠল। “বাহ, আপনি তো একজন জাদুকরের মতো,” তিনি বললেন। “আপনি এটা কী করে জানলেন?” তিনি হাসলেন, কিন্তু হোমসের রোগা, উৎসুক মুখে সেই হাসির কোনো জবাব ফুটে উঠল না।

“আমি এবার খুব খুশি হব উপরে যেতে পারলে,” তিনি বললেন। “আমাকে সম্ভবত আবার বাড়ির বাইরেটা ঘুরে দেখতে হবে। উপরে যাওয়ার আগে হয়তো নিচের জানালাগুলো একবার দেখে নেওয়াই ভালো।”

তিনি দ্রুত এক জানালা থেকে আরেক জানালায় ঘুরলেন, শুধু সেই বড় জানালাটির কাছে থামলেন যেটা হলঘর থেকে আস্তাবলের গলির দিকে তাকিয়ে ছিল। এটা তিনি খুললেন আর তাঁর শক্তিশালী আতশ কাচ দিয়ে চৌকাঠটা খুব সাবধানে পরীক্ষা করলেন। “এবার আমরা উপরে যাব,” শেষে তিনি বললেন।

ব্যাংকারের সাজঘর ছিল সাদামাটাভাবে সাজানো ছোট এক কামরা, তাতে ছিল ধূসর কার্পেট, একটা বড় বুরো আর একটা লম্বা আয়না। হোমস প্রথমে বুরোর কাছে গিয়ে তালাটার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“এটা খুলতে কোন চাবি ব্যবহার করা হয়েছিল?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“যেটা আমার ছেলে নিজেই দেখিয়েছিল—সেই মজুতঘরের আলমারির চাবিটা।”

“ওটা কি এখানে আছে?”

“ওই যে সাজটেবিলের ওপর।”

শার্লক হোমস ওটা তুলে নিয়ে বুরো খুললেন।

“এটা একটা নিঃশব্দ তালা,” তিনি বললেন। “এতে আপনার ঘুম না ভাঙাটা আশ্চর্যের কিছু নয়। আমার ধারণা, এই বাক্সটাতেই মুকুটটা আছে। আমাদের ওটা একবার দেখতে হবে।” তিনি বাক্সটা খুলে মুকুটটা বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন। এটা ছিল স্বর্ণকারের শিল্পের এক চমৎকার নিদর্শন, আর সেই ছত্রিশটি পাথর ছিল আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর। মুকুটের একপাশে ছিল একটা ফাটা প্রান্ত, যেখান থেকে তিনটি রত্ন ধরে রাখা একটা কোণ ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছিল।

“এবার, মিস্টার হোল্ডার,” হোমস বললেন, “এই হলো সেই কোণটা যা দুর্ভাগ্যবশত হারিয়ে যাওয়া কোণটার সঙ্গে মেলে। আমি কি অনুরোধ করতে পারি যে আপনি এটা ভেঙে ফেলবেন?”

ব্যাংকার আতঙ্কে পিছিয়ে গেলেন। “আমি স্বপ্নেও চেষ্টা করব না,” তিনি বললেন।

“তাহলে আমিই করব।” হোমস হঠাৎ এটার ওপর সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করলেন, কিন্তু কোনো ফল হলো না। “আমি টের পাচ্ছি এটা একটু নড়ছে,” তিনি বললেন; “কিন্তু আমার আঙুলে অসাধারণ জোর থাকা সত্ত্বেও এটা ভাঙতে আমার সমস্ত সময় লেগে যাবে। সাধারণ কোনো মানুষ এটা পারবে না। এবার, মিস্টার হোল্ডার, আপনার কী মনে হয়, আমি যদি সত্যিই এটা ভাঙতাম তবে কী ঘটত? পিস্তলের গুলির মতো এক শব্দ হতো। আপনি কি আমাকে বলতে চান যে এত কিছু আপনার বিছানা থেকে কয়েক গজের মধ্যে ঘটল আর আপনি এর কিছুই শুনলেন না?”

“আমি জানি না কী ভাবব। আমার কাছে সবই অন্ধকার।”

“তবে হয়তো আমরা এগোতে এগোতে ব্যাপারটা আরও আলোকিত হবে। আপনার কী মনে হয়, মিস হোল্ডার?”

“আমি স্বীকার করছি যে আমি এখনো আমার চাচার মতোই হতভম্ব।”

“আপনি যখন আপনার ছেলেকে দেখেছিলেন তখন তার পায়ে কি কোনো জুতা বা চটি ছিল না?”

“শুধু তার প্যান্ট আর শার্ট ছাড়া তার গায়ে আর কিছুই ছিল না।”

“ধন্যবাদ। এই তদন্তে আমরা নিশ্চিতভাবেই অসাধারণ সৌভাগ্যের কৃপা পেয়েছি, আর ব্যাপারটার জট খুলতে না পারলে সেটা সম্পূর্ণভাবে আমাদেরই দোষ হবে। আপনার অনুমতি নিয়ে, মিস্টার হোল্ডার, আমি এবার বাইরে আমার তদন্ত চালিয়ে যাব।”

তিনি নিজের অনুরোধেই একা গেলেন, কারণ তিনি ব্যাখ্যা করলেন যে অপ্রয়োজনীয় কোনো পায়ের ছাপ তাঁর কাজ আরও কঠিন করে তুলতে পারে। এক ঘণ্টা বা তারও বেশি সময় তিনি কাজ করলেন, শেষমেশ পায়ে তুষার ভারী করে আর মুখখানা আগের মতোই দুর্বোধ্য রেখে ফিরে এলেন।

“আমার মনে হয়, দেখার মতো যা কিছু ছিল সব এবার আমি দেখে ফেলেছি, মিস্টার হোল্ডার,” তিনি বললেন; “আমার নিজের আস্তানায় ফিরে গিয়েই আমি আপনার সবচেয়ে ভালো সেবা করতে পারব।”

“কিন্তু রত্নগুলো, মিস্টার হোমস। সেগুলো কোথায়?”

“আমি বলতে পারি না।”

ব্যাংকার দুই হাত মোচড়ালেন। “আমি আর কখনো সেগুলো দেখতে পাব না!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন। “আর আমার ছেলে? আপনি কি আমাকে আশা দিচ্ছেন?”

“আমার মত কোনোভাবেই বদলায়নি।”

“তাহলে, ঈশ্বরের দোহাই, কাল রাতে আমার বাড়িতে যে অন্ধকার ব্যাপারটা ঘটল তা কী ছিল?”

“আপনি যদি কাল সকালে নয়টা থেকে দশটার মধ্যে বেকার স্ট্রিটে আমার আস্তানায় আমার সঙ্গে দেখা করতে আসেন, তবে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট করতে আমি সাধ্যমতো যা করার তা করে খুশি হব। আমি বুঝছি যে আপনি আমাকে আপনার হয়ে কাজ করার পূর্ণ স্বাধীনতা দিচ্ছেন, শুধু এই শর্তে যে আমি যেন রত্নগুলো ফিরিয়ে আনি, আর আমি যে অর্থ তুলব তার ওপর আপনি কোনো সীমা বেঁধে দিচ্ছেন না।”

“সেগুলো ফিরে পেতে আমি আমার সমস্ত সম্পদ দিয়ে দিতে রাজি।”

“খুব ভালো। আমি এখন থেকে সেই সময়ের মধ্যে ব্যাপারটা খতিয়ে দেখব। বিদায়; এমনও হতে পারে যে সন্ধ্যার আগে আমাকে আবার এখানে আসতে হবে।”

আমার কাছে স্পষ্ট ছিল যে আমার সঙ্গী এবার এই মামলা নিয়ে মন স্থির করে ফেলেছেন, যদিও তাঁর সিদ্ধান্ত কী ছিল তা আমি আবছাভাবেও কল্পনা করতে পারছিলাম না। বাড়ি ফেরার পথে আমি কয়েকবার এ ব্যাপারে তাঁর মনের হদিস নেওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু তিনি প্রতিবারই পিছলে অন্য কোনো প্রসঙ্গে চলে গেলেন, শেষমেশ আমি হতাশ হয়ে চেষ্টা ছেড়ে দিলাম। তখনো তিনটে বাজেনি, এমন সময় আমরা আবার নিজেদের আস্তানায় ফিরে এলাম। তিনি তাড়াহুড়ো করে তাঁর ঘরে গেলেন আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই সাধারণ এক ভবঘুরের বেশে আবার নিচে নেমে এলেন। কলার উঁচু করা, তেলচিটে জীর্ণ কোট, লাল গলাবন্ধ আর ক্ষয়ে যাওয়া বুট—তিনি ছিলেন সেই শ্রেণির এক নিখুঁত নমুনা।

“আমার মনে হয় এতেই কাজ চলবে,” অগ্নিকুণ্ডের ওপরের আয়নায় একবার তাকিয়ে তিনি বললেন। “আমার শুধু ইচ্ছে করছে তুমি আমার সঙ্গে যেতে পারতে, ওয়াটসন, কিন্তু আমার ভয় হচ্ছে তা চলবে না। আমি হয়তো এই ব্যাপারে সঠিক সূত্রের ওপরই আছি, কিংবা হয়তো কোনো মায়ামরীচিকার পিছু নিচ্ছি, কিন্তু কোনটা তা আমি শিগগিরই জেনে যাব। আশা করি কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই ফিরতে পারব।” তিনি সাইডবোর্ডের ওপর রাখা গোশতের টুকরো থেকে এক ফালি কেটে নিয়ে দুই টুকরো রুটির মাঝে পুরে এই অগোছালো খাবারটা পকেটে ঠেসে অভিযানে বেরিয়ে পড়লেন।

তিনি যখন ফিরলেন তখন সবে আমার চা শেষ হয়েছে, স্পষ্টতই তাঁর মেজাজ ছিল দারুণ ফুরফুরে, হাতে একটা পুরনো ইলাস্টিক-পাশওয়ালা বুট দোলাচ্ছিলেন। তিনি ওটা এক কোণে ছুড়ে ফেলে নিজেই এক কাপ চা ঢেলে নিলেন।

“যাওয়ার পথে শুধু একবার উঁকি দিতে এলাম,” তিনি বললেন। “আমি এখনই আবার বেরোচ্ছি।”

“কোথায়?”

“ওহ, ওয়েস্ট এন্ডের ওপারে। ফিরতে কিছুটা সময় লাগতে পারে। আমার দেরি হলে আমার জন্য জেগে থেকো না।”

“কেমন এগোচ্ছে?”

“ওহ, মোটামুটি। অভিযোগ করার কিছু নেই। তোমার সঙ্গে শেষবার দেখা হওয়ার পর আমি স্ট্রিথামে গিয়েছিলাম, কিন্তু বাড়িতে যাইনি। এটা খুবই চমৎকার একটা ছোট্ট সমস্যা, আর অনেক কিছুর বিনিময়েও আমি একে হাতছাড়া করতাম না। তবে, এখানে বসে গালগল্প করা চলবে না, বরং এই বিশ্রী পোশাকগুলো খুলে ফেলে আমার অতি সম্মানিত রূপে ফিরতে হবে।”

তাঁর ভঙ্গি দেখে আমি বুঝতে পারলাম যে তাঁর তৃপ্তির পেছনে শুধু তাঁর কথায় ফুটে ওঠার চেয়ে জোরালো কারণ ছিল। তাঁর চোখ চিকচিক করছিল, আর তাঁর ফ্যাকাশে গালেও রঙের এক আভা ছিল। তিনি তাড়াহুড়ো করে উপরে গেলেন, আর কয়েক মিনিট পরেই আমি হলঘরের দরজা সজোরে বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনলাম, যা আমাকে জানিয়ে দিল যে তিনি আবার তাঁর মনের মতো শিকারে বেরিয়ে পড়েছেন।

আমি মধ্যরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম, কিন্তু তাঁর ফেরার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না, তাই আমি আমার ঘরে চলে গেলাম। কোনো সূত্রের পেছনে মশগুল থাকলে দিনের পর দিন আর রাতের পর রাত তাঁর বাইরে কাটানো অস্বাভাবিক কিছু ছিল না, তাই তাঁর দেরি হওয়ায় আমি অবাক হইনি। তিনি কখন ফিরলেন তা আমি জানি না, কিন্তু সকালে আমি যখন নাশতা করতে নিচে নামলাম তখন দেখলাম তিনি সেখানে, এক হাতে কফির কাপ আর অন্য হাতে খবরের কাগজ নিয়ে, যতটা সম্ভব তরতাজা আর পরিপাটি।

“তোমাকে ছাড়াই শুরু করার জন্য আমাকে মাফ করো, ওয়াটসন,” তিনি বললেন, “কিন্তু তোমার মনে আছে যে আমাদের মক্কেলের আজ সকালে বেশ তাড়াতাড়িই একটা সাক্ষাৎ আছে।”

“কেন, এখন তো নয়টা বাজে,” আমি জবাব দিলাম। “অবাক হব না যদি এটা তিনিই হন। আমার মনে হলো ঘণ্টার শব্দ শুনলাম।”

সত্যিই, এটা আমাদের বন্ধু সেই অর্থদাতাই ছিলেন। তাঁর মধ্যে যে পরিবর্তন এসেছিল তাতে আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম, কারণ তাঁর মুখ, যা স্বভাবতই চওড়া আর ভারী গড়নের, এখন কুঁচকে গিয়ে ভেতরে বসে গিয়েছিল, আর তাঁর চুল আমার কাছে অন্তত এক পোঁচ বেশি সাদা মনে হলো। তিনি এমন এক ক্লান্তি আর অবসাদ নিয়ে ঢুকলেন যা আগের দিন সকালের তাঁর প্রচণ্ডতার চেয়েও বেশি বেদনাদায়ক, আর আমি তাঁর জন্য এগিয়ে দেওয়া আরামকেদারায় তিনি ভারী হয়ে বসে পড়লেন।

“আমি কী এমন করেছি যে এত কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়লাম, জানি না,” তিনি বললেন। “মাত্র দুদিন আগেও আমি ছিলাম এক সুখী আর সমৃদ্ধ মানুষ, দুনিয়ায় কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। এখন আমি নিঃসঙ্গ আর কলঙ্কিত এক বার্ধক্যের মুখে পড়ে রইলাম। এক দুঃখের পিছু পিছু আরেক দুঃখ ছুটে আসছে। আমার ভাইঝি, মেরি, আমাকে ছেড়ে চলে গেছে।”

“আপনাকে ছেড়ে গেছে?”

“হ্যাঁ। আজ সকালে তার বিছানায় শোয়ার কোনো চিহ্ন ছিল না, তার ঘর ছিল খালি, আর হলঘরের টেবিলে আমার জন্য একটা চিরকুট পড়ে ছিল। কাল রাতে আমি তাকে দুঃখ করে, রাগ করে নয়, বলেছিলাম যে সে যদি আমার ছেলেকে বিয়ে করত তবে হয়তো তার সব ভালো হতো। হয়তো এ কথা বলাটা আমার অবিবেচনার কাজ হয়েছিল। এই চিরকুটে সে ওই মন্তব্যেরই উল্লেখ করেছে:

“‘আমার পরমপ্রিয় চাচা,—আমার মনে হচ্ছে আমিই তোমার ওপর বিপদ ডেকে এনেছি, আর আমি যদি অন্যরকম আচরণ করতাম তবে হয়তো এই ভয়ংকর দুর্ভাগ্য কখনোই ঘটত না। এই ভাবনা মনে নিয়ে আমি তোমার ছাদের নিচে আর কখনো সুখী হতে পারব না, আর আমার মনে হয় আমাকে চিরকালের জন্য তোমাকে ছেড়ে যেতেই হবে। আমার ভবিষ্যৎ নিয়ে দুশ্চিন্তা কোরো না, কারণ তার ব্যবস্থা হয়ে গেছে; আর সবচেয়ে বড় কথা, আমাকে খুঁজো না, কারণ তা হবে নিষ্ফল পরিশ্রম আর আমার প্রতি এক অপকার। জীবনে হোক বা মরণে, আমি চিরকাল তোমার স্নেহময়ী,

“‘মেরি।’

“এই চিরকুট দিয়ে সে কী বোঝাতে চাইল, মিস্টার হোমস? আপনার কি মনে হয় এটা আত্মহত্যার দিকে ইঙ্গিত করছে?”

“না, না, ওরকম কিছুই নয়। এটা হয়তো সম্ভাব্য সবচেয়ে ভালো সমাধান। মিস্টার হোল্ডার, আমি ভরসা রাখি যে আপনার দুর্ভোগের শেষের দিকে আপনি এগোচ্ছেন।”

“হা! আপনি এ কথা বলছেন! আপনি কিছু একটা শুনেছেন, মিস্টার হোমস; আপনি কিছু একটা জেনেছেন! রত্নগুলো কোথায়?”

“সেগুলোর জন্য প্রতিটি এক হাজার পাউন্ড করে দাম আপনার কি খুব বেশি মনে হবে?”

“আমি দশ হাজারও দেব।”

“তার দরকার হবে না। তিন হাজারেই ব্যাপারটা মিটে যাবে। আর সঙ্গে সামান্য একটু পুরস্কারও আছে বলে মনে হয়। আপনার চেকবই সঙ্গে আছে? এই যে কলম। ভালো হয় ৪০০০ পাউন্ডেরই লিখুন।”

হতভম্ব মুখে ব্যাংকার চাওয়া চেকটি লিখে দিলেন। হোমস তাঁর ডেস্কের কাছে গিয়ে তিনটি রত্নসহ একটা ছোট ত্রিকোণাকৃতি সোনার টুকরো বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিলেন।

আনন্দের এক চিৎকার দিয়ে আমাদের মক্কেল ওটা খামচে তুলে নিলেন।

“আপনি ওটা পেয়েছেন!” তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। “আমি বেঁচে গেলাম! আমি বেঁচে গেলাম!”

আনন্দের প্রতিক্রিয়া তাঁর দুঃখের মতোই তীব্র ছিল, আর তিনি তাঁর ফিরে পাওয়া রত্নগুলো বুকে জড়িয়ে ধরলেন।

“আরও একটা জিনিস আপনার শোধ করার আছে, মিস্টার হোল্ডার,” শার্লক হোমস কিছুটা কঠোর স্বরে বললেন।

“শোধ!” তিনি একটা কলম তুলে নিলেন। “অঙ্কটা বলুন, আর আমি তা মিটিয়ে দেব।”

“না, ঋণটা আমার কাছে নয়। আপনার একান্ত বিনীত এক ক্ষমা চাওয়ার আছে সেই মহৎ ছেলেটির কাছে, আপনার ছেলের কাছে, যে এই ব্যাপারে নিজেকে এমনভাবে বহন করেছে যে আমার নিজের ছেলে যদি কখনো থাকে তবে তাকে তেমন করতে দেখলে আমি গর্বিত হতাম।”

“তাহলে আর্থার ওগুলো নেয়নি?”

“আমি আপনাকে গতকাল বলেছি, আর আজও বলছি, যে সে নেয়নি।”

“আপনি এ ব্যাপারে নিশ্চিত! তাহলে চলুন আমরা এখনই তার কাছে ছুটে যাই, তাকে জানাতে যে সত্যটা এখন জানা গেছে।”

“সে এরই মধ্যে তা জানে। আমি যখন সবকিছুর জট খুলে ফেললাম তখন তার সঙ্গে আমার একবার সাক্ষাৎ হয়েছিল, আর সে যখন আমাকে ঘটনাটা বলতে চাইল না, তখন আমিই তা তাকে বললাম, তাতে তাকে স্বীকার করতে হলো যে আমি ঠিকই বলছি এবং আমার কাছে তখনো পুরোপুরি স্পষ্ট নয় এমন খুব সামান্য কয়েকটি খুঁটিনাটি যোগ করতে হলো। তবে আপনার আজ সকালের খবর হয়তো তার মুখ খুলে দিতে পারে।”

“তাহলে ঈশ্বরের দোহাই, আমাকে বলুন, এই অসাধারণ রহস্যটা কী!”

“আমি তা-ই করব, আর আমি যেসব ধাপ পেরিয়ে এতে পৌঁছেছি তা আপনাকে দেখাব। আর প্রথমেই আপনাকে সেই কথাটা বলি, যা বলা আমার পক্ষে আর শোনা আপনার পক্ষে সবচেয়ে কঠিন: স্যার জর্জ বার্নওয়েল আর আপনার ভাইঝি মেরির মধ্যে এক গোপন সম্পর্ক ছিল। তারা এখন একসঙ্গে পালিয়ে গেছে।”

“আমার মেরি? অসম্ভব!”

“দুর্ভাগ্যবশত এটা সম্ভবের চেয়েও বেশি; এটা নিশ্চিত। আপনি বা আপনার ছেলে কেউই এই লোকটার আসল চরিত্র জানতেন না যখন তাকে আপনাদের পরিবারের বৃত্তে ঢুকতে দিয়েছিলেন। সে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বিপজ্জনক লোকদের একজন—এক সর্বস্বান্ত জুয়াড়ি, একেবারে বেপরোয়া এক দুর্বৃত্ত, হৃদয় বা বিবেকহীন এক মানুষ। আপনার ভাইঝি এমন লোকদের সম্পর্কে কিছুই জানত না। সে যখন তার কাছে প্রেমের অঙ্গীকার করল, যেমনটা তার আগে আরও শয়ে শয়ে নারীর কাছে করেছে, তখন সে নিজেকে এই ভেবে ভুলিয়ে রাখল যে একমাত্র সে-ই তার হৃদয় ছুঁয়েছে। শয়তানই ভালো জানে সে কী বলেছিল, কিন্তু অন্তত সে তার হাতের পুতুল হয়ে উঠল আর প্রায় প্রতি সন্ধ্যায় তার সঙ্গে দেখা করার অভ্যাসে পড়ে গেল।”

“আমি এটা বিশ্বাস করতে পারি না, আর করবও না!” ছাইবর্ণ মুখে ব্যাংকার চেঁচিয়ে উঠলেন।

“তাহলে আমি আপনাকে বলি, কাল রাতে আপনার বাড়িতে কী ঘটেছিল। আপনার ভাইঝি, আপনি যখন তার ধারণামতো আপনার ঘরে চলে গেছেন, তখন সে চুপিসারে নিচে নেমে আস্তাবলের গলির দিকে খোলা জানালাটা দিয়ে তার প্রেমিকের সঙ্গে কথা বলল। তার পায়ের ছাপ একেবারে তুষার ভেদ করে বসে গিয়েছিল, এতক্ষণ সে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। সে তাকে মুকুটের কথা বলল। এই খবরে সোনার প্রতি তার শয়তানি লোভ জ্বলে উঠল, আর সে তাকে নিজের ইচ্ছার কাছে নত করল। আমার সন্দেহ নেই যে সে আপনাকে ভালোবাসত, কিন্তু এমন কিছু নারী আছে যাদের মধ্যে প্রেমিকের প্রতি ভালোবাসা আর সব ভালোবাসা নিভিয়ে দেয়, আর আমার মনে হয় সে নিশ্চয়ই তেমনই একজন ছিল। তার নির্দেশ সবে শোনা শেষ হয়েছে, এমন সময় সে আপনাকে সিঁড়ি বেয়ে নামতে দেখল, তাতে সে দ্রুত জানালাটা বন্ধ করে আপনাকে চাকরানিদের একজনের সেই কাঠের পা-ওয়ালা প্রেমিকের সঙ্গে ফূর্তির কথা বলল, যা পুরোপুরি সত্যি ছিল।”

“আপনার ছেলে আর্থার আপনার সঙ্গে কথা বলার পর শুতে গেল, কিন্তু তার ক্লাবের ঋণ নিয়ে অস্বস্তির কারণে সে ভালো ঘুমাতে পারল না। মাঝরাতে সে তার দরজার পাশ দিয়ে মৃদু পায়ের শব্দ শুনতে পেল, তাই সে উঠে বাইরে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখল তার তুতো বোন খুব চুপিসারে করিডর ধরে হেঁটে যাচ্ছে, যতক্ষণ না সে আপনার সাজঘরে ঢুকে অদৃশ্য হলো। বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ছেলেটা কিছু কাপড় গায়ে চাপিয়ে এই অদ্ভুত ব্যাপারটার কী পরিণতি হয় তা দেখতে অন্ধকারে সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগল। একটু পরেই সে আবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল, আর করিডরের বাতির আলোয় আপনার ছেলে দেখল যে সে হাতে করে সেই মূল্যবান মুকুটটি বয়ে নিয়ে যাচ্ছে। সে সিঁড়ি বেয়ে নেমে গেল, আর সে, আতঙ্কে শিউরে উঠে, ছুটে গিয়ে আপনার দরজার কাছের পর্দার আড়ালে গা ঢাকা দিল, যেখান থেকে নিচের হলঘরে কী ঘটছে তা সে দেখতে পাচ্ছিল। সে দেখল সে চুপিসারে জানালাটা খুলে আবছা অন্ধকারে কারো হাতে মুকুটটি তুলে দিল, তারপর আবার তা বন্ধ করে তাড়াহুড়ো করে নিজের ঘরে ফিরে গেল, ঠিক সেই জায়গার খুব কাছ দিয়ে যেখানে সে পর্দার আড়ালে লুকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।”

“যতক্ষণ সে সেখানে ছিল, ততক্ষণ সে যে নারীকে ভালোবাসত তাকে ভয়ংকরভাবে ফাঁস না করে কোনো পদক্ষেপ নিতে পারছিল না। কিন্তু সে চলে যাওয়ামাত্রই সে বুঝল যে এটা আপনার জন্য কী চূর্ণকারী দুর্ভাগ্য হবে, আর একে শুধরে দেওয়া কতটা জরুরি। সে যেমন ছিল তেমনই, খালি পায়ে ছুটে নিচে নামল, জানালাটা খুলল, তুষারের মধ্যে লাফিয়ে পড়ল আর গলি ধরে ছুটল, যেখানে জ্যোৎস্নায় সে এক অন্ধকার অবয়ব দেখতে পেল। স্যার জর্জ বার্নওয়েল পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু আর্থার তাকে ধরে ফেলল, আর তাদের মধ্যে ধস্তাধস্তি হলো, আপনার ছেলে মুকুটের এক পাশ ধরে টানছিল, আর তার প্রতিপক্ষ অন্য পাশ। সেই কাড়াকাড়িতে আপনার ছেলে স্যার জর্জকে আঘাত করল আর তার চোখের ওপর কেটে দিল। তারপর হঠাৎ কিছু একটা মট করে ভেঙে গেল, আর আপনার ছেলে, মুকুটটা নিজের হাতে দেখে, ছুটে ফিরে এল, জানালা বন্ধ করল, আপনার ঘরে উঠে গেল, আর ধস্তাধস্তিতে মুকুটটা মোচড়ে গেছে তা সবে লক্ষ করে ওটা সোজা করার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই আপনি সেখানে হাজির হলেন।”

“এ কি সম্ভব?” ব্যাংকার হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।

“তারপর আপনি এমন এক মুহূর্তে তাকে গালাগাল করে তার রাগ চড়িয়ে দিলেন, যখন সে অনুভব করছিল যে সে আপনার উষ্ণতম কৃতজ্ঞতা পাওয়ার যোগ্য। সে আসল অবস্থাটা ব্যাখ্যা করতে পারত না, তা করতে গেলে এমন একজনের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে হতো, যে নিশ্চিতভাবেই তার কাছ থেকে সামান্যই বিবেচনা পাওয়ার যোগ্য ছিল। তবে সে আরও বীরোচিত পথটাই বেছে নিল আর তার গোপন কথা রক্ষা করল।”

“আর সে জন্যই সে মুকুটটা দেখে চিৎকার করে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল,” মিস্টার হোল্ডার চেঁচিয়ে উঠলেন। “হে ঈশ্বর! আমি কী অন্ধ বোকাই না ছিলাম! আর তার সেই পাঁচ মিনিটের জন্য বাইরে যেতে দেওয়ার আবেদন! প্রিয় ছেলেটা দেখতে চেয়েছিল হারানো টুকরোটা সেই ধস্তাধস্তির জায়গায় আছে কিনা। আমি তার সম্পর্কে কী নিষ্ঠুরভাবেই না ভুল বিচার করেছি!”

“আমি যখন বাড়িতে পৌঁছালাম,” হোমস বলে চললেন, “তখনই আমি খুব সাবধানে বাড়ির চারপাশে ঘুরে দেখলাম তুষারে এমন কোনো চিহ্ন আছে কিনা যা আমাকে সাহায্য করতে পারে। আমি জানতাম যে আগের সন্ধ্যার পর আর তুষারপাত হয়নি, আর এ-ও জানতাম যে ছাপগুলো অক্ষত রাখার মতো প্রবল তুষারপাত হয়েছিল। আমি ব্যবসায়ীদের পথ ধরে এগোলাম, কিন্তু তা পুরোটাই মাড়ানো আর অস্পষ্ট দেখলাম। তবে তার ঠিক পরেই, রান্নাঘরের দরজার ওপারে, এক নারী দাঁড়িয়ে এক লোকের সঙ্গে কথা বলেছিল, যার এক পাশের গোল ছাপ দেখেই বোঝা গেল তার একটা কাঠের পা ছিল। আমি এমনকি এটাও বলতে পারলাম যে তাদের কথা বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, কারণ নারীটি দ্রুত দরজার দিকে ছুটে ফিরে গিয়েছিল, যা পায়ের আঙুলের গভীর আর গোড়ালির হালকা ছাপ দেখে বোঝা গেল, আর কাঠের-পা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে তারপর চলে গিয়েছিল। তখন আমি ভাবলাম এরা হয়তো সেই কাজের মেয়ে আর তার প্রেমিক, যাদের কথা আপনি এরই মধ্যে আমাকে বলেছিলেন, আর খোঁজ নিয়ে দেখলাম তা-ই। আমি বাগানটা ঘুরে এলাম, এলোমেলো কিছু পায়ের ছাপ ছাড়া আর কিছু দেখলাম না, যেগুলোকে আমি পুলিশের বলে ধরে নিলাম; কিন্তু আস্তাবলের গলিতে ঢুকতেই আমার সামনে তুষারের ওপর এক দীর্ঘ আর জটিল কাহিনি লেখা দেখলাম।

“সেখানে ছিল বুট পরা এক লোকের পায়ের দুই সারি ছাপ, আর দ্বিতীয় আরেক জোড়া সারি, যা দেখে আমি আনন্দিত হলাম, তা ছিল খালি পায়ের এক লোকের। আপনি আমাকে যা বলেছিলেন তা থেকে আমি সঙ্গে সঙ্গেই নিশ্চিত হলাম যে শেষোক্তজন আপনার ছেলে। প্রথমজন দুই দিকেই হেঁটেছিল, কিন্তু অন্যজন দ্রুত দৌড়েছিল, আর যেহেতু তার পায়ের ছাপ জায়গায় জায়গায় বুটের ছাপের গর্তের ওপর পড়েছিল, তাতে স্পষ্ট হলো যে সে অন্যজনের পরে গিয়েছিল। আমি সেগুলো অনুসরণ করে দেখলাম যে সেগুলো হলঘরের জানালার দিকে গেছে, যেখানে বুট-পরা লোকটা অপেক্ষা করতে করতে সমস্ত তুষার ক্ষয়ে ফেলেছিল। তারপর আমি অন্য প্রান্তের দিকে হাঁটলাম, যা গলি ধরে একশ গজ বা তারও বেশি দূরে ছিল। আমি দেখলাম যেখানে বুট ঘুরে দাঁড়িয়েছিল, যেখানে তুষার এমনভাবে ক্ষতবিক্ষত যেন সেখানে ধস্তাধস্তি হয়েছিল, আর অবশেষে যেখানে কয়েক ফোঁটা রক্ত পড়েছিল, যা আমাকে দেখিয়ে দিল যে আমি ভুল করিনি। তারপর বুট গলি ধরে দৌড়ে গিয়েছিল, আর রক্তের আরেকটা ছোট দাগ দেখিয়ে দিল যে সে-ই আহত হয়েছিল। সে যখন অন্য প্রান্তে বড় রাস্তায় পৌঁছাল, তখন দেখলাম ফুটপাত পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে, তাই সেই সূত্রের সেখানেই ইতি।

“তবে বাড়িতে ঢোকার সময় আমি, আপনার মনে আছে, আমার আতশ কাচ দিয়ে হলঘরের জানালার চৌকাঠ আর কাঠামো পরীক্ষা করলাম, আর সঙ্গে সঙ্গেই দেখতে পেলাম যে কেউ ওখান দিয়ে বেরিয়ে গেছে। ভেজা পায়ের ছাপ ভেতরে ঢোকার সময় যেখানে পড়েছিল, সেখানে পায়ের পাতার একটা রূপরেখা আমি আলাদা করে চিনতে পারলাম। তখন আমি কী ঘটেছিল সে সম্পর্কে একটা মত গড়তে শুরু করলাম। একজন লোক জানালার বাইরে অপেক্ষা করছিল; কেউ একজন রত্নগুলো এনে দিয়েছিল; কাণ্ডটা আপনার ছেলের চোখে পড়েছিল; সে চোরকে ধাওয়া করেছিল; তার সঙ্গে ধস্তাধস্তি করেছিল; তারা দুজনেই মুকুট ধরে টেনেছিল, তাদের মিলিত শক্তিতে এমন ক্ষতি হয়েছিল যা একা কেউ করতে পারত না। সে পুরস্কারটা নিয়ে ফিরেছিল, কিন্তু একটা টুকরো তার প্রতিপক্ষের মুঠোয় রেখে গিয়েছিল। এ পর্যন্ত আমার কাছে সব স্পষ্ট ছিল। এবার প্রশ্ন ছিল, লোকটা কে, আর কে-ই বা তাকে মুকুটটা এনে দিয়েছিল?

“আমার একটা পুরনো নীতিবাক্য আছে যে অসম্ভবকে বাদ দিয়ে দেওয়ার পর যা বাকি থাকে, তা যতই অসম্ভাব্য হোক না কেন, সেটাই সত্য হতে বাধ্য। এখন, আমি জানতাম যে আপনি ওটা নিচে নিয়ে আসেননি, তাই বাকি রইল শুধু আপনার ভাইঝি আর কাজের মেয়েরা। কিন্তু এটা যদি কাজের মেয়েরাই করত, তবে আপনার ছেলে তাদের বদলে নিজে অভিযুক্ত হতে দিত কেন? এর কোনো সম্ভাব্য কারণই থাকতে পারে না। কিন্তু যেহেতু সে তার তুতো বোনকে ভালোবাসত, তাই তার গোপন কথা রক্ষা করার এক চমৎকার ব্যাখ্যা ছিল—আরও বেশি করে যখন গোপন কথাটা ছিল এক লজ্জাজনক ব্যাপার। যখন আমার মনে পড়ল যে আপনি তাকে ওই জানালার কাছে দেখেছিলেন, আর সে মুকুটটা আবার দেখে কীভাবে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, তখন আমার অনুমান নিশ্চয়তায় বদলে গেল।

“আর তার সঙ্গী হতে পারে এমন কে-ই বা ছিল? নিশ্চয়ই কোনো প্রেমিক, কারণ তোমার প্রতি তার যে ভালোবাসা আর কৃতজ্ঞতা থাকার কথা, তার চেয়ে বেশি ওজন আর কার হতে পারে? আমি জানতাম তুমি খুব কম বাইরে বেরোতে, আর তোমার বন্ধুবান্ধবের গণ্ডিটাও ছিল খুবই ছোট। কিন্তু তাদের মধ্যে ছিলেন স্যার জর্জ বার্নওয়েল। আগেও শুনেছিলাম, নারীদের কাছে তার বদনামই বেশি। নিশ্চয়ই সে-ই সেই বুট পরেছিল আর হারানো মণিগুলো নিজের কাছে রেখেছিল। আর্থার তাকে ধরে ফেলেছিল জেনেও সে হয়তো নিজেকে নিরাপদ ভেবে আত্মপ্রসাদ পেতে পারত, কারণ ছেলেটি একটি কথা বললেই নিজের পরিবারের সম্মানহানি হতো।

“বেশ, এরপর আমি কী কী ব্যবস্থা নিয়েছিলাম, তোমার নিজের বুদ্ধিতেই তা ধরা পড়বে। একজন ভবঘুরের ছদ্মবেশে আমি স্যার জর্জের বাড়িতে গেলাম, তার খানসামার সঙ্গে খাতির জমালাম, জানলাম যে তার মনিব আগের রাতে মাথায় চোট পেয়েছেন, আর শেষমেশ ছয় শিলিং খরচ করে তার ফেলে দেওয়া এক জোড়া জুতা কিনে সবকিছু নিশ্চিত করলাম। সেগুলো নিয়ে আমি স্ট্রিয়াথামে গেলাম আর দেখলাম, পায়ের ছাপগুলোর সঙ্গে সেগুলো হুবহু মিলে যায়।”

“কাল সন্ধ্যায় গলিতে একটা নোংরা পোশাক পরা ভবঘুরেকে দেখেছিলাম,” বললেন মিস্টার হোল্ডার।

“ঠিক তাই। সে-ই ছিলাম আমি। বুঝলাম আমার লোককে পেয়ে গেছি, তাই বাড়ি ফিরে পোশাক বদলে নিলাম। তখন আমাকে একটা কঠিন ভূমিকা পালন করতে হয়েছিল, কারণ বুঝলাম কেলেঙ্কারি এড়াতে মামলা করা চলবে না, আর জানতাম এমন ধুরন্ধর বদমাশ ঠিকই বুঝবে যে এ ব্যাপারে আমাদের হাত-পা বাঁধা। আমি গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করলাম। প্রথমে তো স্বাভাবিকভাবেই সে সবকিছু অস্বীকার করল। কিন্তু যখন ঘটে যাওয়া প্রতিটি খুঁটিনাটি তাকে খুলে বললাম, তখন সে হম্বিতম্বি করার চেষ্টা করল আর দেয়াল থেকে একটা লাঠি নামিয়ে নিল। তবে আমি আমার লোককে চিনতাম, তাই আঘাত হানার আগেই আমি তার মাথায় একটা পিস্তল ঠেকিয়ে দিলাম। তখন সে একটু নরম হলো। আমি তাকে বললাম, তার কাছে থাকা পাথরগুলোর জন্য আমরা তাকে দাম দেব—প্রতিটির জন্য এক হাজার পাউন্ড করে। এবারই প্রথম তার মুখে দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল। ‘আরে, ধুত্তোর!’ সে বলল, ‘তিনটেই তো ছয়শোতে ছেড়ে দিয়েছি!’ মামলা হবে না—এই প্রতিশ্রুতি দিয়ে আমি শিগগিরই সেই খদ্দেরের ঠিকানা বের করে নিলাম, যার কাছে পাথরগুলো ছিল। তার কাছে ছুটে গেলাম, আর অনেক দর-কষাকষির পর প্রতিটি এক হাজার পাউন্ড করে দিয়ে আমাদের পাথরগুলো ফিরিয়ে আনলাম। তারপর তোমার ছেলের কাছে গিয়ে জানালাম যে সব ঠিকঠাক হয়ে গেছে, আর সত্যিকারের হাড়ভাঙা এক দিন পার করে শেষে রাত দুটোর দিকে বিছানায় গেলাম।”

“যে দিনটি ইংল্যান্ডকে এক বিরাট জনসমক্ষের কেলেঙ্কারি থেকে বাঁচাল,” উঠে দাঁড়িয়ে বললেন ব্যাংকার। “স্যার, আপনাকে ধন্যবাদ জানানোর ভাষা খুঁজে পাচ্ছি না, তবে আপনি যা করেছেন তার জন্য আমাকে অকৃতজ্ঞ পাবেন না। আপনার দক্ষতা তো যা শুনেছিলাম তার সবকিছুকেই ছাড়িয়ে গেছে। আর এবার আমার প্রিয় ছেলের কাছে ছুটে যেতে হবে, আমি তার প্রতি যে অন্যায় করেছি তার জন্য ক্ষমা চাইতে। বেচারা মেরির ব্যাপারে আপনি যা বললেন, তা আমার বুকে গিয়ে বিঁধছে। সে এখন কোথায়, তা আপনার দক্ষতাও আমাকে বলতে পারবে না।”

“আমার মনে হয় নিশ্চিন্তে বলা যায়,” উত্তর দিলেন হোমস, “স্যার জর্জ বার্নওয়েল যেখানেই থাকুন, সে-ও সেখানেই আছে। এটাও ততটাই নিশ্চিত যে, তার পাপ যা-ই হোক, শিগগিরই তার যথেষ্টেরও বেশি শাস্তি সে পাবে।”