লর্ড সেন্ট সাইমনের বিয়ে এবং তার অদ্ভুত পরিণতি অনেক দিন হলো সেই উঁচু মহলের আগ্রহের বিষয় হওয়া বন্ধ করেছে, যে মহলে ওই হতভাগ্য বরটি চলাফেরা করেন। নতুন নতুন কেলেঙ্কারি একে ম্লান করে দিয়েছে, আর সেগুলোর আরও রসালো খুঁটিনাটি এই চার বছরের পুরোনো নাটকটা থেকে গালগল্পপ্রিয়দের মন সরিয়ে নিয়েছে। তবে যেহেতু আমার বিশ্বাস করার কারণ আছে যে পুরো ঘটনাটা সাধারণ মানুষের কাছে কখনোই প্রকাশ পায়নি, আর যেহেতু আমার বন্ধু শার্লক হোমস ব্যাপারটা পরিষ্কার করতে যথেষ্ট ভূমিকা রেখেছিলেন, তাই আমার মনে হয় এই অসাধারণ পর্বটির কিছুটা বর্ণনা ছাড়া তাঁর কোনো স্মৃতিকথাই সম্পূর্ণ হবে না।
আমার নিজের বিয়ের কয়েক সপ্তাহ আগের কথা, তখনো আমি বেকার স্ট্রিটে হোমসের সঙ্গে ঘর ভাগ করে থাকি, একদিন বিকেলে বেড়িয়ে ফিরে তিনি দেখলেন টেবিলের ওপর একটা চিঠি তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে। আমি সারাদিন ঘরেই ছিলাম, কারণ আবহাওয়া হঠাৎ বৃষ্টিতে বদলে গিয়েছিল, সঙ্গে জোর হেমন্তের বাতাস, আর আফগান অভিযানের স্মারক হিসেবে আমার এক অঙ্গে যে জেজায়েল বন্দুকের গুলিটা বয়ে এনেছিলাম সেটা নিরন্তর চাপা যন্ত্রণায় দপদপ করছিল। একটা আরামকেদারায় শরীর আর আরেকটায় পা রেখে আমি নিজেকে খবরের কাগজের এক মেঘে ঢেকে ফেলেছিলাম, শেষে দিনের খবরে জবজবে হয়ে সব ক'টা একপাশে ছুড়ে ফেলে অলসভাবে শুয়ে টেবিলের ওপরের খামের বড় শিরোছাপ আর মনোগ্রামটা দেখছিলাম, আর কুঁড়েমি করে ভাবছিলাম আমার বন্ধুর অভিজাত পত্রলেখক কে হতে পারেন।
“এই তো একটা ভারি ফ্যাশনদুরস্ত চিঠি,” তিনি ঢুকতেই আমি মন্তব্য করলাম। “ঠিক মনে থাকলে, আজ সকালের আপনার চিঠিগুলো তো এসেছিল এক মাছওয়ালা আর এক জোয়ার-পাহারাদারের কাছ থেকে।”
“হ্যাঁ, আমার চিঠিপত্রে অবশ্যই বৈচিত্র্যের মাধুর্য আছে,” হাসতে হাসতে তিনি জবাব দিলেন, “আর সাধারণত নিচু ঘরানার চিঠিগুলোই বেশি কৌতূহলজনক। এটাকে সেই অবাঞ্ছিত সামাজিক তলবগুলোর একটা বলে মনে হচ্ছে, যা একজন মানুষকে হয় বিরক্ত হতে নয়তো মিথ্যা বলতে ডেকে আনে।”
তিনি সিলমোহর ভেঙে ভেতরের লেখাগুলোর ওপর চোখ বোলালেন।
“ওহ, আরে, শেষমেশ এটা হয়তো কিছুটা কৌতূহলজনকই দাঁড়াবে।”
“তাহলে সামাজিক নয়?”
“না, স্পষ্টতই পেশাগত।”
“আর কোনো অভিজাত মক্কেলের কাছ থেকে?”
“ইংল্যান্ডের সর্বোচ্চদের একজন।”
“বন্ধু আমার, তোমাকে অভিনন্দন।”
“আমি তোমাকে নিঃসংকোচে আশ্বস্ত করছি, ওয়াটসন, যে আমার মক্কেলের পদমর্যাদা আমার কাছে তাঁর মামলার আগ্রহের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ। তবে এমনও হতে পারে যে এই নতুন তদন্তে সেই আগ্রহেরও কোনো অভাব থাকবে না। ইদানীং তো তুমি বেশ মন দিয়ে কাগজগুলো পড়ছ, তাই না?”
“তাই তো দেখাচ্ছে,” বিষণ্ন গলায় কোণের একটা বিশাল স্তূপের দিকে ইশারা করে বললাম। “আর করার তো কিছু ছিল না।”
“সৌভাগ্যের কথা, কারণ তাহলে হয়তো তুমি আমাকে খবরটা জানাতে পারবে। অপরাধের খবর আর হাহাকারের বিজ্ঞাপন-কলাম ছাড়া আমি আর কিছুই পড়ি না। শেষেরটা সবসময়ই শিক্ষণীয়। কিন্তু তুমি যদি সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো এত মন দিয়ে অনুসরণ করে থাকো, তবে নিশ্চয়ই লর্ড সেন্ট সাইমন আর তাঁর বিয়ের কথা পড়েছ?”
“ওহ, হ্যাঁ, গভীর আগ্রহ নিয়ে।”
“বেশ হলো। আমার হাতে যে চিঠিটা আছে সেটা লর্ড সেন্ট সাইমনের কাছ থেকে। আমি তোমাকে সেটা পড়ে শোনাব, আর বিনিময়ে তুমি এই কাগজগুলো উল্টেপাল্টে দেখে যা কিছু এই বিষয়ের সঙ্গে সম্পর্কিত তা আমাকে দেবে। তিনি লিখেছেন এই:
“‘প্রিয় মিস্টার শার্লক হোমস,—লর্ড ব্যাকওয়াটার আমাকে বলেছেন যে আপনার বিচারবুদ্ধি ও বিবেচনার ওপর আমি নিঃসংশয়ে ভরসা রাখতে পারি। তাই আমি স্থির করেছি আপনার কাছে গিয়ে আমার বিয়ের সঙ্গে জড়িত অত্যন্ত বেদনাদায়ক ঘটনাটির ব্যাপারে আপনার পরামর্শ নেব। স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের মিস্টার লেস্ট্রেড ইতিমধ্যেই বিষয়টা নিয়ে কাজ করছেন, তবে তিনি আমাকে আশ্বাস দিয়েছেন যে আপনার সহযোগিতায় তাঁর কোনো আপত্তি নেই, বরং তিনি এমনও মনে করেন যে এতে কিছুটা সহায়তাই হতে পারে। আমি বিকেল চারটেয় আসব, আর সেই সময় আপনার যদি অন্য কোনো ব্যস্ততা থাকে, আশা করি আপনি সেটা মুলতবি রাখবেন, কারণ এই বিষয়টি সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ। আপনার বিশ্বস্ত,
“‘রবার্ট সেন্ট সাইমন।’”
“এটা গ্রোভেনর ম্যানশনস থেকে লেখা, কুইল কলম দিয়ে, আর অভিজাত লর্ডের দুর্ভাগ্য যে তাঁর ডান হাতের কনিষ্ঠ আঙুলের বাইরের দিকে খানিকটা কালির দাগ লেগে গেছে,” চিঠিটা ভাঁজ করতে করতে মন্তব্য করলেন হোমস।
“তিনি বলছেন চারটে। এখন বাজে তিনটে। এক ঘণ্টার মধ্যে তিনি এখানে এসে পড়বেন।”
“তাহলে তোমার সাহায্যে আমার হাতে ঠিক ততটুকু সময় আছে যে বিষয়টা নিয়ে পরিষ্কার হয়ে নিতে পারি। তুমি ওই কাগজগুলো উল্টেপাল্টে অংশগুলোকে সময়ের ক্রম অনুযায়ী সাজাও, আর আমি ততক্ষণে দেখে নিই আমাদের মক্কেল আসলে কে।” তাকের পাশে সাজানো তথ্যপঞ্জির বইয়ের সারি থেকে তিনি একটা লাল-মলাটের বই তুলে নিলেন। “এই তো তিনি,” বসে হাঁটুর ওপর বইটা মেলে ধরে তিনি বললেন। “‘লর্ড রবার্ট ওয়ালসিংহাম ডে ভিয়ার সেন্ট সাইমন, ডিউক অব বালমোরালের দ্বিতীয় পুত্র।’ হুম! ‘প্রতীক: আসমানি নীল, ফেস সেবলের ওপর শিরোভাগে তিনটি ক্যালট্রপ। জন্ম ১৮৪৬ সালে।’ তাঁর বয়স একচল্লিশ বছর, বিয়ের পক্ষে যা বেশ পরিণত। সাম্প্রতিক এক সরকারে উপনিবেশ-বিষয়ক আন্ডার-সেক্রেটারি ছিলেন। তাঁর বাবা, ডিউক, একসময় পররাষ্ট্রমন্ত্রী ছিলেন। তাঁরা সরাসরি বংশানুক্রমে প্ল্যান্টাজেনেট রক্ত পেয়েছেন, আর মাতৃকুলে টিউডর রক্ত। হা! যাক, এসবের মধ্যে খুব একটা শিক্ষণীয় কিছু নেই। আমার মনে হয় আরও ঠোস কিছুর জন্য আমাকে তোমার দিকেই ফিরতে হবে, ওয়াটসন।”
“আমার যা দরকার তা খুঁজে পেতে আমার খুব একটা অসুবিধা হচ্ছে না,” বললাম, “কারণ ঘটনাগুলো একেবারে সাম্প্রতিক, আর ব্যাপারটা আমার কাছে অসাধারণ ঠেকেছিল। তবে আপনাকে এসব দেখাতে ভয় পেয়েছিলাম, কারণ জানতাম আপনার হাতে একটা তদন্ত চলছে আর অন্য বিষয়ের হস্তক্ষেপ আপনার অপছন্দ।”
“ওহ, তুমি গ্রোভেনর স্কোয়্যারের আসবাব-ভ্যানের ছোট্ট সমস্যাটার কথা বলছ। সেটা তো এখন পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে—যদিও সত্যি বলতে, গোড়া থেকেই তা স্পষ্ট ছিল। এবার দয়া করে তোমার সংবাদপত্র থেকে বাছাই করা জিনিসগুলো আমাকে দাও।”
“এই হলো প্রথম যে বিজ্ঞপ্তিটা আমি খুঁজে পাচ্ছি। এটা মর্নিং পোস্টের ব্যক্তিগত কলামে, আর যেমন দেখছেন, তারিখটা কয়েক সপ্তাহ আগের: ‘একটি বিয়ে ঠিক হয়েছে,’ এতে বলা হচ্ছে, ‘আর গুজব যদি সত্যি হয়, খুব শিগগিরই তা সম্পন্ন হবে, ডিউক অব বালমোরালের দ্বিতীয় পুত্র লর্ড রবার্ট সেন্ট সাইমন এবং মিস হ্যাটি ডোরান-এর মধ্যে। মিস ডোরান হলেন যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ার সান ফ্রান্সিসকোর অ্যালোয়সিয়াস ডোরান এসকোয়্যারের একমাত্র কন্যা।’ এটুকুই।”
“সংক্ষিপ্ত আর একেবারে বিষয়ভিত্তিক,” আগুনের দিকে তাঁর লম্বা, সরু পা দুটো ছড়িয়ে দিয়ে মন্তব্য করলেন হোমস।
“ওই একই সপ্তাহের একটা সমাজ-সংবাদের কাগজে এটা বিস্তারিত করে একটা অনুচ্ছেদ ছিল। আহ, এই তো: ‘বিয়ের বাজারে শিগগিরই সংরক্ষণের দাবি উঠবে, কারণ বর্তমান মুক্তবাণিজ্য নীতিটা আমাদের দেশীয় পণ্যের বিরুদ্ধে বেশ কড়াভাবেই যাচ্ছে বলে মনে হচ্ছে। একে একে গ্রেট ব্রিটেনের অভিজাত বংশগুলোর পরিচালনা চলে যাচ্ছে আটলান্টিকের ওপার থেকে আসা আমাদের সুন্দরী তুতো বোনদের হাতে। এই মনোহর হানাদাররা যেসব পুরস্কার ছিনিয়ে নিয়েছে গত সপ্তাহে সেই তালিকায় একটি গুরুত্বপূর্ণ সংযোজন ঘটেছে। লর্ড সেন্ট সাইমন, যিনি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে নিজেকে সেই ছোট্ট দেবতার তির থেকে অভেদ্য প্রমাণ করে এসেছেন, তিনি এবার নিশ্চিতভাবে ঘোষণা করেছেন যে ক্যালিফোর্নিয়ার এক কোটিপতির মোহিনী কন্যা মিস হ্যাটি ডোরানের সঙ্গে তাঁর বিয়ে আসন্ন। মিস ডোরান, যাঁর সুঠাম দেহ আর নজরকাড়া মুখশ্রী ওয়েস্টবারি হাউসের উৎসবে বিস্তর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল, একমাত্র সন্তান, আর এখন শোনা যাচ্ছে যে তাঁর যৌতুক ছয় অঙ্কেরও অনেক বেশি ছাড়িয়ে যাবে, ভবিষ্যতের প্রত্যাশাও আছে। যেহেতু এটা প্রকাশ্য গোপন কথা যে গত কয়েক বছরে ডিউক অব বালমোরাল বাধ্য হয়ে তাঁর ছবিগুলো বিক্রি করে দিয়েছেন, আর যেহেতু বার্চমুরের ছোট্ট জমিদারি ছাড়া লর্ড সেন্ট সাইমনের নিজের কোনো সম্পত্তি নেই, তাই এটা স্পষ্ট যে এই মিলনে ক্যালিফোর্নিয়ার উত্তরাধিকারিণীই একমাত্র লাভবান নন—যে মিলন তাঁকে এক রিপাবলিকান নারী থেকে এক ব্রিটিশ অভিজাত-পত্নীতে সহজ ও পরিচিত রূপান্তরের সুযোগ করে দেবে।’”
“আর কিছু?” হাই তুলে জিজ্ঞেস করলেন হোমস।
“ওহ, হ্যাঁ; প্রচুর। তারপর মর্নিং পোস্টে আরেকটা বিজ্ঞপ্তি আছে, যাতে বলা হচ্ছে বিয়েটা হবে একেবারে নিরিবিলিতে, হ্যানোভার স্কোয়্যারের সেন্ট জর্জেস গির্জায়, মাত্র জনা ছয়েক ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে নিমন্ত্রণ করা হবে, আর দলটি পরে মিস্টার অ্যালোয়সিয়াস ডোরানের ভাড়া নেওয়া ল্যাঙ্কাস্টার গেটের সাজানো বাড়িতে ফিরে আসবে। দুদিন পরে—অর্থাৎ গত বুধবার—একটা সংক্ষিপ্ত ঘোষণা এসেছে যে বিয়ে হয়ে গেছে, আর মধুচন্দ্রিমা কাটানো হবে পিটার্সফিল্ডের কাছে লর্ড ব্যাকওয়াটারের বাড়িতে। কনে অদৃশ্য হওয়ার আগে এই বিজ্ঞপ্তিগুলোই বেরিয়েছিল।”
“কার আগে?” চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন হোমস।
“ওই মহিলার অন্তর্ধান।”
“তা তিনি অদৃশ্য হলেন কখন?”
“বিয়ের ভোজের সময়।”
“তাই নাকি। প্রথমে যতটা মনে হয়েছিল, এ তার চেয়ে বেশি কৌতূহলজনক; আসলে বেশ নাটকীয়।”
“হ্যাঁ; আমার কাছেও একটু অস্বাভাবিকই ঠেকেছিল।”
“অনুষ্ঠানের আগে তারা প্রায়ই অদৃশ্য হয়, আর কখনো কখনো মধুচন্দ্রিমার সময়ও; কিন্তু এমন তড়িঘড়ি ঘটনা আমি মনে করতে পারছি না। দয়া করে খুঁটিনাটিগুলো আমাকে দাও।”
“আগেই বলে রাখি, এগুলো খুবই অসম্পূর্ণ।”
“হয়তো আমরা সেগুলোকে কিছুটা পূর্ণ করে তুলতে পারব।”
“যেমনটা আছে, তা গতকালের একটা সকালের কাগজের একটাই প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, যেটা আমি তোমাকে পড়ে শোনাচ্ছি। শিরোনাম, ‘এক ফ্যাশনদুরস্ত বিয়েতে অদ্ভুত ঘটনা’:
“‘লর্ড রবার্ট সেন্ট সাইমনের পরিবার তাঁর বিয়ের সঙ্গে জড়িত অদ্ভুত ও বেদনাদায়ক ঘটনায় গভীর বিহ্বলতায় নিমজ্জিত হয়েছে। অনুষ্ঠানটি, যেমন গতকালের কাগজে সংক্ষেপে ঘোষিত হয়েছিল, তার আগের দিন সকালে সম্পন্ন হয়েছিল; কিন্তু এতদিন এত জোরালোভাবে ভেসে বেড়ানো অদ্ভুত গুজবগুলো এখনই কেবল নিশ্চিত করা সম্ভব হলো। বন্ধুদের ব্যাপারটা চেপে দেওয়ার চেষ্টা সত্ত্বেও এখন এত জনদৃষ্টি এতে আকৃষ্ট হয়েছে যে, যা সাধারণ আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে তা উপেক্ষা করার ভান করে কোনো লাভ নেই।
“‘হ্যানোভার স্কোয়্যারের সেন্ট জর্জেস গির্জায় সম্পন্ন অনুষ্ঠানটি ছিল খুবই নিরিবিলি, কনের বাবা মিস্টার অ্যালোয়সিয়াস ডোরান, ডাচেস অব বালমোরাল, লর্ড ব্যাকওয়াটার, লর্ড ইউস্টেস ও লেডি ক্লারা সেন্ট সাইমন (বরের ছোট ভাই ও বোন), এবং লেডি অ্যালিসিয়া হুইটিংটন ছাড়া আর কেউই উপস্থিত ছিলেন না। গোটা দলটি এরপর ল্যাঙ্কাস্টার গেটে মিস্টার অ্যালোয়সিয়াস ডোরানের বাড়িতে গেল, যেখানে ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল। মনে হচ্ছে একজন নারী কিছুটা ঝামেলা বাধিয়েছিল, যার নাম জানা যায়নি, যে বিয়ের দলটির পিছু পিছু জোর করে বাড়িতে ঢোকার চেষ্টা করে এই দাবি করে যে লর্ড সেন্ট সাইমনের ওপর তার কিছু অধিকার আছে। এক বেদনাদায়ক ও দীর্ঘ দৃশ্যের পরই কেবল বাটলার আর ভৃত্য তাকে বের করে দিতে পেরেছিল। কনে, সৌভাগ্যক্রমে এই অপ্রীতিকর বিঘ্নের আগেই বাড়িতে ঢুকে পড়েছিলেন, বাকিদের সঙ্গে ভোজে বসেছিলেন, এমন সময় তিনি হঠাৎ শরীর খারাপের অভিযোগ করে নিজের ঘরে চলে গেলেন। তাঁর দীর্ঘ অনুপস্থিতি নিয়ে কিছু কথা ওঠায় তাঁর বাবা তাঁর পিছু নিলেন, কিন্তু তাঁর পরিচারিকার কাছে জানলেন যে তিনি কেবল এক মুহূর্তের জন্য নিজের ঘরে এসেছিলেন, একটা আলস্টার আর টুপি তুলে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে করিডরে নেমে গেছেন। ভৃত্যদের একজন দাবি করল যে সে ওই পোশাকে এক মহিলাকে বাড়ি থেকে বেরিয়ে যেতে দেখেছে, কিন্তু ইনি যে তার মনিবানি তা সে বিশ্বাস করতে চায়নি, কারণ তার ধারণা ছিল তিনি দলের সঙ্গেই আছেন। নিজের মেয়ে অদৃশ্য হয়েছেন জানতে পেরে মিস্টার অ্যালোয়সিয়াস ডোরান বরের সঙ্গে মিলে তৎক্ষণাৎ পুলিশের সঙ্গে যোগাযোগ করলেন, আর অত্যন্ত তৎপর অনুসন্ধান চলছে, যা সম্ভবত এই অতি অদ্ভুত ঘটনার দ্রুত মীমাংসায় পৌঁছবে। তবে গতরাত অবধি নিরুদ্দিষ্ট মহিলার হদিস সম্পর্কে কিছুই জানা যায়নি। বিষয়টিতে অসৎ কারসাজির গুজব রয়েছে, আর শোনা যাচ্ছে যে গোড়ায় গোলযোগ সৃষ্টিকারী সেই নারীকে পুলিশ গ্রেপ্তার করেছে, এই বিশ্বাসে যে ঈর্ষা কিংবা অন্য কোনো উদ্দেশ্যে সে কনের এই অদ্ভুত অন্তর্ধানের সঙ্গে জড়িত থাকতে পারে।’”
“আর এটুকুই সব?”
“আরেকটা সকালের কাগজে কেবল ছোট্ট একটা খবর, তবে সেটা ইঙ্গিতপূর্ণ।”
“আর সেটা হলো—”
“যে মিস ফ্লোরা মিলার, যে মহিলা গোলযোগ বাধিয়েছিল, তাকে সত্যিই গ্রেপ্তার করা হয়েছে। মনে হচ্ছে সে আগে অ্যালেগ্রোতে নর্তকী ছিল, আর কয়েক বছর ধরে বরকে চেনে। আর কোনো খুঁটিনাটি নেই, আর গোটা মামলাটা এখন তোমার হাতে—অন্তত জনসাধারণের কাগজে যতটা তুলে ধরা হয়েছে।”
“আর মামলাটা তো ভীষণ কৌতূহলজনকই মনে হচ্ছে। দুনিয়ার বিনিময়েও আমি এটা হাতছাড়া করতাম না। কিন্তু ওই যে দরজার ঘণ্টা বাজছে, ওয়াটসন, আর ঘড়িতে যেহেতু চারটে বেজে মিনিট কয়েক হলো, আমার সন্দেহ নেই যে ইনিই আমাদের অভিজাত মক্কেল হবেন। যাওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না, ওয়াটসন, কারণ আমি একজন সাক্ষী রাখতে খুবই পছন্দ করি, অন্তত আমার নিজের স্মৃতির ওপর নজরদারি হিসেবে হলেও।”
“লর্ড রবার্ট সেন্ট সাইমন,” দরজা খুলে ঘোষণা করল আমাদের কাজের ছেলেটি। একজন ভদ্রলোক ঢুকলেন, প্রসন্ন, মার্জিত মুখ, উঁচু নাক আর ফ্যাকাশে বর্ণ, ঠোঁটের কাছে হয়তো খানিকটা খুঁতখুঁতে ভাব, আর এমন একজন মানুষের স্থির, প্রশস্ত চোখ যাঁর সুখের নিয়তি চিরকাল আদেশ করা আর মান্য হওয়া। তাঁর ভঙ্গি ছিল চটপটে, তবু তাঁর সার্বিক চেহারা বয়সের একটা বাড়াবাড়ি ছাপ দিচ্ছিল, কারণ হাঁটার সময় তিনি সামান্য সামনে ঝুঁকে হাঁটু কিঞ্চিৎ বেঁকিয়ে চলছিলেন। খুব কোঁকড়ানো-কিনারার টুপিটা যখন তিনি খুলে ফেললেন, দেখা গেল তাঁর চুলও কিনারায় পাকা আর মাথার ওপরে পাতলা। পোশাকের কথা বললে, তা ছিল বাবুয়ানার প্রায় সীমা ছুঁয়ে যাওয়া যত্নে সাজানো—উঁচু কলার, কালো ফ্রক-কোট, সাদা ওয়েস্টকোট, হলুদ দস্তানা, পেটেন্ট-চামড়ার জুতা, আর হালকা রঙের গেইটার। তিনি ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরে এগিয়ে এলেন, মাথা বাঁ থেকে ডানে ঘোরাতে ঘোরাতে, আর ডান হাতে তাঁর সোনালি চশমা ধরে-রাখা দড়িটা দোলাতে দোলাতে।
“নমস্কার, লর্ড সেন্ট সাইমন,” উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন হোমস। “দয়া করে ওই বেতের চেয়ারটায় বসুন। ইনি আমার বন্ধু ও সহকর্মী, ডাক্তার ওয়াটসন। আগুনের কাছে একটু ঘেঁষে আসুন, আমরা বিষয়টা নিয়ে কথা বলি।”
“আপনি সহজেই কল্পনা করতে পারবেন, মিস্টার হোমস, এ আমার কাছে অত্যন্ত বেদনাদায়ক এক ব্যাপার। আমি একেবারে মর্মাহত হয়েছি। আমি জানি যে আপনি এ ধরনের কয়েকটা স্পর্শকাতর মামলা এর আগেই সামলেছেন, স্যার, যদিও আমার ধারণা সেগুলো ঠিক একই শ্রেণির সমাজ থেকে আসেনি।”
“না, আমি নিচের দিকেই নামছি।”
“মাফ করবেন।”
“এ ধরনের আমার শেষ মক্কেল ছিলেন একজন রাজা।”
“ওহ, সত্যি! আমার তো ধারণাই ছিল না। আর কোন রাজা?”
“স্ক্যান্ডিনেভিয়ার রাজা।”
“কী! তিনিও কি তাঁর স্ত্রীকে হারিয়েছিলেন?”
“আপনি নিশ্চয়ই বুঝবেন,” মোলায়েম গলায় বললেন হোমস, “আমার অন্য মক্কেলদের ব্যাপারেও আমি সেই একই গোপনীয়তা রক্ষা করি, যা আপনার ব্যাপারে আপনাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।”
“অবশ্যই! একদম ঠিক! একদম ঠিক! নিশ্চয়ই, আমি মাফ চাইছি। আর আমার নিজের মামলার কথা বললে, একটা মত গঠন করতে আপনার সহায়ক হতে পারে এমন যেকোনো তথ্য দিতে আমি প্রস্তুত।”
“ধন্যবাদ। প্রকাশ্য কাগজে যা আছে আমি ইতিমধ্যেই তার সবটা জেনে নিয়েছি, তার বেশি কিছু নয়। আমার ধারণা এটা সঠিক বলেই ধরে নিতে পারি—এই যেমন, কনের অন্তর্ধান নিয়ে এই প্রতিবেদনটা।”
লর্ড সেন্ট সাইমন সেটার ওপর চোখ বোলালেন। “হ্যাঁ, যতটুকু বলা হয়েছে ততটুকু সঠিক।”
“কিন্তু কেউ একটা মত দেওয়ার আগে এতে অনেক কিছু যোগ করা দরকার। আমার মনে হয় আপনাকে প্রশ্ন করেই আমি সবচেয়ে সরাসরি আমার তথ্যে পৌঁছতে পারব।”
“দয়া করে করুন।”
“মিস হ্যাটি ডোরানের সঙ্গে আপনার প্রথম দেখা হয়েছিল কবে?”
“সান ফ্রান্সিসকোতে, এক বছর আগে।”
“আপনি তখন যুক্তরাষ্ট্রে ভ্রমণ করছিলেন?”
“হ্যাঁ।”
“তখনই কি আপনাদের বাগদান হয়েছিল?”
“না।”
“কিন্তু আপনাদের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক ছিল?”
“তাঁর সঙ্গ আমাকে আনন্দ দিত, আর তিনি দেখতে পেতেন যে আমি আনন্দিত।”
“তাঁর বাবা কি খুব ধনী?”
“বলা হয় তিনি প্রশান্ত মহাসাগরীয় ঢালের সবচেয়ে ধনী মানুষ।”
“আর তিনি কীভাবে তাঁর টাকা কামালেন?”
“খনির কাজে। কয়েক বছর আগেও তাঁর কিছুই ছিল না। তারপর তিনি সোনার খোঁজ পেলেন, তা খাটালেন, আর লাফিয়ে লাফিয়ে উঠে এলেন।”
“এবার বলুন, ওই তরুণীর—আপনার স্ত্রীর—চরিত্র সম্পর্কে আপনার নিজের ধারণা কী?”
অভিজাত ভদ্রলোক চশমাটা একটু দ্রুত দোলালেন আর একদৃষ্টে আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। “দেখুন, মিস্টার হোমস,” তিনি বললেন, “তাঁর বাবা ধনী হওয়ার আগে আমার স্ত্রীর বয়স হয়েছিল বিশ। সেই সময়টা তিনি একটা খনি-শিবিরে অবাধে ঘুরে বেড়িয়েছেন, বন-পাহাড়ে টো টো করেছেন, তাই তাঁর শিক্ষা শিক্ষকের কাছ থেকে নয়, বরং প্রকৃতির কাছ থেকে এসেছে। ইংল্যান্ডে আমরা যাকে বলি টমবয়, তিনি তা-ই, প্রবল স্বভাবের, বুনো আর স্বাধীন, কোনো ধরনের প্রথায় বাঁধা নন। তিনি উদ্দাম—আগ্নেয়গিরির মতো, বলতে যাচ্ছিলাম। তিনি দ্রুত সিদ্ধান্ত নেন আর নিজের সংকল্প নির্ভয়ে বাস্তবায়ন করেন। অন্যদিকে, যে নামটা বহন করার সম্মান আমার আছে সেই নাম আমি তাঁকে দিতাম না”—তিনি একটু আভিজাত্যপূর্ণ কাশি দিলেন—“যদি না মনে করতাম যে অন্তরে তিনি এক মহৎ নারী। আমার বিশ্বাস তিনি বীরোচিত আত্মত্যাগে সক্ষম এবং যেকোনো অসম্মানজনক কাজ তাঁর কাছে ঘৃণ্য।”
“তাঁর কোনো ছবি আছে আপনার কাছে?”
“এটা আমি সঙ্গে করে এনেছি।” তিনি একটা লকেট খুলে আমাদের এক অপরূপ সুন্দরী নারীর পূর্ণ মুখ দেখালেন। এটা কোনো আলোকচিত্র ছিল না, ছিল হাতির দাঁতের এক ক্ষুদ্র প্রতিকৃতি, আর শিল্পী সেই ঝলমলে কালো চুল, বড় বড় ঘন-কালো চোখ আর নিখুঁত ঠোঁটের পূর্ণ রূপ ফুটিয়ে তুলেছিলেন। হোমস অনেকক্ষণ ধরে গভীর মনোযোগে সেটার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারপর লকেটটা বন্ধ করে সেটা লর্ড সেন্ট সাইমনকে ফিরিয়ে দিলেন।
“তাহলে ওই তরুণী লন্ডনে এলেন, আর আপনি পুরোনো পরিচয়টা নতুন করে গড়ে তুললেন?”
“হ্যাঁ, তাঁর বাবা এই শেষ লন্ডন মৌসুমে তাঁকে নিয়ে এলেন। আমি তাঁর সঙ্গে কয়েকবার দেখা করলাম, তাঁর সঙ্গে বাগদান হলো, আর এখন তাঁকে বিয়েও করে ফেলেছি।”
“আমি যতটুকু বুঝছি, তিনি বেশ মোটা অঙ্কের যৌতুক নিয়ে এসেছিলেন?”
“মোটামুটি ভালো যৌতুক। আমার পরিবারে যা সচরাচর হয় তার বেশি নয়।”
“আর এটা, নিশ্চয়ই, আপনার হাতেই থাকছে, যেহেতু বিয়েটা একটা সম্পন্ন বাস্তবতা?”
“এ বিষয়ে আমি সত্যিই কোনো খোঁজখবর করিনি।”
“খুবই স্বাভাবিক যে করেননি। বিয়ের আগের দিন কি আপনি মিস ডোরানকে দেখেছিলেন?”
“হ্যাঁ।”
“তাঁর মনমেজাজ কি ভালো ছিল?”
“এর চেয়ে ভালো আর হয় না। তিনি বারবার বলছিলেন আমাদের ভবিষ্যৎ জীবনে আমরা কী কী করব।”
“তাই নাকি! এটা খুবই কৌতূহলজনক। আর বিয়ের দিন সকালে?”
“তিনি যতটা সম্ভব প্রফুল্ল ছিলেন—অন্তত অনুষ্ঠানের পর পর্যন্ত।”
“আর তখন কি তাঁর মধ্যে কোনো পরিবর্তন লক্ষ করেছিলেন?”
“বেশ, সত্যি বলতে, তখনই আমি প্রথমবারের মতো এমন কিছু লক্ষণ দেখলাম যে তাঁর মেজাজটা সামান্য একটু তিরিক্ষি। তবে ঘটনাটা এতই তুচ্ছ যে বলার মতো নয়, আর এই মামলার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্কই থাকতে পারে না।”
“তবু দয়া করে আমাদের সেটা বলুন।”
“ওহ, এ তো ছেলেমানুষি ব্যাপার। আমরা যখন ভেস্ট্রির দিকে যাচ্ছিলাম, তখন তাঁর তোড়াটা পড়ে গেল। সেই সময় তিনি সামনের বেঞ্চ পেরোচ্ছিলেন, আর সেটা বেঞ্চের ভেতরে পড়ে গেল। মুহূর্তখানেক দেরি হলো, কিন্তু বেঞ্চে বসা ভদ্রলোকটি সেটা তুলে তাঁকে আবার দিলেন, আর পড়ে যাওয়ায় সেটার কোনো ক্ষতি হয়েছে বলে মনে হলো না। তবু আমি যখন তাঁকে ব্যাপারটা নিয়ে কিছু বললাম, তিনি রুক্ষভাবে জবাব দিলেন; আর গাড়িতে, বাড়ি ফেরার পথে, এই সামান্য কারণে তাঁকে অদ্ভুতভাবে উত্তেজিত মনে হলো।”
“তাই নাকি! আপনি বলছেন বেঞ্চে একজন ভদ্রলোক ছিলেন। তাহলে সাধারণ জনসাধারণের কেউ কেউ উপস্থিত ছিলেন?”
“ওহ, হ্যাঁ। গির্জা যখন খোলা থাকে তখন তাঁদের ঠেকিয়ে রাখা অসম্ভব।”
“এই ভদ্রলোক কি আপনার স্ত্রীর বন্ধুদের কেউ ছিলেন না?”
“না, না; সৌজন্যবশত আমি তাঁকে ভদ্রলোক বলছি, কিন্তু তিনি ছিলেন একেবারে সাধারণ চেহারার একজন মানুষ। তাঁর চেহারা আমি ভালো করে লক্ষই করিনি। কিন্তু সত্যি বলতে আমার মনে হচ্ছে আমরা মূল প্রসঙ্গ থেকে বেশ দূরে সরে যাচ্ছি।”
“তাহলে লেডি সেন্ট সাইমন যতটা প্রফুল্ল মনে বিয়েতে গিয়েছিলেন তার চেয়ে কম প্রফুল্ল মনে ফিরলেন। বাবার বাড়িতে ফিরে তিনি কী করলেন?”
“আমি তাঁকে তাঁর পরিচারিকার সঙ্গে কথা বলতে দেখলাম।”
“আর তাঁর পরিচারিকা কে?”
“অ্যালিস তার নাম। সে একজন আমেরিকান, ক্যালিফোর্নিয়া থেকে তাঁর সঙ্গেই এসেছে।”
“ঘনিষ্ঠ, আস্থাভাজন ভৃত্য?”
“একটু বেশিই। আমার মনে হলো তাঁর মনিবানি তাকে অনেক বেশি ছাড় দিতেন। তবে অবশ্য, আমেরিকায় এসব ব্যাপার তারা অন্যভাবে দেখে।”
“এই অ্যালিসের সঙ্গে তিনি কতক্ষণ কথা বললেন?”
“ওহ, মিনিট কয়েক। আমার মাথায় তখন অন্য কিছু ছিল।”
“তাঁরা কী বলছিলেন তা কি আপনার কানে আসেনি?”
“লেডি সেন্ট সাইমন ‘দাবি ছিনিয়ে নেওয়া’ নিয়ে কিছু একটা বললেন। এ ধরনের অপভাষা ব্যবহার করা তাঁর অভ্যাস ছিল। তিনি কী বোঝাতে চেয়েছিলেন তার কোনো ধারণা আমার নেই।”
“আমেরিকান অপভাষা কখনো কখনো খুবই ভাবপ্রকাশক। আর পরিচারিকার সঙ্গে কথা শেষ করে আপনার স্ত্রী কী করলেন?”
“তিনি ভোজঘরে ঢুকলেন।”
“আপনার হাত ধরে?”
“না, একাই। এ ধরনের ছোটখাটো ব্যাপারে তিনি খুবই স্বাধীনচেতা ছিলেন। তারপর আমরা বসার মিনিট দশেক পর তিনি হঠাৎ উঠে পড়লেন, বিড়বিড় করে কিছু ক্ষমাপ্রার্থনার কথা বলে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। তিনি আর কখনো ফিরে আসেননি।”
“কিন্তু এই পরিচারিকা, অ্যালিস, আমি যতটুকু বুঝছি, সাক্ষ্য দিয়েছে যে তিনি নিজের ঘরে গিয়ে বিয়ের পোশাকের ওপর একটা লম্বা আলস্টার চাপালেন, একটা টুপি পরলেন, আর বেরিয়ে গেলেন।”
“ঠিক তা-ই। আর তার পরে তাঁকে ফ্লোরা মিলারের সঙ্গে হাইড পার্কে ঢুকতে দেখা গিয়েছিল, যে নারী এখন হেফাজতে আছে এবং যে সেদিন সকালেই মিস্টার ডোরানের বাড়িতে একটা গোলযোগ বাধিয়েছিল।”
“আহ, হ্যাঁ। এই তরুণী আর তার সঙ্গে আপনার সম্পর্ক নিয়ে আমি কিছু খুঁটিনাটি জানতে চাই।”
লর্ড সেন্ট সাইমন কাঁধ ঝাঁকিয়ে ভুরু তুললেন। “কয়েক বছর ধরে আমাদের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক ছিল—বলতে পারি খুবই বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক। সে আগে অ্যালেগ্রোতে থাকত। আমি তার সঙ্গে কার্পণ্য করিনি, আর আমার বিরুদ্ধে তার ন্যায্য কোনো অভিযোগের কারণ ছিল না, কিন্তু আপনি তো জানেন নারীরা কেমন হয়, মিস্টার হোমস। ফ্লোরা ছিল প্রিয় ছোট্ট একটা মেয়ে, কিন্তু ভীষণ গরম মাথার আর আমার প্রতি অন্তঃপ্রাণ অনুরক্ত। আমার বিয়ের কথা শুনে সে আমাকে ভয়ানক সব চিঠি লিখেছিল, আর সত্যি বলতে, আমি এত নিরিবিলিতে বিয়েটা সম্পন্ন করার কারণ ছিল এই ভয় যে গির্জায় কোনো কেলেঙ্কারি না বেধে যায়। আমরা ফেরার ঠিক পরেই সে মিস্টার ডোরানের দরজায় এসে জোর করে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, আমার স্ত্রীর প্রতি অত্যন্ত কটু কথা বলতে বলতে, এমনকি তাকে হুমকিও দিতে লাগল, কিন্তু আমি এ ধরনের কিছু ঘটার সম্ভাবনা আগেই আঁচ করেছিলাম, তাই সাদা পোশাকে দুজন পুলিশকে সেখানে রেখেছিলাম, যারা শিগগিরই তাকে আবার বের করে দিল। হইচই করে কোনো লাভ নেই বুঝতে পেরে সে শান্ত হয়ে গেল।”
“আপনার স্ত্রী কি এসব শুনেছিলেন?”
“না, ভাগ্যিস, শোনেননি।”
“আর তার পরে তাঁকে এই নারীটির সঙ্গেই হাঁটতে দেখা গিয়েছিল?”
“হ্যাঁ। স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের মিস্টার লেস্ট্রেড এটাকেই এত গুরুতর বলে মনে করছেন। ধারণা করা হচ্ছে যে ফ্লোরা আমার স্ত্রীকে ফুসলিয়ে বের করে নিয়ে গিয়ে তাঁর জন্য কোনো ভয়ানক ফাঁদ পেতেছিল।”
“বেশ, এটা একটা সম্ভাব্য অনুমান।”
“আপনিও কি তা-ই মনে করেন?”
“আমি এটাকে সম্ভাবনাময় বলিনি। কিন্তু আপনি নিজে কি এটাকে সম্ভব বলে মনে করেন না?”
“আমার মনে হয় না ফ্লোরা একটা মাছিকেও কষ্ট দিতে পারে।”
“তবু, ঈর্ষা চরিত্রের এক অদ্ভুত রূপান্তরকারী। দয়া করে বলুন, কী ঘটেছিল সে সম্পর্কে আপনার নিজের ধারণা কী?”
“বেশ, সত্যি বলতে, আমি একটা ধারণা খুঁজতে এসেছি, দিতে নয়। আমি আপনাকে সমস্ত তথ্য দিয়েছি। তবে যখন জিজ্ঞেসই করলেন, তখন বলতে পারি আমার মনে হয়েছে এমনও হতে পারে যে এই ঘটনার উত্তেজনা, এত বড় এক সামাজিক উত্থান ঘটিয়ে ফেলার বোধ, আমার স্ত্রীর মধ্যে কিছুটা স্নায়বিক বিকার ঘটিয়ে থাকতে পারে।”
“সংক্ষেপে, তিনি হঠাৎ মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলেন?”
“বেশ, সত্যি বলতে, যখন ভাবি যে তিনি পিঠ ফিরিয়েছেন—আমি বলব না যে আমার প্রতি, বরং এত কিছুর প্রতি যা বহু মানুষ বৃথাই আকাঙ্ক্ষা করেছে—তখন আমি একে আর কোনোভাবে ব্যাখ্যা করতে পারি না।”
“বেশ, নিশ্চয়ই সেটাও একটা সম্ভাব্য অনুমান,” হেসে বললেন হোমস। “আর এখন, লর্ড সেন্ট সাইমন, আমার মনে হয় আমার প্রায় সমস্ত তথ্যই পেয়ে গেছি। আমি কি জিজ্ঞেস করতে পারি, আপনি কি ভোজের টেবিলে এমনভাবে বসেছিলেন যাতে জানালা দিয়ে বাইরে দেখা যায়?”
“আমরা রাস্তার ওপারটা আর পার্কটা দেখতে পাচ্ছিলাম।”
“ঠিক তা-ই। তাহলে আমার মনে হয় আপনাকে আর আটকে রাখার দরকার নেই। আমি আপনার সঙ্গে যোগাযোগ করব।”
“আপনি যদি সৌভাগ্যক্রমে এই সমস্যাটার সমাধান করতে পারেন,” উঠে দাঁড়িয়ে বললেন আমাদের মক্কেল।
“আমি এর সমাধান করে ফেলেছি।”
“অ্যাঁ? কী বললেন?”
“আমি বলছি যে আমি এর সমাধান করে ফেলেছি।”
“তাহলে আমার স্ত্রী কোথায়?”
“সেই খুঁটিনাটি আমি খুব শিগগিরই জুগিয়ে দেব।”
লর্ড সেন্ট সাইমন মাথা নাড়লেন। “আমার ভয় হচ্ছে এর জন্য আপনার বা আমার চেয়ে বিচক্ষণ মাথার দরকার হবে,” মন্তব্য করে, আভিজাত্যপূর্ণ, সেকেলে ভঙ্গিতে অভিবাদন জানিয়ে তিনি বিদায় নিলেন।
“লর্ড সেন্ট সাইমন আমার মাথাকে তাঁর নিজের মাথার সমপর্যায়ে বসিয়ে সম্মান দেখালেন, এ তাঁর মহানুভবতা,” হেসে বললেন শার্লক হোমস। “আমার মনে হয় এত জেরার পর একটা হুইস্কি-সোডা আর একটা চুরুট আমার প্রাপ্য। আমাদের মক্কেল ঘরে ঢোকার আগেই এই মামলা সম্পর্কে আমি আমার সিদ্ধান্তে পৌঁছে গিয়েছিলাম।”
“আরে হোমস!”
“এ ধরনের কয়েকটা মামলার নোট আমার কাছে আছে, যদিও, আগেই বলেছি, কোনোটাই ঠিক এতটা তড়িঘড়ি ছিল না। আমার গোটা পরীক্ষা আমার অনুমানটাকে নিশ্চিততায় রূপান্তরিত করতেই কাজে লেগেছে। পারিপার্শ্বিক সাক্ষ্য কখনো কখনো খুবই জোরালো হয়, যেমন থরোর দৃষ্টান্ত অনুসারে দুধের মধ্যে যখন একটা ট্রাউট মাছ পাওয়া যায়।”
“কিন্তু আপনি যা শুনেছেন আমিও তো সবই শুনেছি।”
“তবে আগে থেকে জানা মামলাগুলোর জ্ঞান ছাড়াই, যা আমার এত কাজে লাগে। কয়েক বছর আগে অ্যাবারডিনে ঠিক এমনই একটা ঘটনা ছিল, আর ফ্রাঙ্কো-প্রুশিয়ান যুদ্ধের পরের বছর মিউনিখে প্রায় একই ধাঁচের কিছু একটা। এ তারই মতো একটা মামলা—কিন্তু, আরে, এই তো লেস্ট্রেড! শুভ অপরাহ্ণ, লেস্ট্রেড! সাইডবোর্ডের ওপর একটা বাড়তি গ্লাস পাবেন, আর বাক্সে চুরুট আছে।”
সরকারি গোয়েন্দাটি পরে ছিলেন একটা মোটা উলের জ্যাকেট আর গলাবন্ধ, যা তাঁকে একেবারে নাবিকের মতো চেহারা দিয়েছিল, আর তাঁর হাতে ছিল একটা কালো ক্যানভাসের ব্যাগ। সংক্ষিপ্ত এক অভিবাদন সেরে তিনি বসে পড়ে তাঁকে দেওয়া চুরুটটা ধরালেন।
“কী ব্যাপার, তাহলে?” চোখে দুষ্টুমির ঝিলিক নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন হোমস। “আপনাকে তো অসন্তুষ্ট দেখাচ্ছে।”
“আর আমি অসন্তুষ্টই। এই অভিশপ্ত সেন্ট সাইমন বিয়ের মামলাটা নিয়ে। এই ব্যাপারের আগামাথা কিছুই আমি করতে পারছি না।”
“সত্যি! আপনি আমাকে অবাক করছেন।”
“এমন জট পাকানো ব্যাপার কে কবে শুনেছে? প্রতিটা সূত্রই যেন আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলে যাচ্ছে। সারা দিন ধরে আমি এটা নিয়ে খেটে মরছি।”
“আর তাতে আপনি বেশ ভিজেও গেছেন বলে মনে হচ্ছে,” মোটা জ্যাকেটের হাতায় হাত রেখে বললেন হোমস।
“হ্যাঁ, আমি সার্পেন্টাইন হ্রদ জাল টেনে খুঁজছিলাম।”
“ঈশ্বরের দোহাই, কীসের জন্য?”
“লেডি সেন্ট সাইমনের লাশ খুঁজতে।”
শার্লক হোমস চেয়ারে হেলান দিয়ে প্রাণ খুলে হাসলেন।
“ট্রাফালগার স্কোয়্যারের ঝর্নার চৌবাচ্চাটাও কি জাল টেনে খুঁজেছেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“কেন? কী বলতে চান আপনি?”
“কারণ এই মহিলাকে একটায় খুঁজে পাওয়ার যতটা সম্ভাবনা, অন্যটায়ও ঠিক ততটাই।”
লেস্ট্রেড আমার সঙ্গীর দিকে একটা ক্রুদ্ধ দৃষ্টি হানলেন। “আমার ধারণা আপনি এর সব জানেন,” তিনি খেঁকিয়ে উঠলেন।
“বেশ, আমি সবেমাত্র ঘটনাগুলো শুনলাম, কিন্তু আমার মন স্থির হয়ে গেছে।”
“ওহ, সত্যি! তাহলে আপনি মনে করেন এই ব্যাপারে সার্পেন্টাইনের কোনো ভূমিকা নেই?”
“আমার মনে হয় সে সম্ভাবনা খুবই কম।”
“তাহলে হয়তো দয়া করে ব্যাখ্যা করবেন এটা কীভাবে হলো যে আমরা এর মধ্যে এই জিনিসগুলো পেলাম?” কথা বলতে বলতে তিনি তাঁর ব্যাগ খুলে মেঝেতে ঢেলে দিলেন জল-ছাপ রেশমের একটা বিয়ের পোশাক, এক জোড়া সাদা সাটিনের জুতা আর কনের একটা মালা ও ঘোমটা, সবই বিবর্ণ আর পানিতে ভেজা। “এই যে,” স্তূপটার ওপরে একটা নতুন বিয়ের আংটি রেখে তিনি বললেন। “এই নিন আপনার জন্য একটা ছোট্ট বাদাম ভাঙার, ওস্তাদ হোমস।”
“ওহ, সত্যি!” বাতাসে নীল ধোঁয়ার বলয় ছাড়তে ছাড়তে বললেন আমার বন্ধু। “এগুলো আপনি সার্পেন্টাইন থেকে জাল টেনে তুলেছেন?”
“না। একজন পার্ক-রক্ষী কিনারার কাছে এগুলো ভাসতে দেখেছিল। এগুলো তাঁর পোশাক বলে শনাক্ত করা হয়েছে, আর আমার মনে হলো পোশাক যদি সেখানে থাকে তবে লাশও বেশি দূরে থাকবে না।”
“এই একই দুর্দান্ত যুক্তিতে, প্রত্যেক মানুষের লাশই তার আলমারির আশপাশে খুঁজে পাওয়ার কথা। আর দয়া করে বলুন তো, এর মাধ্যমে আপনি কোথায় পৌঁছতে চেয়েছিলেন?”
“এই অন্তর্ধানে ফ্লোরা মিলার জড়িত থাকার কোনো প্রমাণে।”
“আমার ভয় হচ্ছে সেটা আপনার পক্ষে কঠিনই হবে।”
“সত্যি, তাই নাকি এখন?” কিছুটা তিক্ততা নিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন লেস্ট্রেড। “আমার ভয় হচ্ছে, হোমস, আপনার অনুমান আর অনুসিদ্ধান্ত নিয়ে আপনি খুব একটা বাস্তবমুখী নন। দু মিনিটের মধ্যে আপনি দুটো ভুল করে ফেলেছেন। এই পোশাক সত্যিই মিস ফ্লোরা মিলারকে জড়িয়ে ফেলে।”
“আর কীভাবে?”
“পোশাকটায় একটা পকেট আছে। পকেটে একটা কার্ড-কেস। কার্ড-কেসে একটা চিরকুট। আর এই যে সেই চিরকুটটাই।” তিনি নিজের সামনে টেবিলের ওপর সেটা সজোরে রাখলেন। “শুনুন তো: ‘সব তৈরি হলে আমাকে দেখতে পাবে। এক্ষুনি এসো। এফ. এইচ. এম.’ এখন প্রথম থেকেই আমার তত্ত্ব ছিল যে লেডি সেন্ট সাইমনকে ফ্লোরা মিলার ফুসলিয়ে বের করে নিয়ে গিয়েছিল, আর সে-ই, নিঃসন্দেহে সহযোগীদের নিয়ে, তাঁর অন্তর্ধানের জন্য দায়ী। এই যে, তার আদ্যক্ষরে সই করা, সেই চিরকুটটাই, যা নিঃসন্দেহে দরজায় চুপিসারে তাঁর হাতে গুঁজে দেওয়া হয়েছিল আর যা তাঁকে তাদের নাগালে টেনে এনেছিল।”
“খুব ভালো, লেস্ট্রেড,” হেসে বললেন হোমস। “আপনি সত্যিই খুব দক্ষ বটে। আমাকে একটু দেখতে দিন।” তিনি উদাসীনভাবে কাগজটা তুলে নিলেন, কিন্তু তাঁর মনোযোগ মুহূর্তেই আটকে গেল, আর তিনি সন্তুষ্টির একটা ছোট্ট চিৎকার দিলেন। “এটা সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ,” তিনি বললেন।
“হা! তাই মনে হচ্ছে আপনার?”
“অত্যন্ত। আমি আপনাকে সাদর অভিনন্দন জানাই।”
লেস্ট্রেড জয়গর্বে উঠে দাঁড়িয়ে দেখার জন্য মাথা ঝুঁকালেন। “আরে,” তিনি তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন, “আপনি তো ভুল দিকটা দেখছেন!”
“বরং উল্টো, এটাই ঠিক দিক।”
“ঠিক দিক? আপনি পাগল! এই যে এদিকে চিরকুটটা পেন্সিলে লেখা।”
“আর এদিকে যা আছে সেটাকে একটা হোটেলের বিলের টুকরো বলে মনে হচ্ছে, যা আমার গভীর আগ্রহ জাগাচ্ছে।”
“ওতে কিছুই নেই। আমি আগেই দেখেছি,” বললেন লেস্ট্রেড। “‘৪ঠা অক্টোবর, ঘর ৮ শিলিং, নাশতা ২ শিলিং ৬ পেন্স, ককটেল ১ শিলিং, দুপুরের খাবার ২ শিলিং ৬ পেন্স, এক গ্লাস শেরি ৮ পেন্স।’ এতে তো আমি কিছুই দেখছি না।”
“খুব সম্ভব দেখছেন না। তবু এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। চিরকুটটার কথা বললে, সেটাও গুরুত্বপূর্ণ, অন্তত আদ্যক্ষরগুলো তো বটেই, তাই আপনাকে আবারও অভিনন্দন জানাই।”
“যথেষ্ট সময় নষ্ট করেছি,” উঠে দাঁড়িয়ে বললেন লেস্ট্রেড। “আমি কঠোর পরিশ্রমে বিশ্বাস করি, আগুনের ধারে বসে সূক্ষ্ম তত্ত্ব বানানোয় নয়। নমস্কার, মিস্টার হোমস, আর দেখা যাবে কে আগে এই ব্যাপারের তলানি পর্যন্ত পৌঁছায়।” তিনি পোশাকগুলো গুছিয়ে নিয়ে ব্যাগে ঠেসে ঢুকিয়ে দরজার দিকে এগোলেন।
“আপনাকে কেবল একটা ইঙ্গিত, লেস্ট্রেড,” তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী অদৃশ্য হওয়ার আগে টেনে টেনে বললেন হোমস; “আমি আপনাকে এই ব্যাপারের আসল সমাধানটা বলে দিই। লেডি সেন্ট সাইমন একটা কল্পকথা। এমন কোনো মানুষ নেই, আর কখনো ছিলও না।”
লেস্ট্রেড বিষণ্ন দৃষ্টিতে আমার সঙ্গীর দিকে তাকালেন। তারপর আমার দিকে ফিরে তিনবার নিজের কপালে টোকা দিলেন, গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, আর তাড়াহুড়ো করে চলে গেলেন।
তিনি পেছনে দরজাটা ভালো করে বন্ধ করতে না করতেই হোমস উঠে দাঁড়িয়ে তাঁর ওভারকোটটা পরলেন। “লোকটা বাইরের কাজের ব্যাপারে যা বলল তার মধ্যে কিছুটা সত্যি আছে,” তিনি মন্তব্য করলেন, “তাই আমার মনে হয়, ওয়াটসন, কিছুক্ষণের জন্য তোমাকে তোমার কাগজপত্রের কাছে ছেড়ে যেতে হবে।”
শার্লক হোমস যখন আমাকে ছেড়ে গেলেন তখন পাঁচটা বাজে, কিন্তু একা বোধ করার সময় আমার হলো না, কারণ ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই একজন মিষ্টান্ন-বিক্রেতার লোক একটা খুব বড় চ্যাপ্টা বাক্স নিয়ে এল। সঙ্গে আনা এক তরুণের সাহায্যে সে সেটা খুলল, আর একটু পরেই, আমাকে চরম বিস্মিত করে, আমাদের সাধারণ ভাড়াবাড়ির মেহগনি টেবিলের ওপর সাজানো হতে লাগল একেবারে ভোজনরসিকের উপযোগী ছোট্ট এক ঠান্ডা নৈশভোজ। সেখানে ছিল জোড়া দুয়েক ঠান্ডা কাঠঠোকরা, একটা তিতির, একটা প্যাটে দ্য ফোয়া গ্রা পাই, আর সঙ্গে একগুচ্ছ পুরোনো ও মাকড়সার জালে ঢাকা বোতল। এই সমস্ত বিলাসিতা সাজিয়ে দিয়ে আমার দুই আগন্তুক আরব্য রজনীর জিনদের মতো মিলিয়ে গেল, এই ব্যাখ্যাটুকু ছাড়া আর কিছুই না রেখে যে জিনিসগুলোর দাম মেটানো হয়ে গেছে আর এই ঠিকানায় পাঠাতে বলা হয়েছিল।
নয়টা বাজার ঠিক আগে শার্লক হোমস চটপট পায়ে ঘরে ঢুকলেন। তাঁর মুখাবয়ব গম্ভীরভাবে আঁটা ছিল, কিন্তু তাঁর চোখে এমন এক দ্যুতি ছিল যা আমাকে ভাবাল যে তিনি তাঁর সিদ্ধান্তে হতাশ হননি।
“তাহলে ওরা নৈশভোজ সাজিয়ে দিয়ে গেছে,” হাত কচলাতে কচলাতে তিনি বললেন।
“আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে আপনি অতিথি আশা করছেন। ওরা পাঁচজনের জন্য সাজিয়েছে।”
“হ্যাঁ, আমার ধারণা কয়েকজন অতিথি এসে পড়তে পারেন,” তিনি বললেন। “আমি অবাক হচ্ছি যে লর্ড সেন্ট সাইমন এখনো এসে পৌঁছাননি। হা! আমার মনে হচ্ছে এই তো সিঁড়িতে তাঁর পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছি।”
সত্যিই সেই বিকেলের আমাদের আগন্তুকই তাড়াহুড়ো করে ঢুকলেন, আগের চেয়ে আরও জোরে চশমা দোলাতে দোলাতে, আর তাঁর অভিজাত মুখাবয়বে অত্যন্ত বিচলিত এক ভাব নিয়ে।
“তাহলে আমার বার্তাবাহক আপনার কাছে পৌঁছেছিল?” জিজ্ঞেস করলেন হোমস।
“হ্যাঁ, আর স্বীকার করছি যে এর বক্তব্য আমাকে অপরিসীম চমকে দিয়েছে। আপনি যা বলছেন তার সপক্ষে কি আপনার কাছে জোরালো প্রমাণ আছে?”
“সম্ভাব্য সবচেয়ে ভালোটা।”
লর্ড সেন্ট সাইমন একটা চেয়ারে ধপ করে বসে পড়ে কপালের ওপর হাত বোলালেন।
“ডিউক কী বলবেন,” তিনি বিড়বিড় করলেন, “যখন শুনবেন যে পরিবারের একজন এমন অপমানের শিকার হয়েছে?”
“এ তো নিছক এক দুর্ঘটনা। এতে যে কোনো অপমান আছে তা আমি মানতে পারি না।”
“আহ, আপনি এসব ব্যাপার অন্য দৃষ্টিকোণ থেকে দেখেন।”
“আমি দেখছি না যে এতে কারও দোষ আছে। আমি বুঝতেই পারছি না যে মহিলা এ ছাড়া আর কীভাবেই বা আচরণ করতে পারতেন, যদিও তা করার তাঁর আকস্মিক পদ্ধতিটা নিঃসন্দেহে দুঃখজনক। মা না থাকায় এমন এক সংকটকালে তাঁকে পরামর্শ দেওয়ার মতো কেউ ছিল না।”
“এ ছিল এক অপমান, স্যার, প্রকাশ্য এক অপমান,” টেবিলের ওপর আঙুল ঠুকতে ঠুকতে বললেন লর্ড সেন্ট সাইমন।
“এমন এক অভূতপূর্ব পরিস্থিতিতে পড়া এই বেচারি মেয়েটির প্রতি আপনাকে খানিকটা উদারতা দেখাতে হবে।”
“আমি কোনো উদারতা দেখাব না। আমি সত্যিই খুব রেগে আছি, আর আমার সঙ্গে লজ্জাজনক আচরণ করা হয়েছে।”
“আমার মনে হয় ঘণ্টা বাজতে শুনলাম,” বললেন হোমস। “হ্যাঁ, সিঁড়ির চাতালে পায়ের শব্দ। যদি আমি আপনাকে ব্যাপারটা নিয়ে নরম মনোভাব নিতে রাজি করাতে না পারি, লর্ড সেন্ট সাইমন, তবে আমি এখানে এমন এক উকিল এনেছি যিনি হয়তো বেশি সফল হবেন।” তিনি দরজা খুলে একজন নারী ও একজন ভদ্রলোককে ভেতরে নিয়ে এলেন। “লর্ড সেন্ট সাইমন,” তিনি বললেন, “আপনার সঙ্গে মিস্টার ও মিসেস ফ্রান্সিস হেই মৌল্টনের পরিচয় করিয়ে দিই। মহিলার সঙ্গে, আমার ধারণা, আপনার আগেই দেখা হয়েছে।”
এই নবাগতদের দেখামাত্র আমাদের মক্কেল তাঁর আসন থেকে লাফিয়ে উঠে একেবারে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, চোখ নিচু, আর হাত তাঁর ফ্রক-কোটের বুকের ভেতরে গোঁজা, অপমানিত মর্যাদার এক জীবন্ত ছবি। মহিলা দ্রুত এক পা এগিয়ে তাঁর দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি তখনো চোখ তুলতে অস্বীকার করলেন। তাঁর সংকল্পের পক্ষে হয়তো এটাই ভালো হলো, কারণ মহিলার মিনতিভরা মুখটা এমন এক মুখ ছিল যা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন।
“তুমি রেগে আছ, রবার্ট,” তিনি বললেন। “বেশ, আমার মনে হয় রাগ করার তোমার যথেষ্ট কারণই আছে।”
“দয়া করে আমার কাছে কোনো ক্ষমা চাইবেন না,” তিক্ত স্বরে বললেন লর্ড সেন্ট সাইমন।
“ওহ, হ্যাঁ, আমি জানি যে আমি তোমার সঙ্গে সত্যিই খুব খারাপ ব্যবহার করেছি আর যাওয়ার আগে তোমার সঙ্গে কথা বলা আমার উচিত ছিল; কিন্তু আমি কেমন যেন হকচকিয়ে গিয়েছিলাম, আর এখানে ফ্র্যাঙ্ককে আবার দেখার পর থেকে আমি জানতামই না আমি কী করছি বা বলছি। আমি অবাক হই যে ওই বেদির সামনেই আমি লুটিয়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে যাইনি।”
“মিসেস মৌল্টন, আপনি কি চান আমি ও আমার বন্ধু ঘর ছেড়ে যাই যাতে আপনি এই ব্যাপারটা খুলে বলতে পারেন?”
“আমি যদি একটা মত দিতে পারি,” মন্তব্য করলেন অচেনা ভদ্রলোকটি, “তাহলে বলি, এই ব্যাপার নিয়ে ইতিমধ্যেই আমরা একটু বেশিই গোপনীয়তা করে ফেলেছি। আমার দিক থেকে বলতে গেলে, আমি চাই গোটা ইউরোপ আর আমেরিকা এর সত্যিটা জানুক।” তিনি ছিলেন ছোটখাটো, ছিপছিপে, রোদে-পোড়া এক মানুষ, দাড়ি-গোঁফ কামানো, তীক্ষ্ণ মুখ আর চটপটে ভঙ্গির।
“তাহলে আমি এখুনি আমাদের গল্পটা বলছি,” বললেন মহিলা। “এই ফ্র্যাঙ্ক আর আমার দেখা হয়েছিল ’৮৪ সালে, রকিজ পর্বতমালার কাছে ম্যাকগোয়্যারের শিবিরে, যেখানে বাবা একটা দাবি নিয়ে কাজ করছিলেন। আমাদের দুজনের, ফ্র্যাঙ্ক আর আমার, বাগদান হয়েছিল; কিন্তু তারপর একদিন বাবা একটা সমৃদ্ধ খনির খোঁজ পেয়ে বিস্তর টাকা কামালেন, আর এদিকে বেচারা ফ্র্যাঙ্কের দাবিটা নিঃশেষ হয়ে গিয়ে কিছুই দাঁড়াল না। বাবা যত ধনী হচ্ছিলেন ফ্র্যাঙ্ক তত গরিব হচ্ছিল; তাই শেষে বাবা আমাদের বাগদান আর টিকিয়ে রাখার কথা শুনতেই চাইলেন না, আর তিনি আমাকে সান ফ্রান্সিসকোয় নিয়ে গেলেন। তবু ফ্র্যাঙ্ক হাল ছাড়ল না; তাই সে সেখানে আমার পিছু পিছু এল, আর বাবার কিছুই না জানিয়ে আমার সঙ্গে দেখা করত। জানাজানি হলে বাবা খেপে যেতেন, তাই আমরা নিজেরাই সব ঠিক করে নিলাম। ফ্র্যাঙ্ক বলল যে সে-ও গিয়ে টাকা কামাবে, আর বাবার সমান না হওয়া পর্যন্ত আমাকে দাবি করতে ফিরবে না। তখন আমি কথা দিলাম যে জীবনের শেষ পর্যন্ত তার জন্য অপেক্ষা করব আর অঙ্গীকার করলাম যে সে বেঁচে থাকতে আর কাউকে বিয়ে করব না। ‘তাহলে আমরা এখুনি বিয়ে করে নিচ্ছি না কেন,’ সে বলল, ‘তাহলে তোমার ব্যাপারে আমি নিশ্চিন্ত থাকব; আর ফিরে না আসা পর্যন্ত আমি তোমার স্বামী বলে দাবি করব না?’ বেশ, আমরা এটা নিয়ে আলাপ করলাম, আর সে এমন সুন্দর করে সব ঠিক করে রেখেছিল, একজন যাজককে হাজির করে, যে আমরা সেখানেই কাজটা সেরে ফেললাম; তারপর ফ্র্যাঙ্ক তার ভাগ্য গড়তে চলে গেল, আর আমি বাবার কাছে ফিরে গেলাম।
“এরপর ফ্র্যাঙ্কের যে খবর পেলাম তা হলো সে মন্টানায় আছে, তারপর সে আরিজোনায় খনির খোঁজে গেল, তারপর নিউ মেক্সিকো থেকে তার খবর পেলাম। তারপর এল খবরের কাগজে একটা লম্বা প্রতিবেদন, কীভাবে অ্যাপাচি ইন্ডিয়ানরা একটা খনি-শিবিরে হামলা চালিয়েছিল, আর নিহতদের তালিকায় ছিল আমার ফ্র্যাঙ্কের নাম। আমি একেবারে অজ্ঞান হয়ে পড়লাম, আর তারপর কয়েক মাস ধরে ভীষণ অসুস্থ ছিলাম। বাবা ভাবলেন আমার ক্ষয়রোগ হয়েছে আর আমাকে সান ফ্রান্সিসকোর অর্ধেক ডাক্তারের কাছে নিয়ে গেলেন। এক বছরেরও বেশি সময় কোনো খবর এল না, তাই আমি কখনো সন্দেহ করিনি যে ফ্র্যাঙ্ক সত্যিই মারা গেছে। তারপর লর্ড সেন্ট সাইমন সান ফ্রান্সিসকোয় এলেন, আমরা লন্ডনে এলাম, একটা বিয়ে ঠিক হলো, আর বাবা খুব খুশি হলেন, কিন্তু আমার সবসময় মনে হতো এই পৃথিবীর কোনো মানুষ আমার হৃদয়ে সেই জায়গা কখনো নিতে পারবে না যা আমার বেচারা ফ্র্যাঙ্ককে দেওয়া হয়েছিল।
“তবু, লর্ড সেন্ট সাইমনকে বিয়ে করলে অবশ্যই আমি তাঁর প্রতি আমার কর্তব্য পালন করতাম। আমরা আমাদের ভালোবাসাকে হুকুম করতে পারি না, কিন্তু আমাদের কাজকে পারি। আমার পক্ষে যতটা ভালো স্ত্রী হওয়া সম্ভব ঠিক ততটাই ভালো স্ত্রী তাঁর জন্য হব, এই মনস্থির করেই আমি তাঁর সঙ্গে বেদির দিকে গিয়েছিলাম। কিন্তু আপনি কল্পনা করতে পারবেন আমার কেমন লাগল যখন, ঠিক বেদির রেলিঙের কাছে পৌঁছে, আমি পেছনে তাকিয়ে দেখলাম ফ্র্যাঙ্ক প্রথম বেঞ্চ থেকে দাঁড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। প্রথমে ভাবলাম এ তার প্রেতাত্মা; কিন্তু আবার তাকিয়ে দেখি সে তখনো সেখানে দাঁড়িয়ে, চোখে একরকম প্রশ্ন নিয়ে, যেন জিজ্ঞেস করছে তাকে দেখে আমি খুশি না দুঃখিত। আশ্চর্য যে আমি লুটিয়ে পড়িনি। আমি জানি সবকিছু ঘুরছিল, আর যাজকের কথাগুলো আমার কানে যেন একটা মৌমাছির গুঞ্জনের মতো শোনাচ্ছিল। আমি বুঝতে পারছিলাম না কী করব। আমি কি অনুষ্ঠান থামিয়ে গির্জায় একটা দৃশ্য তৈরি করব? আমি আবার তার দিকে তাকালাম, আর সে যেন বুঝে গেল আমি কী ভাবছি, কারণ সে আঙুল তুলে ঠোঁটে ছোঁয়াল, আমাকে চুপ থাকতে বলল। তারপর দেখলাম সে একটা কাগজের টুকরোয় খসখস করে কিছু লিখছে, আর আমি বুঝলাম সে আমাকে একটা চিরকুট লিখছে। বেরোনোর পথে তার বেঞ্চ পেরোনোর সময় আমি আমার ফুলের তোড়াটা তার দিকে ফেলে দিলাম, আর ফুলগুলো ফিরিয়ে দেওয়ার সময় সে চিরকুটটা আমার হাতে গুঁজে দিল। সেটা ছিল শুধু এক লাইন, আমাকে তার কাছে যেতে বলছিল যখন সে আমাকে ইশারা করবে। অবশ্যই আমি এক মুহূর্তের জন্যও সন্দেহ করিনি যে এখন আমার প্রথম কর্তব্য তারই প্রতি, আর মনস্থির করলাম সে যা-ই নির্দেশ দিক তা-ই করব।
“ফিরে গিয়ে আমি আমার পরিচারিকাকে বললাম, যে ক্যালিফোর্নিয়ায় তাকে চিনত আর সবসময় তার বন্ধু ছিল। আমি তাকে কিছু না বলতে আদেশ করলাম, শুধু কয়েকটা জিনিস গুছিয়ে আমার আলস্টারটা তৈরি রাখতে বললাম। আমি জানি লর্ড সেন্ট সাইমনের সঙ্গে আমার কথা বলা উচিত ছিল, কিন্তু তাঁর মা আর ওই সব বড় মানুষদের সামনে তা ছিল ভীষণ কঠিন। আমি মনস্থির করলাম পালিয়ে গিয়ে পরে সব ব্যাখ্যা করব। টেবিলে বসার দশ মিনিটও হয়নি এমন সময় জানালা দিয়ে দেখলাম ফ্র্যাঙ্ক রাস্তার ওপাশে দাঁড়িয়ে। সে আমাকে ইশারা করল, তারপর পার্কের দিকে হাঁটতে শুরু করল। আমি চুপিসারে বেরিয়ে গেলাম, জিনিসপত্র পরে নিয়ে তার পিছু নিলাম। এক মহিলা এসে লর্ড সেন্ট সাইমন সম্পর্কে কী যেন বলতে লাগল—যতটুকু শুনলাম তাতে আমার মনে হলো বিয়ের আগে তাঁরও নিজের একটা ছোট্ট গোপন কথা ছিল—কিন্তু আমি কোনোমতে তার কাছ থেকে সরে গিয়ে শিগগিরই ফ্র্যাঙ্কের নাগাল পেলাম। আমরা একসঙ্গে একটা ঘোড়ার গাড়িতে উঠলাম, আর গর্ডন স্কোয়্যারে তার ভাড়া করা কোনো এক থাকার জায়গায় চলে গেলাম, আর এত বছরের অপেক্ষার পর ওটাই ছিল আমার আসল বিয়ে। ফ্র্যাঙ্ক অ্যাপাচিদের হাতে বন্দি ছিল, পালিয়ে সান ফ্রান্সিসকোয় এসেছিল, দেখল যে আমি তাকে মৃত ভেবে ইংল্যান্ডে চলে গেছি, সেখানে আমার পিছু নিল, আর শেষে আমার দ্বিতীয় বিয়ের ঠিক সেই সকালেই আমার নাগাল পেল।”
“আমি একটা কাগজে দেখেছিলাম,” ব্যাখ্যা করলেন আমেরিকানটি। “ওতে নাম আর গির্জার কথা ছিল, কিন্তু মহিলা কোথায় থাকেন তা ছিল না।”
“তারপর আমরা আলাপ করলাম কী করা উচিত, আর ফ্র্যাঙ্ক পুরোপুরি খোলাখুলির পক্ষে ছিল, কিন্তু আমার এতটাই লজ্জা করছিল যে মনে হচ্ছিল আমি যেন মিলিয়ে যাই আর ওদের কাউকে আর কখনো না দেখি—হয়তো শুধু বাবাকে এক লাইন লিখে জানাই যে আমি বেঁচে আছি। ওই সব লর্ড আর লেডিরা ভোজের টেবিল ঘিরে বসে আমার ফেরার অপেক্ষা করছেন, এ কথা ভাবতেই আমার ভয়ানক লাগছিল। তাই ফ্র্যাঙ্ক আমার বিয়ের পোশাক আর জিনিসপত্র নিয়ে একটা পুঁটুলি বানিয়ে, যাতে আমার হদিস না মেলে, সেগুলো এমন কোথাও ফেলে দিল যেখানে কেউ খুঁজে পাবে না। সম্ভবত আমরা কাল প্যারিসে চলে যেতাম, কেবল এই ভালো মানুষটি, মিস্টার হোমস, আজ সন্ধ্যায় আমাদের কাছে এলেন—যদিও তিনি আমাদের কীভাবে খুঁজে পেলেন তা আমি ভেবেই পাই না—আর তিনি আমাদের খুব স্পষ্ট আর সদয়ভাবে দেখিয়ে দিলেন যে আমি ভুল ছিলাম আর ফ্র্যাঙ্কই ঠিক, আর এতটা গোপনীয়তা করলে আমরা নিজেরাই অন্যায়ের দিকে পড়ব। তারপর তিনি প্রস্তাব দিলেন আমাদের লর্ড সেন্ট সাইমনের সঙ্গে একা কথা বলার একটা সুযোগ করে দেবেন, তাই আমরা এখুনি সোজা তাঁর ঘরে চলে এলাম। এবার, রবার্ট, তুমি সব শুনলে, আর আমি খুবই দুঃখিত যদি তোমাকে কষ্ট দিয়ে থাকি, আর আশা করি তুমি আমাকে খুব হীন ভাবো না।”
লর্ড সেন্ট সাইমন তাঁর কঠোর ভঙ্গি একটুও শিথিল করেননি, বরং ভুরু কুঁচকে আর ঠোঁট চেপে এই দীর্ঘ কাহিনি শুনেছিলেন।
“মাফ করবেন,” তিনি বললেন, “কিন্তু আমার সবচেয়ে অন্তরঙ্গ ব্যক্তিগত ব্যাপারগুলো এভাবে প্রকাশ্যে আলোচনা করা আমার রীতি নয়।”
“তাহলে তুমি আমাকে ক্ষমা করবে না? যাওয়ার আগে হাত মেলাবে না?”
“ওহ, নিশ্চয়ই, তাতে যদি তোমার কোনো আনন্দ হয়।” তিনি হাত বাড়িয়ে দিয়ে মহিলার বাড়ানো হাতটা শীতলভাবে ধরলেন।
“আমি আশা করেছিলাম,” প্রস্তাব দিলেন হোমস, “আপনি আমাদের সঙ্গে একটা বন্ধুত্বপূর্ণ নৈশভোজে যোগ দেবেন।”
“আমার মনে হয় এখানে আপনি একটু বেশিই চেয়ে ফেলছেন,” জবাব দিলেন লর্ডসাহেব। “এই সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো হয়তো আমাকে বাধ্য হয়ে মেনে নিতে হবে, কিন্তু এসব নিয়ে আমি হইহুল্লোড় করব, এমন আশা তো করা যায় না। আমার মনে হয় আপনাদের অনুমতি নিয়ে এবার আমি আপনাদের সবাইকে শুভরাত্রি জানাই।” তিনি একটা ব্যাপক অভিবাদনে আমাদের সবাইকে অন্তর্ভুক্ত করে গটগট করে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
“তাহলে আমি আশা করি অন্তত আপনি আপনার সঙ্গ দিয়ে আমাকে সম্মানিত করবেন,” বললেন শার্লক হোমস। “একজন আমেরিকানের সঙ্গে দেখা হওয়া সবসময়ই এক আনন্দ, মিস্টার মৌল্টন, কারণ আমি তাঁদেরই একজন যাঁরা বিশ্বাস করেন যে বহু বছর আগের এক রাজার মূর্খতা আর এক মন্ত্রীর ভুলচুক আমাদের সন্তানদের একদিন এক অভিন্ন বিশ্বজোড়া দেশের নাগরিক হওয়া থেকে ঠেকিয়ে রাখতে পারবে না, যে দেশের পতাকা হবে ইউনিয়ন জ্যাক আর স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপসের এক মিলিত রূপ।”
“মামলাটা কৌতূহলজনক ছিল,” আমাদের অতিথিরা চলে যাওয়ার পর মন্তব্য করলেন হোমস, “কারণ এটা খুব স্পষ্টভাবে দেখিয়ে দেয় যে প্রথম দৃষ্টিতে প্রায় অব্যাখ্যেয় মনে হওয়া কোনো ব্যাপারের ব্যাখ্যা কতটা সরল হতে পারে। এই মহিলার বর্ণনা করা ঘটনাপ্রবাহের চেয়ে স্বাভাবিক আর কিছুই হতে পারত না, আর স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের মিস্টার লেস্ট্রেডের দৃষ্টিতে দেখলে, উদাহরণস্বরূপ, এর পরিণতির চেয়ে অদ্ভুত আর কিছুই হতে পারত না।”
“তাহলে আপনার নিজের কোনো দোষই ছিল না?”
“একেবারে শুরু থেকেই দুটো ব্যাপার আমার কাছে খুব স্পষ্ট ছিল—একটি হলো, মহিলাটি সানন্দেই বিয়ের অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন, আর অন্যটি হলো, বাড়ি ফেরার কয়েক মিনিটের মধ্যেই তিনি তা নিয়ে অনুতপ্ত হয়েছিলেন। সুতরাং সকালবেলায় স্পষ্টতই এমন কিছু ঘটেছিল, যা তাঁর মন বদলে দিয়েছিল। সেই কিছুটা কী হতে পারে? বাইরে থাকাকালীন তিনি কারো সঙ্গে কথা বলতে পারেননি, কারণ তিনি বরের সঙ্গেই ছিলেন। তাহলে তিনি কি কাউকে দেখেছিলেন? যদি দেখে থাকেন, তবে সে নিশ্চয়ই আমেরিকার কেউ, কারণ তিনি এ দেশে এত অল্প সময় কাটিয়েছেন যে, কারো পক্ষে তাঁর উপর এতটা গভীর প্রভাব বিস্তার করা কঠিন যে, শুধু তাকে দেখামাত্রই তিনি নিজের সব পরিকল্পনা এমন সম্পূর্ণভাবে বদলে ফেলবেন। দেখছ, বাদ দেওয়ার প্রক্রিয়ায় আমরা এরই মধ্যে এই ধারণায় পৌঁছেছি যে তিনি হয়তো কোনো আমেরিকানকে দেখেছেন। তাহলে এই আমেরিকানটি কে হতে পারে, আর তার তাঁর উপর এত প্রভাব থাকবেই বা কেন? সে হতে পারে কোনো প্রেমিক; হতে পারে কোনো স্বামী। আমি জানতাম, তাঁর যৌবনকাল কেটেছে রুক্ষ পরিবেশে আর অদ্ভুত সব অবস্থার মধ্যে। লর্ড সেন্ট সাইমনের বর্ণনা শোনার আগেই আমি এতদূর পৌঁছেছিলাম। যখন তিনি আমাদের বললেন একটি বেঞ্চে বসা এক লোকের কথা, কনের আচরণে পরিবর্তনের কথা, একটি চিরকুট হাতে পাওয়ার এমন স্বচ্ছ কৌশল হিসেবে তোড়া ফেলে দেওয়ার কথা, তাঁর বিশ্বস্ত পরিচারিকার শরণাপন্ন হওয়ার কথা, আর তাঁর খুবই তাৎপর্যপূর্ণ ‘ক্লেইম-জাম্পিং’-এর উল্লেখ—যা খনি-শ্রমিকদের ভাষায় অর্থ, অন্য কারো পূর্বস্বত্ব আছে এমন কিছু দখল করে নেওয়া—তখন গোটা পরিস্থিতিটাই একেবারে স্পষ্ট হয়ে গেল। তিনি এক লোকের সঙ্গে চলে গিয়েছিলেন, আর সেই লোকটি হয় তাঁর প্রেমিক, নয়তো তাঁর আগের স্বামী—সম্ভাবনা পরেরটির পক্ষেই বেশি।”
“আর তুমি জগতে তাদের খুঁজে বের করলে কী করে?”
“কাজটা হয়তো কঠিন হতে পারত, কিন্তু বন্ধু লেস্ট্রেডের হাতে এমন তথ্য ছিল, যার মূল্য সে নিজেই জানত না। আদ্যক্ষরগুলো অবশ্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি মূল্যবান ছিল এটা জানা যে এক সপ্তাহের মধ্যে সে লন্ডনের সবচেয়ে অভিজাত হোটেলগুলোর একটিতে তার বিল মিটিয়েছিল।”
“‘অভিজাত’ ব্যাপারটা তুমি অনুমান করলে কীভাবে?”
“অভিজাত দামের কারণে। একটি বিছানার জন্য আট শিলিং আর এক গ্লাস শেরির জন্য আট পেনি—এটাই ইঙ্গিত দিচ্ছিল সবচেয়ে দামি হোটেলগুলোর একটির দিকে। লন্ডনে এত বেশি দর নেয়, এমন হোটেল বেশি নেই। নর্থাম্বারল্যান্ড অ্যাভিনিউতে আমি দ্বিতীয় যে হোটেলটিতে গেলাম, সেখানে খাতাটি দেখে জানলাম যে ফ্রান্সিস এইচ. মলটন নামে এক আমেরিকান ভদ্রলোক ঠিক আগের দিনই সেখান থেকে চলে গেছেন, আর তাঁর নামের বিপরীতে লেখা এন্ট্রিগুলো দেখতে গিয়ে আমি ঠিক সেই খরচগুলোই পেলাম, যা নকল বিলটিতে দেখেছিলাম। তাঁর চিঠিপত্র ২২৬ গর্ডন স্কয়ারে পাঠানোর কথা ছিল; তাই আমি সেদিকেই রওনা দিলাম, আর সৌভাগ্যক্রমে প্রেমিক-যুগলকে বাড়িতেই পেয়ে গেলাম, এবং সাহস করে তাঁদের কিছু পিতৃসুলভ উপদেশ দিলাম আর বুঝিয়ে বললাম যে সবদিক থেকেই ভালো হবে যদি তাঁরা তাঁদের অবস্থানটা সাধারণ মানুষের কাছে, বিশেষ করে লর্ড সেন্ট সাইমনের কাছে একটু স্পষ্ট করে দেন। আমি তাঁদের এখানে তাঁর সঙ্গে দেখা করতে আমন্ত্রণ জানালাম, আর দেখছই তো, আমি তাঁকেও সাক্ষাৎটা রক্ষা করতে বাধ্য করলাম।”
“কিন্তু খুব একটা ভালো ফল হলো না,” আমি মন্তব্য করলাম। “তাঁর আচরণ নিশ্চয়ই খুব একটা ভদ্র ছিল না।”
“আহা, ওয়াটসন,” হোমস হেসে বললেন, “হয়তো তুমিও খুব একটা ভদ্র থাকতে না, যদি প্রণয় আর বিয়ের সমস্ত ঝক্কি সয়ে শেষমেশ এক নিমেষে স্ত্রী আর সম্পদ—দুটোই হারিয়ে ফেলতে। আমার মনে হয়, লর্ড সেন্ট সাইমনকে আমরা যথেষ্ট করুণার চোখেই বিচার করতে পারি এবং আমাদের ভাগ্যের কাছে কৃতজ্ঞ থাকতে পারি যে আমরা কখনো একই অবস্থায় পড়ব না। চেয়ারটা টেনে নাও আর আমার বেহালাটা আমাকে দাও, কারণ এখন আমাদের সামনে সমাধান করার মতো একটাই সমস্যা বাকি—এই বিষণ্ন শরৎ-সন্ধ্যাগুলো কী করে কাটানো যায়।”