আমার বন্ধু মিস্টার শার্লক হোমসের কাছে আমাদের ঘনিষ্ঠতার এতগুলো বছরে সমাধানের জন্য যত সমস্যা এসেছে, তার মধ্যে মাত্র দুটি আমিই তাঁর নজরে এনেছিলাম—একটি মিস্টার হ্যাদারলির বুড়ো আঙুলের, আর অন্যটি কর্নেল ওয়ারবার্টনের উন্মাদনার। এ দুটির মধ্যে শেষেরটি হয়তো এক তীক্ষ্ণ ও মৌলিক পর্যবেক্ষকের জন্য বেশি বিস্তৃত ক্ষেত্র জোগাত, কিন্তু অন্যটি তার সূচনায় এতই অদ্ভুত আর খুঁটিনাটিতে এতই নাটকীয় ছিল যে সেটিই বরং লিপিবদ্ধ করে রাখার বেশি যোগ্য, যদিও তা আমার বন্ধুকে সেই অনুমাননির্ভর যুক্তির পদ্ধতির কম সুযোগই দিয়েছিল, যা দিয়ে তিনি এমন অসাধারণ সব ফল অর্জন করতেন। গল্পটি, আমার বিশ্বাস, খবরের কাগজে একাধিকবার বলা হয়েছে, কিন্তু এমন সব বর্ণনার মতোই, একটিমাত্র আধা-কলাম ছাপায় যখন পুরোটা একসঙ্গে গুছিয়ে দেওয়া হয়, তখন তার প্রভাব অনেক কম চমকপ্রদ, তার চেয়ে যখন ঘটনাগুলো ধীরে ধীরে আপনার নিজের চোখের সামনে উন্মোচিত হয় আর প্রতিটি নতুন আবিষ্কার এমন এক ধাপ জোগায় যা সম্পূর্ণ সত্যের দিকে এগিয়ে নেয়, তখন রহস্য ক্রমে কেটে যায়। সেই সময় ঘটনাগুলো আমার মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল, আর দুই বছর পার হয়ে যাওয়ার পরও সেই প্রভাব খুব একটা ফিকে হয়নি।
এসব ঘটনা ঘটেছিল ’৮৯ সালের গ্রীষ্মে, আমার বিয়ের খুব বেশি দিন পরে নয়, যেগুলোর সারসংক্ষেপ আমি এখন বলতে যাচ্ছি। আমি তখন আবার সাধারণ ডাক্তারিতে ফিরে গিয়েছিলাম আর হোমসকে অবশেষে তাঁর বেকার স্ট্রিটের ঘরে একলা ছেড়ে এসেছিলাম, যদিও আমি ক্রমাগত তাঁর কাছে যেতাম আর মাঝেমধ্যে এমনকি তাঁকে তাঁর বোহেমীয় অভ্যাস কিছুটা ভুলে আমাদের এখানে বেড়াতে আসতে রাজিও করিয়ে ফেলতাম। আমার রোগীর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছিল, আর যেহেতু আমার বাসা প্যাডিংটন স্টেশন থেকে খুব বেশি দূরে ছিল না, আমি রেলের কর্মচারীদের মধ্য থেকেও কয়েকজন রোগী পেয়েছিলাম। এদেরই একজন, যাকে আমি এক যন্ত্রণাদায়ক ও দীর্ঘস্থায়ী রোগ থেকে সারিয়ে তুলেছিলাম, আমার গুণগান করতে আর তার প্রভাব খাটে এমন প্রতিটি রোগীকে আমার কাছে পাঠাতে কখনো ক্লান্ত হতো না।
এক সকালে, সাতটা বাজতে সামান্য বাকি, কাজের মেয়েটি দরজায় টোকা দিয়ে জানাল যে প্যাডিংটন থেকে দুজন লোক এসেছে আর পরামর্শকক্ষে অপেক্ষা করছে—তাতেই আমার ঘুম ভাঙল। আমি তাড়াহুড়ো করে পোশাক পরলাম, কারণ অভিজ্ঞতায় জানতাম রেলের মামলাগুলো কদাচিৎ তুচ্ছ হয়, আর দ্রুত নিচে নেমে গেলাম। নামতে নামতে দেখলাম আমার পুরোনো সঙ্গী, সেই গার্ড, ঘর থেকে বেরিয়ে এসে পেছনে দরজাটা শক্ত করে বন্ধ করে দিল।
“আমি ওকে এখানে এনে রেখেছি,” সে ফিসফিস করে বলল, কাঁধের ওপর দিয়ে বুড়ো আঙুল দিয়ে ইশারা করে; “ও ঠিকঠাক আছে।”
“তা, ব্যাপারটা কী?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, কারণ তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো অদ্ভুত জীব সে আমার ঘরে খাঁচায় পুরে রেখেছে।
“এ একজন নতুন রোগী,” সে ফিসফিস করে বলল। “ভাবলাম নিজেই ওকে সঙ্গে করে নিয়ে আসি; তাহলে ও আর পালিয়ে যেতে পারবে না। এই তো ও, একদম সহি-সালামতে। আমাকে এবার যেতে হবে, ডাক্তার; আপনার মতোই আমারও ডিউটি আছে।” আর এই বলে এই বিশ্বস্ত দালালটি চলে গেল, আমাকে ধন্যবাদ জানানোর সময়টুকুও না দিয়ে।
আমি আমার পরামর্শকক্ষে ঢুকে দেখলাম টেবিলের পাশে এক ভদ্রলোক বসে আছেন। তাঁর পরনে ছিল হালকা রঙের হিদার-টুইডের স্যুট আর মাথায় ছিল নরম কাপড়ের একটি টুপি, যেটি তিনি আমার বইগুলোর ওপর রেখে দিয়েছিলেন। তাঁর এক হাতে একটি রুমাল জড়ানো ছিল, যেটি রক্তের ছোপে সারা গায়ে দাগে ভরা। তিনি ছিলেন যুবক, বড়জোর পঁচিশ বছর, আমার মনে হয়, শক্তসমর্থ পুরুষালি মুখ; কিন্তু তিনি ভীষণ ফ্যাকাশে ছিলেন আর দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো তীব্র উদ্বেগে ভুগছেন, যা সামলে রাখতে তাঁর সমস্ত মনের জোর লাগছিল।
“এত সকালে আপনাকে বিরক্ত করতে হলো বলে দুঃখিত, ডাক্তার,” তিনি বললেন, “কিন্তু রাতে আমার এক ভীষণ দুর্ঘটনা ঘটেছে। আজ সকালে আমি ট্রেনে এসেছি, আর প্যাডিংটনে জিজ্ঞেস করছিলাম কোথায় একজন ডাক্তার পাব, তখন এক ভালো মানুষ বড় দয়া করে আমাকে এখানে নিয়ে এল। আমি কাজের মেয়েটির হাতে একটি কার্ড দিয়েছিলাম, কিন্তু দেখছি সে সেটি পাশের টেবিলের ওপর রেখে দিয়েছে।”
আমি সেটি তুলে নিয়ে চোখ বোলালাম। “মিস্টার ভিক্টর হ্যাদারলি, হাইড্রলিক প্রকৌশলী, ১৬এ, ভিক্টোরিয়া স্ট্রিট (তৃতীয় তলা)।” এই ছিল আমার সকালবেলার অতিথির নাম, পদবি আর ঠিকানা। “আপনাকে অপেক্ষা করিয়ে রাখলাম বলে দুঃখিত,” আমি বললাম, আমার লাইব্রেরি-চেয়ারে বসতে বসতে। “আমি বুঝতে পারছি আপনি সবেমাত্র রাতের ভ্রমণ শেষে এসেছেন, যা নিজেই এক একঘেয়ে কাজ।”
“ওহ, আমার রাতকে একঘেয়ে বলা যায় না,” তিনি বললেন, আর হেসে উঠলেন। তিনি খুব প্রাণখুলে হাসলেন, উঁচু তীক্ষ্ণ সুরে, চেয়ারে হেলান দিয়ে পাঁজর কাঁপিয়ে। আমার সমস্ত ডাক্তারি প্রবৃত্তি সেই হাসির বিরুদ্ধে জেগে উঠল।
“থামুন!” আমি চেঁচিয়ে বললাম; “নিজেকে সামলান!” আর আমি একটি জগ থেকে কিছুটা পানি ঢাললাম।
কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না। তিনি সেই হিস্টিরিয়াগ্রস্ত উচ্ছ্বাসগুলোর একটিতে ভেসে গিয়েছিলেন, যা কোনো শক্ত স্বভাবের মানুষের ওপর নেমে আসে যখন কোনো বড় সংকট কেটে যায়। কিছুক্ষণ পর তিনি আবার নিজের মধ্যে ফিরে এলেন, ভীষণ ক্লান্ত আর ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।
“আমি নিজেকে হাসির পাত্র করে ফেললাম,” তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।
“মোটেই না। এটা পান করুন।” আমি পানিতে কিছুটা ব্র্যান্ডি মিশিয়ে দিলাম, আর তাঁর রক্তহীন গালে ধীরে ধীরে রঙ ফিরে আসতে লাগল।
“এই তো ভালো লাগছে!” তিনি বললেন। “আর এখন, ডাক্তার, দয়া করে আপনি হয়তো আমার বুড়ো আঙুলটা একটু দেখবেন, বা বরং যেখানে আমার বুড়ো আঙুল ছিল সেই জায়গাটা।”
তিনি রুমালটা খুলে হাতটা বাড়িয়ে দিলেন। সেটির দিকে তাকিয়ে আমার শক্ত স্নায়ুও শিউরে উঠল। চারটি আঙুল বেরিয়ে ছিল আর যেখানে বুড়ো আঙুল থাকার কথা সেখানে ছিল এক বীভৎস লাল, স্পঞ্জের মতো তল। গোড়া থেকে সেটি কেটে বা ছিঁড়ে ফেলা হয়েছিল।
“হায় ঈশ্বর!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম, “এ তো ভয়ানক আঘাত। নিশ্চয়ই প্রচুর রক্ত ঝরেছে।”
“হ্যাঁ, ঝরেছে। যখন এটা ঘটল তখন আমি অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলাম, আর আমার মনে হয় অনেকক্ষণ জ্ঞান ছিল না। যখন জ্ঞান ফিরল দেখলাম তখনো রক্ত ঝরছে, তাই রুমালের এক প্রান্ত কবজির চারপাশে খুব শক্ত করে বেঁধে একটি ডাল দিয়ে সেটা আরো এঁটে দিলাম।”
“চমৎকার! আপনার তো শল্যচিকিৎসক হওয়া উচিত ছিল।”
“এটা তো হাইড্রলিকসের ব্যাপার, বুঝলেন, আর সেটা আমার নিজেরই এলাকা।”
“এটা করা হয়েছে,” আমি ক্ষতটা পরীক্ষা করতে করতে বললাম, “খুব ভারী আর ধারালো কোনো যন্ত্র দিয়ে।”
“চাপাতির মতো কিছু একটা দিয়ে,” তিনি বললেন।
“দুর্ঘটনা, আমি ধরে নিচ্ছি?”
“মোটেই না।”
“কী! খুন করার চেষ্টা?”
“খুবই খুনে চেষ্টা বটে।”
“আপনি তো আমাকে আতঙ্কিত করে দিচ্ছেন।”
আমি ক্ষতটা স্পঞ্জ দিয়ে মুছলাম, পরিষ্কার করলাম, ব্যান্ডেজ বাঁধলাম, আর শেষে তুলার প্যাড ও কার্বলিক ব্যান্ডেজ দিয়ে ঢেকে দিলাম। তিনি একটুও না কুঁকড়ে চিত হয়ে শুয়ে রইলেন, যদিও মাঝেমধ্যে ঠোঁট কামড়ালেন।
“কেমন লাগছে?” কাজ শেষ করে আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“অসাধারণ! আপনার ব্র্যান্ডি আর ব্যান্ডেজের ফলে নিজেকে একদম নতুন মানুষ মনে হচ্ছে। আমি খুব দুর্বল ছিলাম, কিন্তু আমাকে অনেক কিছুর ভেতর দিয়ে যেতে হয়েছে।”
“হয়তো ব্যাপারটা নিয়ে আপনার কথা না বলাই ভালো। এতে স্পষ্টই আপনার স্নায়ুর ওপর চাপ পড়ছে।”
“ওহ, না, এখন না। পুলিশকে তো আমার গল্পটা বলতেই হবে; কিন্তু আমাদের মধ্যেই বলছি, আমার এই ক্ষতের এই প্রমাণটা না থাকলে, ওরা আমার বিবৃতি বিশ্বাস করলে আমি অবাকই হতাম, কারণ এটা ভীষণ অস্বাভাবিক এক ঘটনা, আর এর সমর্থনে আমার হাতে খুব বেশি প্রমাণ নেই; আর, ওরা আমাকে বিশ্বাস করলেও, আমি ওদের যে সূত্রগুলো দিতে পারি সেগুলো এতই অস্পষ্ট যে ন্যায়বিচার হবে কি না তা নিয়েই সন্দেহ।”
“হা!” আমি চেঁচিয়ে বললাম, “আপনি যদি কোনো সমস্যার সমাধান দেখতে চান, তাহলে আমি জোর দিয়ে পরামর্শ দিই, সরকারি পুলিশের কাছে যাওয়ার আগে আপনি আমার বন্ধু মিস্টার শার্লক হোমসের কাছে যান।”
“ওহ, আমি ওই লোকটির কথা শুনেছি,” আমার অতিথি জবাব দিলেন, “আর তিনি যদি ব্যাপারটা হাতে নেন তাহলে আমি খুবই খুশি হব, যদিও অবশ্য সরকারি পুলিশকেও কাজে লাগাতে হবে। আপনি কি আমাকে তাঁর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবেন?”
“আমি তার চেয়ে ভালো কাজ করব। আমি নিজেই আপনাকে তাঁর কাছে নিয়ে যাব।”
“তাহলে আমি আপনার কাছে অশেষ কৃতজ্ঞ থাকব।”
“আমরা একটা ঘোড়ার গাড়ি ডেকে একসঙ্গে যাব। ঠিক সময়ে পৌঁছে তাঁর সঙ্গে একটু নাশতাও সেরে নিতে পারব। আপনার কি সেই শক্তি আছে?”
“হ্যাঁ; আমার গল্পটা না বলা পর্যন্ত আমি স্বস্তি পাব না।”
“তাহলে আমার চাকর একটা গাড়ি ডেকে আনবে, আর আমি এক মুহূর্তের মধ্যেই আপনার সঙ্গে আসছি।” আমি তাড়াতাড়ি ওপরে গিয়ে স্ত্রীকে সংক্ষেপে ব্যাপারটা বুঝিয়ে দিলাম, আর পাঁচ মিনিটের মধ্যে একটি হ্যান্সম গাড়িতে চেপে আমার নতুন পরিচিতকে নিয়ে বেকার স্ট্রিটের দিকে ছুটে চললাম।
শার্লক হোমস, যেমনটা আমি আশা করেছিলাম, তাঁর ড্রেসিং-গাউন পরে বসার ঘরে পায়চারি করছিলেন, দ্য টাইমস-এর যন্ত্রণা-বিজ্ঞপ্তির কলাম পড়ছিলেন আর নাশতার আগের পাইপ টানছিলেন, যেটা আগের দিনের সিগারেট-তামাকের অবশিষ্ট সব টুকরো আর গুঁড়ো দিয়ে তৈরি, যা যত্ন করে শুকিয়ে ম্যান্টেলপিসের কোণে জমিয়ে রাখা হয়েছিল। তিনি তাঁর শান্ত সৌহার্দ্যপূর্ণ ভঙ্গিতে আমাদের অভ্যর্থনা জানালেন, নতুন করে বেকন আর ডিম আনতে বললেন, আর আমাদের সঙ্গে পেট ভরে খাওয়ায় যোগ দিলেন। খাওয়া শেষ হলে তিনি আমাদের নতুন পরিচিতকে সোফায় বসালেন, তাঁর মাথার নিচে একটি বালিশ রাখলেন, আর নাগালের মধ্যে এক গ্লাস ব্র্যান্ডি ও পানি রেখে দিলেন।
“সহজেই বোঝা যাচ্ছে যে আপনার অভিজ্ঞতা সাধারণ কিছু ছিল না, মিস্টার হ্যাদারলি,” তিনি বললেন। “দয়া করে ওখানে শুয়ে পড়ুন আর একদম নিজের বাড়ির মতো আরাম করুন। যতটা পারেন বলুন, কিন্তু ক্লান্ত হলে থামুন আর একটু পানীয় দিয়ে নিজের শক্তি ধরে রাখুন।”
“ধন্যবাদ,” আমার রোগী বললেন, “কিন্তু ডাক্তার ব্যান্ডেজ বেঁধে দেওয়ার পর থেকেই নিজেকে অন্য মানুষ মনে হচ্ছে, আর আমার মনে হয় আপনার নাশতা সেই আরোগ্য সম্পূর্ণ করে দিয়েছে। আমি আপনার মূল্যবান সময় যতটা সম্ভব কম নেব, তাই আমার এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতার কথা এখুনি শুরু করছি।”
হোমস তাঁর বড় আরামকেদারায় বসে রইলেন, সেই ক্লান্ত, ভারী-পলকের অভিব্যক্তি নিয়ে যা তাঁর তীক্ষ্ণ ও উৎসুক স্বভাবকে আড়াল করে রাখত, আর আমি তাঁর উল্টো দিকে বসলাম, আর আমরা নীরবে আমাদের অতিথির বলা সেই অদ্ভুত গল্পটি শুনতে লাগলাম।
“আপনাদের জানা দরকার,” তিনি বললেন, “যে আমি একজন অনাথ ও অবিবাহিত, লন্ডনে একা ভাড়া বাসায় থাকি। পেশায় আমি একজন হাইড্রলিক প্রকৌশলী, আর গ্রিনিচের সুপরিচিত প্রতিষ্ঠান ভেনার অ্যান্ড ম্যাথিসনে সাত বছর শিক্ষানবিশ থাকার সময় আমার কাজের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা হয়েছে। দুই বছর আগে, আমার শিক্ষানবিশির মেয়াদ শেষ করে, আর আমার বেচারা বাবার মৃত্যুতে বেশ কিছু টাকাও হাতে পেয়ে, আমি নিজে ব্যবসা শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলাম আর ভিক্টোরিয়া স্ট্রিটে পেশাগত একটি চেম্বার নিলাম।
“আমার ধারণা, ব্যবসায় নিজের প্রথম স্বাধীন সূচনা সবার কাছেই এক বিষণ্ন অভিজ্ঞতা। আমার কাছে তা ছিল অস্বাভাবিক রকমের বিষণ্ন। দুই বছরে আমার কাছে তিনটি পরামর্শ আর একটি ছোট কাজ এসেছে, আর আমার পেশা আমাকে ঠিক এটুকুই এনে দিয়েছে। আমার মোট আয় দাঁড়িয়েছে ২৭ পাউন্ড ১০ শিলিং। প্রতিদিন সকাল নয়টা থেকে বিকেল চারটা পর্যন্ত আমি আমার ছোট্ট খুপরিতে অপেক্ষা করতাম, শেষমেশ আমার মন ভেঙে পড়তে লাগল, আর আমি বিশ্বাস করতে শুরু করলাম যে আমার কখনো কোনো কাজই জুটবে না।
“কাল অবশ্য, ঠিক যখন অফিস ছেড়ে চলে যাওয়ার কথা ভাবছি, আমার কেরানি ঢুকে বলল এক ভদ্রলোক অপেক্ষা করছেন যিনি ব্যবসার ব্যাপারে আমার সঙ্গে দেখা করতে চান। সে একটি কার্ডও নিয়ে এল, যাতে খোদাই করা ছিল ‘কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্ক’ নামটি। তার ঠিক পেছন পেছনই ঢুকলেন স্বয়ং কর্নেল, মাঝারির চেয়ে কিছুটা লম্বা এক লোক, কিন্তু অসম্ভব রকমের রোগা। আমার মনে হয় না আমি এমন রোগা লোক কখনো দেখেছি। তাঁর গোটা মুখটা সরু হয়ে নাক আর থুতনিতে গিয়ে ঠেকেছিল, আর গালের চামড়া তাঁর উঁচু হাড়ের ওপর একেবারে টানটান হয়ে লেগে ছিল। তবু এই কৃশতা যেন তাঁর স্বাভাবিক ধাত ছিল, কোনো রোগের কারণে নয়, কারণ তাঁর চোখ ছিল উজ্জ্বল, পা ছিল ক্ষিপ্র, আর ভঙ্গি ছিল আত্মবিশ্বাসী। তাঁর পোশাক ছিল সাদামাটা কিন্তু পরিপাটি, আর তাঁর বয়স, আমার অনুমানে, ত্রিশের চেয়ে চল্লিশের কাছাকাছিই হবে।
“‘মিস্টার হ্যাদারলি?’ তিনি বললেন, খানিকটা জার্মান টানে। ‘আপনার নাম আমার কাছে সুপারিশ করা হয়েছে, মিস্টার হ্যাদারলি, এমন একজন হিসেবে যিনি শুধু নিজের পেশায় দক্ষই নন, বরং বিচক্ষণ আর গোপনীয়তা রক্ষায় সক্ষম।’
“আমি মাথা নত করলাম, এমন সম্বোধনে যেকোনো তরুণের মতোই গর্বিত বোধ করছিলাম। ‘জিজ্ঞেস করতে পারি, কে আমাকে এমন সুনাম দিয়েছেন?’
“‘আচ্ছা, হয়তো ঠিক এই মুহূর্তে সেটা আপনাকে না বলাই ভালো। একই সূত্র থেকে আমি জেনেছি যে আপনি একজন অনাথ ও অবিবাহিত এবং লন্ডনে একা থাকেন।’
“‘এটা একদম ঠিক,’ আমি জবাব দিলাম; ‘কিন্তু মাফ করবেন যদি বলি, আমি বুঝতে পারছি না এসবের সঙ্গে আমার পেশাগত যোগ্যতার কী সম্পর্ক। আমি বুঝেছিলাম আপনি কোনো পেশাগত ব্যাপারেই আমার সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিলেন?’
“‘অবশ্যই তাই। কিন্তু দেখবেন আমি যা বলছি তার সবই আসলে প্রাসঙ্গিক। আপনার জন্য আমার একটি পেশাগত কাজ আছে, কিন্তু সম্পূর্ণ গোপনীয়তা একেবারে অপরিহার্য—সম্পূর্ণ গোপনীয়তা, বুঝলেন, আর অবশ্যই যে মানুষ একা থাকে তার কাছ থেকে এটা যত বেশি আশা করা যায়, পরিবারের বুকে থাকা মানুষের কাছ থেকে তত নয়।’
“‘আমি যদি গোপন রাখার প্রতিশ্রুতি দিই,’ আমি বললাম, ‘তাহলে আপনি নিশ্চিন্তে ধরে নিতে পারেন যে আমি তা রাখবই।’
“আমি যখন কথা বলছিলাম তিনি একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর আমার মনে হলো এমন সন্দিগ্ধ আর প্রশ্নবিদ্ধ চোখ আমি আগে কখনো দেখিনি।
“‘তাহলে আপনি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন?’ শেষমেশ তিনি বললেন।
“‘হ্যাঁ, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।’
“‘আগে, চলাকালে আর পরে—সম্পূর্ণ ও পুরোপুরি নীরবতা? এ ব্যাপারে কোনো উল্লেখ নয়, মুখেও নয়, লিখেও নয়?’
“‘আমি তো ইতিমধ্যেই আপনাকে কথা দিয়েছি।’
“‘খুব ভালো।’ তিনি হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন, আর বিদ্যুতের মতো ঘর পেরিয়ে গিয়ে দরজাটা হাট করে খুলে দিলেন। বাইরের পথটা ফাঁকা ছিল।
“‘সব ঠিক আছে,’ ফিরে এসে তিনি বললেন। ‘আমি জানি কেরানিরা মাঝেমধ্যে মনিবের কাজকর্ম নিয়ে কৌতূহলী হয়। এখন আমরা নিরাপদে কথা বলতে পারি।’ তিনি নিজের চেয়ারটা আমার একদম কাছে টেনে এনে আবার সেই একই প্রশ্নবিদ্ধ ও চিন্তিত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাতে লাগলেন।
“এই হাড্ডিসার লোকটির অদ্ভুত কাণ্ডকারখানায় আমার মনের ভেতর এক বিতৃষ্ণা আর ভয়ের কাছাকাছি কিছু একটা জাগতে শুরু করেছিল। মক্কেল হারানোর ভয়ও আমার অধৈর্যতা প্রকাশ করা ঠেকাতে পারল না।
“‘আমি অনুরোধ করছি আপনি আপনার কাজের কথাটা বলুন, স্যার,’ আমি বললাম; ‘আমার সময়ের মূল্য আছে।’ শেষ বাক্যটির জন্য ঈশ্বর আমাকে ক্ষমা করুন, কিন্তু কথাগুলো আপনাআপনিই মুখে চলে এল।
“‘এক রাতের কাজের জন্য পঞ্চাশ গিনি হলে আপনার কেমন লাগবে?’ তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“‘অতি চমৎকার।’
“‘আমি এক রাতের কাজ বলছি, কিন্তু আসলে এক ঘণ্টার কাজ বললেই বরং কাছাকাছি হয়। আমি শুধু একটি হাইড্রলিক স্ট্যাম্পিং যন্ত্র সম্পর্কে আপনার মতামত চাই, যেটা বিগড়ে গেছে। আপনি যদি দেখিয়ে দেন কোথায় গোলমাল, আমরা নিজেরাই তাড়াতাড়ি সেটা ঠিক করে নেব। এমন একটি কাজ সম্পর্কে আপনার কী মত?’
“‘কাজটা তো হালকা মনে হচ্ছে আর পারিশ্রমিক উদার।’
“‘ঠিক তাই। আমরা চাই আপনি আজ রাতে শেষ ট্রেনে চলে আসুন।’
“‘কোথায়?’
“‘বার্কশায়ারের আইফোর্ডে। এটা অক্সফোর্ডশায়ারের সীমান্তের কাছে ছোট্ট এক জায়গা, আর রিডিং থেকে সাত মাইলের মধ্যে। প্যাডিংটন থেকে একটি ট্রেন আছে যা আপনাকে সেখানে প্রায় ১১:১৫-তে পৌঁছে দেবে।’
“‘খুব ভালো।’
“‘আপনাকে নিতে আমি একটা গাড়ি নিয়ে স্টেশনে যাব।’
“‘তাহলে সেখান থেকে গাড়িতে আরো খানিকটা পথ যেতে হবে?’
“‘হ্যাঁ, আমাদের ছোট্ট জায়গাটা একদম গ্রামের ভেতরে। আইফোর্ড স্টেশন থেকে পুরো সাত মাইল দূরে।’
“‘তাহলে তো মধ্যরাতের আগে সেখানে পৌঁছানো কঠিন। আমার ধারণা ফেরার কোনো ট্রেন পাওয়ার সুযোগ থাকবে না। আমাকে বাধ্য হয়ে রাতটা থেকে যেতে হবে।’
“‘হ্যাঁ, আমরা সহজেই আপনার শোওয়ার একটা ব্যবস্থা করে দিতে পারব।’
“‘এটা তো ভীষণ অসুবিধাজনক। আমি কি আরো সুবিধাজনক কোনো সময়ে আসতে পারি না?’
“‘আমরা বিবেচনা করে দেখেছি যে আপনার রাতেই আসা সবচেয়ে ভালো। আপনার যেকোনো অসুবিধার ক্ষতিপূরণ হিসেবেই তো আমরা আপনাকে—এক তরুণ ও অপরিচিত লোককে—এমন পারিশ্রমিক দিচ্ছি যা দিয়ে আপনার পেশার শীর্ষস্থানীয়দের কাছ থেকেও মতামত কেনা যায়। তবু, অবশ্যই, আপনি যদি কাজটা থেকে সরে দাঁড়াতে চান, তার জন্য এখনো যথেষ্ট সময় আছে।’
“আমি সেই পঞ্চাশ গিনির কথা ভাবলাম, আর ভাবলাম সেগুলো আমার কত কাজে লাগবে। ‘মোটেই না,’ আমি বললাম, ‘আমি আপনার ইচ্ছার সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিতে পেরে খুবই খুশি হব। তবে আমি একটু পরিষ্কার করে বুঝতে চাই, ঠিক কী কাজ আপনি আমাকে দিয়ে করাতে চান।’
“‘ঠিক তাই। এটা খুবই স্বাভাবিক যে আমরা আপনার কাছ থেকে গোপনীয়তার যে অঙ্গীকার আদায় করেছি তা আপনার কৌতূহল জাগিয়ে তুলেছে। সব কিছু আপনার সামনে খুলে না বলে আপনাকে কোনো কিছুতে জড়িয়ে ফেলার ইচ্ছা আমার নেই। আমার ধারণা এখানে আড়ি পাতার কেউ নেই তো?’
“‘একেবারেই নেই।’
“‘তাহলে ব্যাপারটা এই রকম। আপনি হয়তো জানেন যে ফুলার্স-আর্থ এক মূল্যবান পণ্য, আর এটা ইংল্যান্ডের মাত্র দু-এক জায়গাতেই পাওয়া যায়?’
“‘আমি তা-ই শুনেছি।’
“‘কিছুকাল আগে আমি রিডিং থেকে দশ মাইলের মধ্যে ছোট্ট একটা জায়গা কিনি—খুবই ছোট্ট একটা জায়গা। সৌভাগ্যক্রমে আমি আবিষ্কার করি যে আমার একটি মাঠে ফুলার্স-আর্থের একটি স্তর আছে। কিন্তু পরীক্ষা করে দেখলাম, এই স্তরটি তুলনামূলকভাবে ছোট, আর এটি ডানে ও বাঁয়ে থাকা আরো অনেক বড় দুটি স্তরের মধ্যে যোগসূত্র তৈরি করেছে—তবে দুটিই আমার প্রতিবেশীদের জমিতে। এই ভালো মানুষগুলো একেবারেই জানত না যে তাদের জমিতে এমন কিছু আছে যা সোনার খনির মতোই মূল্যবান। স্বাভাবিকভাবেই, ওরা এর আসল মূল্য বোঝার আগে ওদের জমি কিনে ফেলাই আমার স্বার্থের অনুকূল ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এ কাজ করার মতো পুঁজি আমার ছিল না। তবে আমি আমার কয়েকজন বন্ধুকে গোপন কথাটা জানালাম, আর ওরা প্রস্তাব দিল যে আমরা যেন চুপিচুপি ও গোপনে আমাদের নিজেদের ছোট্ট স্তরটাই কাজে লাগাই আর এভাবে সেই টাকা রোজগার করি যা দিয়ে প্রতিবেশীদের মাঠগুলো কিনতে পারব। কিছুকাল ধরে আমরা এটাই করছি, আর আমাদের কাজে সাহায্যের জন্য আমরা একটি হাইড্রলিক প্রেস বসিয়েছি। এই প্রেসটা, যেমন আগেই বলেছি, বিগড়ে গেছে, আর এই ব্যাপারে আমরা আপনার পরামর্শ চাই। তবে আমরা আমাদের গোপন কথাটা ভীষণ কড়াভাবে আগলে রাখি, আর একবার যদি জানাজানি হয় যে আমাদের ছোট্ট বাড়িতে হাইড্রলিক প্রকৌশলীরা আসছেন, তাহলে শিগগিরই লোকের কৌতূহল জাগবে, আর তখন, আসল ব্যাপার ফাঁস হয়ে গেলে, এই মাঠগুলো পাওয়া আর আমাদের পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সব সম্ভাবনাকেই বিদায় জানাতে হবে। সেই কারণেই আমি আপনার কাছ থেকে এই প্রতিশ্রুতি নিয়েছি যে আপনি আজ রাতে আইফোর্ডে যাচ্ছেন এ কথা কোনো মানুষকেই বলবেন না। আশা করি সব পরিষ্কার করে বোঝাতে পেরেছি?’
“‘আমি ভালোভাবেই বুঝতে পারছি,’ আমি বললাম। ‘শুধু যে বিষয়টা আমি ঠিক বুঝতে পারলাম না তা হলো, ফুলার্স-আর্থ তোলার কাজে একটি হাইড্রলিক প্রেসের কী ব্যবহার হতে পারে, যেটা, আমি যতটা বুঝি, নুড়ির মতো গর্ত খুঁড়ে তোলা হয়।’
“‘আহ!’ তিনি নির্লিপ্তভাবে বললেন, ‘আমাদের নিজেদের একটা পদ্ধতি আছে। আমরা মাটিটাকে ইটে চেপে বানিয়ে ফেলি, যাতে সেগুলো কী তা প্রকাশ না করেই সরিয়ে নেওয়া যায়। কিন্তু ওটা তো নিছক খুঁটিনাটি। আমি এখন আপনাকে পুরোপুরি আমার বিশ্বাসে নিয়েছি, মিস্টার হ্যাদারলি, আর দেখিয়েছি যে আমি আপনাকে কতটা বিশ্বাস করি।’ কথা বলতে বলতেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন। ‘তাহলে আমি আপনার আশায় থাকব, আইফোর্ডে, ১১:১৫-তে।’
“‘আমি নিশ্চয়ই সেখানে থাকব।’
“‘আর একটি প্রাণীকেও একটি কথাও নয়।’ তিনি শেষবারের মতো এক দীর্ঘ, প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন, আর তারপর, ঠান্ডা, স্যাঁতসেঁতে মুঠোয় আমার হাতটা চেপে ধরে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
“যা হোক, যখন ঠান্ডা মাথায় পুরো ব্যাপারটা ভেবে দেখলাম, আপনারা দুজনেই যেমন ভাবতে পারছেন, আমাকে যে এই আচমকা কাজটা দেওয়া হলো তাতে আমি ভীষণ অবাক হলাম। একদিকে, অবশ্যই, আমি খুশি ছিলাম, কারণ আমার নিজের সেবার দাম আমি নিজে ঠিক করলে যা চাইতাম, পারিশ্রমিকটা ছিল তার অন্তত দশ গুণ, আর এমনও হতে পারে যে এই কাজটা থেকে আরো কাজ জুটে যাবে। অন্যদিকে, আমার এই মনিবের মুখ ও ভাবভঙ্গি আমার মনে এক অপ্রীতিকর ছাপ ফেলেছিল, আর ফুলার্স-আর্থ নিয়ে তাঁর ব্যাখ্যাটা আমার কাছে যথেষ্ট মনে হচ্ছিল না যে কেন আমাকে মধ্যরাতে আসতে হবে, আর কেনই বা আমি আমার এই কাজের কথা কাউকে বলে দিতে পারি এই আশঙ্কায় তিনি এত উদ্বিগ্ন। যা হোক, আমি সব ভয়ভীতি হাওয়ায় উড়িয়ে দিলাম, পেট ভরে রাতের খাবার খেলাম, প্যাডিংটনে গিয়ে রওনা হলাম, মুখ বন্ধ রাখার আদেশটা অক্ষরে অক্ষরে মেনে।
“রিডিংয়ে আমাকে শুধু কামরা নয়, স্টেশনও বদলাতে হলো। যা হোক, আইফোর্ডগামী শেষ ট্রেনটা আমি ঠিক সময়েই ধরলাম, আর এগারোটার পর সেই ছোট্ট আবছা-আলোর স্টেশনে পৌঁছালাম। সেখানে নামা একমাত্র যাত্রী ছিলাম আমিই, আর প্ল্যাটফর্মে একটি লণ্ঠন হাতে ঘুমঘুম চোখের একজন কুলি ছাড়া আর কেউ ছিল না। কিন্তু ছোট গেট দিয়ে বেরিয়ে যেতেই দেখলাম আমার সকালবেলার সেই পরিচিত লোকটি ওপাশে ছায়ার মধ্যে অপেক্ষা করছে। একটিও কথা না বলে সে আমার হাত ধরে টেনে একটি গাড়িতে তুলে দিল, যার দরজা খোলা ছিল। সে দুপাশের জানালা তুলে দিল, কাঠের গায়ে টোকা দিল, আর ঘোড়া যত জোরে ছুটতে পারে তত জোরে আমরা রওনা দিলাম।”
“একটা ঘোড়া?” হোমস মাঝখানে বলে উঠলেন।
“হ্যাঁ, শুধু একটাই।”
“রংটা লক্ষ করেছিলেন?”
“হ্যাঁ, গাড়িতে ওঠার সময় পাশের বাতির আলোয় দেখেছিলাম। ওটা ছিল বাদামি।”
“ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, নাকি তরতাজা?”
“ওহ, তরতাজা আর চকচকে।”
“ধন্যবাদ। আপনাকে মাঝপথে থামিয়ে দেওয়ার জন্য দুঃখিত। দয়া করে আপনার এই অতি চমকপ্রদ বিবরণটা চালিয়ে যান।”
“তারপর আমরা রওনা দিলাম, আর অন্তত এক ঘণ্টা ধরে গাড়ি চলল। কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্ক বলেছিলেন এটা মাত্র সাত মাইল, কিন্তু আমাদের চলার গতি আর যত সময় লাগল তা থেকে আমার মনে হয় এটা বারো মাইলের কাছাকাছি হবে। তিনি পুরো সময়টা আমার পাশে চুপচাপ বসে রইলেন, আর একাধিকবার তাঁর দিকে তাকিয়ে বুঝলাম যে তিনি গভীর মনোযোগে আমার দিকেই তাকিয়ে আছেন। সেই অঞ্চলের গ্রামের রাস্তাগুলো খুব একটা ভালো নয় বলে মনে হলো, কারণ আমরা ভীষণভাবে দুলছিলাম আর ঝাঁকুনি খাচ্ছিলাম। আমরা কোথায় আছি তা কিছুটা দেখার জন্য জানালা দিয়ে বাইরে তাকানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু সেগুলো ছিল ঘষা কাচের, আর মাঝেমধ্যে পাশ কেটে যাওয়া কোনো আলোর ঝলকানি ছাড়া আমি কিছুই ঠাহর করতে পারলাম না। মাঝেমধ্যে যাত্রার একঘেয়েমি ভাঙতে আমি দু-একটা মন্তব্য করার ঝুঁকি নিলাম, কিন্তু কর্নেল কেবল দু-এক শব্দে জবাব দিলেন, আর কথাবার্তা শিগগিরই থেমে গেল। শেষমেশ অবশ্য রাস্তার ঝাঁকুনির বদলে এল নুড়ি-বিছানো পথের মচমচে মসৃণতা, আর গাড়িটা থামল। কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্ক লাফিয়ে নামলেন, আর আমি তাঁর পিছু পিছু নামতেই তিনি আমাদের সামনে হাঁ করে থাকা একটি বারান্দার ভেতর ঝট করে আমাকে টেনে নিলেন। আমরা যেন সোজা গাড়ি থেকেই হলঘরে ঢুকে পড়লাম, ফলে বাড়ির সামনের দিকটা এক ঝলকও দেখতে পারলাম না। চৌকাঠ পেরোনোর মুহূর্তেই পেছনে দরজাটা ধুমধাম করে বন্ধ হয়ে গেল, আর ক্ষীণভাবে শুনতে পেলাম গাড়িটা চলে যাওয়ার সময় চাকার খটখট শব্দ।
“বাড়ির ভেতরটা ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, আর কর্নেল দেশলাই খুঁজে হাতড়াতে লাগলেন আর গজগজ করতে লাগলেন। হঠাৎ পথের অন্য প্রান্তে একটা দরজা খুলে গেল, আর সোনালি আলোর এক লম্বা রেখা আমাদের দিকে ছিটকে এল। সেটা চওড়া হতে লাগল, আর হাতে একটি বাতি নিয়ে এক নারী এসে দাঁড়াল, বাতিটা মাথার ওপর তুলে ধরে, মুখটা সামনে বাড়িয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে। আমি দেখতে পেলাম সে সুন্দরী, আর তার গাঢ় রঙের পোশাকের ওপর আলোর যে চমক পড়ছিল তাতে বুঝলাম ওটা দামি কাপড়। সে বিদেশি এক ভাষায় কয়েকটি কথা বলল, এমন সুরে যেন কিছু জিজ্ঞেস করছে, আর আমার সঙ্গী যখন রুক্ষ একটি শব্দে জবাব দিলেন তখন সে এমন চমকে উঠল যে বাতিটা তার হাত থেকে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। কর্নেল স্টার্ক তার কাছে গেলেন, কানে কানে কিছু ফিসফিস করলেন, আর তারপর সে যে ঘর থেকে এসেছিল সেই ঘরে তাকে ঠেলে দিয়ে, হাতে বাতিটা নিয়ে আবার আমার দিকে এগিয়ে এলেন।
“‘আপনি হয়তো দয়া করে কয়েক মিনিট এই ঘরে অপেক্ষা করবেন,’ তিনি আরেকটি দরজা খুলে দিতে দিতে বললেন। এটা ছিল শান্ত, ছোট্ট, সাদামাটাভাবে সাজানো একটি ঘর, মাঝখানে একটি গোল টেবিল, যার ওপর কয়েকটি জার্মান বই ছড়ানো ছিল। কর্নেল স্টার্ক দরজার পাশে একটি হারমোনিয়ামের ওপর বাতিটা রাখলেন। ‘আমি আপনাকে এক মুহূর্তও অপেক্ষা করাব না,’ তিনি বললেন, আর অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।
“আমি টেবিলের ওপরের বইগুলোর দিকে তাকালাম, আর জার্মান না জানা সত্ত্বেও দেখতে পেলাম যে দুটি ছিল বিজ্ঞানের প্রবন্ধগ্রন্থ, বাকিগুলো ছিল কবিতার বই। তারপর আমি জানালার কাছে গেলাম, এই আশায় যে হয়তো গ্রামের কিছুটা দেখতে পাব, কিন্তু ভারী শিক দেওয়া ওক কাঠের একটি খড়খড়ি সেটির ওপর ভাঁজ করে টানা ছিল। বাড়িটা ছিল আশ্চর্য রকমের নিস্তব্ধ। পথের কোথাও একটা পুরোনো ঘড়ি জোরে টিকটিক করছিল, কিন্তু তা ছাড়া সব কিছু ছিল মৃত্যুর মতো স্থির। এক অস্পষ্ট অস্বস্তির অনুভূতি আমার ওপর চেপে বসতে লাগল। এই জার্মান লোকগুলো কারা, আর এই অদ্ভুত, প্রত্যন্ত জায়গায় থেকে এরা কী করছে? আর জায়গাটাই বা কোথায়? আমি আইফোর্ড থেকে দশ মাইলের মতো দূরে ছিলাম, এটুকুই জানতাম, কিন্তু তা উত্তরে, দক্ষিণে, পূর্বে না পশ্চিমে তা আমার কোনো ধারণাই ছিল না। তা ছাড়া, রিডিং, আর সম্ভবত আরো বড় শহরও, এই দূরত্বের মধ্যেই ছিল, তাই জায়গাটা শেষ পর্যন্ত হয়তো তেমন নির্জন নাও হতে পারে। তবু এই একেবারে নিস্তব্ধতা থেকে এটা একদম নিশ্চিত ছিল যে আমরা গ্রামেই ছিলাম। আমি ঘরের এ মাথা-ও মাথা পায়চারি করলাম, মনটা চাঙা রাখতে গুনগুন করে একটা সুর ভাঁজলাম, আর বুঝলাম যে আমার সেই পঞ্চাশ গিনির পারিশ্রমিক ষোলো আনাই আমি রোজগার করছি।
“হঠাৎ, এই একেবারে নিস্তব্ধতার মাঝে কোনো আগাম শব্দ ছাড়াই আমার ঘরের দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল। নারীটি ফাঁকা দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল, তার পেছনে হলঘরের অন্ধকার, আর আমার বাতির হলদে আলো তার উৎসুক ও সুন্দর মুখের ওপর পড়ছিল। এক নজরেই দেখলাম যে সে ভয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছে, আর সেই দৃশ্য আমার নিজের বুকেও শীতল স্রোত বইয়ে দিল। সে কাঁপা একটি আঙুল তুলে আমাকে চুপ থাকার সতর্কতা দিল, আর ভাঙা ভাঙা ইংরেজিতে ফিসফিস করে কয়েকটি কথা আমার দিকে ছুড়ে দিল, তার চোখ বারবার পেছনের অন্ধকারের দিকে ফিরে যাচ্ছিল, ঠিক যেন ভীত এক ঘোড়ার চোখ।
“‘আমি হলে চলে যেতাম,’ সে বলল, আমার মনে হলো যথাসাধ্য শান্তভাবে কথা বলার চেষ্টা করছিল; ‘আমি হলে চলে যেতাম। আমি এখানে থাকতাম না। আপনার এখানে করার মতো ভালো কিছু নেই।’
“‘কিন্তু, ম্যাডাম,’ আমি বললাম, ‘যে কাজে এসেছি তা তো এখনো সারিনি। যন্ত্রটা না দেখা পর্যন্ত আমার পক্ষে চলে যাওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়।’
“‘অপেক্ষা করা আপনার পক্ষে মোটেই সময়ের যোগ্য নয়,’ সে বলে চলল। ‘আপনি দরজা দিয়ে বেরিয়ে যেতে পারেন; কেউ বাধা দেবে না।’ আর তারপর, আমাকে হাসতে ও মাথা নাড়তে দেখে, সে হঠাৎ তার সংকোচ ঝেড়ে ফেলে দুই হাত মুচড়ে ধরে এক পা এগিয়ে এল। ‘ঈশ্বরের দোহাই!’ সে ফিসফিস করে বলল, ‘বড় দেরি হওয়ার আগেই এখান থেকে পালিয়ে যান!’
“কিন্তু আমি স্বভাবে খানিকটা একগুঁয়ে, আর যখন পথে কোনো বাধা থাকে তখন কোনো কাজে জড়াতে আরো বেশি প্রস্তুত থাকি। আমি আমার পঞ্চাশ গিনির পারিশ্রমিকের কথা ভাবলাম, আমার ক্লান্তিকর যাত্রার কথা ভাবলাম, আর সামনে যে অপ্রীতিকর রাতটা অপেক্ষা করছে বলে মনে হচ্ছিল তার কথা ভাবলাম। এসবই কি বৃথা যাবে? কাজটা সম্পন্ন না করে, আর আমার প্রাপ্য পারিশ্রমিক না নিয়ে কেন আমি চুপিসারে সরে পড়ব? আমি যতটুকু জানি, এই নারী হয়তো একটা বিষয়ে বাতিকগ্রস্ত হতে পারে। তাই, যদিও তার আচরণ আমাকে স্বীকার করতে চাওয়ার চেয়ে বেশিই নাড়িয়ে দিয়েছিল, তবু দৃঢ় ভঙ্গিতে আমি মাথা নাড়লাম আর যেখানে ছিলাম সেখানেই থাকার সিদ্ধান্ত জানালাম। সে আবার অনুনয় শুরু করতে যাচ্ছিল, এমন সময় ওপরে একটা দরজা ধুমধাম করে বন্ধ হলো, আর সিঁড়িতে কয়েক জোড়া পায়ের শব্দ শোনা গেল। সে এক মুহূর্ত কান পাতল, তারপর হতাশ ভঙ্গিতে দুই হাত ওপরে ছুড়ে দিয়ে, যেমন আচমকা আর নিঃশব্দে এসেছিল তেমনি আচমকা আর নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল।
“নতুন আগন্তুকরা হলেন কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্ক আর বেঁটে মোটাসোটা এক লোক, যার দুই থুতনির ভাঁজ থেকে চিনচিলার মতো দাড়ি গজিয়েছিল, যাকে আমার সঙ্গে মিস্টার ফার্গুসন বলে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হলো।
“‘ইনি আমার সচিব ও ব্যবস্থাপক,’ কর্নেল বললেন। ‘ভালো কথা, আমার তো ধারণা ছিল একটু আগে এই দরজাটা বন্ধ করে গিয়েছিলাম। ভয় হচ্ছে আপনি বুঝি ঠান্ডা হাওয়ায় কষ্ট পেয়েছেন।’
“‘বরং উল্টো,’ আমি বললাম, ‘ঘরটা একটু গুমোট লাগছিল বলে আমি নিজেই দরজাটা খুলেছি।’
“তিনি সেই সন্দিগ্ধ দৃষ্টিগুলোর একটি আমার দিকে ছুড়ে দিলেন। ‘তাহলে বরং আমরা কাজের দিকেই এগোই,’ তিনি বললেন। ‘মিস্টার ফার্গুসন আর আমি আপনাকে যন্ত্রটা দেখাতে ওপরে নিয়ে যাব।’
“‘আমার বোধহয় টুপিটা পরে নেওয়া উচিত।’
“‘ওহ, না, ওটা তো বাড়ির ভেতরেই।’
“‘কী, আপনারা বাড়ির ভেতরে ফুলার্স-আর্থ খোঁড়েন?’
“‘না, না। এটা শুধু সেই জায়গা যেখানে আমরা ওটা চেপে ইট বানাই। কিন্তু ওসব ছাড়ুন। আমরা শুধু চাই আপনি যন্ত্রটা পরীক্ষা করে দেখুন আর আমাদের জানান কোথায় গোলমাল।’
“আমরা একসঙ্গে ওপরে গেলাম, বাতি হাতে কর্নেল সবার আগে, মোটা ব্যবস্থাপক আর আমি তাঁর পেছনে। বাড়িটা ছিল যেন পুরোনো এক গোলকধাঁধা, ছিল করিডোর, প্যাসেজ, সরু প্যাঁচানো সিঁড়ি, আর ছোট নিচু দরজা, যেগুলোর চৌকাঠ প্রজন্মের পর প্রজন্ম পার হয়ে যাওয়া মানুষের পায়ে ক্ষয়ে গর্ত হয়ে গিয়েছিল। নিচতলার ওপরে কোনো কার্পেট ছিল না, আসবাবেরও কোনো চিহ্ন ছিল না, দেয়ালের পলেস্তারা খসে পড়ছিল, আর স্যাঁতসেঁতে ভাব সবুজ, অস্বাস্থ্যকর ছোপ হয়ে ফুটে উঠছিল। আমি যতটা সম্ভব নির্লিপ্ত ভাব দেখানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু ওই নারীর সতর্কবাণী ভুলিনি, যদিও তা অগ্রাহ্য করেছিলাম, আর আমার দুই সঙ্গীর ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখলাম। ফার্গুসনকে বিষণ্ন ও চুপচাপ লোক বলে মনে হলো, কিন্তু সে যেটুকু বলল তা থেকে বুঝলাম যে সে অন্তত আমার স্বদেশি।
“কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্ক শেষমেশ একটি নিচু দরজার সামনে থামলেন, আর সেটির তালা খুললেন। ভেতরে ছিল ছোট্ট, চৌকো একটি ঘর, যেখানে আমরা তিনজন একসঙ্গে কষ্টেসৃষ্টে আঁটতে পারতাম। ফার্গুসন বাইরে রইল, আর কর্নেল আমাকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।
“‘আমরা এখন,’ তিনি বললেন, ‘আসলে হাইড্রলিক প্রেসটার ভেতরেই আছি, আর কেউ যদি এটা চালু করে দেয় তাহলে সেটা আমাদের জন্য বিশেষভাবে অপ্রীতিকর একটা ব্যাপার হবে। এই ছোট্ট কুঠুরির ছাদটা আসলে নেমে আসা পিস্টনের নিচের প্রান্ত, আর এটা বহু টনের জোরে এই ধাতব মেঝের ওপর নেমে আসে। বাইরে ছোট ছোট পাশের পানির স্তম্ভ আছে যেগুলো সেই জোর গ্রহণ করে, আর যে পদ্ধতিতে সেই জোর সঞ্চারিত ও বহুগুণিত হয় তা আপনার পরিচিত। যন্ত্রটা মোটামুটি সহজেই চলে, কিন্তু এর চলায় কিছুটা আড়ষ্টতা আছে, আর এটা তার খানিকটা জোর হারিয়ে ফেলেছে। হয়তো আপনি দয়া করে এটা ভালো করে দেখে নিয়ে আমাদের দেখিয়ে দেবেন কীভাবে এটা ঠিক করা যায়।’
“আমি তাঁর কাছ থেকে বাতিটা নিলাম, আর যন্ত্রটা খুব খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলাম। এটা সত্যিই ছিল প্রকাণ্ড এক যন্ত্র, আর বিপুল চাপ প্রয়োগে সক্ষম। কিন্তু আমি যখন বাইরে গিয়ে এটা নিয়ন্ত্রণ করার লিভারগুলো চেপে ধরলাম, তখন সেই শোঁ শোঁ শব্দ শুনেই সঙ্গে সঙ্গে বুঝলাম যে সামান্য একটা ছিদ্র আছে, যা দিয়ে পাশের কোনো একটি সিলিন্ডারের ভেতর দিয়ে পানি উল্টো দিকে ফিরে আসছিল। পরীক্ষা করে দেখলাম যে একটি চালক-দণ্ডের মাথার চারপাশে থাকা ইন্ডিয়া-রাবারের ব্যান্ডগুলোর একটি এমনভাবে কুঁচকে গেছে যে এটা যে খাঁজ বেয়ে কাজ করত সেটা পুরোপুরি ভরাট করছিল না। এটাই স্পষ্টতই জোর কমে যাওয়ার কারণ, আর আমি সেটা আমার সঙ্গীদের দেখিয়ে দিলাম, যারা আমার কথাগুলো খুব মন দিয়ে শুনল আর এটা ঠিক করতে কীভাবে এগোতে হবে তা নিয়ে বেশ কয়েকটি বাস্তবিক প্রশ্ন করল। ওদের কাছে ব্যাপারটা পরিষ্কার করে বোঝানোর পর, আমি নিজের কৌতূহল মেটাতে যন্ত্রটার মূল কুঠুরিতে ফিরে গিয়ে ভালো করে সেটা দেখলাম। এক নজরেই স্পষ্ট হয়ে গেল যে ফুলার্স-আর্থের গল্পটা ছিল নিছক বানোয়াট, কারণ এত সামান্য একটা উদ্দেশ্যে এত শক্তিশালী একটি যন্ত্র বানানো হয়েছে ভাবাটাই তো অবান্তর। দেয়ালগুলো ছিল কাঠের, কিন্তু মেঝেটা ছিল একটা বড় লোহার গামলা, আর সেটা পরীক্ষা করতে গিয়ে দেখলাম তার সারা গায়ে ধাতব পলির একটা আস্তরণ জমে আছে। ঠিক কী জিনিস তা দেখতে আমি নিচু হয়ে এটা খুঁটিয়ে চাঁছছিলাম, এমন সময় জার্মান ভাষায় বিড়বিড় করে বলা একটা শব্দ শুনলাম আর দেখলাম কর্নেলের সেই মড়ার মতো মুখটা আমার দিকে ঝুঁকে তাকিয়ে আছে।
“‘ওখানে কী করছেন আপনি?’ তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“তিনি আমাকে যে এমন সাজানো গল্প বলে ঠকিয়েছেন তাতে আমার রাগ হলো। ‘আপনার ফুলার্স-আর্থের প্রশংসা করছিলাম,’ আমি বললাম; ‘আমার মনে হয় এই যন্ত্রটা ঠিক কী কাজে ব্যবহার করা হয় তা জানলে আমি এটা নিয়ে আপনাকে আরো ভালো পরামর্শ দিতে পারতাম।’
“কথাগুলো মুখ থেকে বেরোনোর মুহূর্তেই আমি আমার এই হঠকারিতার জন্য অনুতপ্ত হলাম। তাঁর মুখ কঠিন হয়ে গেল, আর তাঁর ধূসর চোখে এক অশুভ দ্যুতি জ্বলে উঠল।
“‘বেশ,’ তিনি বললেন, ‘আপনি যন্ত্রটা সম্পর্কে সব কিছুই জানতে পারবেন।’ তিনি এক পা পিছিয়ে গিয়ে ছোট্ট দরজাটা ধুমধাম করে বন্ধ করে তালায় চাবি ঘুরিয়ে দিলেন। আমি ছুটে গিয়ে হাতলটা টানলাম, কিন্তু সেটা একদম আঁটসাঁট ছিল, আর আমার লাথি ও ধাক্কায় বিন্দুমাত্র নড়ল না। ‘এই যে!’ আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। ‘এই যে! কর্নেল! আমাকে বের করুন!’
“আর তখন হঠাৎ সেই নিস্তব্ধতার মাঝে এমন একটা শব্দ শুনলাম যা আমার প্রাণ কণ্ঠে এনে দিল। সেটা ছিল লিভারগুলোর খটখট আর ছিদ্রযুক্ত সিলিন্ডারের শোঁ শোঁ শব্দ। তিনি যন্ত্রটা চালু করে দিয়েছিলেন। গামলাটা পরীক্ষা করার সময় বাতিটা যেখানে রেখেছিলাম সেখানেই মেঝের ওপর তখনো সেটা ছিল। তার আলোয় দেখলাম কালো ছাদটা আমার ওপর নেমে আসছে, ধীরে, থেমে থেমে, কিন্তু, আমার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না, এমন এক জোরে যা এক মিনিটের মধ্যেই আমাকে পিষে আকারহীন এক দলায় পরিণত করবে। আমি চিৎকার করতে করতে দরজার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম, আর নখ দিয়ে তালাটা খামচাতে লাগলাম। আমি কর্নেলকে কাকুতিমিনতি করলাম আমাকে বের করে দিতে, কিন্তু লিভারগুলোর নির্মম খটখটানি আমার চিৎকার ঢেকে দিল। ছাদটা তখন আমার মাথার মাত্র এক-দুই ফুট ওপরে, আর হাত তুলে আমি এর শক্ত, খসখসে তল ছুঁতে পারছিলাম। তখন আমার মনে ঝিলিক দিয়ে গেল যে আমার মৃত্যুর যন্ত্রণা অনেকটাই নির্ভর করবে কোন ভঙ্গিতে আমি তার মুখোমুখি হই তার ওপর। আমি যদি উপুড় হয়ে শুই তাহলে ওজনটা আমার মেরুদণ্ডের ওপর পড়বে, আর সেই ভয়ংকর মড়াৎ শব্দের কথা ভেবে আমি শিউরে উঠলাম। উল্টো দিকে হয়তো সহজতর; তবু, সেই মারণ কালো ছায়াটা আমার ওপর দুলে দুলে নেমে আসছে দেখতে দেখতে চিত হয়ে শুয়ে থাকার সাহস কি আমার ছিল? ইতিমধ্যেই আমি সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিলাম না, এমন সময় আমার চোখে এমন কিছু একটা পড়ল যা আমার বুকে আবার আশার স্রোত ফিরিয়ে আনল।
“আমি বলেছি যে মেঝে আর ছাদ লোহার হলেও দেয়ালগুলো ছিল কাঠের। শেষবারের মতো তাড়াহুড়ো করে চারপাশে চোখ বোলাতেই দেখলাম দুটি তক্তার মাঝখানে হলদে আলোর একটা সরু রেখা, যা একটি ছোট প্যানেল পেছনে ঠেলে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ক্রমশ চওড়া থেকে চওড়া হতে লাগল। এক মুহূর্তের জন্য আমার বিশ্বাসই হচ্ছিল না যে এখানে সত্যিই একটা দরজা আছে যা মৃত্যুর কাছ থেকে দূরে নিয়ে যায়। পরমুহূর্তেই আমি ওটার ভেতর দিয়ে নিজেকে ছুড়ে দিলাম, আর অন্য পাশে আধা-অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইলাম। প্যানেলটা আবার আমার পেছনে বন্ধ হয়ে গেল, কিন্তু বাতিটার ভেঙে পড়ার শব্দ, আর কয়েক মুহূর্ত পরেই দুটো ধাতব পাটাতনের ঠংঠং শব্দ আমাকে জানিয়ে দিল কত অল্পের জন্য আমি রক্ষা পেয়েছি।
“আমার কবজিতে উন্মত্ত টানাটানিতে আমার সংবিৎ ফিরল, আর দেখলাম আমি এক সরু করিডোরের পাথুরে মেঝের ওপর শুয়ে আছি, আর এক নারী আমার ওপর ঝুঁকে বাঁ হাত দিয়ে আমাকে টানছে, ডান হাতে ধরে আছে একটি মোমবাতি। এ সেই একই ভালো বন্ধু, যার সতর্কবাণী আমি এত বোকার মতো অগ্রাহ্য করেছিলাম।
“‘আসুন! আসুন!’ সে হাঁপাতে হাঁপাতে চেঁচিয়ে বলল। ‘ওরা এক্ষুনি এখানে চলে আসবে। ওরা দেখবে যে আপনি ওখানে নেই। ওহ, এই এত-মূল্যবান সময়টা নষ্ট করবেন না, শুধু আসুন!’
“এবার অন্তত আমি তার পরামর্শ তুচ্ছ করলাম না। আমি টলতে টলতে উঠে দাঁড়ালাম আর তার সঙ্গে করিডোর ধরে দৌড়ে একটা প্যাঁচানো সিঁড়ি বেয়ে নামলাম। সেই সিঁড়িটা গিয়ে ঠেকল আরেকটা চওড়া পথে, আর আমরা ঠিক সেখানে পৌঁছাতেই শুনলাম ছুটন্ত পায়ের শব্দ আর দুটি কণ্ঠের চিৎকার, একটি অন্যটির জবাব দিচ্ছে—একটি আমরা যে তলায় ছিলাম সেখান থেকে আর অন্যটি তার নিচের তলা থেকে। আমার পথপ্রদর্শক থেমে দাঁড়িয়ে দিশেহারা মানুষের মতো চারপাশে তাকাল। তারপর সে একটা দরজা খুলে দিল যা একটি শোবার ঘরে গিয়ে ঠেকল, যার জানালা দিয়ে চাঁদ ঝলমল করে জ্বলছিল।
“‘এটাই আপনার একমাত্র সুযোগ,’ সে বলল। ‘এটা উঁচু, কিন্তু হয়তো আপনি লাফিয়ে পড়তে পারবেন।’
“সে যখন কথা বলছিল, পথের আরো দূর প্রান্তে একটা আলো দেখা দিল, আর দেখলাম কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্কের রোগা অবয়বটা এক হাতে লণ্ঠন আর অন্য হাতে কসাইয়ের চাপাতির মতো এক অস্ত্র নিয়ে সামনের দিকে ছুটে আসছে। আমি শোবার ঘরটা পেরিয়ে ছুটে গিয়ে জানালাটা হাট করে খুলে বাইরে তাকালাম। চাঁদের আলোয় বাগানটা কত শান্ত, মিষ্টি আর নিরাপদ দেখাচ্ছিল, আর সেটা তিরিশ ফুটের বেশি নিচে হতে পারত না। আমি জানালার কার্নিশে উঠে বসলাম, কিন্তু লাফ দেওয়ার আগে থমকে গেলাম, আমার সেই রক্ষাকর্ত্রী আর যে দুর্বৃত্ত আমার পিছু ধাওয়া করছিল তাদের মধ্যে কী ঘটে তা শোনার জন্য। তার সঙ্গে যদি খারাপ ব্যবহার করা হয়, তাহলে যেকোনো ঝুঁকিতেই আমি তাকে সাহায্য করতে ফিরে যাব বলে মনস্থির করলাম। মনে এই ভাবনাটা ঝিলিক দিয়ে যাওয়া মাত্র সে দরজায় পৌঁছে গেল, তাকে ঠেলে সরিয়ে ভেতরে ঢুকতে চাইল; কিন্তু সে তার দুই হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে পিছনে টেনে রাখার চেষ্টা করল।
“‘ফ্রিৎস! ফ্রিৎস!’ সে ইংরেজিতে চেঁচিয়ে বলল, ‘গতবারের পর তোমার প্রতিশ্রুতির কথা মনে করো। তুমি বলেছিলে এমনটা আর হবে না। সে মুখ বন্ধ রাখবে! ওহ, সে মুখ বন্ধ রাখবে!’
“‘তুমি পাগল হয়ে গেছ, এলিস!’ সে চেঁচিয়ে উঠল, তার হাত থেকে ছাড়া পাওয়ার চেষ্টা করতে করতে। ‘তুমি আমাদের সর্বনাশ করবে। সে অনেক বেশি দেখে ফেলেছে। ছাড়ো আমাকে, বলছি!’ সে তাকে এক পাশে ছুড়ে ফেলে, জানালার দিকে ছুটে গিয়ে তার ভারী অস্ত্র দিয়ে আমাকে কোপ মারল। আমি তখন নিজেকে ছেড়ে দিয়েছি আর দুই হাতে কার্নিশ ধরে ঝুলছিলাম, ঠিক সেই সময় তার কোপটা পড়ল। আমি এক ভোঁতা ব্যথা টের পেলাম, আমার মুঠি আলগা হয়ে গেল, আর আমি নিচের বাগানে পড়ে গেলাম।
“পড়ে গিয়ে আমি ঝাঁকুনি খেলাম বটে, কিন্তু আঘাত পেলাম না; তাই আমি উঠে দাঁড়িয়ে যত জোরে দৌড়াতে পারি তত জোরে ঝোপঝাড়ের মধ্য দিয়ে ছুটলাম, কারণ বুঝলাম যে তখনো আমি বিপদমুক্ত হওয়া থেকে অনেক দূরে। কিন্তু হঠাৎ, দৌড়াতে দৌড়াতে, এক মারাত্মক মাথা ঘোরা আর গা গোলানো ভাব আমাকে পেয়ে বসল। আমি নিচে আমার হাতের দিকে তাকালাম, যেটা যন্ত্রণায় দপদপ করছিল, আর তখন, প্রথমবারের মতো, দেখলাম যে আমার বুড়ো আঙুলটা কেটে গেছে আর আমার ক্ষত থেকে রক্ত ঝরে পড়ছে। আমি ওটার চারপাশে রুমাল বাঁধার চেষ্টা করলাম, কিন্তু হঠাৎ কানে এক ভোঁ ভোঁ শব্দ এল, আর পরমুহূর্তেই আমি গোলাপঝোপের মধ্যে মড়ার মতো অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলাম।
“কতক্ষণ অজ্ঞান ছিলাম তা বলতে পারব না। নিশ্চয়ই অনেকক্ষণ, কারণ যখন আমার সংবিৎ ফিরল তখন চাঁদ ডুবে গেছে আর উজ্জ্বল এক ভোর ফুটছে। আমার সমস্ত পোশাক শিশিরে ভিজে জবজবে, আর আমার কোটের হাতা আমার আহত বুড়ো আঙুলের রক্তে ভিজে ছিল। ওটার জ্বালা এক মুহূর্তেই আমার রাতের অভিযানের সব খুঁটিনাটি মনে করিয়ে দিল, আর আমি ধড়মড় করে উঠে দাঁড়ালাম এই অনুভূতি নিয়ে যে আমার পিছু-ধাওয়াকারীদের হাত থেকে হয়তো এখনো আমি নিরাপদ নই। কিন্তু আমার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম কোনো বাড়িও নেই, বাগানও নেই। আমি বড় রাস্তার ধারে একটা বেড়ার কোণে শুয়ে ছিলাম, আর তার একটু নিচেই ছিল একটা লম্বা দালান, যেটা কাছে গিয়ে দেখলাম সেই একই স্টেশন, আগের রাতে যেখানে আমি নেমেছিলাম। আমার হাতের এই কুৎসিত ক্ষতটা না থাকলে সেই ভয়ংকর ঘণ্টাগুলোতে যা কিছু ঘটেছিল তা যেন একটা দুঃস্বপ্নই হতে পারত।
“আধা-হতভম্ব হয়ে আমি স্টেশনে ঢুকে সকালের ট্রেনের কথা জিজ্ঞেস করলাম। এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে রিডিংগামী একটা ট্রেন থাকবে। দেখলাম, যে কুলিটি আমি নামার সময় ডিউটিতে ছিল সে-ই এখনো ডিউটিতে আছে। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম সে কখনো কর্নেল লাইস্যান্ডার স্টার্কের নাম শুনেছে কি না। নামটা তার কাছে অচেনা। আগের রাতে আমার জন্য অপেক্ষারত কোনো গাড়ি সে লক্ষ করেছিল কি? না, করেনি। কাছাকাছি কোথাও কোনো থানা আছে কি? মাইল তিনেক দূরে একটা আছে।
“দুর্বল আর অসুস্থ অবস্থায় ওতটা দূর যাওয়া আমার পক্ষে অনেক বেশি ছিল। আমি ঠিক করলাম শহরে ফিরে যাওয়ার আগে পুলিশকে আমার গল্প বলব না। পৌঁছাতে ছয়টা কিছুটা পার হয়ে গিয়েছিল, তাই আমি প্রথমে ক্ষতটা বাঁধিয়ে নিতে গেলাম, আর তারপর ডাক্তার এত সদয় হয়ে আমাকে এখানে নিয়ে এলেন। আমি ব্যাপারটা আপনার হাতে তুলে দিচ্ছি আর আপনি যা পরামর্শ দেবেন ঠিক তা-ই করব।”
এই অসাধারণ বিবরণটা শোনার পর আমরা দুজনেই কিছুক্ষণ নীরবে বসে রইলাম। তারপর শার্লক হোমস তাকের ওপর থেকে সেই ভারী নোটবইগুলোর একটি টেনে নামালেন, যেগুলোতে তিনি তাঁর কাটিং জমিয়ে রাখতেন।
“এই যে একটা বিজ্ঞাপন, যেটা আপনার আগ্রহ জাগাবে,” তিনি বললেন। “এটা প্রায় বছরখানেক আগে সব কাগজে বেরিয়েছিল। শুনুন এটা: ‘নিখোঁজ, চলতি মাসের ৯ তারিখে, মিস্টার জেরেমিয়া হেইলিং, বয়স ছাব্বিশ, একজন হাইড্রলিক প্রকৌশলী। রাত দশটায় তাঁর বাসা থেকে বেরিয়েছিলেন, আর তারপর থেকে তাঁর আর কোনো খোঁজ নেই। পরনে ছিল,’ ইত্যাদি, ইত্যাদি। হা! আমার ধারণা, এটাই সেই শেষবারের ইঙ্গিত যখন কর্নেলের তাঁর যন্ত্রটা সারিয়ে নেওয়ার দরকার হয়েছিল।”
“হায় ঈশ্বর!” আমার রোগী চেঁচিয়ে উঠলেন। “তাহলে এতেই বোঝা যায় মেয়েটি কী বলছিল।”
“নিঃসন্দেহে। এটা একদম পরিষ্কার যে কর্নেল ছিলেন ঠান্ডা মাথার এক বেপরোয়া লোক, যিনি একেবারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন যে তাঁর এই ছোট্ট খেলার পথে কোনো কিছুই যেন না দাঁড়ায়, ঠিক সেই গোঁয়ার জলদস্যুদের মতো যারা দখল করা জাহাজের একজনকেও বাঁচিয়ে রাখে না। যা হোক, এখন প্রতিটি মুহূর্তই মূল্যবান, তাই আপনার যদি শক্তি থাকে তাহলে আইফোর্ডের উদ্দেশ্যে রওনা দেওয়ার প্রথম ধাপ হিসেবে আমরা এক্ষুনি স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডে চলে যাব।”
এর ঘণ্টা তিনেক পর আমরা সবাই একসঙ্গে ট্রেনে, রিডিং থেকে বার্কশায়ারের সেই ছোট্ট গ্রামের দিকে চলেছি। সেখানে ছিলেন শার্লক হোমস, সেই হাইড্রলিক প্রকৌশলী, স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের ইনস্পেক্টর ব্র্যাডস্ট্রিট, সাদা পোশাকের একজন লোক, আর আমি। ব্র্যাডস্ট্রিট আসনের ওপর কাউন্টির একটা সমীক্ষা-মানচিত্র বিছিয়ে কম্পাস দিয়ে আইফোর্ডকে কেন্দ্র ধরে একটা বৃত্ত আঁকতে ব্যস্ত ছিলেন।
“এই যে,” তিনি বললেন। “এই বৃত্তটা গ্রাম থেকে দশ মাইল ব্যাসার্ধে আঁকা। আমরা যে জায়গাটা চাই তা নিশ্চয়ই এই রেখার কাছাকাছি কোথাও হবে। আপনি দশ মাইলই বলেছিলেন, তাই না, স্যার?”
“এক ঘণ্টার ভালোই গাড়ি চড়া ছিল।”
“আর আপনার কি মনে হয় যে আপনি অজ্ঞান থাকা অবস্থায় ওরা আপনাকে অতটা পথ ফিরিয়ে এনেছিল?”
“ওরা নিশ্চয়ই তা-ই করেছে। আমারও একটা ঝাপসা স্মৃতি আছে যে আমাকে তুলে কোথাও যেন নিয়ে যাওয়া হয়েছিল।”
“যা আমি বুঝতে পারছি না,” আমি বললাম, “তা হলো, বাগানে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকতে দেখে ওরা কেন আপনাকে রেহাই দিল। হয়তো ওই নারীর অনুনয়ে দুর্বৃত্তটার মন গলে গিয়েছিল।”
“আমার তা সম্ভব বলে মনে হয় না। এমন নির্মম মুখ আমি জীবনে দেখিনি।”
“ওহ, আমরা শিগগিরই সব পরিষ্কার করে ফেলব,” ব্র্যাডস্ট্রিট বললেন। “যা হোক, আমি আমার বৃত্তটা এঁকে ফেলেছি, শুধু আমার ইচ্ছা করছে জানতে যে আমরা যাদের খুঁজছি তারা এই রেখার ঠিক কোন বিন্দুতে আছে।”
“আমার মনে হয় আমি সেই বিন্দুতে আঙুল রাখতে পারি,” হোমস শান্তভাবে বললেন।
“সত্যি নাকি!” ইনস্পেক্টর চেঁচিয়ে উঠলেন, “আপনি তাহলে মত ঠিক করে ফেলেছেন! আচ্ছা, তাহলে দেখা যাক আপনার সঙ্গে কে মেলে। আমি বলি এটা দক্ষিণে, কারণ ওদিকের এলাকা বেশি জনশূন্য।”
“আর আমি বলি পূর্বে,” আমার রোগী বললেন।
“আমি পশ্চিমের পক্ষে,” সাদা পোশাকের লোকটি মন্তব্য করলেন। “ওদিকে বেশ কয়েকটা শান্ত ছোট গ্রাম আছে।”
“আর আমি উত্তরের পক্ষে,” আমি বললাম, “কারণ ওখানে কোনো টিলা নেই, আর আমাদের বন্ধু বলছেন যে তিনি গাড়িটাকে কোনো চড়াই বেয়ে উঠতে লক্ষ করেননি।”
“আরে,” ইনস্পেক্টর হেসে বলে উঠলেন; “বাহ, মতের কী চমৎকার বৈচিত্র্য। আমরা মিলে কম্পাসের সব দিকই ঘুরে ফেললাম। নিষ্পত্তিকারী ভোটটা তাহলে কাকে দিচ্ছেন?”
“আপনারা সবাই ভুল।”
“কিন্তু আমরা তো সবাই ভুল হতে পারি না।”
“ওহ, হ্যাঁ, পারেন। এই যে আমার বিন্দু।” তিনি বৃত্তটার একদম কেন্দ্রে আঙুল রাখলেন। “এখানেই আমরা ওদের পাব।”
“কিন্তু সেই বারো মাইলের গাড়ি চড়া?” হ্যাদারলি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।
“ছয় মাইল যাওয়া আর ছয় মাইল ফেরা। এর চেয়ে সহজ আর কিছু নেই। আপনি নিজেই বলছেন গাড়িতে ওঠার সময় ঘোড়াটা ছিল তরতাজা আর চকচকে। ভারী রাস্তায় বারো মাইল গেলে সেটা কী করে সম্ভব হতো?”
“সত্যিই, এটা যথেষ্ট সম্ভাব্য এক ফন্দি,” ব্র্যাডস্ট্রিট চিন্তিতভাবে মন্তব্য করলেন। “অবশ্য এই দলটা কী ধরনের তা নিয়ে তো কোনো সন্দেহ থাকতে পারে না।”
“একটুও না,” হোমস বললেন। “ওরা বড় মাপের জাল-মুদ্রা প্রস্তুতকারক, আর রুপার বদলে যে মিশ্রধাতু চালানো হয়েছে তা তৈরি করতে ওরা এই যন্ত্রটা ব্যবহার করেছে।”
“কিছুকাল ধরেই আমরা জানতাম যে একটা চতুর দল কাজ করছে,” ইনস্পেক্টর বললেন। “ওরা হাজারে হাজারে হাফ-ক্রাউন বানিয়ে যাচ্ছিল। আমরা এমনকি রিডিং পর্যন্ত ওদের পিছু নিয়েছিলাম, কিন্তু আর এগোতে পারিনি, কারণ ওরা এমনভাবে নিজেদের চিহ্ন মুছে ফেলেছিল যাতে বোঝা যায় ওরা অতি পাকা হাত। কিন্তু এখন, এই সৌভাগ্যক্রমে পাওয়া সুযোগের কল্যাণে, আমার মনে হয় আমরা ওদের ভালোভাবেই কব্জা করে ফেলেছি।”
কিন্তু ইনস্পেক্টর ভুল করেছিলেন, কারণ সেই অপরাধীদের ন্যায়বিচারের হাতে ধরা পড়ার নিয়তি ছিল না। আমরা যখন গড়িয়ে আইফোর্ড স্টেশনে ঢুকছি, তখন দেখলাম প্রকাণ্ড এক ধোঁয়ার স্তম্ভ, যা কাছাকাছি এক ঝাঁক গাছের পেছন থেকে ওপরে উঠছিল আর গোটা প্রান্তরের ওপর এক বিশাল উটপাখির পালকের মতো ঝুলে ছিল।
“কোনো বাড়িতে আগুন লেগেছে?” ট্রেন আবার বাষ্প ছেড়ে চলতে শুরু করতেই ব্র্যাডস্ট্রিট জিজ্ঞেস করলেন।
“হ্যাঁ, স্যার!” স্টেশনমাস্টার বললেন।
“কখন লেগেছে?”
“শুনেছি রাতের বেলা লেগেছিল, স্যার, কিন্তু এটা আরো বেড়েছে, আর গোটা জায়গাটা আগুনে জ্বলছে।”
“এটা কার বাড়ি?”
“ডাক্তার বেকারের।”
“আমাকে বলুন তো,” প্রকৌশলী মাঝখানে বলে উঠলেন, “ডাক্তার বেকার কি একজন জার্মান, ভীষণ রোগা, লম্বা ধারালো নাকওয়ালা?”
স্টেশনমাস্টার প্রাণখুলে হাসলেন। “না, স্যার, ডাক্তার বেকার একজন ইংরেজ, আর এই প্যারিশে এমন একজন লোকও নেই যার ওয়েস্টকোটের ভেতরটা তাঁর চেয়ে ভালোভাবে ঠাসা। কিন্তু তাঁর সঙ্গে একজন ভদ্রলোক আছেন, একজন রোগী, যতটা বুঝি, যিনি একজন বিদেশি, আর তাঁকে দেখে মনে হয় একটুখানি ভালো বার্কশায়ারের গরুর মাংস খেলে তাঁর কোনো ক্ষতি হবে না।”
স্টেশন-মাস্টার তাঁর কথা শেষ করার আগেই আমরা সবাই আগুনের দিকে ছুটতে শুরু করেছিলাম। রাস্তাটা একটা নিচু টিলার মাথা ছাড়িয়ে গেছে, আর আমাদের সামনে ছিল একটা বিশাল ছড়ানো চুনকাম-করা দালান, যার প্রতিটি ফাটল ও জানালা দিয়ে আগুন উগরে দিচ্ছিল, আর সামনের বাগানে তিনটি দমকল-ইঞ্জিন বৃথাই আগুন দমিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল।
“ওই তো!” প্রচণ্ড উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল হ্যাদারলি। “ওই তো নুড়ি-বিছানো পথটা, আর ওই তো গোলাপঝোপগুলো যেখানে আমি পড়ে ছিলাম। ওই দ্বিতীয় জানালাটা দিয়েই আমি লাফ দিয়েছিলাম।”
“বেশ, অন্তত,” বললেন হোমস, “আপনি তো ওদের ওপর প্রতিশোধ নিয়েছেন। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে আপনার তেলের বাতিটাই, যখন সেটা প্রেসের মধ্যে চেপে গুঁড়িয়ে গেল, তখন কাঠের দেয়ালে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল, যদিও নিঃসন্দেহে ওরা আপনার পিছু ধাওয়ায় তখন এত ব্যস্ত ছিল যে তা লক্ষ্যই করেনি। এখন এই ভিড়ের মধ্যে গত রাতের আপনার বন্ধুদের খোঁজে চোখ খোলা রাখুন, যদিও আমার খুব ভয় হচ্ছে যে ওরা এতক্ষণে অন্তত একশো মাইল দূরে চলে গেছে।”
আর হোমসের আশঙ্কাই সত্যি হলো, কারণ সেদিন থেকে আজ পর্যন্ত সেই সুন্দরী নারী, ভয়ংকর জার্মান, কিংবা বিষণ্ন ইংরেজ—কারও কোনো খবরই আর পাওয়া যায়নি। সেদিন খুব ভোরে এক চাষি একটা গাড়ি দেখেছিল, যাতে কয়েকজন লোক আর কয়েকটা খুব ভারী বাক্স ছিল, রিডিং-এর দিকে দ্রুত ছুটে যাচ্ছিল, কিন্তু সেখানেই পলাতকদের সমস্ত চিহ্ন মিলিয়ে গেল, আর হোমসের সমস্ত বুদ্ধিমত্তাও তাদের হদিস সম্পর্কে সামান্যতম সূত্রও কখনো বের করতে পারেনি।
দমকলকর্মীরা ভেতরে যে অদ্ভুত ব্যবস্থা দেখেছিল তাতে খুবই বিচলিত হয়েছিল, আর দোতলার এক জানালার তাকে সদ্য কাটা একটা মানুষের বুড়ো আঙুল আবিষ্কার করে আরও বেশি বিচলিত হলো। তবে সূর্যাস্তের দিকে তাদের চেষ্টা শেষ পর্যন্ত সফল হলো, আর তারা আগুন দমন করল, কিন্তু তার আগেই ছাদটা ধসে পড়েছিল, আর গোটা জায়গাটা এমন সম্পূর্ণ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল যে, কয়েকটা বাঁকা সিলিন্ডার আর লোহার পাইপ ছাড়া, যে যন্ত্রপাতির জন্য আমাদের হতভাগ্য পরিচিতকে এত চড়া মূল্য দিতে হয়েছিল তার আর কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না। একটা বাইরের ঘরে জমিয়ে রাখা প্রচুর পরিমাণ নিকেল আর টিন আবিষ্কৃত হলো, কিন্তু কোনো মুদ্রা পাওয়া গেল না, যা হয়তো আগে উল্লেখ করা সেই ভারী বাক্সগুলোর উপস্থিতির ব্যাখ্যা দিতে পারে।
আমাদের হাইড্রলিক প্রকৌশলীকে বাগান থেকে যেখানে তাঁর জ্ঞান ফিরেছিল সেই জায়গায় কীভাবে বয়ে নেওয়া হয়েছিল, তা চিরকালের জন্য এক রহস্য হয়েই থাকত যদি না নরম কাদা থাকত, যা আমাদের এক অত্যন্ত স্পষ্ট গল্প বলে দিল। স্পষ্টতই তাঁকে দুজন মানুষ বয়ে নামিয়েছিল, যাদের একজনের পা ছিল অসম্ভব ছোট আর অন্যজনের অস্বাভাবিক বড়। সব মিলিয়ে সম্ভবত এমনটাই হয়েছিল যে সেই নীরব ইংরেজ, তার সঙ্গীর চেয়ে কম সাহসী কিংবা কম খুনে হওয়ায়, ওই অজ্ঞান লোকটিকে বিপদের বাইরে বয়ে নিতে নারীটিকে সাহায্য করেছিল।
“বেশ,” বিষণ্ন কণ্ঠে আমাদের প্রকৌশলী বললেন, যখন আমরা আবার লন্ডনে ফেরার জন্য আসন নিলাম, “আমার জন্য বেশ চমৎকার এক কারবারই হলো! আমি আমার বুড়ো আঙুল হারালাম, পঞ্চাশ গিনির পারিশ্রমিক হারালাম, আর পেলামটা কী?”
“অভিজ্ঞতা,” হেসে বললেন হোমস। “পরোক্ষভাবে এর মূল্য থাকতে পারে, জানেন তো; কেবল কথায় সাজিয়ে বললেই বাকি জীবনটা আপনি চমৎকার সঙ্গী বলে খ্যাতি পাবেন।”