দাগি ফিতে

গত আট বছরে আমার বন্ধু শার্লক হোমসের কর্মপদ্ধতি নিয়ে যে সত্তরের বেশি মামলা আমি অধ্যয়ন করেছি, তার টুকিটাকিগুলোর ওপর চোখ বোলাতে গিয়ে দেখি অনেকগুলো বিয়োগান্ত, কিছু হাস্যকর, বেশ বড় একটা অংশ কেবলই অদ্ভুত, কিন্তু একটাও সাদামাটা নয়; কারণ সম্পদ অর্জনের চেয়ে বরং নিজের শিল্পের প্রতি ভালোবাসা থেকেই সে কাজ করত বলে, ব্যতিক্রমী এমনকি অলীক দিকে না গড়ানো কোনো তদন্তের সঙ্গে সে নিজেকে জড়াতে চাইত না। তবে এই নানা রকম মামলার মধ্যে স্টোক মোরানের রয়লট পরিবার—সারের সেই সুপরিচিত পরিবার—সংশ্লিষ্ট মামলাটির চেয়ে বেশি অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যের আর কোনো মামলা আমার মনে পড়ে না। যে ঘটনার কথা বলছি তা ঘটেছিল হোমসের সঙ্গে আমার পরিচয়ের একেবারে গোড়ার দিকে, যখন আমরা দুই অকৃতদার বেকার স্ট্রিটে এক ঘরে থাকতাম। এ ঘটনা হয়তো আগেই লিপিবদ্ধ করতে পারতাম, কিন্তু তখন গোপনীয়তার একটা প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, যে বাঁধন থেকে কেবল গত মাসেই আমি মুক্তি পেয়েছি—যে ভদ্রমহিলাকে সেই কথা দেওয়া হয়েছিল, তাঁর অকালমৃত্যুতে। এখন হয়তো ঘটনাগুলো আলোয় আসাই ভালো, কারণ আমার জানা আছে যে ডাক্তার গ্রিমসবি রয়লটের মৃত্যু নিয়ে চারদিকে এমন সব গুজব ছড়িয়ে আছে, যা ব্যাপারটাকে সত্যের চেয়েও ভয়ংকর করে তোলে।

’৮৩ সালের এপ্রিলের গোড়ার দিকে এক সকালে ঘুম ভেঙে দেখি শার্লক হোমস পুরোপুরি পোশাক পরে আমার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সাধারণত সে দেরিতে ঘুম থেকে উঠত, আর ম্যান্টেলপিসের ঘড়িতে যখন দেখলাম মাত্র সোয়া সাতটা বাজে, তখন কিছুটা বিস্ময়ে—আর হয়তো সামান্য বিরক্তিতেও—তার দিকে চোখ পিটপিট করে তাকালাম, কারণ আমি নিজে অভ্যাসে ছিলাম নিয়মমাফিক।

“তোমাকে এভাবে ডেকে তোলার জন্য খুবই দুঃখিত, ওয়াটসন,” সে বলল, “কিন্তু আজ সকালে এটাই সবার ভাগ্যে জুটেছে। মিসেস হাডসনকে কেউ ডেকে তুলেছে, তিনি এসে আমাকে তুললেন, আর আমি তোমাকে।”

“তাহলে ব্যাপারটা কী—আগুন লেগেছে নাকি?”

“না; একজন মক্কেল। মনে হচ্ছে এক তরুণী ভীষণ উত্তেজিত অবস্থায় এসে হাজির হয়েছেন, যিনি জেদ ধরে বসে আছেন আমার সঙ্গে দেখা করবেনই। তিনি এখন বসার ঘরে অপেক্ষা করছেন। এখন, তরুণীরা যখন সকালের এই সময়ে শহরে ঘুরে বেড়ান আর ঘুমন্ত মানুষকে বিছানা থেকে ডেকে তোলেন, তখন ধরে নিচ্ছি নিশ্চয়ই খুব জরুরি কিছু জানানোর আছে তাঁদের। যদি এটা কোনো চিত্তাকর্ষক মামলা হয়, তবে আমি নিশ্চিত, তুমি একেবারে গোড়া থেকে এটা অনুসরণ করতে চাইবে। তাই ভাবলাম, যা-ই হোক, তোমাকে ডেকে সুযোগটা দিই।”

“প্রিয় বন্ধু, এটা আমি কিছুতেই হাতছাড়া করব না।”

হোমসের পেশাগত তদন্ত অনুসরণ করা আর তার দ্রুত অনুমানগুলোর প্রশংসা করার চেয়ে বড় আনন্দ আমার আর কিছুতে ছিল না—সেই অনুমানগুলো অন্তর্দৃষ্টির মতোই ক্ষিপ্র, অথচ সবসময়ই যুক্তির ভিত্তির ওপর দাঁড়ানো, যা দিয়ে সে তার কাছে পেশ করা সমস্যাগুলোর জট খুলত। আমি তড়িঘড়ি করে কাপড় গায়ে চাপালাম, আর কয়েক মিনিটেই বন্ধুর সঙ্গে নিচের বসার ঘরে যাওয়ার জন্য তৈরি হয়ে গেলাম। কালো পোশাক পরা আর ভারী ঘোমটায় ঢাকা এক ভদ্রমহিলা জানালার ধারে বসেছিলেন, আমরা ঢুকতেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

“সুপ্রভাত, মহোদয়া,” হোমস প্রফুল্লভাবে বলল। “আমার নাম শার্লক হোমস। ইনি আমার ঘনিষ্ঠ বন্ধু ও সহযোগী, ডাক্তার ওয়াটসন, যাঁর সামনে আপনি আমার সামনে যেমন খোলাখুলি বলতে পারেন, তেমনি বলতে পারবেন। বাহ! দেখে খুশি হলাম যে মিসেস হাডসনের এটুকু বুদ্ধি হয়েছে যে চুলাটা জ্বালিয়ে দিয়েছেন। দয়া করে ওর কাছে এসে বসুন, আমি আপনার জন্য এক কাপ গরম কফির ব্যবস্থা করছি, কারণ দেখছি আপনি কাঁপছেন।”

“ঠান্ডায় আমি কাঁপছি না,” অনুরোধমতো আসন বদলাতে বদলাতে ভদ্রমহিলা নিচু গলায় বললেন।

“তাহলে কীসে?”

“এ হলো ভয়, মিস্টার হোমস। এ এক আতঙ্ক।” কথা বলতে বলতে তিনি তাঁর মুখের ঘোমটা তুললেন, আর আমরা দেখতে পেলাম তিনি সত্যিই এক করুণ উদ্বেগের অবস্থায় আছেন—মুখ শুকিয়ে ফ্যাকাশে, চোখে অস্থির, ভীত দৃষ্টি, যেন কোনো শিকার-খোঁজা পশুর চোখ। তাঁর চেহারা আর গড়ন ছিল ত্রিশ বছরের এক নারীর মতো, কিন্তু চুলে অসময়ে পাক ধরেছে, আর মুখের ভাব ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত। শার্লক হোমস তাঁর সেই দ্রুত, সর্বগ্রাসী দৃষ্টির একটি বুলিয়ে নিলেন ভদ্রমহিলার ওপর।

“আপনাকে ভয় পেতে হবে না,” সান্ত্বনার সুরে বললেন তিনি, সামনের দিকে ঝুঁকে তাঁর বাহুতে মৃদু চাপড় দিয়ে। “আমার কোনো সন্দেহ নেই, আমরা শিগগিরই সব ঠিক করে ফেলব। দেখছি, আপনি আজ সকালেই ট্রেনে করে এসেছেন।”

“তাহলে আপনি আমাকে চেনেন?”

“না, তবে আপনার বাঁ হাতের দস্তানার তালুতে একটি রিটার্ন টিকিটের দ্বিতীয় অংশটি লক্ষ করছি। নিশ্চয়ই আপনি খুব ভোরে রওনা দিয়েছিলেন, আর স্টেশনে পৌঁছানোর আগে কর্দমাক্ত পথ ধরে একটা ডগ-কার্টে বেশ খানিকটা পাড়ি দিয়েছেন।”

ভদ্রমহিলা প্রচণ্ড চমকে উঠলেন এবং হতভম্ব হয়ে আমার সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“এতে কোনো রহস্য নেই, প্রিয় ম্যাডাম,” হেসে বললেন তিনি। “আপনার জ্যাকেটের বাঁ হাতাটা অন্তত সাত জায়গায় কাদায় ছিটকে আছে। দাগগুলো একদম টাটকা। ডগ-কার্ট ছাড়া আর কোনো গাড়ি ওভাবে কাদা ছিটায় না, আর তা-ও কেবল যখন আপনি চালকের বাঁ পাশে বসেন।”

“আপনার যুক্তি যা-ই হোক, আপনি একদম ঠিক বলেছেন,” বললেন তিনি। “ছয়টার আগে বাড়ি থেকে রওনা দিয়েছি, বিশ মিনিটে লেদারহেডে পৌঁছেছি, আর প্রথম ট্রেনে ওয়াটারলুতে এসেছি। স্যার, আমি আর এই চাপ সইতে পারছি না; এমন চলতে থাকলে আমি পাগল হয়ে যাব। আমার কাছে যাওয়ার মতো কেউ নেই—কেউ না, কেবল একজন ছাড়া, যে আমার খেয়াল রাখে, আর সে বেচারা তেমন কোনো সাহায্যই করতে পারে না। আমি আপনার কথা শুনেছি, মিস্টার হোমস; আমি আপনার কথা শুনেছি মিসেস ফ্যারিন্টশের কাছ থেকে, দুর্দিনে যাঁকে আপনি সাহায্য করেছিলেন। তাঁর কাছ থেকেই আপনার ঠিকানা পেয়েছি। ওহ্, স্যার, আপনার কি মনে হয় না যে আপনি আমাকেও সাহায্য করতে পারেন, আর অন্তত আমাকে ঘিরে থাকা এই ঘন অন্ধকারে খানিকটা আলো ফেলতে পারেন? এই মুহূর্তে আপনার কাজের প্রতিদান দেওয়া আমার সাধ্যের বাইরে, কিন্তু মাস কি দেড় মাসের মধ্যে আমার বিয়ে হবে, তখন নিজের আয়ের ওপর আমার অধিকার থাকবে, আর তখন অন্তত আপনি আমাকে অকৃতজ্ঞ পাবেন না।”

হোমস তাঁর ডেস্কের দিকে ফিরে সেটির তালা খুলে একটি ছোট কেস-বই বের করলেন এবং সেটি দেখতে লাগলেন।

“ফ্যারিন্টশ,” বললেন তিনি। “আহ্ হ্যাঁ, মামলাটা মনে পড়ছে; একটা ওপাল-মুকুট নিয়ে ব্যাপার ছিল। মনে হয় সেটা তোমার আসার আগের কথা, ওয়াটসন। আমি কেবল এটুকুই বলতে পারি, ম্যাডাম, আপনার বন্ধুর মামলায় যে যত্ন দিয়েছিলাম, আপনার মামলাতেও সেই একই যত্ন দিতে পেরে আমি খুশি হব। প্রতিদানের কথা বলছেন—আমার পেশাই আমার প্রতিদান; তবে আমার যা খরচ হবে, তা আপনার যখন সুবিধা হয় তখন মিটিয়ে দিতে পারেন। আর এখন অনুরোধ করছি, এ বিষয়ে মত গড়ে তুলতে আমাদের যা যা সাহায্য করতে পারে, তার সবটাই আমাদের সামনে খুলে বলুন।”

“হায়!” আমাদের অতিথি জবাব দিলেন, “আমার পরিস্থিতির আসল ভয়াবহতা এই যে আমার ভয়গুলো এতই অস্পষ্ট, আর আমার সন্দেহ এতটাই কেবল ছোট ছোট বিষয়ের ওপর নির্ভরশীল—যা অন্যের কাছে তুচ্ছ মনে হতে পারে—যে সবার আগে যাঁর কাছে সাহায্য আর পরামর্শ চাওয়ার অধিকার আমার আছে, সেই মানুষটিও আমার বলা সব কথাকে এক স্নায়ু-দুর্বল নারীর কল্পনা বলে ভাবেন। তিনি মুখে তা বলেন না, কিন্তু তাঁর সান্ত্বনাসূচক জবাব আর সরিয়ে নেওয়া চোখ দেখে আমি তা বুঝে নিতে পারি। কিন্তু আমি শুনেছি, মিস্টার হোমস, যে আপনি মানুষের হৃদয়ের নানা রকম কুটিলতার গভীরে দেখতে পারেন। আমাকে ঘিরে থাকা বিপদের মধ্যে দিয়ে কীভাবে পথ চলব, তা হয়তো আপনি আমাকে বলে দিতে পারবেন।”

“আমি পুরো মনোযোগ দিয়ে শুনছি, ম্যাডাম।”

“আমার নাম হেলেন স্টোনার, আর আমি থাকি আমার সৎবাবার সঙ্গে, যিনি ইংল্যান্ডের অন্যতম প্রাচীন স্যাক্সন বংশের শেষ বংশধর—সারের পশ্চিম সীমান্তে স্টোক মোরানের রয়লট পরিবার।”

হোমস মাথা নাড়লেন। “নামটা আমার চেনা,” বললেন তিনি।

“পরিবারটি এক সময় ইংল্যান্ডের সবচেয়ে ধনী পরিবারগুলোর একটি ছিল, আর তাদের জমিদারি উত্তরে সীমানা পেরিয়ে বার্কশায়ার পর্যন্ত, আর পশ্চিমে হ্যাম্পশায়ার পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। তবে গত শতকে পরপর চারজন উত্তরাধিকারী ছিলেন লম্পট আর অপব্যয়ী স্বভাবের, আর রিজেন্সির আমলে এক জুয়াড়ির হাতে পরিবারের সর্বনাশ শেষ পর্যন্ত পূর্ণ হয়। কয়েক একর জমি আর দুইশ বছরের পুরোনো বাড়িটি ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না, আর সেই বাড়িটিও এক ভারী বন্ধকের নিচে চাপা পড়ে আছে। শেষ জমিদার সেখানেই কোনোমতে দিন কাটাতেন, এক অভিজাত নিঃস্বের ভয়ংকর জীবন যাপন করে; কিন্তু তাঁর একমাত্র ছেলে, আমার সৎবাবা, নতুন পরিস্থিতির সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিতে হবে বুঝে এক আত্মীয়ের কাছ থেকে টাকা ধার নেন, যার সাহায্যে তিনি চিকিৎসাশাস্ত্রে ডিগ্রি নেন এবং কলকাতায় চলে যান, যেখানে নিজের পেশাগত দক্ষতা আর চরিত্রের জোরে তিনি এক বড় প্র্যাকটিস গড়ে তোলেন। তবে বাড়িতে ঘটে যাওয়া কয়েকটি চুরির কারণে ক্রোধের এক মুহূর্তে তিনি তাঁর দেশীয় খানসামাকে পিটিয়ে মেরে ফেলেন এবং অল্পের জন্য ফাঁসির দণ্ড থেকে রক্ষা পান। যা হোক, তাঁকে দীর্ঘ কারাদণ্ড ভোগ করতে হয় এবং পরে তিনি এক বিষণ্ন, হতাশ মানুষ হয়ে ইংল্যান্ডে ফিরে আসেন।

“ডাক্তার রয়লট যখন ভারতে ছিলেন, তখন তিনি আমার মাকে বিয়ে করেন—মিসেস স্টোনার, বেঙ্গল আর্টিলারির মেজর-জেনারেল স্টোনারের তরুণী বিধবা। আমার বোন জুলিয়া আর আমি ছিলাম যমজ, আর মায়ের আবার বিয়ের সময় আমাদের বয়স ছিল মাত্র দুই বছর। তাঁর হাতে বেশ মোটা অঙ্কের টাকা ছিল—বছরে অন্তত এক হাজার পাউন্ড—আর তা তিনি পুরোপুরি ডাক্তার রয়লটকে দিয়ে যান, যতদিন আমরা তাঁর সঙ্গে বসবাস করি; সেই সঙ্গে এই শর্ত রাখেন যে আমাদের বিয়ে হলে আমাদের প্রত্যেককে বছরে একটি নির্দিষ্ট অঙ্কের টাকা দিতে হবে। ইংল্যান্ডে ফেরার কিছুদিন পরই আমার মা মারা যান—আট বছর আগে ক্রু-র কাছে এক রেল দুর্ঘটনায় তিনি প্রাণ হারান। তখন ডাক্তার রয়লট লন্ডনে প্র্যাকটিস জমানোর চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে আমাদের নিয়ে স্টোক মোরানের সেই পুরোনো পৈতৃক বাড়িতে থাকতে চলে যান। মা যে টাকা রেখে গিয়েছিলেন, তা আমাদের সব প্রয়োজনের জন্য যথেষ্ট ছিল, আর আমাদের সুখের পথে যেন কোনো বাধাই ছিল না।

“কিন্তু এই সময়েই আমাদের সৎবাবার মধ্যে এক ভয়ংকর পরিবর্তন আসে। প্রতিবেশীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়া কি যাতায়াত করার বদলে—যারা প্রথমে স্টোক মোরানের এক রয়লটকে পুরোনো ভিটেয় ফিরে আসতে দেখে আনন্দে আত্মহারা হয়েছিল—তিনি নিজেকে বাড়ির মধ্যে বন্ধ করে রাখলেন, আর কেবল পথে যার সঙ্গেই দেখা হতো তার সঙ্গে হিংস্র ঝগড়ায় মেতে উঠতেই বাইরে বেরোতেন। উন্মত্ততার কাছাকাছি এই মেজাজের উগ্রতা এই পরিবারের পুরুষদের মধ্যে বংশানুক্রমিক, আর আমার সৎবাবার ক্ষেত্রে গ্রীষ্মপ্রধান অঞ্চলে দীর্ঘ বসবাস তা আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল বলে আমার বিশ্বাস। একের পর এক লজ্জাজনক মারামারি হতে থাকল, যার দুটি গড়াল থানা-আদালত পর্যন্ত, শেষ পর্যন্ত তিনি গোটা গ্রামের ত্রাসে পরিণত হলেন, আর তাঁকে আসতে দেখলেই লোকে পালিয়ে যেত, কারণ তিনি প্রচণ্ড শক্তিধর এক মানুষ, আর ক্রোধের সময় একেবারেই অনিয়ন্ত্রিত।

“গত সপ্তাহে তিনি স্থানীয় কামারকে একটা রেলিংয়ের ওপর দিয়ে ছুড়ে এক ঝরনায় ফেলে দিয়েছিলেন, আর যত টাকা জোগাড় করতে পেরেছিলাম সব দিয়েই কেবল আরেকটা প্রকাশ্য কেলেঙ্কারি এড়াতে পেরেছি। যাযাবর জিপসিরা ছাড়া তাঁর আর কোনো বন্ধুই ছিল না, আর এই ভবঘুরেদের তিনি পরিবারের জমিদারি বলতে যে কয়েক একর কাঁটাঝোপে ঢাকা জমি অবশিষ্ট আছে, সেখানে তাঁবু গাড়ার অনুমতি দিতেন, বিনিময়ে তাদের তাঁবুর আতিথ্য গ্রহণ করতেন, আর মাঝেমধ্যে সপ্তাহের পর সপ্তাহ তাদের সঙ্গে ঘুরে বেড়াতেন। ভারতীয় জন্তু-জানোয়ারের প্রতিও তাঁর এক প্রবল ঝোঁক আছে, যা এক পরিচিত লোক তাঁর কাছে পাঠিয়ে দেয়, আর এই মুহূর্তে তাঁর কাছে একটা চিতা আর একটা বেবুন আছে, যেগুলো তাঁর জমিতে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ায় আর গ্রামবাসীরা তাদের মনিবের মতোই প্রায় ভয় পায়।

“আমার কথা থেকেই আপনি আন্দাজ করতে পারছেন যে আমার বেচারা বোন জুলিয়া আর আমার জীবনে তেমন কোনো আনন্দ ছিল না। কোনো চাকর আমাদের সঙ্গে টিকত না, আর অনেক দিন ধরে বাড়ির সব কাজ আমরাই করতাম। মৃত্যুর সময় তার বয়স ছিল মোটে ত্রিশ, অথচ তার চুলে ততদিনে পাক ধরতে শুরু করেছিল, ঠিক যেমন আমার চুলেও ধরেছে।”

“তাহলে আপনার বোন মারা গেছেন?”

“ঠিক দুই বছর আগে সে মারা যায়, আর তার সেই মৃত্যুর কথাই আমি আপনাকে বলতে চাই। আপনি বুঝতেই পারছেন, যে জীবনের কথা বললাম তাতে আমাদের নিজেদের বয়সী বা সমপর্যায়ের কারও সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা কমই ছিল। তবে আমাদের এক খালা ছিলেন, মায়ের অবিবাহিতা বোন, মিস অনোরিয়া ওয়েস্টফেল, যিনি হ্যারোর কাছে থাকেন, আর মাঝেমধ্যে এই ভদ্রমহিলার বাড়িতে অল্প কিছু দিনের জন্য বেড়াতে যাওয়ার অনুমতি আমরা পেতাম। দুই বছর আগে বড়দিনে জুলিয়া সেখানে গিয়েছিল, আর সেখানে নৌ-সেনার অর্ধ-বেতনভোগী এক মেজরের সঙ্গে তার পরিচয় হয়, যাঁর সঙ্গে তার বাগ্‌দান হয়। বোন ফিরে এলে আমার সৎবাবা সেই বাগ্‌দানের কথা জানতে পারেন এবং বিয়েতে কোনো আপত্তি করেননি; কিন্তু বিয়ের জন্য যে দিন ঠিক হয়েছিল তার পনেরো দিনের মধ্যেই সেই ভয়ংকর ঘটনাটি ঘটে, যা আমাকে আমার একমাত্র সঙ্গী থেকে বঞ্চিত করেছে।”

শার্লক হোমস এতক্ষণ চোখ বুজে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, মাথা একটা কুশনে ডোবানো, কিন্তু এবার তিনি অর্ধেকটা চোখ খুলে তাঁর অতিথির দিকে তাকালেন।

“অনুগ্রহ করে খুঁটিনাটি নিয়ে নিখুঁত থাকবেন,” বললেন তিনি।

“আমার পক্ষে তা সহজ, কারণ সেই ভয়ংকর সময়ের প্রতিটি ঘটনা আমার স্মৃতিতে দাগ কেটে বসে আছে। আগেই বলেছি, জমিদার-বাড়িটি খুব পুরোনো, আর এখন কেবল একটি অংশেই লোকজন থাকে। এই অংশের শোবার ঘরগুলো একতলায়, আর বসার ঘরগুলো ভবনের মাঝের অংশে। এই শোবার ঘরগুলোর মধ্যে প্রথমটি ডাক্তার রয়লটের, দ্বিতীয়টি আমার বোনের, আর তৃতীয়টি আমার নিজের। এগুলোর মধ্যে যাওয়া-আসার কোনো পথ নেই, তবে সবগুলোই একই করিডরে খোলে। আমি কি স্পষ্ট করে বোঝাতে পারছি?”

“একদম স্পষ্ট।”

“তিনটি ঘরের জানালাই খোলে লনের দিকে। সেই সর্বনাশা রাতে ডাক্তার রয়লট তাড়াতাড়ি নিজের ঘরে চলে গিয়েছিলেন, যদিও আমরা জানতাম যে তিনি ঘুমোতে যাননি, কারণ তিনি যে কড়া ভারতীয় চুরুট খাওয়ার অভ্যাস করেছিলেন তার গন্ধে আমার বোন অস্থির হয়ে উঠেছিল। তাই সে নিজের ঘর ছেড়ে আমার ঘরে এসে খানিকক্ষণ বসে রইল, তার আসন্ন বিয়ে নিয়ে গল্প করতে করতে। এগারোটার সময় সে আমার কাছ থেকে উঠে যেতে চাইল, কিন্তু দরজার কাছে থমকে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে তাকাল।

“‘বলো তো, হেলেন,’ সে বলল, ‘তুমি কি কখনো গভীর রাতে কাউকে শিস দিতে শুনেছ?’

“‘কখনো না,’ আমি বললাম।

“‘তুমি নিশ্চয়ই ঘুমের ঘোরে নিজে শিস দাও না, তাই না?’

“‘নিশ্চয়ই না। কিন্তু কেন?’

“‘কারণ গত কয়েক রাত ধরে ভোর তিনটের দিকে আমি সবসময় একটা নিচু, স্পষ্ট শিসের শব্দ শুনছি। আমার ঘুম পাতলা, তাই শব্দটা আমাকে জাগিয়ে দিয়েছে। কোথা থেকে আসছে বুঝতে পারি না—হয়তো পাশের ঘর থেকে, হয়তো লন থেকে। ভাবলাম তোমাকে জিজ্ঞেস করি, তুমি শুনেছ কি না।’

“‘না, শুনিনি। নিশ্চয়ই বাগানের ওই বাজে জিপসিগুলোই হবে।’

“‘খুব সম্ভব। তবু শব্দটা লনে হলে অবাক লাগে যে তুমিও তা শুনতে পাওনি।’

“‘আহ্, কিন্তু আমি তোমার চেয়ে গভীর ঘুমাই।’

“‘যাক, যা-ই হোক, তেমন বড় কিছু নয়।’ সে আমার দিকে হেসে ফিরল, আমার দরজা বন্ধ করল, আর কয়েক মুহূর্ত পরে শুনলাম তার চাবি তালায় ঘুরছে।”

“তাই নাকি,” বললেন হোমস। “রাতে সবসময় নিজেদের ভেতর থেকে দরজা আটকে রাখা কি আপনাদের অভ্যাস ছিল?”

“সবসময়ই।”

“আর কেন?”

“মনে হয় আপনাকে বলেছিলাম যে ডাক্তার একটা চিতা আর একটা বেবুন পুষতেন। দরজা আটকানো না থাকলে আমরা কোনো নিরাপত্তাই বোধ করতাম না।”

“ঠিক তা-ই। অনুগ্রহ করে আপনার বিবরণ চালিয়ে যান।”

“সে রাতে আমার ঘুম হলো না। আসন্ন কোনো দুর্ভাগ্যের এক অস্পষ্ট অনুভূতি আমাকে চেপে ধরল। আপনার মনে থাকবে, আমার বোন আর আমি ছিলাম যমজ, আর আপনি জানেন এত ঘনিষ্ঠভাবে বাঁধা দুটি আত্মার মধ্যেকার বন্ধন কতটা সূক্ষ্ম। সে ছিল এক ঝোড়ো রাত। বাইরে বাতাস গোঙাচ্ছিল, আর বৃষ্টি জানালায় আছড়ে পড়ছিল ছলাৎ ছলাৎ করে। হঠাৎ, ঝড়ের সমস্ত হট্টগোলের মধ্যে ফেটে পড়ল এক আতঙ্কিত নারীর উন্মত্ত চিৎকার। আমি বুঝলাম, এ আমার বোনের কণ্ঠস্বর। আমি বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠলাম, গায়ে একটা শাল জড়িয়ে করিডরে ছুটে গেলাম। দরজা খুলতেই মনে হলো একটা নিচু শিসের শব্দ শুনলাম, ঠিক যেমন আমার বোন বর্ণনা করেছিল, আর কয়েক মুহূর্ত পরে ঝনঝন এক শব্দ, যেন একটা ধাতুর তাল খসে পড়ল। আমি যখন পথ ধরে ছুটছি, আমার বোনের দরজাটা তখন খোলা, আর কব্জায় ভর দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরছে। আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে আমি সেদিকে তাকিয়ে রইলাম, জানি না তার ভেতর থেকে কী বেরিয়ে আসতে চলেছে। করিডরের বাতির আলোয় দেখলাম, দরজার ফাঁকে আমার বোন এসে দাঁড়াল—আতঙ্কে মুখ ফ্যাকাশে, হাত দুটো সাহায্যের জন্য হাতড়াচ্ছে, গোটা শরীর মাতালের মতো এদিক-ওদিক দুলছে। আমি তার কাছে ছুটে গিয়ে দু-হাতে জড়িয়ে ধরলাম, কিন্তু সেই মুহূর্তে যেন তার হাঁটু ভেঙে গেল আর সে মাটিতে পড়ে গেল। ভয়ংকর যন্ত্রণায় কাতর মানুষের মতো সে কুঁকড়ে যাচ্ছিল, আর তার হাত-পা ভীষণভাবে খিঁচে উঠছিল। প্রথমে ভেবেছিলাম সে আমাকে চিনতে পারেনি, কিন্তু আমি তার ওপর ঝুঁকতেই সে হঠাৎ এমন এক কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল যা আমি কোনোদিন ভুলব না, ‘হায় ঈশ্বর! হেলেন! ওটা ছিল সেই ফিতে! সেই দাগি ফিতে!’ আরও কিছু যেন সে বলতে চেয়েছিল, আর ডাক্তারের ঘরের দিকে আঙুল তুলে শূন্যে খোঁচা দিল, কিন্তু আবার এক খিঁচুনি তাকে চেপে ধরল আর তার কথা রুদ্ধ হয়ে গেল। আমি সৎবাবাকে জোরে ডাকতে ডাকতে ছুটে বেরোলাম, আর দেখলাম তিনি ড্রেসিং-গাউন গায়ে নিজের ঘর থেকে তাড়াহুড়ো করে আসছেন। তিনি যখন আমার বোনের পাশে পৌঁছালেন, সে তখন অচেতন, আর যদিও তিনি তার গলায় ব্র্যান্ডি ঢেলে দিলেন আর গ্রাম থেকে ডাক্তারি সাহায্যের জন্য লোক পাঠালেন, সব চেষ্টাই বৃথা গেল, কারণ সে ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে জ্ঞান ফিরে না পেয়েই মারা গেল। এই ছিল আমার প্রিয় বোনের সেই মর্মান্তিক পরিণতি।”

“এক মুহূর্ত,” বললেন হোমস, “এই শিস আর ধাতব শব্দের ব্যাপারে আপনি কি নিশ্চিত? শপথ করে বলতে পারবেন?”

“তদন্তের সময় কাউন্টির করোনারও আমাকে এই একই প্রশ্ন করেছিলেন। আমার দৃঢ় ধারণা যে আমি তা শুনেছিলাম, তবু ঝড়ের গর্জন আর পুরোনো বাড়ির কড়কড় শব্দের মধ্যে হয়তো আমার ভুলও হয়ে থাকতে পারে।”

“আপনার বোন কি পোশাক পরা ছিল?”

“না, সে রাতের পোশাকেই ছিল। তার ডান হাতে পাওয়া গিয়েছিল একটা পোড়া দেশলাই-কাঠির টুকরো, আর বাঁ হাতে একটা দেশলাইয়ের বাক্স।”

“অর্থাৎ, বিপদ ঘটার সময় সে একটা কাঠি জ্বেলে চারপাশে তাকিয়েছিল। এটা গুরুত্বপূর্ণ। আর করোনার কী সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন?”

“তিনি খুব যত্ন নিয়ে মামলাটি তদন্ত করলেন, কারণ ডাক্তার রয়লটের আচরণ কাউন্টিতে অনেক দিন ধরেই কুখ্যাত ছিল, কিন্তু মৃত্যুর কোনো সন্তোষজনক কারণ তিনি খুঁজে পেলেন না। আমার সাক্ষ্যে দেখা গেল যে দরজাটা ভেতর দিক থেকে আটকানো ছিল, আর জানালাগুলো চওড়া লোহার শিক লাগানো সেকেলে খড়খড়ি দিয়ে বন্ধ ছিল, যা প্রতি রাতে আটকানো হতো। দেয়ালগুলো যত্ন করে ঠুকে দেখা হলো, আর দেখা গেল চারদিকেই সেগুলো একেবারে নিরেট, আর মেঝেও ভালোভাবে পরীক্ষা করা হলো, ফল একই। চিমনিটা চওড়া, কিন্তু চারটে বড় লোহার আংটা দিয়ে আটকানো। কাজেই এটা নিশ্চিত যে মৃত্যুর সময় আমার বোন একেবারে একা ছিল। তা ছাড়া তার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্নও ছিল না।”

“বিষের ব্যাপারটা কেমন?”

“ডাক্তাররা সেটার জন্য তাকে পরীক্ষা করেছিলেন, কিন্তু কিছুই মেলেনি।”

“তাহলে আপনার কী মনে হয়, এই দুর্ভাগা ভদ্রমহিলা কীসে মারা গেলেন?”

“আমার বিশ্বাস, সে নিছক ভয় আর স্নায়বিক ধাক্কায় মারা গেছে, যদিও কীসে তার এমন ভয় হয়েছিল তা আমি কল্পনাও করতে পারি না।”

“সে সময় কি বাগানে জিপসিরা ছিল?”

“হ্যাঁ, প্রায় সবসময়ই সেখানে কেউ না কেউ থাকে।”

“আহ্, আর একটা ফিতে—একটা দাগি ফিতে—এই ইঙ্গিত থেকে আপনি কী বুঝলেন?”

“কখনো ভেবেছি এটা নিছক প্রলাপের উন্মত্ত বকুনি, কখনো ভেবেছি হয়তো এটা কোনো দল-মানুষকে বোঝাচ্ছিল, হয়তো বাগানের সেই জিপসিদেরই। জানি না, ওদের অনেকে মাথায় যে ছোপ-ছোপ রুমাল বেঁধে রাখে, তা থেকেই সে ওই অদ্ভুত বিশেষণটা ব্যবহার করেছিল কি না।”

মোটেই সন্তুষ্ট নন এমন একজন মানুষের মতো হোমস মাথা নাড়লেন।

“এ বড় গভীর জলের ব্যাপার,” বললেন তিনি; “অনুগ্রহ করে আপনার বিবরণ চালিয়ে যান।”

“তারপর দুই বছর কেটে গেছে, আর সম্প্রতি পর্যন্ত আমার জীবন ছিল আগের চেয়েও নিঃসঙ্গ। তবে মাসখানেক আগে আমার এক প্রিয় বন্ধু, যাঁকে আমি বহু বছর ধরে চিনি, আমাকে বিয়ের প্রস্তাব দিয়ে সম্মানিত করেছেন। তাঁর নাম আর্মিটেজ—পার্সি আর্মিটেজ—রিডিংয়ের কাছে ক্রেন ওয়াটারের মিস্টার আর্মিটেজের দ্বিতীয় ছেলে। আমার সৎবাবা এই বিয়েতে কোনো আপত্তি করেননি, আর এই বসন্তেই আমাদের বিয়ে হওয়ার কথা। দুদিন আগে ভবনের পশ্চিম অংশে কিছু মেরামতের কাজ শুরু হয়েছে, আর আমার শোবার ঘরের দেয়াল ফুটো করা হয়েছে, তাই আমাকে সেই ঘরে সরে যেতে হয়েছে যেখানে আমার বোন মারা গিয়েছিল, আর ঠিক সেই বিছানায় ঘুমাতে হচ্ছে যেখানে সে ঘুমাত। তাহলে ভাবুন, কাল রাতে যখন আমি জেগে শুয়ে তার সেই ভয়ংকর পরিণতির কথা ভাবছিলাম, তখন রাতের নীরবতায় হঠাৎ সেই নিচু শিসের শব্দ শুনে আমার আতঙ্কের শিহরণ কেমন হয়েছিল, যে শব্দ ছিল তার নিজের মৃত্যুর আগাম বার্তা। আমি লাফিয়ে উঠে বাতি জ্বালালাম, কিন্তু ঘরে কিছুই দেখা গেল না। তবে আমি এতটাই কাঁপছিলাম যে আর বিছানায় ফিরতে পারলাম না, তাই পোশাক পরে নিলাম, আর ভোর হতেই চুপিচুপি নেমে গিয়ে উল্টো দিকের ক্রাউন ইন থেকে একটা ডগ-কার্ট নিয়ে লেদারহেড পর্যন্ত এলাম, সেখান থেকে আজ সকালে এসেছি একটাই উদ্দেশ্যে—আপনার সঙ্গে দেখা করা আর আপনার পরামর্শ চাওয়া।”

“আপনি বুদ্ধিমানের কাজ করেছেন,” বললেন আমার বন্ধু। “কিন্তু আপনি কি আমাকে সবটা বলেছেন?”

“হ্যাঁ, সবটা।”

“মিস রয়লট, আপনি বলেননি। আপনি আপনার সৎবাবাকে আড়াল করছেন।”

“সে কী, আপনি কী বলতে চান?”

জবাবে হোমস আমাদের অতিথির হাঁটুর ওপর রাখা হাতটির ধারে ঝুলে থাকা কালো লেসের ঝালরটা পিছিয়ে দিলেন। সাদা কব্জির ওপর ছাপ পড়ে ছিল পাঁচটি ছোট কালচে দাগ—চারটি আঙুল আর একটি বুড়ো আঙুলের চিহ্ন।

“আপনার সঙ্গে নিষ্ঠুর ব্যবহার করা হয়েছে,” বললেন হোমস।

ভদ্রমহিলা গাঢ়ভাবে লজ্জায় লাল হয়ে তাঁর আহত কব্জিটা ঢেকে ফেললেন। “তিনি কঠোর মানুষ,” বললেন তিনি, “আর হয়তো নিজের শক্তি কতটা তা তিনি নিজেই ঠিক জানেন না।”

দীর্ঘ এক নীরবতা নেমে এল, যার মধ্যে হোমস দুই হাতে থুতনি রেখে দাউদাউ আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“এ ভারী গভীর এক ব্যাপার,” শেষে বললেন তিনি। “আমাদের করণীয় ঠিক করার আগে আমার হাজারটা খুঁটিনাটি জানা দরকার। অথচ আমাদের এক মুহূর্তও নষ্ট করার সময় নেই। আমরা যদি আজই স্টোক মোরানে যাই, তাহলে কি আপনার সৎবাবার অজান্তে এই ঘরগুলো ঘুরে দেখা সম্ভব হবে?”

“ঠিক এমনটাই হয়েছে, তিনি আজ কোনো অত্যন্ত জরুরি কাজে শহরে আসার কথা বলছিলেন। সম্ভবত তিনি সারাদিন বাইরে থাকবেন, আর আপনাদের বিরক্ত করার মতো কিছুই থাকবে না। এখন আমাদের একজন গৃহকর্ত্রী আছে, কিন্তু সে বুড়ো আর বোকা, তাকে সরিয়ে দেওয়া আমার পক্ষে সহজ।”

“চমৎকার। এই যাত্রায় তোমার আপত্তি নেই তো, ওয়াটসন?”

“মোটেই না।”

“তাহলে আমরা দুজনই যাব। আপনি নিজে কী করবেন?”

“শহরে যখন এসেছি, দু-একটা কাজ সেরে নিতে চাই। তবে আমি বারোটার ট্রেনে ফিরব, যাতে আপনারা পৌঁছানোর আগেই সেখানে থাকতে পারি।”

“আর আপনি আমাদের দুপুরের শুরুতেই আশা করতে পারেন। আমারও কিছু ছোটখাটো কাজ সারার আছে। একটু অপেক্ষা করে নাশতা করে যাবেন না?”

“না, আমাকে যেতে হবে। আপনাকে আমার সমস্যার কথা খুলে বলার পর থেকেই মনটা হালকা লাগছে। আজ বিকেলে আবার আপনাদের সঙ্গে দেখা হবে, সেই অপেক্ষায় রইলাম।” তিনি তাঁর মোটা কালো ঘোমটাটা মুখের ওপর নামিয়ে দিয়ে ঘর থেকে পিছলে বেরিয়ে গেলেন।

“আর এই পুরো ব্যাপারটা নিয়ে তোমার কী মনে হয়, ওয়াটসন?” চেয়ারে হেলান দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন শার্লক হোমস।

“আমার কাছে এটাকে ভীষণ অন্ধকার আর অশুভ এক ব্যাপার বলে মনে হচ্ছে।”

“যথেষ্ট অন্ধকার আর যথেষ্ট অশুভ।”

“তবু ভদ্রমহিলা যদি ঠিক বলে থাকেন যে মেঝে আর দেয়াল নিরেট, আর দরজা, জানালা ও চিমনি দিয়ে ঢোকা অসম্ভব, তাহলে তাঁর বোন নিঃসন্দেহে একা ছিলেন যখন তাঁর রহস্যময় পরিণতি ঘটে।”

“তাহলে রাতের এই শিসের শব্দগুলোর কী হবে, আর মৃত্যুপথযাত্রী নারীর সেই অদ্ভুত কথাগুলোরই বা কী মানে?”

“ভেবে পাচ্ছি না।”

“রাতের শিস, এই বুড়ো ডাক্তারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্কে থাকা এক দল জিপসির উপস্থিতি, ডাক্তারের যে তাঁর সৎমেয়ের বিয়ে ঠেকানোয় স্বার্থ আছে বলে বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আমাদের রয়েছে, মৃত্যুকালে একটা ফিতের ইঙ্গিত, আর সবশেষে এই যে মিস হেলেন স্টোনার একটা ধাতব ঝনঝন শব্দ শুনেছিলেন—যা হয়তো খড়খড়ি আটকানো ধাতুর শিকগুলোর একটি নিজের জায়গায় ফিরে পড়ায় হয়ে থাকতে পারে—এসব ভাবনা একত্র করলে আমার মনে হয়, এই পথ ধরেই রহস্যটা সমাধান হতে পারে বলে ভাবার যথেষ্ট ভিত্তি আছে।”

“কিন্তু তাহলে জিপসিরা কী করল?”

“কল্পনাও করতে পারছি না।”

“এমন যেকোনো তত্ত্বের বিরুদ্ধে আমি অনেক আপত্তি দেখছি।”

“আমিও দেখছি। ঠিক সেই কারণেই আজ আমরা স্টোক মোরানে যাচ্ছি। আমি দেখতে চাই আপত্তিগুলো মারাত্মক, নাকি সেগুলোর ব্যাখ্যা দিয়ে উড়িয়ে দেওয়া যায়। কিন্তু শয়তানের নামে এ আবার কী!”

আমার সঙ্গীর মুখ থেকে এই বিস্ময়োক্তি বেরিয়ে এল এই কারণে যে আমাদের দরজাটা হঠাৎ ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল, আর সেই ফাঁকে এসে দাঁড়াল এক বিশাল মানুষ। তার পোশাক ছিল পেশাদারি আর কৃষিজীবীর এক অদ্ভুত মিশেল—মাথায় কালো টপ-হ্যাট, গায়ে লম্বা ফ্রক-কোট, পায়ে এক জোড়া উঁচু গেটার, আর হাতে দুলছে একটা শিকারের চাবুক। সে এতটাই লম্বা যে তার টুপি সত্যিই দরজার আড়াআড়ি কড়িকাঠ ছুঁয়ে যাচ্ছিল, আর তার চওড়া দেহ যেন দরজাটা এপাশ থেকে ওপাশ পর্যন্ত ভরে ফেলছিল। হাজারো ভাঁজে চেরা, রোদে পুড়ে হলদে হয়ে ওঠা, আর সব রকম কুৎসিত কামনার ছাপ-পড়া এক বড় মুখ আমাদের একজন থেকে আরেকজনের দিকে ফিরল, আর তার গভীরে বসে যাওয়া পিত্ত-রাঙা চোখ আর উঁচু, সরু, মাংসহীন নাক তাকে খানিকটা এক হিংস্র বুড়ো শিকারি পাখির চেহারা দিয়েছিল।

“তোমাদের মধ্যে হোমস কে?” জিজ্ঞেস করল এই মূর্তি।

“আমার নাম, স্যার; তবে আপনি আমার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে, কারণ আমি তো আপনাকে চিনি না,” শান্তভাবে বললেন আমার সঙ্গী।

“আমি ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লট, স্টোক মোরানের।”

“তাই নাকি, ডাক্তার,” মোলায়েম গলায় বললেন হোমস। “অনুগ্রহ করে বসুন।”

“আমি অমন কিছুই করব না। আমার সৎমেয়ে এখানে এসেছিল। আমি তার পিছু নিয়ে খোঁজ পেয়েছি। সে তোমাদের কী বলেছে?”

“বছরের এই সময়ের তুলনায় একটু ঠান্ডা পড়েছে,” বললেন হোমস।

“সে তোমাদের কী বলেছে?” ক্রোধে চিৎকার করে উঠল বুড়ো লোকটা।

“তবে শুনেছি এবার ক্রোকাস ফুলের বেশ ভালো সম্ভাবনা,” অবিচলভাবে বলে চললেন আমার সঙ্গী।

“হা! আমাকে এড়িয়ে যাচ্ছ, তাই না?” বললেন আমাদের নতুন অতিথি, এক পা এগিয়ে এসে তার শিকারের চাবুক ঝাঁকিয়ে। “আমি তোমাকে চিনি, বদমাশ! আগেও তোমার কথা শুনেছি। তুমিই হোমস, সেই নাক-গলানো লোক।”

আমার বন্ধু হাসলেন।

“হোমস, সেই ফালতু ফোপরদালাল!”

তাঁর হাসি আরও চওড়া হলো।

“হোমস, স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের সেই ফরমায়েশি চামচা!”

হোমস মন খুলে খিলখিল করে হাসলেন। “আপনার কথাবার্তা তো ভারী মজার,” বললেন তিনি। “বেরোনোর সময় দরজাটা বন্ধ করে দেবেন, বেশ হাওয়া আসছে কিন্তু।”

“যা বলার বলে তবেই যাব। আমার ব্যাপারে নাক গলানোর সাহস কোরো না। আমি জানি মিস স্টোনার এখানে এসেছিল। আমি তার পিছু নিয়েছিলাম! আমার সঙ্গে বিবাদ করা বিপজ্জনক! এই দেখো।” সে দ্রুত এগিয়ে এসে আগুন-খোঁচানো লোহার শিকটা তুলে নিয়ে নিজের বিশাল বাদামি হাতে সেটাকে বাঁকিয়ে বাঁকা করে ফেলল।

“দেখো, আমার মুঠোর নাগাল থেকে দূরে থেকো,” গর্জে উঠে সে বাঁকানো শিকটা ফায়ারপ্লেসে ছুড়ে দিয়ে গটগট করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“ভারী মিশুক মানুষ মনে হচ্ছে,” হেসে বললেন হোমস। “আমি অতটা ভারী-চওড়া নই, তবে সে থাকলে হয়তো তাকে দেখিয়ে দিতে পারতাম যে আমার মুঠোও তার মুঠোর চেয়ে খুব একটা দুর্বল নয়।” কথা বলতে বলতেই তিনি ইস্পাতের শিকটা তুলে নিয়ে হঠাৎ এক ঝটকায় সেটা আবার সোজা করে ফেললেন।

“ভাবো তো, কী দুঃসাহস—আমাকে সরকারি গোয়েন্দা বাহিনীর সঙ্গে গুলিয়ে ফেলার! তবে এই ঘটনা আমাদের তদন্তে বাড়তি রস জোগাল, আর আমি কেবল এটুকুই আশা করি যে আমাদের ছোট্ট বন্ধুটি এই জানোয়ারকে তার পিছু নিতে দেওয়ার অসাবধানতার জন্য ভুগবেন না। আর এখন, ওয়াটসন, আমরা নাশতার অর্ডার দেব, আর তারপর আমি হেঁটে ডক্টরস' কমন্সে যাব, যেখানে এই ব্যাপারে আমাদের সাহায্য করতে পারে এমন কিছু তথ্য পাব বলে আশা করি।”

শার্লক হোমস যখন তাঁর অভিযান থেকে ফিরলেন, তখন প্রায় একটা বাজে। তাঁর হাতে ছিল এক টুকরো নীল কাগজ, যাতে নানা টীকা আর সংখ্যা হিজিবিজি করে লেখা।

“আমি প্রয়াত স্ত্রীর উইলটা দেখেছি,” বললেন তিনি। “এর সঠিক মানে বের করতে আমাকে যেসব বিনিয়োগের সঙ্গে এটা জড়িত, সেগুলোর বর্তমান দাম হিসাব করতে হয়েছে। মোট আয়, যা স্ত্রীর মৃত্যুর সময় ছিল প্রায় ১,১০০ পাউন্ডের কাছাকাছি, কৃষিপণ্যের দাম পড়ে যাওয়ায় এখন ৭৫০ পাউন্ডের বেশি নয়। প্রতিটি মেয়ে বিয়ের ক্ষেত্রে বছরে ২৫০ পাউন্ড আয়ের দাবি করতে পারে। কাজেই এটা স্পষ্ট যে দুই মেয়েরই বিয়ে হলে এই সুদর্শন ভদ্রলোকের হাতে থাকত সামান্য কিছু, আর একজনের বিয়ে হলেও তা তাঁকে বেশ গুরুতরভাবে টানাটানিতে ফেলত। আমার সকালের খাটুনি বৃথা যায়নি, কারণ এতে প্রমাণ হয়েছে যে এমন যেকোনো কিছুর পথে দাঁড়ানোর তাঁর অত্যন্ত জোরালো কারণ আছে। আর এখন, ওয়াটসন, এ ব্যাপার এতটাই গুরুতর যে গড়িমসি করার সময় নেই, বিশেষত যখন বুড়ো লোকটা জানে যে আমরা তার ব্যাপারে আগ্রহ দেখাচ্ছি; কাজেই তুমি তৈরি থাকলে আমরা একটা গাড়ি ডেকে ওয়াটারলুতে যাব। তুমি যদি তোমার রিভলভারটা পকেটে পুরে নাও, তবে আমি খুবই কৃতজ্ঞ থাকব। যারা ইস্পাতের শিক পাকিয়ে গিঁট বানাতে পারে, তেমন ভদ্রলোকদের সঙ্গে একটা ইলে'স নম্বর টু চমৎকার এক যুক্তি। সেটা আর একটা দাঁত মাজার ব্রাশ—আমার মনে হয়, আমাদের এটুকুই দরকার।”

ওয়াটারলুতে আমরা সৌভাগ্যক্রমে লেদারহেডগামী একটা ট্রেন পেয়ে গেলাম, সেখানে স্টেশনের সরাইখানা থেকে একটা টাঙা ভাড়া করে সুন্দর সারে-র গলিপথ ধরে চার-পাঁচ মাইল চললাম। দিনটা ছিল নিখুঁত—উজ্জ্বল রোদ আর আকাশে কয়েক টুকরো তুলোর মতো মেঘ। গাছপালা আর পথের ধারের ঝোপঝাড় সবে তাদের প্রথম সবুজ কচি পাতা মেলছিল, আর বাতাস ভরে ছিল স্যাঁতসেঁতে মাটির মিষ্টি গন্ধে। অন্তত আমার কাছে বসন্তের এই মধুর প্রতিশ্রুতি আর যে অশুভ অভিযানে আমরা নেমেছিলাম, তার মধ্যে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য ছিল। আমার সঙ্গী টাঙার সামনের দিকে বসেছিলেন, হাত দুটো বুকের ওপর ভাঁজ করা, টুপি চোখের ওপর টেনে নামানো আর থুতনি বুকে ডোবানো, গভীরতম চিন্তায় ডুবে। তবে হঠাৎ তিনি চমকে উঠলেন, আমার কাঁধে টোকা দিলেন, আর মাঠগুলোর ওপারে আঙুল তুলে দেখালেন।

“ওই দেখো!” বললেন তিনি।

ঘন গাছপালায় ঢাকা একটা পার্ক মৃদু ঢাল বেয়ে উঠে গিয়ে সবচেয়ে উঁচু জায়গায় এক ঘন কুঞ্জে পরিণত হয়েছে। সেই ডালপালার ফাঁক থেকে উঁকি দিচ্ছিল এক অতি পুরোনো জমিদার-বাড়ির ধূসর ছাদের কোণ আর উঁচু চূড়া।

“স্টোক মোরান?” বললেন তিনি।

“হ্যাঁ, স্যার, ওটাই ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লটের বাড়ি,” মন্তব্য করল গাড়োয়ান।

“ওখানে কিছু নির্মাণকাজ চলছে,” বললেন হোমস; “আমরা ওখানেই যাচ্ছি।”

“ওই তো গ্রাম,” বাঁ দিকে খানিকটা দূরে একগুচ্ছ ছাদের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল গাড়োয়ান; “তবে বাড়িতে যেতে চাইলে এই বেড়ার সিঁড়িটা টপকে, তারপর মাঠের ওপর দিয়ে পায়ে-চলা পথ ধরে গেলে পথ ছোট হবে। ওই তো, যেখানে ভদ্রমহিলা হেঁটে যাচ্ছেন।”

“আর ভদ্রমহিলা, মনে হচ্ছে, মিস স্টোনার,” চোখে ছায়া দিয়ে লক্ষ করলেন হোমস। “হ্যাঁ, মনে হয় তুমি যা বলছ সেটাই করা ভালো।”

আমরা নেমে পড়লাম, ভাড়া মিটিয়ে দিলাম, আর টাঙাটা খটখট করে লেদারহেডের পথে ফিরে চলল।

“আমি ভাবলাম এটাই ভালো,” বেড়ার সিঁড়ি টপকাতে টপকাতে বললেন হোমস, “যাতে এই লোকটা ভাবে আমরা এখানে স্থপতি হিসেবে, কি কোনো নির্দিষ্ট কাজে এসেছি। এতে হয়তো তার মুখের গল্প থামবে। শুভ অপরাহ্ণ, মিস স্টোনার। দেখছেন তো, আমরা কথা রেখেছি।”

সকালের সেই মক্কেল আমাদের সঙ্গে দেখা করতে তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এলেন, তাঁর মুখই বলে দিচ্ছিল তাঁর আনন্দের কথা। “আমি কী আগ্রহ নিয়েই না আপনাদের জন্য অপেক্ষা করছিলাম,” উষ্ণভাবে আমাদের সঙ্গে করমর্দন করতে করতে বলে উঠলেন তিনি। “সব দারুণভাবে মিলে গেছে। ডাক্তার রয়লট শহরে গেছেন, আর সন্ধ্যার আগে তাঁর ফেরার সম্ভাবনা নেই।”

“ডাক্তারের সঙ্গে পরিচিত হওয়ার সৌভাগ্য আমাদের হয়েছে,” বললেন হোমস, আর কয়েকটি কথায় যা ঘটেছিল তার একটা ছবি এঁকে দিলেন। শুনতে শুনতে মিস স্টোনারের মুখ ঠোঁট পর্যন্ত ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“হায় ঈশ্বর!” চেঁচিয়ে উঠলেন তিনি, “তাহলে তিনি আমার পিছু নিয়েছেন।”

“তা-ই তো মনে হচ্ছে।”

“তিনি এতটাই ধূর্ত যে কখন তাঁর হাত থেকে নিরাপদ, তা আমি কখনোই বুঝতে পারি না। ফিরে এসে তিনি কী বলবেন?”

“তাঁকেই সাবধান থাকতে হবে, কারণ তিনি দেখতে পাবেন যে তাঁর পিছু নেওয়া কেউ তাঁর চেয়েও বেশি ধূর্ত। আজ রাতে আপনাকে নিজের ঘরে তাঁর থেকে দরজা আটকে থাকতে হবে। তিনি যদি মারমুখী হন, তবে আমরা আপনাকে হ্যারোয় আপনার খালার কাছে নিয়ে যাব। এখন আমাদের সময়ের সদ্ব্যবহার করতে হবে, তাই দয়া করে আমাদের এখনই সেই ঘরগুলোতে নিয়ে চলুন যেগুলো আমাদের পরীক্ষা করতে হবে।”

ভবনটি ছিল ধূসর, শ্যাওলা-ছোপ-লাগা পাথরের, মাঝখানে উঁচু এক অংশ আর দুই পাশে বেরিয়ে আসা দুটি বাঁকানো ডানা, যেন কাঁকড়ার দুই দাঁড়া। এই ডানাগুলোর একটিতে জানালাগুলো ভাঙা আর কাঠের তক্তা দিয়ে আটকানো, আর ছাদ খানিকটা ধসে পড়া—এক ধ্বংসস্তূপের ছবি। মাঝের অংশটির অবস্থা সামান্যই ভালো, কিন্তু ডান দিকের অংশটি ছিল তুলনামূলকভাবে আধুনিক, আর জানালার পর্দা আর চিমনি থেকে কুণ্ডলী পাকিয়ে ওঠা নীল ধোঁয়া দেখিয়ে দিচ্ছিল যে এখানেই পরিবারটি বাস করে। শেষ দেয়ালটার গায়ে কিছু ভারা বাঁধা হয়েছিল, আর পাথরের গাঁথুনি ভাঙা হয়েছিল, কিন্তু আমাদের যাওয়ার সময় কোনো মিস্ত্রির চিহ্ন ছিল না। হোমস অযত্নে ছাঁটা লনটিতে ধীরে ধীরে পায়চারি করলেন আর গভীর মনোযোগে জানালাগুলোর বাইরের দিক পরীক্ষা করলেন।

“আমার ধারণা, এটা সেই ঘরের, যেখানে আপনি ঘুমাতেন, মাঝেরটা আপনার বোনের, আর মূল ভবনের গা-ঘেঁষা ঘরটা ডাক্তার রয়লটের?”

“ঠিক তা-ই। তবে এখন আমি মাঝেরটিতে ঘুমাই।”

“মেরামতের অপেক্ষায়, যতটা বুঝছি। প্রসঙ্গত, ওই শেষ দেয়ালটায় খুব জরুরি কোনো মেরামতের দরকার আছে বলে তো মনে হচ্ছে না।”

“দরকার ছিল না। আমার বিশ্বাস, ওটা ছিল আমাকে আমার ঘর থেকে সরানোর একটা অজুহাত।”

“আহ্! এটা তো ইঙ্গিতপূর্ণ। এখন, এই সরু ডানার অন্য পাশ দিয়ে চলে গেছে সেই করিডর, যেখানে এই তিনটি ঘর খোলে। তাতে জানালা আছে নিশ্চয়ই?”

“হ্যাঁ, তবে খুবই ছোট ছোট। কারও গলে যাওয়ার পক্ষে বড্ড সরু।”

“যেহেতু আপনারা দুজনই রাতে দরজা আটকে রাখতেন, তাই ওই দিক থেকে আপনাদের ঘরে পৌঁছানো যেত না। এখন, একটু কষ্ট করে কি আপনি নিজের ঘরে গিয়ে খড়খড়ির শিক আটকে দেবেন?”

মিস স্টোনার তা-ই করলেন, আর হোমস খোলা জানালা দিয়ে যত্ন করে পরীক্ষা করে সব রকমভাবে খড়খড়িটা জোর করে খোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু পারলেন না। শিকটা তোলার জন্য একটা ছুরি গলিয়ে দেওয়া যায়, এমন কোনো ফাঁকই ছিল না। তারপর তিনি তাঁর লেন্স দিয়ে কব্জাগুলো পরখ করলেন, কিন্তু সেগুলো ছিল নিরেট লোহার, ভারী গাঁথুনির মধ্যে শক্ত করে বসানো। “হুম!” খানিকটা হতভম্ব হয়ে থুতনি চুলকে বললেন তিনি, “আমার তত্ত্বে নিশ্চয়ই কিছু অসুবিধা আছে। এই খড়খড়ি খিল দিয়ে আটকানো থাকলে কেউ তা দিয়ে ঢুকতে পারত না। যাক, দেখা যাক ভেতরটা ব্যাপারটায় কোনো আলো ফেলে কি না।”

একটা ছোট পাশ-দরজা দিয়ে ঢোকা যেত সেই চুনকাম-করা করিডরে, যেখানে তিনটি শোবার ঘর খুলত। হোমস তৃতীয় ঘরটি পরীক্ষা করতে চাইলেন না, তাই আমরা সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয়টিতে গেলাম—যেটিতে এখন মিস স্টোনার ঘুমান, আর যেটিতে তাঁর বোনের পরিণতি ঘটেছিল। পুরোনো পল্লি-বাড়ির ধাঁচে এটি ছিল ঘরোয়া ছোট্ট এক ঘর, নিচু ছাদ আর হাঁ-করা এক ফায়ারপ্লেস। এক কোণে দাঁড়িয়ে ছিল একটা বাদামি ড্রয়ার-আলমারি, আরেক কোণে সাদা চাদর-ঢাকা এক সরু বিছানা, আর জানালার বাঁ পাশে একটা ড্রেসিং-টেবিল। মাঝখানের একটা চৌকো উইল্টন কার্পেট বাদ দিলে এই জিনিসগুলো আর দুটো ছোট বেতের চেয়ার মিলিয়েই ঘরের সমস্ত আসবাব। চারপাশের তক্তা আর দেয়ালের প্যানেল ছিল বাদামি, ঘুণে-খাওয়া ওক কাঠের, এতটাই পুরোনো আর রং-চটা যে সম্ভবত এগুলো বাড়িটার আদি নির্মাণের সময়কার। হোমস একটা চেয়ার টেনে এক কোণে নিয়ে চুপ করে বসলেন, আর তাঁর চোখ ঘরের প্রতিটি খুঁটিনাটি নজরে নিতে নিতে চারপাশে আর ওপর-নিচে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

“ওই ঘণ্টার তার কোথায় গিয়ে সংযুক্ত হয়েছে?” শেষে জিজ্ঞেস করলেন তিনি, বিছানার পাশে ঝুলে থাকা মোটা এক ঘণ্টা-দড়ির দিকে আঙুল তুলে, যার ঝালরটা আসলে বালিশের ওপরই পড়ে ছিল।

“ওটা গৃহকর্ত্রীর ঘরে যায়।”

“অন্য জিনিসগুলোর চেয়ে এটা নতুন মনে হচ্ছে?”

“হ্যাঁ, ওটা বছর দুয়েক আগেই বসানো হয়েছে।”

“আপনার বোনই বোধহয় ওটা চেয়েছিলেন?”

“না, ওকে কখনো ওটা ব্যবহার করতে শুনিনি। যা দরকার হতো, আমরা সবসময় নিজেরাই এনে নিতাম।”

“সত্যিই, এত সুন্দর একটা ঘণ্টা-দড়ি ওখানে বসানোর কোনো দরকার ছিল বলে মনে হয় না। কয়েক মিনিটের জন্য আমাকে মাফ করবেন, এই মেঝেটা সম্পর্কে নিজেকে একটু নিশ্চিত করে নিই।” তিনি হাতে লেন্স নিয়ে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়লেন আর দ্রুত সামনে-পিছনে হামাগুড়ি দিয়ে তক্তার ফাঁকগুলো খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলেন। তারপর ঘরের দেয়ালে প্যানেল-করা কাঠের কাজেও একই কাজ করলেন। শেষে তিনি বিছানার কাছে গিয়ে খানিকক্ষণ সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন আর দেয়ালের ওপর-নিচে চোখ বুলিয়ে নিলেন। শেষমেশ তিনি ঘণ্টা-দড়িটা হাতে নিয়ে জোরে এক টান দিলেন।

“আরে, এটা তো নকল,” বললেন তিনি।

“এটা বাজবে না?”

“না, এটা তো কোনো তারের সঙ্গেও লাগানো নয়। এটা ভারী মজার। এবার দেখতে পাচ্ছেন, ভেন্টিলেটরের ছোট ফাঁকটা যেখানে, ঠিক তার ওপরের একটা হুকের সঙ্গে এটা আটকানো।”

“কী অদ্ভুত! আগে তো এটা কখনো খেয়াল করিনি।”

“ভারী অদ্ভুত!” দড়িটায় টান দিতে দিতে বিড়বিড় করলেন হোমস। “এই ঘরটা নিয়ে দু-একটা ভারী অদ্ভুত ব্যাপার আছে। যেমন ধরুন, একজন নির্মাতা কতটা বোকা হলে একটা ভেন্টিলেটর আরেকটা ঘরে খোলে, অথচ সমান কষ্টেই সে বাইরের হাওয়ার সঙ্গে যোগ করতে পারত!”

“ওটাও একেবারে হালের,” বললেন ভদ্রমহিলা।

“ঘণ্টা-দড়ির প্রায় একই সময়ে করা?” মন্তব্য করলেন হোমস।

“হ্যাঁ, সেই সময় নাগাদ ছোটখাটো কয়েকটা পরিবর্তন করা হয়েছিল।”

“সেগুলো তো দেখছি ভারী মজার ধরনের—নকল ঘণ্টা-দড়ি, আর ভেন্টিলেটর যা হাওয়া চলাচল করায় না। আপনার অনুমতি পেলে, মিস স্টোনার, আমরা এবার আমাদের অনুসন্ধান ভেতরের ঘরটিতে নিয়ে যাব।”

ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লটের ঘরটি তাঁর সৎমেয়ের ঘরের চেয়ে বড়, কিন্তু আসবাব ততটাই সাদামাটা। একটা ক্যাম্প-খাট, বেশির ভাগ কারিগরি ধরনের বইয়ে ঠাসা একটা ছোট কাঠের তাক, বিছানার পাশে একটা আরামকেদারা, দেয়ালে ঠেস দেওয়া একটা সাদামাটা কাঠের চেয়ার, একটা গোল টেবিল আর একটা বড় লোহার সিন্দুক—এগুলোই ছিল চোখে পড়া প্রধান জিনিস। হোমস ধীরে ধীরে চারপাশে ঘুরে গভীর কৌতূহলে প্রতিটি জিনিস পরীক্ষা করলেন।

“এর ভেতরে কী আছে?” সিন্দুকে টোকা দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন তিনি।

“আমার সৎবাবার কাজের কাগজপত্র।”

“ওহ্! তাহলে আপনি ভেতরটা দেখেছেন?”

“মোটে একবার, বছর কয়েক আগে। মনে আছে, ওটা কাগজে ঠাসা ছিল।”

“এর ভেতরে কোনো বিড়াল নেই তো, ধরুন?”

“না। কী অদ্ভুত কথা!”

“আচ্ছা, এটা দেখুন তো!” সিন্দুকের ওপরে রাখা এক ছোট পিরিচ দুধ তুলে নিলেন তিনি।

“না; আমরা কোনো বিড়াল পুষি না। তবে একটা চিতা আর একটা বেবুন আছে।”

“আহ্, হ্যাঁ, নিশ্চয়ই! তা চিতা তো একটা বড় বিড়ালই বটে, তবু এক পিরিচ দুধে তার খিদে বিশেষ মেটে না বলেই আমার ধারণা। একটা ব্যাপার আমি নিশ্চিত হয়ে নিতে চাই।” তিনি কাঠের চেয়ারটার সামনে উবু হয়ে বসে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে সেটির আসনটা পরীক্ষা করলেন।

“ধন্যবাদ। এটা একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল,” উঠে দাঁড়িয়ে লেন্সটা পকেটে পুরে বললেন তিনি। “আরে! এখানে তো মজার কিছু একটা আছে!”

যে জিনিসটা তাঁর চোখ টেনেছিল, তা হলো বিছানার এক কোণে ঝোলানো একটা ছোট কুকুর-বাঁধার দড়ি। তবে দড়িটা নিজের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে এমনভাবে বাঁধা ছিল যে চাবুক-দড়ির একটা ফাঁস তৈরি হয়েছে।

“এটা থেকে তুমি কী বোঝো, ওয়াটসন?”

“এ তো বেশ সাধারণ এক দড়ি। তবে এটাকে কেন বাঁধা হবে, তা বুঝছি না।”

“সেটা তো অতটা সাধারণ নয়, তাই না? আহা রে! এ এক নিষ্ঠুর পৃথিবী, আর একজন চতুর মানুষ যখন তার বুদ্ধি অপরাধের দিকে খাটায়, তখন তা সবচেয়ে ভয়ংকর। আমার মনে হয়, এবার যথেষ্ট দেখেছি, মিস স্টোনার, আর আপনার অনুমতি পেলে আমরা লনে গিয়ে একটু হাঁটব।”

এই তদন্তের জায়গা থেকে ফিরে আসার সময় আমার বন্ধুর মুখ যেমন গম্ভীর আর কপাল যেমন অন্ধকার দেখলাম, তেমন আগে কখনো দেখিনি। আমরা লনে কয়েকবার পায়চারি করলাম, আর তিনি নিজের ভাবনার ঘোর থেকে না জাগা পর্যন্ত মিস স্টোনার বা আমি কেউই তাঁর চিন্তায় বাধা দিতে চাইলাম না।

“এটা খুবই জরুরি, মিস স্টোনার,” বললেন তিনি, “যে আপনি প্রতিটি ব্যাপারে একেবারে অক্ষরে অক্ষরে আমার পরামর্শ মেনে চলবেন।”

“আমি নিশ্চয়ই তা-ই করব।”

“ব্যাপারটা এতটাই গুরুতর যে কোনো ইতস্তত করার জো নেই। আপনার প্রাণ হয়তো আপনার এই বাধ্যতার ওপরই নির্ভর করছে।”

“আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, আমি সম্পূর্ণ আপনার হাতে।”

“প্রথম কথা, আমার বন্ধু আর আমাকে রাতটা আপনার ঘরে কাটাতে হবে।”

মিস স্টোনার আর আমি দুজনেই বিস্ময়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলাম।

“হ্যাঁ, এমনটাই করতে হবে। বুঝিয়ে বলি। আমার ধারণা, ওই যে ওখানে গ্রামের সরাইখানা?”

“হ্যাঁ, ওটাই ক্রাউন।”

“খুব ভালো। ওখান থেকে কি আপনার জানালাগুলো দেখা যাবে?”

“নিশ্চয়ই।”

“আপনার সৎবাবা ফিরে এলে মাথাব্যথার অজুহাতে আপনাকে নিজের ঘরেই থাকতে হবে। তারপর যখন শুনবেন তিনি রাতে ঘুমাতে গেছেন, তখন আপনার জানালার খড়খড়ি খুলে হুড়কো খুলে দেবেন, বাতিটা ওখানে রেখে আমাদের সংকেত দেবেন, আর তারপর যা যা লাগতে পারে সব নিয়ে চুপচাপ আগে যে ঘরে থাকতেন সেখানে সরে যাবেন। আমার কোনো সন্দেহ নেই যে মেরামত সত্ত্বেও এক রাত সেখানে আপনি চালিয়ে নিতে পারবেন।”

“ওহ্, হ্যাঁ, সহজেই।”

“বাকিটা আমাদের হাতে ছেড়ে দেবেন।”

“কিন্তু আপনারা কী করবেন?”

“আমরা রাতটা আপনার ঘরে কাটাব, আর যে শব্দ আপনাকে ত্রস্ত করেছে তার কারণ খুঁজে বের করব।”

“আমার মনে হয়, মিস্টার হোমস, আপনি ইতিমধ্যে মনস্থির করে ফেলেছেন,” আমার সঙ্গীর আস্তিনে হাত রেখে বললেন মিস স্টোনার।

“হয়তো করেছি।”

“তাহলে দোহাই লাগে, আমাকে বলুন আমার বোনের মৃত্যুর কারণ কী ছিল।”

“কথা বলার আগে আমি বরং আরও স্পষ্ট প্রমাণ হাতে পেতে চাই।”

“অন্তত এটুকু তো বলতে পারেন, আমার নিজের ভাবনাটা ঠিক কি না, আর সে হঠাৎ কোনো ভয়েই মারা গিয়েছিল কি না।”

“না, আমার তা মনে হয় না। আমার ধারণা, সম্ভবত আরও কোনো বাস্তব কারণ ছিল। আর এখন, মিস স্টোনার, আমাদের আপনাকে ছেড়ে যেতে হবে, কারণ ডাক্তার রয়লট ফিরে এসে আমাদের দেখলে আমাদের এই যাত্রা বৃথা যাবে। বিদায়, আর সাহস রাখুন, কারণ আমি যা বলেছি তা যদি করেন, তবে নিশ্চিত থাকুন, শিগগিরই আমরা আপনার ওপর ঝুলে থাকা বিপদগুলো দূর করে দেব।”

ক্রাউন ইনে একটা শোবার ঘর আর একটা বসার ঘর ভাড়া নিতে শার্লক হোমস আর আমার কোনো অসুবিধা হলো না। সেগুলো ছিল ওপরের তলায়, আর আমাদের জানালা থেকে বড় রাস্তার ফটক আর স্টোক মোরান জমিদার-বাড়ির বসতি-অংশটা দেখা যেত। সন্ধ্যা নামতেই দেখলাম ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লট গাড়ি হাঁকিয়ে পাশ দিয়ে গেলেন, তাঁর বিশাল দেহ যাকে দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছিলেন সেই ছোকরার ছোট্ট অবয়বের পাশে যেন উঁচু হয়ে উঠেছিল। ছেলেটার ভারী লোহার ফটক খুলতে খানিকটা কষ্ট হচ্ছিল, আর আমরা ডাক্তারের কর্কশ গর্জন শুনলাম আর দেখলাম কী ক্রোধে তিনি ছেলেটার দিকে মুঠো পাকিয়ে ঝাঁকাচ্ছিলেন। টাঙাটা এগিয়ে গেল, আর কয়েক মিনিট পরে দেখলাম গাছপালার মধ্যে হঠাৎ এক আলো জ্বলে উঠল, একটা বসার ঘরে বাতি জ্বালানো হলো বলে।

“জানো, ওয়াটসন,” ঘন হয়ে আসা অন্ধকারে একসঙ্গে বসে বললেন হোমস, “আজ রাতে তোমাকে সঙ্গে নেওয়া নিয়ে আমার সত্যিই একটু দ্বিধা হচ্ছে। এতে বিপদের একটা স্পষ্ট উপাদান আছে।”

“আমি কি কোনো সাহায্যে আসতে পারি?”

“তোমার উপস্থিতি অমূল্য হতে পারে।”

“তাহলে আমি নিশ্চয়ই যাব।”

“তোমার এই দয়া বড়ই কৃতজ্ঞতার।”

“তুমি বিপদের কথা বলছ। স্পষ্টতই এই ঘরগুলোতে আমার চোখে যা পড়েনি, তার চেয়ে বেশি কিছু তুমি দেখেছ।”

“না, তবে মনে হয় আমি হয়তো একটু বেশি অনুমান করে ফেলেছি। আমার ধারণা, আমি যা যা দেখেছি তুমিও তার সবই দেখেছ।”

“ওই ঘণ্টা-দড়িটা ছাড়া উল্লেখযোগ্য কিছুই দেখিনি, আর সেটা কী কাজে লাগতে পারে, তা স্বীকার করছি আমার কল্পনার বাইরে।”

“ভেন্টিলেটরটাও দেখেছ তো?”

“হ্যাঁ, তবে দুটো ঘরের মধ্যে একটা ছোট ফাঁক থাকা তেমন অস্বাভাবিক কিছু বলে আমার মনে হয় না। সেটা এতটাই ছোট যে একটা ইঁদুরও কষ্টে গলবে।”

“স্টোক মোরানে আসার আগেই আমি জানতাম যে আমরা একটা ভেন্টিলেটর পাব।”

“আরে হোমস!”

“হ্যাঁ, সত্যিই জানতাম। মনে আছে, তাঁর বিবৃতিতে তিনি বলেছিলেন যে তাঁর বোন ডাক্তার রয়লটের চুরুটের গন্ধ পেত। এখন, এটা তো তখনই বুঝিয়ে দেয় যে দুটি ঘরের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো যোগাযোগের পথ আছে। সেটা কেবল ছোটই হতে পারে, নইলে করোনারের তদন্তেই তা নিয়ে কথা উঠত। আমি একটা ভেন্টিলেটর অনুমান করলাম।”

“কিন্তু তাতে ক্ষতির কী থাকতে পারে?”

“বেশ, অন্তত তারিখগুলোর এক কৌতূহলজনক মিল আছে। একটা ভেন্টিলেটর বসানো হলো, একটা দড়ি ঝোলানো হলো, আর সেই বিছানায় ঘুমানো এক ভদ্রমহিলা মারা গেলেন। এতে কি তোমার কিছু মনে হয় না?”

“এখনো তো আমি কোনো যোগসূত্র দেখছি না।”

“ওই বিছানাটা নিয়ে খুব অদ্ভুত কিছু কি খেয়াল করেছ?”

“না।”

“ওটা মেঝের সঙ্গে আটকানো ছিল। এভাবে আটকানো কোনো বিছানা তুমি আগে কখনো দেখেছ?”

“দেখেছি বলে তো বলতে পারছি না।”

“ভদ্রমহিলা তাঁর বিছানা নাড়াতে পারতেন না। ওটাকে সবসময় ভেন্টিলেটর আর দড়িটার সাপেক্ষে একই অবস্থানে থাকতে হতো—দড়ি বলছি বটে, কারণ ওটা যে কখনো ঘণ্টা টানার জন্য বানানোই হয়নি তা স্পষ্ট।”

“হোমস,” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম, “তুমি কী ইঙ্গিত করছ, তা যেন ঝাপসাভাবে বুঝতে পারছি। আমরা কোনো সূক্ষ্ম আর ভয়ংকর অপরাধ ঠেকানোর জন্য কেবল ঠিক সময়েই পৌঁছেছি।”

“যথেষ্ট সূক্ষ্ম আর যথেষ্ট ভয়ংকর। একজন ডাক্তার যখন বিপথে যায়, তখন সে হয় অপরাধীদের সেরা। তার সাহস আছে, আর জ্ঞানও আছে। পামার আর প্রিচার্ড ছিলেন তাঁদের পেশার শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যে। এই লোকটা আরও গভীরে আঘাত হানে, কিন্তু আমার মনে হয়, ওয়াটসন, আমরা তার চেয়েও গভীরে আঘাত হানতে পারব। তবে রাত ফুরোনোর আগে আমাদের যথেষ্ট বিভীষিকা দেখতে হবে; দোহাই লাগে, চলো একটু নিরিবিলি পাইপ টেনে কয়েক ঘণ্টার জন্য মনটাকে আরও কোনো ফুরফুরে কিছুর দিকে ফেরাই।”

প্রায় নয়টার দিকে গাছপালার মধ্যেকার আলোটা নিভে গেল, আর জমিদার-বাড়ির দিকটা পুরো অন্ধকার হয়ে গেল। দুই ঘণ্টা ধীরে ধীরে কেটে গেল, আর তারপর, হঠাৎ, ঠিক এগারোটার ঘণ্টা বাজার মুহূর্তে, একটিমাত্র উজ্জ্বল আলো ঠিক আমাদের সামনে জ্বলে উঠল।

“ওটাই আমাদের সংকেত,” লাফিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন হোমস; “মাঝের জানালা থেকে আসছে।”

বেরিয়ে যাওয়ার সময় তিনি সরাইওয়ালার সঙ্গে কয়েকটা কথা বিনিময় করলেন, বুঝিয়ে বললেন যে আমরা এক পরিচিতের সঙ্গে রাতে দেখা করতে যাচ্ছি, আর হয়তো রাতটা সেখানেই কাটাতে পারি। মুহূর্ত পরেই আমরা অন্ধকার রাস্তায় নেমে এলাম, মুখে এসে লাগছিল হিমেল হাওয়া, আর অন্ধকার ভেদ করে সামনে একটিমাত্র হলুদ আলো মিটমিট করে আমাদের এই বিষণ্ন অভিযানে পথ দেখাচ্ছিল।

জমিতে ঢুকতে বিশেষ কষ্ট হলো না, কারণ পার্কের পুরোনো দেয়ালে মেরামত-না-করা ফাটলগুলো হাঁ করে ছিল। গাছপালার মধ্যে দিয়ে পথ করে আমরা লনে পৌঁছালাম, সেটা পেরিয়ে জানালা দিয়ে ঢুকতে যাচ্ছি, এমন সময় একঝাড় লরেল ঝোপ থেকে ছুটে বেরিয়ে এল যেন এক কুৎসিত, বিকৃত শিশু, যে মোচড়ানো হাত-পা নিয়ে ঘাসের ওপর নিজেকে ছুড়ে দিল, তারপর দ্রুত লন পেরিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“হায় ঈশ্বর!” আমি ফিসফিস করলাম; “দেখলে ওটা?”

হোমস সেই মুহূর্তে আমার মতোই চমকে উঠেছিলেন। উত্তেজনায় তাঁর হাত আমার কব্জিতে যেন সাঁড়াশির মতো চেপে বসল। তারপর তিনি নিচু গলায় হেসে উঠে আমার কানে ঠোঁট রাখলেন।

“ভারী সুন্দর সংসার,” বিড়বিড় করলেন তিনি। “ওটা সেই বেবুন।”

ডাক্তার যে অদ্ভুত পোষা জন্তু রাখতেন, তা আমি ভুলেই গিয়েছিলাম। একটা চিতাও ছিল; হয়তো যেকোনো মুহূর্তে সেটাকে আমাদের কাঁধের ওপর পেয়ে যেতে পারি। স্বীকার করছি, হোমসের দেখাদেখি জুতা খুলে যখন নিজেকে শোবার ঘরের ভেতরে পেলাম, তখন মনটা একটু হালকা লাগল। আমার সঙ্গী নিঃশব্দে খড়খড়ি বন্ধ করলেন, বাতিটা টেবিলের ওপর সরিয়ে রাখলেন, আর ঘরের চারপাশে চোখ বোলালেন। দিনের বেলায় যেমন দেখেছিলাম, সব তেমনই আছে। তারপর আমার কাছে ঘেঁষে এসে হাত দিয়ে একটা চোঙা বানিয়ে আবার আমার কানে এত মৃদুস্বরে ফিসফিস করলেন যে কথাগুলো আলাদা করে বোঝাই ছিল আমার সাধ্যের শেষ সীমা:

“সামান্যতম শব্দও আমাদের পরিকল্পনার পক্ষে সর্বনাশা হবে।”

শুনেছি বোঝাতে আমি মাথা নাড়লাম।

“আমাদের আলো ছাড়াই বসে থাকতে হবে। ভেন্টিলেটর দিয়ে সে তা দেখে ফেলবে।”

আমি আবার মাথা নাড়লাম।

“ঘুমিয়ে পোরো না; তোমার প্রাণ পর্যন্ত এর ওপর নির্ভর করতে পারে। দরকার হলে যাতে কাজে লাগে, তাই তোমার পিস্তলটা তৈরি রেখো। আমি বিছানার ধারে বসব, আর তুমি ওই চেয়ারে।”

আমি আমার রিভলভারটা বের করে টেবিলের কোণে রাখলাম।

হোমস একটা লম্বা সরু বেত নিয়ে এসেছিলেন, আর সেটা তিনি নিজের পাশে বিছানার ওপর রাখলেন। তার পাশে রাখলেন দেশলাইয়ের বাক্স আর একটা মোমবাতির টুকরো। তারপর তিনি বাতিটা নিভিয়ে দিলেন, আর আমরা অন্ধকারে ডুবে গেলাম।

সেই ভয়ংকর জাগরণের রাত আমি কি কোনোদিন ভুলতে পারব? কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম না, এমনকি একটা নিঃশ্বাস টানার শব্দও নয়, তবু জানতাম যে আমার সঙ্গী আমার কয়েক ফুটের মধ্যেই চোখ খুলে বসে আছেন, ঠিক আমার মতোই একই স্নায়বিক টানটান অবস্থায়। খড়খড়ি সামান্যতম আলোর রেখাও আটকে দিয়েছিল, আর আমরা নিরেট অন্ধকারে অপেক্ষা করছিলাম।

বাইরে থেকে মাঝেমধ্যে ভেসে আসছিল কোনো নিশাচর পাখির ডাক, আর একবার ঠিক আমাদের জানালার কাছে বিড়ালের মতো এক দীর্ঘটানা গোঙানি, যা জানিয়ে দিল যে চিতাটা সত্যিই মুক্ত হয়ে ঘুরছে। বহু দূরে শোনা যাচ্ছিল প্যারিশের ঘড়ির গম্ভীর ঢং ঢং, যা প্রতি পনেরো মিনিট অন্তর বেজে উঠছিল। কতই না দীর্ঘ মনে হচ্ছিল সেই পনেরো মিনিটগুলো! বারোটা বাজল, তারপর একটা, দুটো আর তিনটে, তবু আমরা যা-ই ঘটুক তার জন্য নীরবে অপেক্ষা করে বসে রইলাম।

হঠাৎ ভেন্টিলেটরের দিকটায় ক্ষণিকের জন্য এক আলোর ঝলক দেখা গেল, যা সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল, তবে তার পিছু পিছু এল পোড়া তেল আর উত্তপ্ত ধাতুর তীব্র গন্ধ। পাশের ঘরে কেউ একটা ঢাকনা-দেওয়া লণ্ঠন জ্বেলেছে। মৃদু নড়াচড়ার একটা শব্দ শুনলাম, তারপর আবার সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যদিও গন্ধটা আরও কড়া হতে লাগল। আধঘণ্টা ধরে আমি কান খাড়া করে বসে রইলাম। তারপর হঠাৎ আরেকটা শব্দ কানে এল—খুব মৃদু, প্রশান্ত এক শব্দ, যেন একটা কেটলি থেকে একনাগাড়ে বেরিয়ে আসা এক সরু বাষ্পের ধারার শব্দ। শব্দটা শোনামাত্রই হোমস বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠলেন, একটা দেশলাই জ্বাললেন, আর প্রচণ্ড আক্রোশে তাঁর বেত দিয়ে ঘণ্টা-দড়িটার ওপর সপাসপ বাড়ি মারলেন।

“দেখতে পাচ্ছ, ওয়াটসন?” চিৎকার করে উঠলেন তিনি। “দেখতে পাচ্ছ?”

কিন্তু আমি কিছুই দেখলাম না। হোমস যে মুহূর্তে আলো জ্বাললেন, আমি একটা নিচু, স্পষ্ট শিসের শব্দ শুনলাম, কিন্তু আমার ক্লান্ত চোখে হঠাৎ ঝলসে ওঠা আলোয় আমার বন্ধু যে জিনিসটার ওপর অমন হিংস্রভাবে বাড়ি মারছিলেন, তা কী তা বোঝা আমার পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়ল। তবে এটুকু দেখতে পেলাম যে তাঁর মুখ ছিল মৃত্যুর মতো ফ্যাকাশে, আর আতঙ্ক ও ঘৃণায় ভরা। তিনি বাড়ি মারা থামিয়ে ভেন্টিলেটরের দিকে ওপরে তাকিয়ে ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ রাতের নীরবতা চিরে বেরিয়ে এল আমার শোনা সবচেয়ে ভয়ংকর এক চিৎকার। সেটা ক্রমশ আরও জোরালো হয়ে উঠল—যন্ত্রণা, ভয় আর ক্রোধ সব মিশে যাওয়া এক কর্কশ আর্তনাদ, সবটাই এক ভয়ংকর চিৎকারে জড়ানো। শোনা যায়, দূরে গ্রামে, এমনকি দূরের সেই যাজক-নিবাসেও, সেই চিৎকার ঘুমন্ত মানুষদের বিছানা থেকে তুলে দিয়েছিল। সেটা আমাদের হৃদয় হিম করে দিল, আর আমি হোমসের দিকে আর তিনি আমার দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, যতক্ষণ না তার শেষ প্রতিধ্বনিটুকু যে নীরবতা থেকে উঠেছিল তাতেই মিলিয়ে গেল।

“এর মানে কী হতে পারে?” হাঁপাতে হাঁপাতে বললাম আমি।

“এর মানে, সব শেষ হয়ে গেছে,” জবাব দিলেন হোমস। “আর হয়তো, সব মিলিয়ে, এটাই ভালো হলো। তোমার পিস্তলটা নাও, আমরা ডাক্তার রয়লটের ঘরে ঢুকব।”

গম্ভীর মুখে তিনি বাতিটা জ্বেলে করিডর ধরে পথ দেখিয়ে চললেন। দুবার তিনি ঘরের দরজায় বাড়ি মারলেন, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। তারপর তিনি হাতল ঘুরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, আমি তাঁর পিছু পিছু, হাতে ঘোড়া-তোলা পিস্তল।

আমাদের চোখের সামনে যে দৃশ্য ফুটে উঠল তা ছিল এক অদ্ভুত দৃশ্য। টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল একটা ঢাকনা-দেওয়া লণ্ঠন, তার ঢাকনা অর্ধেক খোলা, আর সেটা উজ্জ্বল এক আলোর রশ্মি ফেলছিল লোহার সিন্দুকের ওপর, যার দরজা ছিল ঈষৎ খোলা। এই টেবিলের পাশে, কাঠের চেয়ারে বসেছিলেন ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লট, গায়ে লম্বা এক ধূসর ড্রেসিং-গাউন, তার নিচে বেরিয়ে থাকা খালি গোড়ালি, আর পা দুটো গোঁজা লাল, গোড়ালিহীন তুর্কি চটিতে। তাঁর কোলের ওপর পড়ে ছিল সেই লম্বা চাবুকওয়ালা খাটো হাতল, যা দিনের বেলায় আমরা লক্ষ করেছিলাম। তাঁর থুতনি ওপরের দিকে উঁচানো, আর চোখ দুটো ছাদের এক কোণে ভয়ংকর, স্থির দৃষ্টিতে আটকে ছিল। তাঁর কপালের চারপাশে জড়ানো ছিল বাদামি ছোপওয়ালা এক অদ্ভুত হলুদ ফিতে, যা যেন তাঁর মাথার চারপাশে শক্ত করে বাঁধা। আমরা ঢোকার সময় তিনি কোনো শব্দও করলেন না, নড়লেনও না।

“সেই ফিতে! সেই দাগি ফিতে!” ফিসফিস করে বললেন হোমস।

আমি এক পা এগিয়ে গেলাম। মুহূর্তেই তাঁর সেই অদ্ভুত মাথার সাজ নড়তে শুরু করল, আর তাঁর চুলের ভেতর থেকে ফণা তুলে দাঁড়াল এক ঘৃণ্য সাপের চ্যাপ্টা হীরক-আকৃতির মাথা আর ফোলানো গলা।

“এটা একটা জলার আডার সাপ!” চেঁচিয়ে উঠলেন হোমস; “ভারতের সবচেয়ে বিষধর সাপ। কামড় খাওয়ার দশ সেকেন্ডের মধ্যেই তিনি মারা গেছেন। সত্যিই, হিংস্রতা হিংস্রের ওপরই ফিরে আসে, আর ষড়যন্ত্রকারী নিজের খোঁড়া গর্তেই গিয়ে পড়ে। চলো, এই জীবটাকে ঠেলে ওর গর্তে ফিরিয়ে দিই, তারপর মিস স্টোনারকে কোনো নিরাপদ আশ্রয়ে সরিয়ে নিয়ে কাউন্টি পুলিশকে জানাতে পারব কী ঘটেছে।”

কথা বলতে বলতে তিনি মৃত মানুষটির কোল থেকে দ্রুত কুকুর-চাবুকটা টেনে নিলেন, আর সাপটার গলায় ফাঁসটা পরিয়ে সেটাকে তার সেই ভয়ংকর আসন থেকে টেনে নামালেন এবং হাত বাড়িয়ে দূরে ধরে সেটাকে লোহার সিন্দুকে ছুড়ে দিয়ে তার ওপর দরজা বন্ধ করে দিলেন।

স্টোক মোরানের ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লটের মৃত্যুর সত্যিকারের ঘটনা এই। এই বিবরণ ইতিমধ্যেই অনেক দীর্ঘ হয়ে গেছে, তাই আমরা কীভাবে সেই আতঙ্কিত মেয়েটিকে এই দুঃসংবাদ দিয়েছিলাম, কীভাবে সকালের ট্রেনে তাকে হ্যারোয় তার সদাশয় খালার কাছে পৌঁছে দিয়েছিলাম, কীভাবে সরকারি তদন্তের ধীর প্রক্রিয়া এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে ডাক্তার এক বিপজ্জনক পোষা জন্তু নিয়ে অসাবধানে খেলতে গিয়ে তাঁর পরিণতি বরণ করেছেন—এসব বলে বিবরণটা আর দীর্ঘায়িত করার দরকার নেই। এই মামলার যেটুকু তখনো আমার জানা বাকি ছিল, তা পরদিন ফেরার পথে শার্লক হোমস আমাকে বলেছিলেন।

“আমি,” বললেন তিনি, “একেবারে ভুল এক সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলাম, যা দেখিয়ে দেয়, প্রিয় ওয়াটসন, অপর্যাপ্ত তথ্য থেকে যুক্তি টানা সবসময় কতটা বিপজ্জনক। জিপসিদের উপস্থিতি আর ‘ফিতে’ শব্দটির ব্যবহার—যা বেচারা মেয়েটি নিঃসন্দেহে দেশলাইয়ের আলোয় তড়িঘড়ি এক ঝলক দেখা জিনিসটির চেহারা বোঝাতে ব্যবহার করেছিল—আমাকে সম্পূর্ণ ভুল পথে টেনে নেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট ছিল। আমি কেবল এইটুকু কৃতিত্ব দাবি করতে পারি যে, যখন আমার কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল যে ঘরের বাসিন্দার ওপর যে বিপদই আসুক তা জানালা কি দরজা—কোনোটা দিয়েই আসতে পারে না, তখন আমি সঙ্গে সঙ্গে আমার অবস্থান নতুন করে ভেবে দেখেছিলাম। আগেই তোমাকে বলেছি, আমার মনোযোগ দ্রুত গিয়ে পড়েছিল এই ভেন্টিলেটরের ওপর আর বিছানা পর্যন্ত ঝুলে থাকা ঘণ্টা-দড়িটার ওপর। এটা যে নকল আর বিছানাটা যে মেঝের সঙ্গে আটকানো, তা আবিষ্কার করামাত্রই সন্দেহ জাগল যে দড়িটা ওখানে ছিল ফাঁকটা দিয়ে গলে এসে বিছানায় পৌঁছানো কোনো কিছুর সেতু হিসেবে। সাপের কথাটা তখনই আমার মাথায় এল, আর যখন এর সঙ্গে জুড়লাম আমার এই জানাটুকু যে ডাক্তারের কাছে ভারত থেকে আসা নানা জীবজন্তুর জোগান ছিল, তখন বুঝলাম আমি সম্ভবত সঠিক পথেই আছি। কোনো রাসায়নিক পরীক্ষায় ধরা পড়বে না এমন ধরনের বিষ ব্যবহারের ভাবনা তো ঠিক তেমনই এক ভাবনা, যা প্রাচ্যে প্রশিক্ষণ নেওয়া এক চতুর ও নির্মম মানুষের মাথায় আসে। এমন বিষ যে কত দ্রুত কাজ করবে, তা-ও তাঁর দৃষ্টিতে ছিল এক সুবিধা। সত্যিই তীক্ষ্ণদৃষ্টি করোনার হতে হবে, যিনি সেই দুটো ছোট কালচে ফুটো আলাদা করে চিনতে পারবেন, যেখানে বিষদাঁত তাদের কাজ সেরেছে। তারপর ভাবলাম শিসের কথা। নিশ্চয়ই ভোরের আলো শিকারের কাছে সাপটাকে প্রকাশ করে দেওয়ার আগেই তাঁকে সেটাকে ফিরিয়ে ডাকতে হতো। সম্ভবত আমরা যে দুধ দেখেছিলাম তা দিয়ে তিনি সেটাকে এমন শিক্ষা দিয়েছিলেন যে ডাক দিলেই সেটা তাঁর কাছে ফিরে আসে। তিনি যে সময়টা সবচেয়ে উপযুক্ত মনে করতেন, সেই সময় এই ভেন্টিলেটর দিয়ে সেটাকে ঢুকিয়ে দিতেন, এই নিশ্চয়তা নিয়ে যে সেটা দড়ি বেয়ে নেমে বিছানায় গিয়ে পড়বে। সেটা হয়তো বাসিন্দাকে কামড়াত, হয়তো কামড়াত না; হয়তো সে সপ্তাহখানেক প্রতি রাতেই বেঁচে যেত, কিন্তু আজ হোক কাল হোক তাকে শিকার হতেই হতো।

“তাঁর ঘরে ঢোকার আগেই আমি এসব সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলাম। তাঁর চেয়ারটা পরীক্ষা করে দেখলাম যে তার ওপর দাঁড়ানো তাঁর অভ্যাস ছিল, যা ভেন্টিলেটরে পৌঁছানোর জন্য অবশ্যই দরকার হতো। সিন্দুক, পিরিচভরা দুধ আর চাবুক-দড়ির ফাঁসটা দেখেই যেটুকু সন্দেহ বাকি ছিল তা পুরোপুরি দূর হয়ে গেল। মিস স্টোনার যে ধাতব ঝনঝন শব্দ শুনেছিলেন, তা স্পষ্টতই হয়েছিল তাঁর সৎবাবা তাঁর সিন্দুকের সেই ভয়ংকর বাসিন্দাটির ওপর তড়িঘড়ি দরজা বন্ধ করায়। একবার মনস্থির করে ফেলার পর, ব্যাপারটা প্রমাণ করতে আমি কী কী পদক্ষেপ নিয়েছিলাম তা তো তুমি জানোই। আমি জীবটার হিসহিস শব্দ শুনেছিলাম, আর আমার কোনো সন্দেহ নেই তুমিও শুনেছিলে, আর আমি সঙ্গে সঙ্গে আলো জ্বেলে সেটাকে আক্রমণ করলাম।”

“যার ফলে সেটাকে ভেন্টিলেটর দিয়ে তাড়িয়ে দেওয়া গেল।”

“আর যার ফলে সেটা ওপাশে গিয়ে তার মনিবের ওপরই ঘুরে দাঁড়াল। আমার বেতের কয়েকটা বাড়ি ঠিকমতো লেগেছিল আর তার সাপ-সুলভ মেজাজ চাগিয়ে দিয়েছিল, তাই সে যাকে প্রথম দেখল তার ওপরই ঝাঁপিয়ে পড়ল। এভাবে ডাক্তার গ্রাইমসবি রয়লটের মৃত্যুর জন্য নিঃসন্দেহে আমি পরোক্ষভাবে দায়ী, তবে বলতে পারি না যে তা আমার বিবেকের ওপর খুব একটা ভারী বোঝা হয়ে চাপবে।”