নীল কার্বাঙ্কল

বড়দিনের পরের দ্বিতীয় সকালে আমি আমার বন্ধু শার্লক হোমসের কাছে গিয়েছিলাম, উৎসবের শুভেচ্ছা জানানোর উদ্দেশ্যে। তিনি একটি বেগুনি ড্রেসিং-গাউন পরে সোফায় গা এলিয়ে শুয়ে ছিলেন, ডান পাশে হাতের নাগালে একটি পাইপ-র‍্যাক, আর কাছেই দুমড়ানো সকালের সংবাদপত্রের একটি স্তূপ, যেগুলি স্পষ্টতই সদ্য পড়া হয়েছে। সোফার পাশে একটি কাঠের চেয়ার, আর তার পিঠের কোণায় ঝুলছিল অত্যন্ত জীর্ণ ও বিশ্রী একটি শক্ত-ফেল্টের টুপি, ব্যবহারে একেবারে বেহাল, বেশ কয়েক জায়গায় ফাটা। চেয়ারের আসনের উপর পড়ে থাকা একটি আতশকাচ ও একটি চিমটা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে পরীক্ষা করার উদ্দেশ্যেই টুপিটিকে এভাবে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

“তুমি তো কাজে ব্যস্ত,” আমি বললাম; “হয়তো আমি তোমাকে বিরক্ত করছি।”

“মোটেও না। আমার ফলাফলগুলি নিয়ে যার সঙ্গে আলোচনা করতে পারি এমন একজন বন্ধু পেয়ে আমি খুশি। ব্যাপারটা একেবারেই তুচ্ছ”—তিনি পুরোনো টুপিটির দিকে বুড়ো আঙুল ঝাঁকিয়ে দেখালেন—“তবে এর সঙ্গে জড়িত কিছু বিষয় আছে যা একেবারে কৌতূহলহীন নয়, এমনকি কিছুটা শিক্ষণীয়ও।”

আমি তাঁর আরামকেদারায় বসে তাঁর চটপটানো আগুনের সামনে হাত গরম করে নিলাম, কারণ তীব্র তুষারপাত শুরু হয়ে গিয়েছিল, আর জানালাগুলি বরফের স্ফটিকে পুরু হয়ে ছিল। “আমার ধারণা,” আমি মন্তব্য করলাম, “যতই সাধারণ দেখাক না কেন, এই জিনিসটার সঙ্গে কোনো মারাত্মক কাহিনি জড়িয়ে আছে—এটাই সেই সূত্র যা তোমাকে কোনো রহস্যের সমাধানে আর কোনো অপরাধের শাস্তিদানে পথ দেখাবে।”

“না, না। কোনো অপরাধ নেই,” হেসে বললেন শার্লক হোমস। “কেবল সেই খামখেয়ালি ছোট্ট ঘটনাগুলির একটি, যেগুলি ঘটে থাকে যখন কয়েক বর্গমাইলের মধ্যে চল্লিশ লাখ মানুষ একে অপরের সঙ্গে ধাক্কাধাক্কি করছে। এত ঘন মানুষের ভিড়ের ক্রিয়া ও প্রতিক্রিয়ার মধ্যে ঘটনার প্রতিটি সম্ভাব্য সমন্বয় ঘটতে পারে বলে আশা করা যায়, আর এমন অনেক ছোট সমস্যা সামনে আসবে যা চমকপ্রদ ও উদ্ভট, অথচ অপরাধমূলক নয়। এমন অভিজ্ঞতা আমাদের আগেও হয়েছে।”

“তা তো বটেই,” আমি মন্তব্য করলাম, “শেষ যে ছয়টি ঘটনা আমি আমার নোটে যোগ করেছি, তার মধ্যে তিনটিতে কোনো আইনি অপরাধ একেবারেই ছিল না।”

“ঠিক তাই। তুমি আইরিন অ্যাডলারের কাগজপত্র উদ্ধারের আমার চেষ্টার কথা বলছ, মিস মেরি সাদারল্যান্ডের অদ্ভুত ঘটনার কথা, আর বাঁকা ঠোঁটের লোকটির অভিযানের কথা। বেশ, আমার কোনো সন্দেহ নেই যে এই ছোট ব্যাপারটিও ওই একই নিরীহ শ্রেণিতে পড়বে। তুমি তো পিটারসনকে চেনো, দ্বাররক্ষীকে?”

“হ্যাঁ।”

“এই ট্রফিটা তারই।”

“এটা তার টুপি।”

“না, না, সে এটা কুড়িয়ে পেয়েছে। এর মালিক অজানা। আমি অনুরোধ করছি তুমি এটাকে একটা ভাঙাচোরা টুপি হিসেবে নয়, বরং একটি বুদ্ধিবৃত্তিক সমস্যা হিসেবে দেখবে। আর প্রথমে, এটা এখানে এল কীভাবে সেই কথা। এটা এসেছিল বড়দিনের সকালে, একটি বেশ মোটাসোটা রাজহাঁসের সঙ্গে, যেটি এই মুহূর্তে, আমার কোনো সন্দেহ নেই, পিটারসনের চুলার সামনে সেঁকা হচ্ছে। ঘটনাটা এই: বড়দিনের সকালে প্রায় চারটার দিকে পিটারসন, যে, তুমি তো জানো, খুব সৎ একজন লোক, কোনো ছোটখাটো ফুর্তি সেরে টটেনহ্যাম কোর্ট রোড ধরে বাড়ির দিকে ফিরছিল। তার সামনে সে গ্যাসের আলোয় দেখল একজন বেশ লম্বা লোক, সামান্য টলতে টলতে হাঁটছে, কাঁধে ঝুলিয়ে বহন করছে একটি সাদা রাজহাঁস। গুজ স্ট্রিটের মোড়ে পৌঁছাতেই এই অচেনা লোকটির সঙ্গে একদল গুণ্ডার এক হাতাহাতি বেধে গেল। তাদের একজন লোকটির টুপি ঠেলে ফেলে দিল, তাতে সে আত্মরক্ষার জন্য তার লাঠি তুলল আর সেটি মাথার উপর দিয়ে ঘোরাতে গিয়ে পেছনের দোকানের কাচের জানালা ভেঙে ফেলল। পিটারসন অচেনা লোকটিকে তার আক্রমণকারীদের হাত থেকে রক্ষা করতে এগিয়ে গিয়েছিল; কিন্তু লোকটি, জানালা ভেঙে ফেলায় হতভম্ব হয়ে আর ইউনিফর্ম পরা এক সরকারি-চেহারার লোককে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে, রাজহাঁসটি ফেলে দিয়ে চম্পট দিল, আর টটেনহ্যাম কোর্ট রোডের পেছনের সরু গলির গোলকধাঁধায় মিলিয়ে গেল। পিটারসনকে দেখে গুণ্ডারাও পালিয়েছিল, ফলে যুদ্ধক্ষেত্রটি তার দখলেই রইল, আর সেইসঙ্গে বিজয়ের লুণ্ঠন-সামগ্রী হিসেবে রইল এই ভাঙাচোরা টুপি আর একটি একেবারে নিখুঁত বড়দিনের রাজহাঁস।”

“যা সে নিশ্চয়ই তাদের মালিকের কাছে ফিরিয়ে দিয়েছে?”

“প্রিয় বন্ধু, সমস্যাটা তো সেখানেই। এটা সত্যি যে পাখিটির বাঁ পায়ে বাঁধা একটি ছোট কার্ডে ছাপা ছিল ‘মিসেস হেনরি বেকারের জন্য’, আর এটাও সত্যি যে এই টুপির আস্তরের উপর ‘এইচ. বি.’ আদ্যক্ষর স্পষ্ট পড়া যায়, কিন্তু আমাদের এই শহরে যেহেতু হাজার হাজার বেকার আর কয়েকশো হেনরি বেকার আছে, তাই তাদের কারও হারানো সম্পত্তি ফিরিয়ে দেওয়া সহজ নয়।”

“তাহলে পিটারসন কী করল?”

“সে বড়দিনের সকালে টুপি আর রাজহাঁস দুটোই আমার কাছে নিয়ে এসেছিল, কারণ সে জানে যে সবচেয়ে ছোট সমস্যাগুলিও আমার কাছে কৌতূহলের বিষয়। রাজহাঁসটা আমরা আজ সকাল পর্যন্ত রেখে দিয়েছিলাম, তারপর লক্ষণ দেখা গেল যে, হালকা তুষারপাত সত্ত্বেও, অযথা দেরি না করে সেটা খেয়ে ফেলাই ভালো হবে। তাই এটির সন্ধানদাতা সেটিকে রাজহাঁসের চূড়ান্ত পরিণতি পূরণ করতে নিয়ে গেছে, আর আমি সেই অজানা ভদ্রলোকের টুপিটি রেখে দিয়েছি, যিনি তাঁর বড়দিনের ভোজটি হারিয়েছেন।”

“সে কি বিজ্ঞাপন দেয়নি?”

“না।”

“তাহলে তার পরিচয় সম্পর্কে তোমার কাছে কী সূত্র থাকতে পারে?”

“কেবল যতটুকু আমরা অনুমান করতে পারি ততটুকুই।”

“তার টুপি থেকে?”

“ঠিক তাই।”

“কিন্তু তুমি তো ঠাট্টা করছ। এই পুরোনো ভাঙাচোরা ফেল্ট থেকে তুমি কী বুঝতে পারো?”

“এই যে আমার আতশকাচ। তুমি তো আমার পদ্ধতি জানো। যে লোকটি এই জিনিসটা পরেছে তার ব্যক্তিত্ব সম্পর্কে তুমি নিজে কী বুঝতে পারো?”

আমি জীর্ণ জিনিসটা হাতে নিয়ে বেশ বিমর্ষভাবে উল্টেপাল্টে দেখলাম। এটা ছিল একটি একেবারে সাধারণ কালো টুপি, চিরাচরিত গোল আকৃতির, শক্ত আর ব্যবহারে বেশ বেহাল। আস্তরটা ছিল লাল সিল্কের, তবে অনেকটাই বিবর্ণ হয়ে গেছে। কোনো প্রস্তুতকারকের নাম ছিল না; তবে, হোমস যেমন মন্তব্য করেছিলেন, একপাশে হিজিবিজি করে লেখা ছিল ‘এইচ. বি.’ আদ্যক্ষর। টুপি-বাঁধার ফিতে গাঁথার জন্য কিনারায় এটা ফুটো করা ছিল, কিন্তু ইলাস্টিকটা ছিল না। বাকি রইল, এটা ফাটা, অত্যন্ত ধুলোমাখা, আর কয়েক জায়গায় দাগযুক্ত, যদিও বিবর্ণ দাগগুলি কালি মাখিয়ে ঢাকার কিছুটা চেষ্টা হয়েছে বলে মনে হচ্ছিল।

“আমি তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না,” বলে আমি আমার বন্ধুর হাতে জিনিসটা ফিরিয়ে দিলাম।

“উল্টো, ওয়াটসন, তুমি সবই দেখতে পাচ্ছ। তবে তুমি যা দেখছ তা থেকে যুক্তি টানতে ব্যর্থ হচ্ছ। সিদ্ধান্ত টানতে তুমি বড় বেশি ভীরু।”

“তাহলে দয়া করে আমাকে বলো তো, এই টুপি থেকে তুমি কী অনুমান করতে পারো?”

তিনি সেটি তুলে নিয়ে তাঁর সেই বিশেষ অন্তর্মুখী ভঙ্গিতে সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যা তাঁর স্বভাবের বৈশিষ্ট্য ছিল। “এটা হয়তো যতটা ইঙ্গিতপূর্ণ হতে পারত ততটা নয়,” তিনি মন্তব্য করলেন, “তবুও কিছু সিদ্ধান্ত আছে যা খুবই স্পষ্ট, আর আরও কিছু আছে যা অন্তত সম্ভাবনার প্রবল ভারসাম্য নির্দেশ করে। লোকটি যে অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছিল তা তো এর চেহারা দেখেই বোঝা যায়, আর এটাও যে গত তিন বছরের মধ্যে সে বেশ সচ্ছল ছিল, যদিও এখন সে দুর্দিনে পড়েছে। তার দূরদর্শিতা ছিল, কিন্তু এখন আগের চেয়ে কম, যা এক নৈতিক অবনতির দিকে ইঙ্গিত করে, আর তার সৌভাগ্যের অবনতির সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে যা মনে হয় তার উপর কোনো অসৎ প্রভাব, সম্ভবত মদ, কাজ করছে। এটা দিয়ে হয়তো এই স্পষ্ট ব্যাপারটাও ব্যাখ্যা করা যায় যে তার স্ত্রী তাকে আর ভালোবাসে না।”

“প্রিয় হোমস!”

“তবে সে কিছুটা আত্মসম্মান ধরে রেখেছে,” আমার আপত্তি অগ্রাহ্য করে তিনি চালিয়ে গেলেন। “সে এমন একজন লোক যে বসে বসে জীবন কাটায়, বাইরে কমই বেরোয়, শরীরচর্চা একেবারেই করে না, মাঝবয়সী, তার চুল পাকা-ধরা যা সে গত কয়েক দিনের মধ্যে কাটিয়েছে, আর যাতে সে লাইম-ক্রিম মাখে। এগুলিই তার টুপি থেকে অনুমান করা যায় এমন আরও স্পষ্ট তথ্য। আর, প্রসঙ্গত, এটাও যে তার বাড়িতে গ্যাসের সংযোগ থাকার সম্ভাবনা অত্যন্ত কম।”

“তুমি নিশ্চয়ই ঠাট্টা করছ, হোমস।”

“একটুও না। এমনটা কি সম্ভব যে এখনও, যখন আমি তোমাকে এই ফলাফলগুলি দিচ্ছি, তুমি বুঝতে পারছ না এগুলি কীভাবে পাওয়া গেল?”

“আমার কোনো সন্দেহ নেই যে আমি ভীষণ বোকা, তবে আমাকে স্বীকার করতেই হবে যে আমি তোমার যুক্তি অনুসরণ করতে পারছি না। যেমন ধরো, তুমি কীভাবে অনুমান করলে যে এই লোকটি বুদ্ধিমান ছিল?”

জবাবে হোমস টুপিটা নিজের মাথায় চাপিয়ে দিলেন। সেটা একেবারে কপাল পর্যন্ত নেমে এসে নাকের ডগায় আটকে গেল। “এটা ঘনফলের প্রশ্ন,” তিনি বললেন; “এত বড় মস্তিষ্ক যার, তার ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু আছে।”

“তাহলে তার সৌভাগ্যের অবনতি?”

“এই টুপিটা তিন বছরের পুরোনো। কিনারায় গোটানো এই চ্যাপ্টা ব্রিম তখনই চালু হয়েছিল। এটা একেবারে সেরা মানের টুপি। খাঁজকাটা সিল্কের ব্যান্ড আর চমৎকার আস্তরটা দেখো। এই লোকটি যদি তিন বছর আগে এত দামি একটা টুপি কেনার সামর্থ্য রাখত, আর তারপর থেকে কোনো টুপি না কিনে থাকে, তাহলে সে নিশ্চিতভাবেই জীবনে নেমে গেছে।”

“বেশ, এটা তো নিশ্চয়ই যথেষ্ট স্পষ্ট। কিন্তু দূরদর্শিতা আর নৈতিক অবনতির ব্যাপারটা কী করে বুঝলে?”

শার্লক হোমস হাসলেন। “এই যে দূরদর্শিতা,” বলে তিনি টুপি-বাঁধার ছোট চাকতি ও ফাঁসটার উপর আঙুল রাখলেন। “এগুলি কখনও টুপির সঙ্গে বিক্রি হয় না। এই লোকটি যদি এমন একটা ফরমাশ দিয়ে থাকে, তবে তা একটা নির্দিষ্ট মাত্রার দূরদর্শিতার লক্ষণ, কারণ সে বাড়তি খাটনি করে বাতাসের বিরুদ্ধে এই সাবধানতাটুকু নিয়েছিল। কিন্তু যেহেতু আমরা দেখছি সে ইলাস্টিকটা ছিঁড়ে ফেলার পর সেটা বদলানোর ঝামেলা করেনি, তাই এটা স্পষ্ট যে তার এখন আগের চেয়ে কম দূরদর্শিতা, যা এক দুর্বল হয়ে পড়া স্বভাবের সুস্পষ্ট প্রমাণ। অন্যদিকে, সে ফেল্টের উপরকার কিছু দাগ কালি মাখিয়ে ঢাকার চেষ্টা করেছে, যা এই লক্ষণ যে সে তার আত্মসম্মান একেবারে হারিয়ে ফেলেনি।”

“তোমার যুক্তি নিশ্চয়ই বিশ্বাসযোগ্য।”

“বাকি বিষয়গুলি, যে সে মাঝবয়সী, তার চুল পাকা-ধরা, সম্প্রতি তা কাটা হয়েছে, আর সে লাইম-ক্রিম ব্যবহার করে, এসবই আস্তরের নিচের অংশটি খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলে পাওয়া যায়। আতশকাচে ধরা পড়ে প্রচুর চুলের ডগা, নাপিতের কাঁচিতে পরিষ্কার করে কাটা। এগুলি সবই আঠালো বলে মনে হচ্ছে, আর লাইম-ক্রিমের একটা স্পষ্ট গন্ধ আছে। এই ধুলো, তুমি লক্ষ করবে, রাস্তার সেই কর্কশ, ধূসর ধুলো নয়, বরং বাড়ির নরম বাদামি ধুলো, যা দেখায় যে বেশির ভাগ সময় এটা ঘরের ভেতরে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে, আর ভেতরের দিকে আর্দ্রতার ছাপ এই নিশ্চিত প্রমাণ যে পরিধানকারী খুব ঘামত, ফলে সে যে সেরা শরীরচর্চার অবস্থায় ছিল তা খুব একটা হতে পারে না।”

“কিন্তু তার স্ত্রী—তুমি বললে যে সে তাকে আর ভালোবাসে না।”

“এই টুপিটা কয়েক সপ্তাহ ধরে ব্রাশ করা হয়নি। প্রিয় ওয়াটসন, যখন আমি তোমাকে এক সপ্তাহের জমা ধুলোমাখা টুপি নিয়ে দেখব, আর তোমার স্ত্রী তোমাকে সেই অবস্থায় বাইরে যেতে দেবে, তখন আমি আশঙ্কা করব যে তুমিও এমন দুর্ভাগা হয়েছ যে তোমার স্ত্রীর স্নেহ হারিয়েছ।”

“কিন্তু সে তো অকৃতদারও হতে পারে।”

“না, সে তো তার স্ত্রীর কাছে শান্তির উপহার হিসেবে রাজহাঁসটি বাড়িতে নিয়ে যাচ্ছিল। পাখির পায়ে বাঁধা কার্ডটার কথা মনে করো।”

“তোমার কাছে সব কিছুরই উত্তর আছে। কিন্তু তার বাড়িতে গ্যাসের সংযোগ নেই, তা তুমি কীভাবে অনুমান করলে?”

“একটা, এমনকি দুটো, চর্বির দাগ হয়তো ঘটনাচক্রে হতে পারে; কিন্তু যখন আমি অন্তত পাঁচটা দাগ দেখি, তখন আমার মনে হয় এতে সন্দেহের অবকাশ কমই যে লোকটিকে নিশ্চয়ই বারবার জ্বলন্ত চর্বির সংস্পর্শে আসতে হয়—সম্ভবত রাতে সে এক হাতে টুপি আর অন্য হাতে গলে-পড়া মোমবাতি নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে ওঠে। যাই হোক, গ্যাসের শিখা থেকে তো সে চর্বির দাগ পায়নি। তুমি কি সন্তুষ্ট?”

“বেশ, এটা খুবই চতুর,” হেসে আমি বললাম; “কিন্তু যেহেতু, তুমি এইমাত্র যেমন বললে, কোনো অপরাধ ঘটেনি, আর একটা রাজহাঁস হারানো ছাড়া কোনো ক্ষতিও হয়নি, এই সবটাই বরং শক্তির অপচয় বলে মনে হচ্ছে।”

শার্লক হোমস জবাব দিতে মুখ খুলেছেন, ঠিক তখনই দরজাটা হুড়মুড় করে খুলে গেল, আর দ্বাররক্ষী পিটারসন লাল হয়ে যাওয়া গাল আর বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে যাওয়া লোকের চেহারা নিয়ে ঘরে ছুটে ঢুকল।

“রাজহাঁসটা, মিস্টার হোমস! রাজহাঁসটা, স্যার!” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“অ্যাঁ? তা তার কী হলো? সে কি আবার প্রাণ ফিরে পেয়ে ডানা ঝাপটে রান্নাঘরের জানালা দিয়ে উড়ে গেছে?” লোকটির উত্তেজিত মুখটা আরও ভালোভাবে দেখতে হোমস সোফায় নিজেকে মুচড়ে ঘুরিয়ে নিলেন।

“এই দেখুন, স্যার! দেখুন আমার স্ত্রী এর গলার থলিতে কী পেয়েছে!” সে তার হাত বাড়িয়ে দিল আর হাতের তালুর মাঝখানে দেখাল ঝলমল করে জ্বলজ্বল করা একটি নীল পাথর, আকারে একটি শিমের চেয়ে কিছুটা ছোট, কিন্তু এমন স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল যে তার হাতের অন্ধকার খাঁজে সেটি বৈদ্যুতিক আলোর বিন্দুর মতো মিটমিট করছিল।

শার্লক হোমস শিস দিয়ে উঠে বসলেন। “বাহ্‌, পিটারসন!” তিনি বললেন, “এ তো সত্যিই এক গুপ্তধন। আমার ধারণা তুমি জানো তুমি কী পেয়েছ?”

“একটা হীরে, স্যার? একটা মূল্যবান পাথর। এটা যেন পটির মতো কাচ কেটে ফেলে।”

“এটা মূল্যবান পাথরের চেয়েও বেশি কিছু। এটা সেই মূল্যবান পাথর।”

“মর্কারের কাউন্টেসের সেই নীল কার্বাঙ্কল নাকি!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“ঠিক তাই। এর আকার ও আকৃতি আমার জানা থাকা উচিত, কারণ সম্প্রতি প্রতিদিনই দ্য টাইমস-এ এটি সম্পর্কে বিজ্ঞাপনটা আমি পড়েছি। এটা একেবারে অনন্য, আর এর মূল্য কেবল অনুমানই করা যায়, তবে যে ১০০০ পাউন্ড পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে তা নিশ্চিতভাবেই বাজারদরের বিশ ভাগের এক ভাগও নয়।”

“এক হাজার পাউন্ড! হায় দয়াময় সৃষ্টিকর্তা!” দ্বাররক্ষীটি ধপ করে একটি চেয়ারে বসে পড়ে আমাদের দুজনের দিকে একবার এদিকে একবার ওদিকে তাকিয়ে রইল।

“ওটাই পুরস্কার, আর আমার জানার কারণ আছে যে এর পেছনে কিছু আবেগময় বিবেচনা আছে, যার টানে কাউন্টেস তাঁর সম্পত্তির অর্ধেক দিয়ে দিতেও রাজি হবেন যদি কেবল রত্নটি ফিরে পান।”

“যদি আমার ঠিক মনে থাকে, এটা হারিয়েছিল হোটেল কসমোপলিটানে,” আমি মন্তব্য করলাম।

“ঠিক তাই, ২২শে ডিসেম্বর, মাত্র পাঁচ দিন আগে। জন হর্নার নামের এক প্লাম্বারের বিরুদ্ধে অভিযোগ, সে ভদ্রমহিলার গয়নার বাক্স থেকে এটা সরিয়ে ফেলেছে। তার বিরুদ্ধে প্রমাণ এতটাই জোরালো ছিল যে মামলাটা দায়রা আদালতে পাঠানো হয়েছে। আমার মনে হয় ব্যাপারটার কিছু বিবরণ এখানে আমার কাছে আছে।” তিনি তারিখগুলিতে চোখ বুলিয়ে তাঁর সংবাদপত্রের মধ্যে হাতড়াতে লাগলেন, শেষে একটা টেনে নিয়ে সমান করে, ভাঁজ করে নিচের অনুচ্ছেদটা পড়লেন:

“হোটেল কসমোপলিটান রত্নচুরি। জন হর্নার, ২৬, প্লাম্বার, চলতি মাসের ২২ তারিখে মর্কারের কাউন্টেসের গয়নার বাক্স থেকে নীল কার্বাঙ্কল নামে পরিচিত মূল্যবান রত্নটি সরিয়ে ফেলার অভিযোগে হাজির করা হয়। হোটেলের প্রধান পরিচারক জেমস রাইডার তার সাক্ষ্যে জানায় যে চুরির দিন সে হর্নারকে মর্কারের কাউন্টেসের সাজঘরে নিয়ে গিয়েছিল, যাতে সে অগ্নিকুণ্ডের ঢিলে হয়ে যাওয়া দ্বিতীয় শিকটি ঝালাই করে দিতে পারে। সে কিছুক্ষণ হর্নারের সঙ্গে ছিল, কিন্তু শেষে তাকে অন্যত্র ডাকা হয়। ফিরে এসে সে দেখে হর্নার উধাও, ডেস্কটা জোর করে খোলা হয়েছে, আর যে ছোট মরক্কো-চামড়ার কৌটায়, পরে যেমন জানা যায়, কাউন্টেস তাঁর রত্নটি রাখতেন, সেটি খালি অবস্থায় সাজঘরের টেবিলে পড়ে আছে। রাইডার তৎক্ষণাৎ সতর্কবার্তা দেয়, আর হর্নারকে সেই সন্ধ্যায়ই গ্রেপ্তার করা হয়; কিন্তু পাথরটি তার শরীরে বা তার ঘরে কোথাও পাওয়া যায়নি। কাউন্টেসের পরিচারিকা ক্যাথরিন কুস্যাক জবানবন্দিতে জানায় যে চুরি ধরা পড়ায় রাইডারের আতঙ্কিত চিৎকার সে শুনেছিল আর ঘরে ছুটে গিয়ে সে সবকিছু আগের সাক্ষীর বর্ণনামতোই পেয়েছিল। বি ডিভিশনের ইন্সপেক্টর ব্র্যাডস্ট্রিট হর্নারের গ্রেপ্তার সম্পর্কে সাক্ষ্য দেয়, যে মরিয়া হয়ে ধস্তাধস্তি করেছিল আর প্রবলভাবে নিজের নির্দোষিতা দাবি করেছিল। আসামির বিরুদ্ধে চুরির আগের এক দণ্ডাদেশের প্রমাণ পেশ করা হলে ম্যাজিস্ট্রেট অপরাধটি সংক্ষিপ্তভাবে নিষ্পত্তি করতে অস্বীকার করেন এবং তা দায়রা আদালতে পাঠান। হর্নার, যে বিচারকার্যের সময় তীব্র আবেগের লক্ষণ দেখিয়েছিল, শেষে অজ্ঞান হয়ে পড়ে এবং তাকে আদালত থেকে বাইরে বহন করে নিয়ে যাওয়া হয়।”

“হুম! পুলিশ-আদালতের কথা এই পর্যন্তই,” চিন্তিতভাবে কাগজটা একপাশে ছুড়ে ফেলে বললেন হোমস। “এখন আমাদের যে প্রশ্নের সমাধান করতে হবে তা হলো এক প্রান্তে চুরি-হওয়া একটা গয়নার বাক্স আর অন্য প্রান্তে টটেনহ্যাম কোর্ট রোডের একটা রাজহাঁসের গলার থলি—এর মাঝখানের ঘটনাপ্রবাহটি। দেখছ, ওয়াটসন, আমাদের ছোট্ট অনুমানগুলি হঠাৎ করেই অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ ও কম নিরীহ রূপ ধারণ করেছে। এই যে পাথর; পাথর এসেছে রাজহাঁস থেকে, আর রাজহাঁস এসেছে মিস্টার হেনরি বেকারের কাছ থেকে, সেই ভদ্রলোক যাঁর বাজে টুপি আর অন্য সব বৈশিষ্ট্যের কথা বলে আমি তোমাকে বিরক্ত করেছি। তাই এখন আমাদের অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে এই ভদ্রলোককে খুঁজে বের করতে হবে আর জানতে হবে এই ছোট্ট রহস্যে তিনি কী ভূমিকা পালন করেছেন। এটা করতে হলে আমাদের প্রথমে সবচেয়ে সহজ উপায়টা চেষ্টা করতে হবে, আর সেটা নিঃসন্দেহে হলো সব সান্ধ্য সংবাদপত্রে একটা বিজ্ঞাপন দেওয়া। এটা ব্যর্থ হলে আমি অন্য পদ্ধতির আশ্রয় নেব।”

“তুমি কী লিখবে?”

“আমাকে একটা পেন্সিল আর ওই কাগজের টুকরোটা দাও। এই তো: ‘গুজ স্ট্রিটের মোড়ে পাওয়া গেছে একটি রাজহাঁস ও একটি কালো ফেল্টের টুপি। মিস্টার হেনরি বেকার আজ সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টায় ২২১বি, বেকার স্ট্রিটে এসে যোগাযোগ করলে তা ফেরত পাবেন।’ এটা স্পষ্ট ও সংক্ষিপ্ত।”

“খুবই। কিন্তু সে কি এটা চোখে পড়বে?”

“বেশ, সে নিশ্চয়ই সংবাদপত্রগুলির দিকে চোখ রাখবে, কারণ একজন গরিব মানুষের কাছে এই ক্ষতিটা ভারী। জানালা ভাঙার দুর্ঘটনায় আর পিটারসনের এগিয়ে আসায় সে স্পষ্টতই এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে পালানো ছাড়া আর কিছুই ভাবেনি, কিন্তু তারপর থেকে পাখিটা ফেলে দেওয়ার সেই ঝোঁকের জন্য নিশ্চয়ই সে তীব্র অনুশোচনা করেছে। তারপর আবার, তার নাম উল্লেখ থাকায় সে এটা চোখে পড়বে, কারণ যারা তাকে চেনে তাদের প্রত্যেকেই তার নজর এদিকে টেনে আনবে। এই নাও, পিটারসন, বিজ্ঞাপন সংস্থায় দৌড়ে গিয়ে এটা সান্ধ্য সংবাদপত্রগুলিতে ছাপিয়ে দাও।”

“কোনগুলিতে, স্যার?”

“ওহ, গ্লোব, স্টার, পল মল, সেন্ট জেমসেস গেজেট, ইভনিং নিউজ, স্ট্যান্ডার্ড, একো, আর তোমার মনে আসা যেকোনো পত্রিকায়।”

“বেশ, স্যার। আর এই পাথরটা?”

“আহ্‌, হ্যাঁ, পাথরটা আমিই রাখব। ধন্যবাদ। আর, শোনো, পিটারসন, ফেরার পথে একটা রাজহাঁস কিনে এখানে আমার কাছে রেখে যেয়ো, কারণ এই ভদ্রলোককে তোমার পরিবার এখন যেটা সাবাড় করছে তার বদলে একটা দেওয়ার জন্য আমাদের একটা রাজহাঁস দরকার।”

দ্বাররক্ষী চলে যাওয়ার পর হোমস পাথরটা তুলে নিয়ে আলোর সামনে ধরলেন। “জিনিসটা চমৎকার,” তিনি বললেন। “দেখো তো কেমন ঝিলিক দিচ্ছে আর ঝলমল করছে। অবশ্যই এটা অপরাধের এক কেন্দ্রবিন্দু ও উৎসস্থল। প্রতিটি ভালো পাথরই তাই। এগুলি শয়তানের প্রিয় টোপ। বড় ও পুরোনো রত্নগুলিতে প্রতিটি খাঁজ যেন এক-একটা রক্তাক্ত কীর্তির প্রতীক। এই পাথরের বয়স এখনও বিশ বছর হয়নি। এটা পাওয়া গিয়েছিল দক্ষিণ চীনের অ্যাময় নদীর তীরে, আর এটা এই দিক থেকে অসাধারণ যে কার্বাঙ্কলের সব বৈশিষ্ট্য এতে আছে, কেবল এটির রং চুনি-লালের বদলে নীল। কম বয়স হওয়া সত্ত্বেও এর মধ্যেই এর একটা অশুভ ইতিহাস রয়েছে। চল্লিশ গ্রেন ওজনের এই স্ফটিকীভূত কয়লার টুকরোটার জন্য দুটো খুন, একটা ভিট্রিয়ল-নিক্ষেপ, একটা আত্মহত্যা আর কয়েকটা ডাকাতি ঘটেছে। কে ভাববে যে এত সুন্দর একটা খেলনা ফাঁসিকাঠ আর কারাগারের যোগানদার হবে? আমি এখন এটা আমার সিন্দুকে তালাবন্ধ করে রাখব আর কাউন্টেসকে দু-লাইন লিখে জানাব যে এটা আমাদের কাছে আছে।”

“তোমার কি মনে হয় এই লোকটা, হর্নার, নির্দোষ?”

“আমি বলতে পারছি না।”

“বেশ, তাহলে তোমার কি ধারণা এই অন্য লোকটার, হেনরি বেকারের, এই ব্যাপারে কোনো হাত ছিল?”

“আমার মনে হয় এটা অনেক বেশি সম্ভব যে হেনরি বেকার একজন একেবারে নির্দোষ মানুষ, যার কোনো ধারণাই ছিল না যে সে যে পাখিটা বহন করছিল তা নিরেট সোনায় তৈরি হলেও এর চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান ছিল। তবে সেটা, আমাদের বিজ্ঞাপনের কোনো জবাব পেলে, আমি খুব সহজ একটা পরীক্ষা দিয়েই যাচাই করে নেব।”

“আর ততক্ষণ পর্যন্ত তুমি কিছুই করতে পারো না?”

“কিছুই না।”

“সে ক্ষেত্রে আমি আমার পেশাগত রাউন্ড চালিয়ে যাব। তবে তুমি যে সময়ের কথা বলেছ, সন্ধ্যায় সেই সময় আমি ফিরে আসব, কারণ এমন এক জটিল ব্যাপারের সমাধান আমি দেখতে চাই।”

“তোমাকে দেখে খুবই খুশি হবো। আমি সাতটায় নৈশভোজ করি। মনে হয় একটা উডকক আছে। প্রসঙ্গত, সাম্প্রতিক ঘটনার কথা মাথায় রেখে হয়তো মিসেস হাডসনকে বলা উচিত এর গলার থলিটা পরীক্ষা করতে।”

একটা মামলায় আমার দেরি হয়ে গিয়েছিল, আর সাড়ে ছয়টা পেরিয়ে কিছুটা বেশি বেজে গিয়েছিল যখন আমি আবার বেকার স্ট্রিটে পৌঁছালাম। বাড়ির কাছে যেতেই আমি দেখলাম, একটা স্কচ টুপি পরা লম্বা একজন লোক, থুতনি পর্যন্ত বোতাম আঁটা কোট গায়ে, দরজার উপরের কাচ থেকে ছড়িয়ে পড়া উজ্জ্বল অর্ধবৃত্তাকার আলোয় বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। আমি পৌঁছাতেই দরজা খুলে গেল, আর আমাদের দুজনকে একসঙ্গে হোমসের ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো।

“মিস্টার হেনরি বেকার, আমার তো তাই মনে হচ্ছে,” বলে তিনি তাঁর আরামকেদারা থেকে উঠে দাঁড়ালেন আর যে সহজ সৌহার্দ্যপূর্ণ ভঙ্গি তিনি এত অনায়াসে ধারণ করতে পারতেন, তা দিয়ে অতিথিকে অভ্যর্থনা জানালেন। “দয়া করে চুলার পাশের এই চেয়ারটায় বসুন, মিস্টার বেকার। আজ রাতটা ঠান্ডা, আর আমি লক্ষ করছি আপনার রক্তসঞ্চালন শীতকালের চেয়ে গ্রীষ্মকালের জন্য বেশি মানানসই। আহ্‌, ওয়াটসন, তুমি ঠিক সময়েই এসেছ। ওটা কি আপনার টুপি, মিস্টার বেকার?”

“হ্যাঁ, স্যার, ওটা নিঃসন্দেহে আমার টুপি।”

তিনি ছিলেন গোলাটে কাঁধের এক বিশাল দেহের মানুষ, প্রকাণ্ড মাথা, আর চওড়া, বুদ্ধিদীপ্ত মুখ, যা ঢালু হয়ে নেমে গেছে পাকা-ধরা বাদামি রঙের ছুঁচলো এক দাড়িতে। নাকে ও গালে খানিকটা লালচে আভা, সঙ্গে বাড়িয়ে দেওয়া হাতের সামান্য কাঁপুনি, তাঁর অভ্যাস সম্পর্কে হোমসের অনুমানের কথা মনে করিয়ে দিল। তাঁর জীর্ণ কালো ফ্রক-কোটটা সামনের দিকে একেবারে গলা পর্যন্ত বোতাম আঁটা, কলার উঁচু করে তোলা, আর তাঁর শীর্ণ কব্জি জামার হাতা থেকে বেরিয়ে আছে, কোনো কাফ বা শার্টের চিহ্ন ছাড়াই। তিনি ধীর, থেমে থেমে কথা বলছিলেন, যত্ন করে শব্দ বেছে নিচ্ছিলেন, আর সব মিলিয়ে এমন এক বিদ্বান ও সাহিত্যিক মানুষের ছাপ দিচ্ছিলেন যিনি ভাগ্যের হাতে দুর্ব্যবহার পেয়েছেন।

“আমরা কয়েক দিন এই জিনিসগুলি রেখে দিয়েছি,” বললেন হোমস, “কারণ আমরা আশা করেছিলাম আপনার কাছ থেকে ঠিকানা-সহ একটা বিজ্ঞাপন দেখতে পাব। এখন আমি বুঝতে পারছি না আপনি কেন বিজ্ঞাপন দেননি।”

আমাদের অতিথি বেশ লজ্জিতভাবে হাসলেন। “শিলিং এখন আর আগের মতো আমার হাতে এত থাকে না,” তিনি মন্তব্য করলেন। “আমার কোনো সন্দেহ ছিল না যে যে গুণ্ডার দল আমাকে আক্রমণ করেছিল তারাই আমার টুপি আর পাখি দুটোই নিয়ে গেছে। সেগুলি ফিরে পাওয়ার এক আশাহীন চেষ্টায় আর টাকা খরচ করতে আমার মন চায়নি।”

“খুবই স্বাভাবিক। প্রসঙ্গত, পাখিটার কথা, আমরা বাধ্য হয়ে ওটা খেয়ে ফেলেছি।”

“খেয়ে ফেলেছেন!” আমাদের অতিথি উত্তেজনায় চেয়ার থেকে আধা উঠে দাঁড়ালেন।

“হ্যাঁ, আমরা তা না করলে ওটা কারও কোনো কাজে লাগত না। তবে আমার ধারণা, ওই সাইডবোর্ডের উপরকার এই অন্য রাজহাঁসটা, যেটা প্রায় একই ওজনের আর একেবারে তাজা, আপনার উদ্দেশ্য সমানভাবে পূরণ করবে?”

“ওহ, নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই,” স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জবাব দিলেন মিস্টার বেকার।

“অবশ্য, আপনার নিজের পাখিটার পালক, পা, গলার থলি ইত্যাদি এখনও আমাদের কাছে আছে, তাই আপনি যদি চান—”

লোকটি খুব প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন। “ওগুলি হয়তো আমার অভিযানের স্মারক হিসেবে কাজে লাগতে পারত,” তিনি বললেন, “কিন্তু তার বেশি আমার সদ্য-প্রয়াত পরিচিতটির ছিন্নভিন্ন দেহাংশ আমার কী কাজে লাগবে তা আমি ভেবে পাচ্ছি না। না, স্যার, আমার মনে হয় আপনার অনুমতি নিয়ে আমি সাইডবোর্ডের উপর যে চমৎকার পাখিটা দেখছি সেটির প্রতিই আমার মনোযোগ সীমাবদ্ধ রাখব।”

শার্লক হোমস কাঁধ সামান্য ঝাঁকিয়ে আমার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তাহলে এই যে আপনার টুপি, আর এই যে আপনার পাখি,” তিনি বললেন। “প্রসঙ্গত, অন্যটা আপনি কোথা থেকে পেয়েছিলেন তা বললে কি আপনার বিরক্ত লাগবে? আমি খানিকটা পাখি-সমঝদার, আর এর চেয়ে ভালো বেড়ে-ওঠা রাজহাঁস আমি কমই দেখেছি।”

“নিশ্চয়ই, স্যার,” বললেন বেকার, যিনি উঠে দাঁড়িয়ে সদ্য-পাওয়া সম্পত্তিটি বগলদাবা করে নিয়েছিলেন। “আমরা কয়েকজন জাদুঘরের কাছের আলফা ইন-এ প্রায়ই যাই—দিনের বেলা, বুঝতেই পারছেন, আমাদের জাদুঘরেই পাওয়া যায়। এ বছর আমাদের সদাশয় স্বত্বাধিকারী, উইন্ডিগেট নামে, একটা গুজ ক্লাব চালু করেছিলেন, যাতে প্রতি সপ্তাহে কয়েক পেন্স দেওয়ার শর্তে আমরা প্রত্যেকে বড়দিনে একটা করে পাখি পাব। আমার পেন্স যথাযথভাবে পরিশোধ করা হয়েছিল, আর বাকিটা তো আপনার জানাই। আমি আপনার কাছে ভীষণ কৃতজ্ঞ, স্যার, কারণ একটা স্কচ টুপি আমার বয়স বা আমার গাম্ভীর্য—কোনোটার সঙ্গেই মানায় না।” এক হাস্যকর জাঁকজমকপূর্ণ ভঙ্গিতে তিনি আমাদের দুজনকে গম্ভীরভাবে অভিবাদন জানিয়ে বড় বড় পা ফেলে নিজের পথে চলে গেলেন।

“মিস্টার হেনরি বেকারের কথা এই পর্যন্তই,” বললেন হোমস, তাঁর পেছনে দরজা বন্ধ করে দেওয়ার পর। “এটা একেবারে নিশ্চিত যে এই ব্যাপারে তিনি কিছুই জানেন না। তুমি কি ক্ষুধার্ত, ওয়াটসন?”

“বিশেষ নয়।”

“তাহলে আমার প্রস্তাব, আমরা আমাদের নৈশভোজটাকে রাতের হালকা খাবারে পরিণত করি আর এই সূত্রটা গরম থাকতে থাকতেই অনুসরণ করি।”

“অবশ্যই।”

রাতটা ছিল কনকনে ঠান্ডা, তাই আমরা আমাদের আলস্টার কোট গায়ে চড়িয়ে গলায় মাফলার জড়িয়ে নিলাম। বাইরে মেঘহীন আকাশে তারারা শীতল আলোয় জ্বলছিল, আর পথচারীদের নিশ্বাস অজস্র পিস্তলের গুলির ধোঁয়ার মতো বেরিয়ে আসছিল। ডাক্তারপাড়ার ভেতর দিয়ে—উইম্পোল স্ট্রিট, হার্লি স্ট্রিট, আর তারপর উইগমোর স্ট্রিট হয়ে অক্সফোর্ড স্ট্রিটে—দ্রুত পা চালানোর সময় আমাদের পায়ের শব্দ স্পষ্ট ও জোরালোভাবে বেজে উঠছিল। পনেরো মিনিটের মধ্যে আমরা ব্লুমসবেরিতে আলফা ইন-এ পৌঁছালাম, যেটা হোলবর্নের দিকে নেমে যাওয়া একটা রাস্তার মোড়ে ছোট্ট একটা পানশালা। হোমস প্রাইভেট বারের দরজা ঠেলে খুলে লালচে-মুখ, সাদা-অ্যাপ্রন-পরা মালিকের কাছে দুই গ্লাস বিয়ারের অর্ডার দিলেন।

“আপনার রাজহাঁস যদি যেমন ভালো, আপনার বিয়ারও যদি তেমন হয় তবে তা চমৎকার হওয়ার কথা,” তিনি বললেন।

“আমার রাজহাঁস!” লোকটিকে অবাক মনে হলো।

“হ্যাঁ। এইমাত্র আধঘণ্টা আগে আমি মিস্টার হেনরি বেকারের সঙ্গে কথা বলছিলাম, যিনি আপনার গুজ ক্লাবের সদস্য ছিলেন।”

“আহ্‌! হ্যাঁ, বুঝেছি। কিন্তু দেখুন, স্যার, ওগুলি আমাদের রাজহাঁস নয়।”

“তাই নাকি! তবে কার?”

“আসলে, আমি দুই ডজন কোভেন্ট গার্ডেনের এক বিক্রেতার কাছ থেকে পেয়েছি।”

“তাই নাকি? তাদের কয়েকজনকে আমি চিনি। কোনজন ছিল?”

“ব্রেকিনরিজ তার নাম।”

“আহ্‌! ওকে আমি চিনি না। বেশ, আপনার সুস্বাস্থ্য কামনা করি মালিক, আর আপনার প্রতিষ্ঠানের সমৃদ্ধি। শুভরাত্রি।”

“এবার চলো মিস্টার ব্রেকিনরিজের কাছে,” হিমশীতল বাতাসে বেরিয়ে আসতে আসতে কোটের বোতাম আঁটতে আঁটতে তিনি বলে চললেন। “মনে রেখো, ওয়াটসন, এই শৃঙ্খলের এক প্রান্তে যদিও একটা রাজহাঁসের মতো সাদামাটা জিনিস আছে, অন্য প্রান্তে আছে এমন একজন মানুষ যে নিশ্চিতভাবেই সাত বছরের সশ্রম কারাদণ্ড পাবে, যদি না আমরা তার নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারি। এমনও হতে পারে যে আমাদের অনুসন্ধান তার অপরাধকেই আরও পাকা করে দেবে; কিন্তু যা-ই হোক, আমাদের হাতে তদন্তের এমন একটা সূত্র আছে যা পুলিশ ফসকে গেছে, আর যা এক অদ্ভুত সৌভাগ্যক্রমে আমাদের হাতে এসে পড়েছে। চলো একেবারে শেষ পর্যন্ত এটা অনুসরণ করি। তবে দক্ষিণে মুখ ফেরাও, আর দ্রুত এগোও!”

আমরা হোলবর্ন পেরিয়ে, এন্ডেল স্ট্রিট ধরে, আর তারপর বস্তির এক আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে কোভেন্ট গার্ডেন মার্কেটে পৌঁছালাম। সবচেয়ে বড় দোকানগুলির একটার গায়ে ব্রেকিনরিজ নাম লেখা ছিল, আর স্বত্বাধিকারী—তীক্ষ্ণ চেহারা আর ছাঁটা জুলফিওয়ালা ঘোড়সওয়ার-ধরনের এক লোক—একটা ছেলেকে শাটার লাগাতে সাহায্য করছিল।

“শুভসন্ধ্যা। রাতটা ঠান্ডা,” বললেন হোমস।

বিক্রেতা মাথা নাড়ল আর আমার সঙ্গীর দিকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে একবার তাকাল।

“দেখছি রাজহাঁস সব বিক্রি হয়ে গেছে,” মার্বেলের খালি স্ল্যাবগুলির দিকে আঙুল দেখিয়ে হোমস বলে চললেন।

“কাল সকালে আপনাকে পাঁচশো দিতে পারব।”

“তাতে কাজ হবে না।”

“আচ্ছা, গ্যাসের শিখাওয়ালা ওই দোকানটায় কিছু আছে।”

“আহ্‌, কিন্তু আপনার কথাই আমাকে বলা হয়েছে।”

“কে বলেছে?”

“আলফার মালিক।”

“ওহ, হ্যাঁ; আমি ওকে দুই ডজন পাঠিয়েছিলাম।”

“পাখিগুলো তো দারুণ ছিল। এবার বলুন তো, সেগুলো কোথা থেকে পেয়েছিলেন?”

আমাকে অবাক করে দিয়ে প্রশ্নটা বিক্রেতার মধ্যে হঠাৎ রাগের বিস্ফোরণ ঘটাল।

“এই যে মশাই,” মাথা একদিকে কাত করে আর দু-হাত কোমরে রেখে সে বলল, “আপনি কী বলতে চাইছেন? সোজাসুজি বলুন তো।”

“সোজাসুজিই তো। আপনি আলফায় যে রাজহাঁসগুলো সরবরাহ করেছিলেন, সেগুলো আপনার কাছে কে বিক্রি করেছিল, তা-ই জানতে চাই।”

“বেশ, তাহলে আমি বলব না। এই তো!”

“ওহ, এটা এমন কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার নয়; তবে বুঝতে পারছি না এমন তুচ্ছ একটা কথায় আপনি কেন এত গরম হয়ে যাচ্ছেন।”

“গরম! আমার মতো এমন জ্বালাতনে পড়লে আপনিও হয়তো একই রকম গরম হতেন। ভালো জিনিসের জন্য যখন আমি ভালো দাম দিই, তখন তো ব্যাপারটার সেখানেই শেষ হওয়া উচিত; কিন্তু না—‘রাজহাঁসগুলো কোথায়?’ আর ‘রাজহাঁসগুলো কার কাছে বিক্রি করলেন?’ আর ‘রাজহাঁসগুলোর জন্য কত নেবেন?’ এগুলো নিয়ে যে হইচই হচ্ছে তা শুনলে মনে হবে দুনিয়ায় বুঝি এগুলোই একমাত্র রাজহাঁস।”

“আচ্ছা, যারা খোঁজখবর করছে তাদের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই,” উদাসীনভাবে বললেন হোমস। “আপনি যদি আমাদের না বলেন তবে বাজিটা বাতিল, ব্যস এটুকুই। কিন্তু পাখি নিয়ে আমার মত জাহির করতে আমি সবসময়ই তৈরি, আর আমি পাঁচ পাউন্ড বাজি রাখছি যে আমি যে পাখিটা খেয়েছি সেটা গ্রামের।”

“বেশ, তাহলে আপনি আপনার পাঁচ পাউন্ড হারালেন, কারণ ওটা শহরের,” ঝাঁঝিয়ে উঠল বিক্রেতা।

“মোটেই তা নয়।”

“আমি বলছি তা-ই।”

“আমি তা বিশ্বাস করি না।”

“আপনি কি মনে করেন পাখি সম্পর্কে আমার চেয়ে বেশি জানেন, যে আমি ছোটবেলা থেকে এগুলো নাড়াচাড়া করে আসছি? আমি আপনাকে বলছি, আলফায় যে পাখিগুলো গেছে সেগুলো সব শহরের।”

“আপনি আমাকে কখনও এটা বিশ্বাস করাতে পারবেন না।”

“তাহলে বাজি ধরবেন?”

“এ তো নিছক আপনার টাকা নেওয়া, কারণ আমি জানি আমিই ঠিক। তবু আপনাকে একগুঁয়ে না হওয়ার শিক্ষা দিতে আমি এক সভরেন বাজি রাখলাম।”

বিক্রেতা বিশ্রীভাবে মুচকি হাসল। “বিল, বইগুলো নিয়ে আয়,” সে বলল।

ছোট ছেলেটা একটা পাতলা ছোট খাতা আর একটা বড় তেলচিটে মলাটের খাতা নিয়ে এসে ঝুলন্ত বাতির নিচে দুটোই পাশাপাশি রাখল।

“এবার তাহলে, মিস্টার অতি-আত্মবিশ্বাসী,” বলল বিক্রেতা, “আমি ভেবেছিলাম আমার রাজহাঁস ফুরিয়ে গেছে, কিন্তু শেষ করার আগেই আপনি দেখবেন আমার দোকানে এখনও একটা রয়ে গেছে। এই ছোট খাতাটা দেখছেন?”

“তো?”

“ওটা সেই লোকদের তালিকা যাদের কাছ থেকে আমি কিনি। দেখছেন? বেশ, তাহলে, এই পাতায় আছে গ্রামের লোকজন, আর তাদের নামের পাশের সংখ্যাগুলো হলো বড় খাতায় তাদের হিসাব কোথায় আছে তার নম্বর। এবার তাহলে! লাল কালিতে লেখা এই অন্য পাতাটা দেখছেন? বেশ, ওটা আমার শহরের সরবরাহকারীদের তালিকা। এবার ওই তৃতীয় নামটা দেখুন। আমাকে একটু পড়ে শোনান তো।”

“মিসেস ওকশট, ১১৭, ব্রিক্সটন রোড—২৪৯,” পড়লেন হোমস।

“ঠিক তাই। এবার সেটা বড় খাতায় খুলুন।”

হোমস নির্দেশিত পাতাটা খুললেন। “এই যে, ‘মিসেস ওকশট, ১১৭, ব্রিক্সটন রোড, ডিম ও হাঁস-মুরগি সরবরাহকারী।’”

“এবার তাহলে, শেষ এন্ট্রিটা কী?”

“‘২২শে ডিসেম্বর। চব্বিশটা রাজহাঁস, প্রতিটি ৭ শিলিং ৬ পেন্স।’”

“ঠিক তাই। এই তো পেয়ে গেছেন। আর তার নিচে?”

“‘আলফার মিস্টার উইন্ডিগেটের কাছে বিক্রীত, প্রতিটি ১২ শিলিং।’”

“এবার কী বলবেন?”

শার্লক হোমসকে গভীরভাবে বিমর্ষ দেখাল। তিনি পকেট থেকে একটা সভরেন বের করে স্ল্যাবের উপর ছুড়ে ফেললেন, আর যার বিতৃষ্ণা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না এমন এক মানুষের ভঙ্গিতে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। কয়েক গজ দূরে গিয়ে তিনি একটা ল্যাম্পপোস্টের নিচে থেমে তাঁর সেই বিশেষ প্রাণখোলা, নিঃশব্দ ভঙ্গিতে হেসে উঠলেন।

“যখন তুমি এমন ছাঁটের জুলফি আর পকেট থেকে বেরিয়ে থাকা ‘পিংক আন’ পত্রিকাওয়ালা কোনো লোককে দেখবে, তখন তুমি সবসময়ই একটা বাজি ধরে তাকে টেনে আনতে পারবে,” তিনি বললেন। “আমার ধারণা, আমি যদি তার সামনে ১০০ পাউন্ড রাখতাম, তবে সে লোকটা আমাকে এত পুরো তথ্য দিত না, যতটা তাকে টেনে বের করা গেল এই ভেবে যে সে বাজিতে আমাকে ঠকাচ্ছে। বেশ, ওয়াটসন, আমার মনে হয় আমরা আমাদের অনুসন্ধানের শেষপ্রান্তে পৌঁছে যাচ্ছি, আর শুধু যে বিষয়টা এখনও ঠিক করতে বাকি তা হলো আমরা আজ রাতেই এই মিসেস ওকশটের কাছে যাব, নাকি সেটা আগামীকালের জন্য তুলে রাখব। ওই বদমেজাজি লোকটার কথা থেকে স্পষ্ট যে আমরা ছাড়াও আরও কেউ কেউ এই ব্যাপারটা নিয়ে উদ্‌বিগ্ন, আর আমার উচিত—”

আমরা এইমাত্র যে দোকানটা ছেড়ে এসেছিলাম সেখান থেকে ওঠা এক তীব্র হট্টগোলে তাঁর কথা হঠাৎ থেমে গেল। ঘুরে দাঁড়িয়ে আমরা দেখলাম, দোলানো বাতির ছড়ানো হলদে আলোর বৃত্তের মাঝখানে ইঁদুরের মতো মুখওয়ালা এক ছোটখাটো লোক দাঁড়িয়ে আছে, আর বিক্রেতা ব্রেকিনরিজ তার দোকানের দরজায় দাঁড়িয়ে সেই কাঁচুমাচু মূর্তিটার দিকে প্রচণ্ড রাগে মুঠি ঝাঁকাচ্ছে।

“তোমাকে আর তোমার রাজহাঁস নিয়ে আমার হয়ে গেছে,” সে চেঁচিয়ে বলল। “তোমরা সবাই একসঙ্গে জাহান্নামে যাও। তোমার বাজে কথা নিয়ে আর জ্বালাতে এলে আমি তোমার পেছনে কুকুর লেলিয়ে দেব। মিসেস ওকশটকে এখানে নিয়ে এসো, আমি তাকে জবাব দেব, কিন্তু এতে তোমার কী দরকার? আমি কি তোমার কাছ থেকে রাজহাঁস কিনেছিলাম?”

“না; তবু ওগুলোর একটা আমারই ছিল,” ঘ্যানঘ্যান করে বলল ছোট্ট লোকটা।

“বেশ, তাহলে মিসেস ওকশটের কাছে সেটা চাও।”

“সে-ই তো আমাকে তোমার কাছে চাইতে বলল।”

“বেশ, আমার কী, তুমি প্রুশিয়ার রাজার কাছেই চাও গে। আমার আর সহ্য হচ্ছে না। এখান থেকে বেরোও!” সে প্রচণ্ড রাগে সামনে ছুটে এল, আর অনুসন্ধানকারী লোকটা অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“হা! এতে হয়তো ব্রিক্সটন রোডে যাওয়ার ঝামেলা থেকে বাঁচা গেল,” ফিসফিস করে বললেন হোমস। “আমার সঙ্গে এসো, দেখি এই লোকটাকে দিয়ে কী কাজ হয়।” ঝলমলে দোকানগুলির চারপাশে ঘোরাফেরা করা মানুষের ছড়ানো জটলা পেরিয়ে বড় বড় পা ফেলে আমার সঙ্গী দ্রুত ছোট্ট লোকটাকে ধরে ফেললেন আর তার কাঁধ স্পর্শ করলেন। সে চমকে ঘুরে দাঁড়াল, আর গ্যাসের আলোয় আমি দেখতে পেলাম তার মুখ থেকে রক্তের শেষ চিহ্নটুকুও উবে গেছে।

“তা আপনি কে? কী চান?” কাঁপা গলায় সে জিজ্ঞেস করল।

“আমাকে মাফ করবেন,” মোলায়েম স্বরে বললেন হোমস, “কিন্তু এইমাত্র আপনি বিক্রেতাকে যে প্রশ্নগুলো করছিলেন তা কানে না এসে পারেনি। আমার মনে হয় আমি আপনার কিছু কাজে আসতে পারি।”

“আপনি? আপনি কে? এই ব্যাপারে আপনি কী করে কিছু জানবেন?”

“আমার নাম শার্লক হোমস। অন্যরা যা জানে না তা জানাই আমার কাজ।”

“কিন্তু আপনি তো এ ব্যাপারে কিছুই জানতে পারেন না?”

“মাফ করবেন, আমি এর সবকিছুই জানি। আপনি এমন কিছু রাজহাঁসের হদিস খুঁজছেন যেগুলো ব্রিক্সটন রোডের মিসেস ওকশট বিক্রি করেছিলেন ব্রেকিনরিজ নামের এক বিক্রেতার কাছে, সে আবার আলফার মিস্টার উইন্ডিগেটের কাছে, আর সে তার ক্লাবের কাছে, যে ক্লাবের সদস্য মিস্টার হেনরি বেকার।”

“ওহ, স্যার, আপনিই তো সেই মানুষ যাঁর সঙ্গে দেখা করার জন্য আমি ব্যাকুল হয়ে ছিলাম,” হাত বাড়িয়ে আর কাঁপা আঙুলে চেঁচিয়ে উঠল ছোট্ট লোকটা। “আমি আপনাকে বোঝাতেই পারব না এই ব্যাপারে আমি কতটা আগ্রহী।”

শার্লক হোমস পাশ দিয়ে যাওয়া একটা চার-চাকার গাড়িকে ডাক দিলেন। “সে ক্ষেত্রে এই হাওয়া-ঝাপটানো বাজারের মাঝখানের বদলে একটা আরামদায়ক ঘরে বসেই আমাদের এটা নিয়ে আলোচনা করা ভালো,” তিনি বললেন। “তবে আরও এগোনোর আগে দয়া করে আমাকে বলুন তো, আমি কাকে সাহায্য করার সৌভাগ্য পাচ্ছি।”

লোকটা এক মুহূর্ত ইতস্তত করল। “আমার নাম জন রবিনসন,” আড়চোখে একবার তাকিয়ে সে জবাব দিল।

“না, না; আসল নাম,” মিষ্টি স্বরে বললেন হোমস। “ছদ্মনাম নিয়ে কারবার করা সবসময়ই অস্বস্তিকর।”

অচেনা লোকটির ফ্যাকাশে গালে রক্ত ছুটে এল। “বেশ তাহলে,” সে বলল, “আমার আসল নাম জেমস রাইডার।”

“ঠিক তাই। হোটেল কসমোপলিটানের প্রধান পরিচারক। দয়া করে গাড়িতে উঠে পড়ুন, আর আপনি যা যা জানতে চান তার সবই আমি শিগগিরই বলতে পারব।”

ছোট্ট লোকটা আধা-ভীত, আধা-আশাভরা চোখে আমাদের দুজনের দিকে একবার এদিকে একবার ওদিকে তাকাচ্ছিল, যেন সে নিশ্চিত নয় সে এক আকস্মিক সৌভাগ্যের কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে না কোনো বিপর্যয়ের। তারপর সে গাড়িতে উঠে বসল, আর আধঘণ্টার মধ্যে আমরা বেকার স্ট্রিটের বসার ঘরে ফিরে এলাম। আমাদের যাত্রাপথে কোনো কথা হয়নি, কিন্তু আমাদের নতুন সঙ্গীর উঁচু, ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাস আর তার হাত মুঠো করা ও খোলার ভঙ্গি তার ভেতরকার স্নায়বিক টানটান অবস্থার কথা বলছিল।

“এই যে আমরা এসে গেছি!” ঘরে সারি বেঁধে ঢোকার সময় প্রফুল্লভাবে বললেন হোমস। “এই আবহাওয়ায় আগুনটা বেশ মানানসই দেখাচ্ছে। আপনাকে দেখে ঠান্ডায় জমে যাওয়া মনে হচ্ছে, মিস্টার রাইডার। দয়া করে বেতের চেয়ারটায় বসুন। আপনার এই ছোট্ট ব্যাপারটার নিষ্পত্তি করার আগে আমি শুধু আমার চটিজোড়া পরে নিই। এবার তাহলে! আপনি জানতে চান ওই রাজহাঁসগুলোর কী হলো?”

“হ্যাঁ, স্যার।”

“বরং বলা উচিত, আমার ধারণা, সেই রাজহাঁসটার। আমার মনে হয় একটাই পাখি নিয়ে আপনার আগ্রহ—সাদা, লেজে একটা কালো দাগ।”

রাইডার আবেগে কেঁপে উঠল। “ওহ, স্যার,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “আপনি কি বলতে পারেন সেটা কোথায় গেল?”

“সেটা এখানেই এসেছিল।”

“এখানে?”

“হ্যাঁ, আর সেটা এক অসাধারণ পাখি বলে প্রমাণিত হলো। আপনি যে এতে আগ্রহী হবেন তাতে আমি অবাক হই না। মরে যাওয়ার পর সে একটা ডিম পেড়েছিল—কখনও দেখা সবচেয়ে সুন্দর, সবচেয়ে উজ্জ্বল ছোট্ট এক নীল ডিম। সেটা এখানে আমার সংগ্রহশালায় আছে।”

আমাদের অতিথি টলতে টলতে উঠে দাঁড়িয়ে ডান হাতে ম্যান্টেলপিসটা আঁকড়ে ধরল। হোমস তাঁর সিন্দুকের তালা খুলে নীল কার্বাঙ্কলটা তুলে ধরলেন, যা এক শীতল, উজ্জ্বল, বহু-কোণা দ্যুতি নিয়ে তারার মতো ঝলমল করছিল। রাইডার শুকনো মুখে সেটার দিকে চোখ পাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সেটার দাবি করবে না অস্বীকার করবে তা ঠিক করতে না পেরে।

“খেল শেষ, রাইডার,” শান্ত স্বরে বললেন হোমস। “সামলাও, লোক, নাহলে আগুনে পড়ে যাবে! ওকে ধরে চেয়ারে বসাও তো, ওয়াটসন। নির্ভয়ে অপরাধ করে পার পাওয়ার মতো রক্ত ওর শরীরে নেই। ওকে একটু ব্র্যান্ডি দাও। এই তো! এবার ওকে একটু বেশি মানুষের মতো দেখাচ্ছে। সত্যিই কী চুনোপুঁটি একটা লোক!”

এক মুহূর্তের জন্য সে টলে গিয়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, কিন্তু ব্র্যান্ডি তার গালে খানিকটা রঙের আভা এনে দিল, আর সে ভীত চোখে তার অভিযোগকারীর দিকে তাকিয়ে বসে রইল।

“শৃঙ্খলের প্রায় প্রতিটি কড়ি আমার হাতে আছে, আর যত প্রমাণ আমার দরকার হতে পারে তার সবই আছে, তাই আপনার আমাকে বলার তেমন কিছু নেই। তবু, মামলাটা পূর্ণাঙ্গ করতে ওইটুকুও পরিষ্কার করে নেওয়া ভালো। আপনি কি মর্কারের কাউন্টেসের এই নীল পাথরটার কথা শুনেছিলেন, রাইডার?”

“ক্যাথরিন কুস্যাকই আমাকে এর কথা বলেছিল,” ফ্যাসফ্যাসে গলায় সে বলল।

“বুঝলাম—কাউন্টেসের সেবিকা। বেশ, এত সহজে পাওয়া আকস্মিক সম্পদের প্রলোভন আপনার পক্ষে অতিরিক্ত হয়ে উঠল, যেমন আপনার আগে আরও ভালো মানুষের পক্ষেও হয়েছে; কিন্তু আপনি যে উপায় নিয়েছিলেন তাতে খুব একটা বিবেকবান ছিলেন না। আমার মনে হচ্ছে, রাইডার, আপনার মধ্যে এক চমৎকার বদমাশ হয়ে ওঠার উপাদান আছে। আপনি জানতেন যে এই লোকটা, প্লাম্বার হর্নার, আগে এমন কোনো ব্যাপারে জড়িয়েছিল, তাই সন্দেহ তার উপরই সহজে গিয়ে পড়বে। তাহলে আপনি কী করলেন? আপনি আমার লেডির ঘরে ছোট্ট একটা কাজের ব্যবস্থা করলেন—আপনি আর আপনার সহযোগী কুস্যাক—আর আপনি এমন ব্যবস্থা করলেন যাতে তাকেই ডেকে পাঠানো হয়। তারপর, সে চলে যাওয়ার পর, আপনি গয়নার বাক্স লুট করলেন, হইচই বাধালেন, আর এই হতভাগ্য লোকটাকে গ্রেপ্তার করালেন। তারপর আপনি—”

রাইডার হঠাৎ গালিচার উপর নিজেকে ছুড়ে ফেলে আমার সঙ্গীর হাঁটু আঁকড়ে ধরল। “ঈশ্বরের দোহাই, দয়া করুন!” সে আর্তনাদ করে উঠল। “আমার বাবার কথা ভাবুন! আমার মায়ের কথা! এতে তাঁদের হৃদয় ভেঙে যাবে। আমি আগে কখনও বিপথে যাইনি! আর কখনও যাব না। আমি শপথ করছি। আমি বাইবেল ছুঁয়ে শপথ করব। ওহ, এটা আদালতে তুলবেন না! ঈশ্বরের দোহাই, তুলবেন না!”

“নিজের চেয়ারে ফিরে বসুন!” কঠোর স্বরে বললেন হোমস। “এখন কাঁচুমাচু হয়ে হামাগুড়ি দেওয়া তো সহজ, কিন্তু যে অপরাধের কিছুই এই বেচারা হর্নার জানত না, তার জন্য কাঠগড়ায় দাঁড়ানো লোকটার কথা আপনি খুব একটা ভাবেননি।”

“আমি পালিয়ে যাব, মিস্টার হোমস। আমি দেশ ছেড়ে চলে যাব, স্যার। তাহলে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ ভেঙে পড়বে।”

“হুম! সে নিয়ে আমরা কথা বলব। আর এবার পরের পর্বের একটা সত্যি বিবরণ শুনি। পাথরটা রাজহাঁসের পেটে ঢুকল কী করে, আর রাজহাঁসটাই বা খোলা বাজারে গেল কী করে? আমাদের সত্যিটা বলুন, কারণ আপনার নিরাপত্তার একমাত্র আশা সেখানেই।”

রাইডার তার শুকনো ঠোঁটের উপর জিভ বুলিয়ে নিল। “যেভাবে ঘটেছে ঠিক সেভাবেই আপনাকে বলব, স্যার,” সে বলল। “হর্নার গ্রেপ্তার হওয়ার পর আমার মনে হলো পাথরটা নিয়ে তক্ষুনি সরে পড়াই আমার পক্ষে সবচেয়ে ভালো, কারণ আমি জানতাম না কোন মুহূর্তে পুলিশের মাথায় আমাকে আর আমার ঘর তল্লাশি করার খেয়াল চেপে বসে। হোটেলের ভেতরে এমন কোনো জায়গা ছিল না যেখানে এটা নিরাপদ থাকত। আমি যেন কোনো কাজে বেরোচ্ছি এমন ভাব করে বেরিয়ে আমার বোনের বাড়ির দিকে রওনা হলাম। সে ওকশট নামে এক লোককে বিয়ে করেছিল, আর ব্রিক্সটন রোডে থাকত, যেখানে সে বাজারের জন্য হাঁস-মুরগি মোটাতাজা করত। সেখানে যাওয়ার সারাটা পথ যাকেই দেখছিলাম মনে হচ্ছিল সে যেন এক পুলিশ বা গোয়েন্দা; আর, রাতটা ঠান্ডা হওয়া সত্ত্বেও, ব্রিক্সটন রোডে পৌঁছানোর আগেই আমার মুখ বেয়ে ঘাম ঝরছিল। আমার বোন জিজ্ঞেস করল আমার কী হয়েছে, আর আমি কেন এত ফ্যাকাশে; কিন্তু আমি তাকে বললাম যে হোটেলের রত্নচুরির ঘটনায় আমি বিচলিত হয়ে পড়েছি। তারপর আমি পেছনের উঠোনে গিয়ে একটা পাইপ টানলাম আর ভাবতে লাগলাম কী করাই সবচেয়ে ভালো হবে।

“একসময় আমার মডসলি নামে এক বন্ধু ছিল, যে বিপথে গিয়েছিল, আর এইমাত্র পেন্টনভিলে তার সাজা খেটে বেরিয়েছে। একদিন সে আমার সঙ্গে দেখা করে চোরদের কায়দাকানুন নিয়ে কথায় মেতে উঠেছিল, আর কীভাবে তারা চুরি করা জিনিস হাতছাড়া করে সে নিয়ে। আমি জানতাম সে আমার প্রতি বিশ্বস্ত থাকবে, কারণ তার সম্পর্কে দু-একটা কথা আমার জানা ছিল; তাই আমি ঠিক করলাম সোজা কিলবার্নে চলে যাব, যেখানে সে থাকত, আর তাকে আমার গোপন কথা খুলে বলব। সে আমাকে দেখিয়ে দেবে কীভাবে পাথরটাকে টাকায় পরিণত করা যায়। কিন্তু নিরাপদে তার কাছে পৌঁছাব কী করে? হোটেল থেকে আসার পথে আমি যে যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে গেছি তার কথা ভাবলাম। যেকোনো মুহূর্তে আমাকে ধরে তল্লাশি করা হতে পারে, আর পাথরটা তো থাকবে আমার ওয়েস্টকোটের পকেটে। তখন আমি দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আমার পায়ের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো রাজহাঁসগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিলাম, আর হঠাৎ আমার মাথায় এমন একটা বুদ্ধি এল যা আমাকে দেখিয়ে দিল কীভাবে আমি পৃথিবীর সেরা গোয়েন্দাকেও হারিয়ে দিতে পারি।

“আমার বোন কয়েক সপ্তাহ আগে আমাকে বলেছিল যে বড়দিনের উপহার হিসেবে আমি তার রাজহাঁসগুলোর মধ্যে থেকে বেছে নিতে পারি, আর আমি জানতাম সে সবসময়ই তার কথা রাখে। আমি এখনই আমার রাজহাঁসটা নেব, আর তার পেটে করেই আমার পাথর কিলবার্নে বয়ে নিয়ে যাব। উঠোনে একটা ছোট চালাঘর ছিল, আর তার পেছনে আমি পাখিগুলোর একটাকে তাড়িয়ে নিয়ে গেলাম—সুন্দর বড়সড় একটা, সাদা, লেজে দাগওয়ালা। আমি সেটাকে ধরে ফেললাম, আর এর ঠোঁট ফাঁক করে আঙুল যতদূর পৌঁছায় ততদূর পাথরটা এর গলার ভেতরে ঠেলে দিলাম। পাখিটা একটা ঢোঁক গিলল, আর আমি টের পেলাম পাথরটা এর গলা বেয়ে নিচে গলার থলিতে নেমে গেল। কিন্তু জন্তুটা ডানা ঝাপটে ধস্তাধস্তি করতে লাগল, আর আমার বোন বেরিয়ে এসে জানতে চাইল কী হয়েছে। আমি যেই তার সঙ্গে কথা বলতে ঘুরলাম, অমনি পাখিটা ছাড়া পেয়ে ডানা ঝাপটে বাকিগুলোর মধ্যে গিয়ে মিশে গেল।

“‘ওই পাখিটাকে নিয়ে তুই কী করছিলি রে, জেম?’ সে বলল।

“‘আরে,’ আমি বললাম, ‘তুই তো বলেছিলি বড়দিনে আমাকে একটা দিবি, তাই কোনটা সবচেয়ে মোটা তা-ই হাতড়ে দেখছিলাম।’

“‘ওহ,’ সে বলল, ‘তোরটা তো আমরা তোর জন্য আলাদা করে রেখেছি—জেমের পাখি বলে ডাকি ওটাকে। ওই ওদিকের বড় সাদাটা। মোট ছাব্বিশটা, তাতে একটা তোর জন্য, একটা আমাদের জন্য, আর দুই ডজন বাজারের জন্য।’

“‘ধন্যবাদ, ম্যাগি,’ আমি বললাম; ‘তবে তোর যদি আপত্তি না থাকে, এইমাত্র যেটা নাড়াচাড়া করছিলাম সেটাই বরং আমি নিই।’

“‘অন্যটা তো পাক্কা তিন পাউন্ড বেশি ভারী,’ সে বলল, ‘আর সেটা আমরা বিশেষ করে তোর জন্যই মোটাতাজা করেছি।’

“‘তাতে কিছু আসে যায় না। আমি অন্যটাই নেব, আর এখনই নিয়ে যাব,’ আমি বললাম।

“‘ওহ, তোর যেমন খুশি,’ একটু বিরক্ত হয়ে সে বলল। ‘তা কোনটা চাস তুই?’

“‘ঝাঁকের ঠিক মাঝখানের ওই লেজে দাগওয়ালা সাদাটা।’

“‘ওহ, বেশ। ওটাকে জবাই করে সঙ্গে নিয়ে যা।’

“বেশ, সে যা বলল আমি তা-ই করলাম, মিস্টার হোমস, আর পাখিটা সারাটা পথ কিলবার্ন পর্যন্ত বয়ে নিয়ে গেলাম। আমি আমার বন্ধুকে বললাম আমি কী করেছি, কারণ সে এমন একজন লোক যাকে এই ধরনের কথা অনায়াসে বলা যায়। সে হাসতে হাসতে দম আটকে ফেলল, আর আমরা একটা ছুরি নিয়ে রাজহাঁসটা কাটলাম। আমার বুকের রক্ত হিম হয়ে গেল, কারণ পাথরের কোনো চিহ্নই ছিল না, আর আমি বুঝলাম কোনো এক ভয়ানক ভুল হয়ে গেছে। আমি পাখিটা ফেলে রেখে আমার বোনের বাড়িতে ছুটে ফিরে গিয়ে পেছনের উঠোনে ঢুকলাম। সেখানে একটাও পাখি দেখা গেল না।

“‘ওগুলো সব কোথায় গেল রে, ম্যাগি?’ আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“‘বিক্রেতার কাছে চলে গেছে, জেম।’

“‘কোন বিক্রেতার?’

“‘কোভেন্ট গার্ডেনের ব্রেকিনরিজের।’

“‘কিন্তু লেজে দাগওয়ালা আরও একটা কি ছিল?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম, ‘আমি যেটা বেছেছিলাম ঠিক তেমন?’

“‘হ্যাঁ, জেম; লেজে দাগওয়ালা দুটো ছিল, আর আমি ওদের দুটোকে কখনও আলাদা করতে পারতাম না।’

“বেশ, তখন তো আমি সবটা বুঝে ফেললাম, আর যত জোরে পা চলে তত জোরে ছুটে গেলাম এই লোকটার, ব্রেকিনরিজের, কাছে; কিন্তু সে ততক্ষণে পুরো চালানটা একসঙ্গে বিক্রি করে দিয়েছে, আর ওগুলো কোথায় গেছে তা নিয়ে একটা কথাও সে আমাকে বলবে না। আজ রাতে আপনারা নিজেরাই তো তাকে শুনেছেন। বেশ, সে সবসময় আমাকে এভাবেই জবাব দিয়ে এসেছে। আমার বোন ভাবে আমি পাগল হয়ে যাচ্ছি। কখনও কখনও আমি নিজেও তা-ই ভাবি। আর এখন—এখন আমি নিজেই এক দাগি চোর, যে সম্পদের জন্য আমি আমার চরিত্র বিকিয়ে দিলাম তা কখনও ছুঁয়েও না দেখে। সৃষ্টিকর্তা আমাকে রক্ষা করো! সৃষ্টিকর্তা আমাকে রক্ষা করো!” মুখ দু-হাতে ঢেকে সে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

অনেকক্ষণ নীরবতা ছেয়ে রইল, কেবল তার ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস আর টেবিলের কিনারায় শার্লক হোমসের আঙুলের ডগার মাপা টোকায় তা ভাঙছিল। তারপর আমার বন্ধু উঠে দাঁড়িয়ে দরজাটা হাট করে খুলে দিলেন।

“বেরিয়ে যাও!” তিনি বললেন।

“কী, স্যার! ওহ, ঈশ্বর আপনার মঙ্গল করুন!”

“আর একটাও কথা নয়। বেরিয়ে যাও!”

আর একটাও কথার দরকার হলো না। একটা ছুট, সিঁড়িতে একটা ধুপধাপ শব্দ, একটা দরজার ধাক্কা, আর রাস্তা থেকে ছুটন্ত পায়ের স্পষ্ট খটখট আওয়াজ।

“সবকিছুর পরে, ওয়াটসন,” মাটির পাইপটা নেওয়ার জন্য হাত বাড়িয়ে হোমস বলল, “পুলিশের ঘাটতি পূরণ করার জন্য তো আমাকে ওরা রাখেনি। হর্নার যদি বিপদে থাকত, তাহলে কথা আলাদা ছিল; কিন্তু এই লোকটা তার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দিতে হাজির হবে না, আর মামলাটা এমনিই ভেঙে পড়বে। আমি হয়তো একটা অপরাধ ধামাচাপা দিচ্ছি, কিন্তু এমনও তো হতে পারে যে আমি একটা আত্মাকে বাঁচাচ্ছি। এই লোকটা আর কখনো বিপথে যাবে না; সে ভয়ে একেবারে কাঁটা হয়ে আছে। এখন তাকে জেলে পাঠাও, আর তুমি তাকে সারাজীবনের জন্য জেলখানার পাখি বানিয়ে দেবে। তা ছাড়া, এখন তো ক্ষমার মৌসুম। ভাগ্য আমাদের সামনে এক অদ্ভুত আর খেয়ালি সমস্যা এনে দিয়েছে, আর তার সমাধানই তার নিজের পুরস্কার। ডাক্তার, তুমি যদি দয়া করে ঘণ্টিটা বাজাও, তাহলে আমরা আরেকটা তদন্ত শুরু করব, যেখানেও একটা পাখিই হবে প্রধান বিষয়।”