এক সকালে আমরা—আমি ও আমার স্ত্রী—নাশতার টেবিলে বসেছিলাম, তখন কাজের মেয়েটি একটি টেলিগ্রাম নিয়ে এল। সেটি এসেছিল শার্লক হোমসের কাছ থেকে, আর তাতে লেখা ছিল এইভাবে:
“তোমার কি দুটো দিন হাতে আছে? বসকম্ব উপত্যকার ট্র্যাজেডির ব্যাপারে ইংল্যান্ডের পশ্চিম দিক থেকে এইমাত্র তার পেলাম। তুমি আমার সঙ্গে গেলে খুশি হব। বাতাস আর প্রাকৃতিক দৃশ্য অপূর্ব। প্যাডিংটন থেকে ১১:১৫-এর ট্রেনে রওনা হও।”
“কী বলো, প্রিয়?” আমার স্ত্রী টেবিলের ওপার থেকে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন। “তুমি কি যাবে?”
“সত্যি বলতে কী বলব বুঝতে পারছি না। এখন আমার রোগীর তালিকা বেশ লম্বা।”
“আরে, অ্যানস্ট্রুদার তো তোমার কাজটা সামলে দেবে। ইদানীং তোমাকে একটু ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে। আমার মনে হয় এই বদলটা তোমার ভালো করবে, আর মিস্টার শার্লক হোমসের কেসগুলোতে তো তুমি সবসময়ই এত আগ্রহী।”
“ওগুলোর একটার মধ্য দিয়ে আমি যা পেয়েছি তা মনে রাখলে, আগ্রহী না হলে বরং অকৃতজ্ঞ হতাম,” আমি জবাব দিলাম। “কিন্তু যদি যেতেই হয়, তবে এখনই গোছগাছ করতে হবে, কারণ হাতে মাত্র আধ ঘণ্টা আছে।”
আফগানিস্তানে শিবির-জীবনের অভিজ্ঞতা অন্তত এইটুকু কাজ করেছিল যে আমাকে একজন তৎপর ও প্রস্তুত ভ্রমণকারী বানিয়ে তুলেছিল। আমার প্রয়োজন ছিল সামান্য ও সরল, তাই বলা সময়ের চেয়ে কম সময়েই আমি আমার হাতব্যাগ নিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়িতে চেপে প্যাডিংটন স্টেশনের দিকে ছুটে চললাম। শার্লক হোমস প্ল্যাটফর্মে পায়চারি করছিলেন, তাঁর লম্বা ধূসর ভ্রমণ-আলখাল্লা আর মাথায় আঁটসাঁট কাপড়ের টুপি তাঁর দীর্ঘ, শীর্ণ দেহটিকে আরও শীর্ণ আর আরও লম্বা করে তুলেছিল।
“তুমি যে এলে, সত্যিই খুব ভালো করলে, ওয়াটসন,” তিনি বললেন। “সঙ্গে এমন একজন থাকা—যার ওপর আমি পুরোপুরি নির্ভর করতে পারি—আমার কাছে অনেক বড় ব্যাপার। স্থানীয় সাহায্য হয় অকেজো, নয়তো পক্ষপাতদুষ্ট। তুমি যদি কোণের দুটো আসন দখল করে রাখো, তবে আমি টিকিটগুলো নিয়ে আসছি।”
হোমস সঙ্গে করে যে বিপুল কাগজপত্রের স্তূপ এনেছিলেন সেটুকু বাদে গোটা কামরাটা আমাদেরই দখলে ছিল। সেগুলোর মধ্যে তিনি হাতড়ে হাতড়ে পড়তে লাগলেন, মাঝেমধ্যে টুকে নিচ্ছিলেন আর ভাবছিলেন, এভাবে আমরা রিডিং পেরিয়ে গেলাম। তারপর হঠাৎ তিনি সবগুলোকে পাকিয়ে একটা বিশাল দলা বানিয়ে ওপরের তাকের ওপর ছুড়ে দিলেন।
“কেসটার ব্যাপারে কিছু শুনেছ কি?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“একটি শব্দও না। কয়েক দিন ধরে খবরের কাগজই দেখিনি।”
“লন্ডনের সংবাদপত্রে খুব বিস্তারিত বিবরণ আসেনি। খুঁটিনাটি ভালো করে বুঝে নিতে আমি এইমাত্র সাম্প্রতিক সব কাগজ ঘেঁটে দেখলাম। যতটুকু বুঝলাম, এটি সেইসব সরল কেসগুলোর একটি বলে মনে হচ্ছে, যেগুলো আসলে অত্যন্ত কঠিন।”
“কথাটা একটু স্ববিরোধী শোনাচ্ছে।”
“কিন্তু কথাটা গভীরভাবে সত্য। অসাধারণত্ব প্রায় সবসময়ই একটা সূত্র। একটা অপরাধ যত বেশি বৈশিষ্ট্যহীন ও সাদামাটা, তার আসল দোষীকে ধরে ফেলা তত বেশি কঠিন। তবে এই ক্ষেত্রে তারা নিহত ব্যক্তির ছেলের বিরুদ্ধে খুবই গুরুতর একটা মামলা দাঁড় করিয়েছে।”
“তাহলে এটা একটা খুন?”
“হ্যাঁ, তেমনটাই অনুমান করা হচ্ছে। নিজে সরেজমিনে দেখে নেওয়ার সুযোগ না পাওয়া পর্যন্ত আমি কিছুই ধরে নেব না। আমি যতটুকু বুঝতে পেরেছি, সেই অনুযায়ী ব্যাপারটা তোমাকে খুব অল্প কথায় বুঝিয়ে দিচ্ছি।
“বসকম্ব উপত্যকা হেয়ারফোর্ডশায়ারের একটি গ্রামাঞ্চল, রস থেকে খুব বেশি দূরে নয়। ওই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় জমিদার হলেন মিস্টার জন টার্নার, যিনি অস্ট্রেলিয়ায় টাকা রোজগার করে কয়েক বছর আগে পুরোনো দেশে ফিরে এসেছেন। তাঁর অধীনে থাকা যে খামারগুলোর একটি—হ্যাদারলি—তা ভাড়া দেওয়া হয়েছিল মিস্টার চার্লস ম্যাকার্থিকে, যিনিও একজন প্রাক্তন অস্ট্রেলিয়াবাসী। উপনিবেশে দুজন একে অপরকে চিনতেন, তাই স্থায়ীভাবে বসবাসের সময় তাঁরা যতটা সম্ভব কাছাকাছি বসতি গাড়বেন, এতে অস্বাভাবিক কিছু ছিল না। টার্নারই দৃশ্যত বেশি ধনী ছিলেন, তাই ম্যাকার্থি তাঁর ভাড়াটে হলেন, তবু মনে হয় তাঁরা পুরোপুরি সমতার সম্পর্কেই ছিলেন, কারণ প্রায়ই তাঁরা একসঙ্গে থাকতেন। ম্যাকার্থির একটি ছেলে ছিল, আঠারো বছরের এক তরুণ, আর টার্নারের ছিল একই বয়সের একমাত্র মেয়ে, কিন্তু দুজনের কারোরই স্ত্রী জীবিত ছিলেন না। মনে হয় তাঁরা প্রতিবেশী ইংরেজ পরিবারগুলোর সঙ্গ এড়িয়ে চলতেন আর নিভৃত জীবনযাপন করতেন, যদিও দুই ম্যাকার্থিই খেলাধুলার ভক্ত ছিলেন এবং প্রায়ই আশপাশের ঘোড়দৌড়ের আসরে তাঁদের দেখা যেত। ম্যাকার্থির দুজন চাকর ছিল—একজন পুরুষ ও একটি মেয়ে। টার্নারের ছিল বড়সড় একটা পরিবার, অন্তত আধ ডজন লোকজন তো ছিলই। পরিবার দুটি সম্পর্কে এটুকুই আমি জোগাড় করতে পেরেছি। এবার আসল ঘটনায় আসা যাক।
“তেসরা জুন, অর্থাৎ গত সোমবার, ম্যাকার্থি বিকেল প্রায় তিনটার দিকে হ্যাদারলিতে নিজের বাড়ি থেকে বেরিয়ে হেঁটে বসকম্ব পুলের দিকে গেলেন—এটি বসকম্ব উপত্যকা দিয়ে বয়ে চলা স্রোতটি ছড়িয়ে পড়ে তৈরি হওয়া একটি ছোট হ্রদ। সকালবেলা তিনি তাঁর চাকরের সঙ্গে রসে গিয়েছিলেন, আর লোকটিকে বলেছিলেন যে তাঁকে তাড়াতাড়ি করতে হবে, কারণ তিনটার সময় তাঁর একটা জরুরি সাক্ষাৎ রক্ষার আছে। সেই সাক্ষাৎ থেকে তিনি আর জীবিত ফিরে আসেননি।
“হ্যাদারলি খামারবাড়ি থেকে বসকম্ব পুলের দূরত্ব সিকি মাইল, আর এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় দুজন লোক তাঁকে দেখেছিল। একজন এক বৃদ্ধা, যাঁর নাম উল্লেখ করা হয়নি, আর অন্যজন উইলিয়াম ক্রাউডার, মিস্টার টার্নারের অধীনে চাকরিরত এক শিকার-রক্ষক। এই দুই সাক্ষীই সাক্ষ্য দিয়েছেন যে মিস্টার ম্যাকার্থি একাই হাঁটছিলেন। শিকার-রক্ষক আরও জানান যে মিস্টার ম্যাকার্থিকে যেতে দেখার কয়েক মিনিটের মধ্যেই তিনি তাঁর ছেলে মিস্টার জেমস ম্যাকার্থিকে বগলে একটা বন্দুক নিয়ে একই পথে যেতে দেখেছিলেন। তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস, তখন বাবা আসলেই দৃষ্টিসীমার মধ্যেই ছিলেন, আর ছেলে তাঁকে অনুসরণ করছিল। সন্ধ্যায় ঘটে যাওয়া ট্র্যাজেডির খবর পাওয়ার আগে পর্যন্ত তিনি ব্যাপারটা নিয়ে আর মাথা ঘামাননি।
“শিকার-রক্ষক উইলিয়াম ক্রাউডার তাঁদের দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে ফেলার পরও দুই ম্যাকার্থিকে দেখা গিয়েছিল। বসকম্ব পুলের চারপাশ ঘন গাছপালায় ঢাকা, শুধু ধারে ধারে ঘাস আর নলখাগড়ার সরু বেড়। চোদ্দো বছরের এক মেয়ে, প্যাশেন্স মোরান, যে বসকম্ব উপত্যকা এস্টেটের ফটক-রক্ষকের মেয়ে, একটি বনের মধ্যে ফুল তুলছিল। সে জানায় যে সেখানে থাকাকালে বনের কিনারায় হ্রদের একেবারে কাছেই সে মিস্টার ম্যাকার্থি ও তাঁর ছেলেকে দেখেছিল, আর তাদের মধ্যে যেন প্রচণ্ড ঝগড়া চলছিল। সে শুনেছিল বড় মিস্টার ম্যাকার্থি তাঁর ছেলেকে খুবই কড়া ভাষায় বকছেন, আর সে দেখেছিল ছেলেটি যেন বাবাকে মারবে বলে হাত তুলছে। তাদের এই মারমুখী আচরণে সে এত ভয় পেয়েছিল যে দৌড়ে পালিয়ে গিয়ে বাড়ি পৌঁছে মাকে বলেছিল, বসকম্ব পুলের কাছে দুই ম্যাকার্থিকে ঝগড়া করতে দেখে সে এসেছে, আর তার ভয় হচ্ছে যে তারা মারামারি করবে। কথাগুলো বলা শেষ হতে না হতেই তরুণ মিস্টার ম্যাকার্থি দৌড়ে ফটকের কাছে এসে জানাল যে সে বনের মধ্যে তার বাবাকে মৃত অবস্থায় পেয়েছে, আর ফটক-রক্ষকের সাহায্য চাইল। সে ছিল খুবই উত্তেজিত, তার বন্দুক বা টুপি কোনোটাই সঙ্গে ছিল না, আর তার ডান হাত ও হাতা টাটকা রক্তে মাখা—এটা লক্ষ করা গিয়েছিল। তাকে অনুসরণ করে তারা দেখল, হ্রদের ধারে ঘাসের ওপর মৃতদেহটি পড়ে আছে। কোনো ভারী ও ভোঁতা অস্ত্রের বারবার আঘাতে মাথাটা থেঁতলে গিয়েছিল। আঘাতগুলো এমন যে সেগুলো খুব সহজেই ছেলের বন্দুকের বাঁটের বাড়ি থেকে হতে পারত, আর সেই বন্দুকটি মৃতদেহ থেকে কয়েক পা দূরে ঘাসের ওপর পড়ে থাকতে দেখা গিয়েছিল। এই পরিস্থিতিতে তরুণটিকে সঙ্গে সঙ্গে গ্রেপ্তার করা হয়, আর মঙ্গলবার তদন্তে ‘ইচ্ছাকৃত হত্যা’র রায় ঘোষিত হওয়ায় বুধবার তাকে রসের ম্যাজিস্ট্রেটদের সামনে হাজির করা হয়, যাঁরা মামলাটি পরবর্তী দায়রা আদালতে পাঠিয়ে দিয়েছেন। করোনার ও পুলিশ-আদালতের সামনে যা যা বেরিয়ে এসেছে, মামলার প্রধান ঘটনাগুলো এই।”
“এর চেয়ে ভয়ংকর অভিযোগ আমি কল্পনাও করতে পারছি না,” আমি মন্তব্য করলাম। “পারিপার্শ্বিক সাক্ষ্যপ্রমাণ কখনো কোনো অপরাধীর দিকে ইঙ্গিত করে থাকলে, এখানে ঠিক তা-ই করছে।”
“পারিপার্শ্বিক সাক্ষ্যপ্রমাণ ভারি ধোঁকাবাজ জিনিস,” হোমস ভাবুক গলায় জবাব দিলেন। “মনে হতে পারে এটি সোজা একটা কিছুর দিকেই আঙুল তুলছে, কিন্তু নিজের দৃষ্টিভঙ্গিটা একটু ঘুরিয়ে নিলেই দেখতে পাবে, ঠিক ততটাই আপসহীনভাবে এটি একেবারে অন্য কিছুর দিকে ইঙ্গিত করছে। তবে স্বীকার করতেই হবে, তরুণটির বিরুদ্ধে ব্যাপারটা ভীষণ গুরুতর দেখাচ্ছে, আর এমনও খুব সম্ভব যে সে-ই সত্যিকারের অপরাধী। তবে আশপাশে কয়েকজন লোক আছে, তাদের মধ্যে প্রতিবেশী জমিদারের মেয়ে মিস টার্নারও আছেন, যাঁরা তার নির্দোষিতায় বিশ্বাস করেন, আর তার হয়ে কেসটা খতিয়ে দেখার জন্য লেস্ট্রেডকে নিযুক্ত করেছেন—যাঁর কথা তুমি ‘আ স্টাডি ইন স্কারলেট’-এর সূত্রে হয়তো মনে করতে পারবে। লেস্ট্রেড বেশ ধন্দে পড়ে কেসটা আমার কাছে পাঠিয়েছেন, আর সেই কারণেই দুই মধ্যবয়সী ভদ্রলোক ঘরে বসে আরাম করে নাশতা হজম না করে ঘণ্টায় পঞ্চাশ মাইল বেগে পশ্চিম দিকে উড়ে চলেছে।”
“আমার ভয় হচ্ছে,” আমি বললাম, “ঘটনাগুলো এতই স্পষ্ট যে এই কেস থেকে তোমার তেমন কৃতিত্ব পাওয়ার সুযোগ থাকবে না।”
“স্পষ্ট ঘটনার চেয়ে বেশি প্রতারক আর কিছু নেই,” তিনি হাসতে হাসতে জবাব দিলেন। “তা ছাড়া, হয়তো আমরা এমন কিছু অন্য স্পষ্ট ঘটনার হদিস পেয়ে যাব, যেগুলো মিস্টার লেস্ট্রেডের কাছে মোটেও স্পষ্ট ছিল না। তুমি আমাকে এত ভালো করে চেনো যে জানো, আমি যখন বলি যে তিনি যে-উপায় প্রয়োগ করতে—এমনকি বুঝতেও—পুরোপুরি অক্ষম, সেই উপায়ে আমি তাঁর তত্ত্বকে হয় সমর্থন করব, নয়তো ভেঙে চুরমার করে দেব, তখন সেটা কোনো বড়াই নয়। হাতের কাছের প্রথম উদাহরণটাই ধরি—আমি খুব পরিষ্কার বুঝতে পারছি যে তোমার শোবার ঘরে জানালাটা ডান দিকে, তবু আমার সন্দেহ, এমন স্বতঃস্পষ্ট একটা ব্যাপারও মিস্টার লেস্ট্রেড খেয়াল করতেন কি না।”
“কী করে—”
“আরে বন্ধু, তোমাকে আমি ভালো করেই চিনি। তোমার মধ্যে যে সামরিক ধরনের পরিপাটি ভাব আছে, তা আমি জানি। তুমি প্রতিদিন সকালে দাড়ি কামাও, আর এই মৌসুমে সূর্যের আলোয় কামাও; কিন্তু বাঁ দিকে যত পেছনের দিকে যাওয়া যায় তোমার দাড়ি কামানো ততই কম নিখুঁত হয়ে আসে, চোয়ালের কোণে পৌঁছে তা রীতিমতো এলোমেলো হয়ে পড়ে—তাই এ তো একেবারে পরিষ্কার যে ওই দিকটায় অন্য দিকটার চেয়ে কম আলো পড়ে। তোমার মতো অভ্যাসের কোনো মানুষ সমান আলোয় নিজেকে দেখে এমন ফলে সন্তুষ্ট থাকবে, এটা আমি কল্পনাই করতে পারি না। পর্যবেক্ষণ ও অনুমানের একটা তুচ্ছ উদাহরণ হিসেবেই কেবল এটা উল্লেখ করলাম। এতেই আমার পেশা নিহিত, আর হয়তো এমনও হতে পারে যে সামনে যে তদন্ত পড়ে আছে তাতে এটা কিছুটা কাজে লাগবে। তদন্তে দু-একটা ছোটখাটো ব্যাপার উঠে এসেছে, যেগুলো ভেবে দেখার মতো।”
“সেগুলো কী?”
“দেখা যাচ্ছে যে তার গ্রেপ্তার সঙ্গে সঙ্গে হয়নি, বরং হ্যাদারলি খামারে ফিরে আসার পরে হয়েছিল। কনস্টেবল-পরিদর্শক যখন তাকে জানালেন যে সে বন্দি, তখন সে বলল, একথা শুনে সে অবাক হয়নি, আর এটা তার প্রাপ্যেরই বেশি নয়। তার এই মন্তব্যের স্বাভাবিক ফলে করোনারের জুরিদের মনে যে সংশয়টুকু হয়তো তখনও ছিল, তা মুছে গেল।”
“ওটা তো একরকম স্বীকারোক্তি,” আমি হঠাৎ বলে উঠলাম।
“না, কারণ এর পরপরই সে নিজের নির্দোষিতার দাবি জানিয়েছিল।”
“এমন সর্বনাশা একের পর এক ঘটনার মাথায় এমন মন্তব্য অন্তত ভীষণ সন্দেহজনক তো বটেই।”
“বরং উল্টো,” হোমস বললেন, “মেঘের মধ্যে এই মুহূর্তে আমি যে ফাটলটা দেখতে পাচ্ছি, তার মধ্যে এটাই সবচেয়ে উজ্জ্বল। যত নির্দোষই সে হোক না কেন, এতটা নিরেট বোকা তো সে হতে পারে না যে বুঝবে না, পরিস্থিতি তার বিরুদ্ধে ভীষণ কালো। নিজের গ্রেপ্তারে সে যদি অবাক হওয়ার ভান করত, কিংবা তাতে মিথ্যা ক্ষোভ দেখাত, তবে আমি সেটাকে অত্যন্ত সন্দেহজনক বলে ধরতাম, কারণ এই পরিস্থিতিতে অমন বিস্ময় বা ক্রোধ স্বাভাবিক হতো না, অথচ কোনো ফন্দিবাজ লোকের কাছে সেটাই সেরা কৌশল বলে মনে হতে পারত। পরিস্থিতিকে সে যেভাবে অকপটে মেনে নিয়েছে, তাতে হয় সে নির্দোষ, নয়তো যথেষ্ট আত্মসংযমী ও দৃঢ়চিত্ত মানুষ বলেই প্রমাণিত হয়। নিজের প্রাপ্য নিয়ে তার ওই মন্তব্যের কথা যদি ভাবো—সে তো নিজের বাবার মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, আর এতে কোনো সন্দেহ নেই যে সেই দিনই সে পুত্রধর্ম এতটাই ভুলে গিয়ে বাবার সঙ্গে বাদানুবাদ করেছিল, এমনকি যে ছোট্ট মেয়েটির সাক্ষ্য এত গুরুত্বপূর্ণ, তার কথা অনুযায়ী মারবে বলে হাতও তুলেছিল—তাহলে ওই মন্তব্যও অস্বাভাবিক নয়। তার মন্তব্যে যে আত্মগ্লানি ও অনুশোচনা ফুটে উঠেছে, তা আমার কাছে দোষী মনের নয়, বরং একটা সুস্থ মনেরই লক্ষণ বলে মনে হয়।”
আমি মাথা নাড়লাম। “এর চেয়ে অনেক হালকা প্রমাণেও বহু মানুষের ফাঁসি হয়েছে,” আমি মন্তব্য করলাম।
“তা হয়েছে বৈকি। আর বহু মানুষের অন্যায়ভাবে ফাঁসিও হয়েছে।”
“ব্যাপারটা নিয়ে তরুণটির নিজের বয়ান কী?”
“ভয় হচ্ছে, তার সমর্থকদের জন্য সেটা খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়, যদিও এর মধ্যে দু-একটা ইঙ্গিতপূর্ণ ব্যাপার আছে। এই যে, এখানে পাবে—নিজেই পড়ে নিতে পারো।”
তিনি নিজের কাগজের বান্ডিল থেকে স্থানীয় হেয়ারফোর্ডশায়ার কাগজের একটা কপি বের করলেন, আর পাতাটা ভাঁজ করে সেই অনুচ্ছেদটা দেখিয়ে দিলেন, যেখানে হতভাগ্য তরুণটি ঘটনা সম্পর্কে নিজের বয়ান দিয়েছিল। আমি কামরার কোণে গুছিয়ে বসে খুব মনোযোগ দিয়ে সেটা পড়লাম। তাতে লেখা ছিল এইভাবে:
“মৃত ব্যক্তির একমাত্র ছেলে মিস্টার জেমস ম্যাকার্থিকে তখন ডাকা হলো, আর সে এইরূপ সাক্ষ্য দিল: ‘আমি তিন দিন ধরে বাড়ির বাইরে ব্রিস্টলে ছিলাম, আর গত সোমবার, তেসরা তারিখ সকালেই কেবল ফিরেছি। আমি যখন পৌঁছালাম তখন বাবা বাড়ি ছিলেন না, আর কাজের মেয়েটি আমাকে জানাল যে তিনি ঘোড়সহিস জন কব-কে সঙ্গে নিয়ে গাড়ি হাঁকিয়ে রসে গেছেন। ফিরে আসার একটু পরেই আমি উঠোনে তাঁর গাড়ির চাকার আওয়াজ শুনলাম, আর জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখলাম তিনি নেমে দ্রুত উঠোন থেকে বেরিয়ে যাচ্ছেন, যদিও তিনি কোন দিকে যাচ্ছিলেন তা আমি জানতাম না। তারপর আমি আমার বন্দুকটা নিয়ে বসকম্ব পুলের দিকে বেরিয়ে পড়লাম, উদ্দেশ্য ছিল ওপারের খরগোশের গর্তগুলো একবার দেখে আসা। পথে শিকার-রক্ষক উইলিয়াম ক্রাউডারকে দেখলাম, যেমনটা সে তার সাক্ষ্যে বলেছে; কিন্তু আমি যে বাবাকে অনুসরণ করছিলাম, একথা ভেবে সে ভুল করেছে। তিনি যে আমার আগে আগে যাচ্ছিলেন, তা আমার জানাই ছিল না। পুল থেকে যখন প্রায় শ-খানেক গজ দূরে, তখন ‘কূই!’ বলে একটা ডাক শুনলাম, যা আমার আর বাবার মধ্যে চেনা একটা সংকেত ছিল। তখন তাড়াতাড়ি সামনে এগিয়ে গিয়ে দেখলাম তিনি পুলের ধারে দাঁড়িয়ে আছেন। আমাকে দেখে তিনি খুব অবাক হলেন বলে মনে হলো, আর বেশ রুক্ষভাবে জিজ্ঞেস করলেন আমি সেখানে কী করছি। এরপর যে কথাবার্তা শুরু হলো তা কড়া বাক্যে গড়াল, প্রায় হাতাহাতির পর্যায়ে পৌঁছাল, কারণ আমার বাবা ছিলেন ভীষণ রাগী স্বভাবের মানুষ। তাঁর রাগ যে বেসামাল হয়ে উঠছে তা দেখে আমি তাঁকে ছেড়ে হ্যাদারলি খামারের দিকে ফিরতে লাগলাম। কিন্তু ১৫০ গজও যাইনি, এমন সময় পেছনে একটা ভয়ংকর আর্তনাদ শুনলাম, যাতে আমি আবার ছুটে ফিরলাম। গিয়ে দেখলাম বাবা মাটিতে পড়ে মৃত্যুযন্ত্রণায় কাতরাচ্ছেন, মাথায় ভয়ানক আঘাত। বন্দুকটা ফেলে দিয়ে তাঁকে বুকে জড়িয়ে ধরলাম, কিন্তু প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তিনি মারা গেলেন। কয়েক মিনিট তাঁর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে রইলাম, তারপর সাহায্যের জন্য মিস্টার টার্নারের ফটক-রক্ষকের কাছে গেলাম, কারণ তাঁর বাড়িটাই ছিল সবচেয়ে কাছে। ফিরে আসার সময় বাবার কাছাকাছি কাউকে দেখিনি, আর তিনি কীভাবে এই আঘাত পেলেন তার কোনো ধারণাই আমার নেই। তিনি জনপ্রিয় মানুষ ছিলেন না, ব্যবহারে কিছুটা শীতল ও রুক্ষ ছিলেন, তবে আমার জানামতে তাঁর সক্রিয় কোনো শত্রু ছিল না। ব্যাপারটা নিয়ে এর বেশি আমি আর কিছুই জানি না।’
“করোনার: মৃত্যুর আগে তোমার বাবা কি তোমাকে কিছু বলেছিলেন?
“সাক্ষী: তিনি কয়েকটা শব্দ বিড়বিড় করেছিলেন, কিন্তু আমি শুধু একটা ইঁদুরের কথার একটা আভাস ধরতে পেরেছিলাম।
“করোনার: তাতে তুমি কী বুঝলে?
“সাক্ষী: তাতে আমার কাছে কোনো অর্থই দাঁড়াল না। আমার মনে হয়েছিল তিনি প্রলাপ বকছেন।
“করোনার: যে বিষয়টা নিয়ে তোমার আর তোমার বাবার এই শেষ ঝগড়া হয়েছিল, সেটা কী ছিল?
“সাক্ষী: আমি বরং সেটা না বলাই পছন্দ করব।
“করোনার: আমার ভয় হচ্ছে, এটা আমাকে জোর দিয়ে জানতে চাইতেই হবে।
“সাক্ষী: এটা আপনাকে বলা আমার পক্ষে সত্যিই অসম্ভব। আমি আপনাকে নিশ্চিত করে বলতে পারি, এর পরে ঘটে যাওয়া দুঃখজনক ট্র্যাজেডির সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।
“করোনার: সেটা আদালতই ঠিক করবে। তোমাকে মনে করিয়ে দেওয়ার দরকার নেই যে উত্তর দিতে তোমার এই অস্বীকৃতি ভবিষ্যতে যেসব কার্যক্রম উঠতে পারে তাতে তোমার মামলার যথেষ্ট ক্ষতি করবে।
“সাক্ষী: তবু আমাকে অস্বীকার করতেই হবে।
“করোনার: আমি বুঝলাম, ‘কূই’ ডাকটা তোমার আর তোমার বাবার মধ্যে একটা চেনা সংকেত ছিল?
“সাক্ষী: হ্যাঁ, তা-ই ছিল।
“করোনার: তাহলে এমন হলো কী করে যে তোমাকে দেখার আগেই, এমনকি তুমি যে ব্রিস্টল থেকে ফিরেছ তা জানার আগেই, তিনি ওই ডাকটা দিলেন?
“সাক্ষী (বেশ অস্বস্তির সঙ্গে): আমি জানি না।
“একজন জুরি: ডাক শুনে ফিরে এসে বাবাকে মারাত্মকভাবে আহত অবস্থায় দেখার সময় তোমার সন্দেহ জাগে এমন কিছু কি চোখে পড়েনি?
“সাক্ষী: সুনির্দিষ্ট কিছু নয়।
“করোনার: তুমি কী বলতে চাও?
“সাক্ষী: খোলা জায়গায় ছুটে বেরিয়ে আসার সময় আমি এতটাই বিচলিত ও উত্তেজিত ছিলাম যে বাবার কথা ছাড়া আর কিছুই ভাবতে পারছিলাম না। তবু আমার একটা অস্পষ্ট ধারণা আছে যে সামনে ছুটে যাওয়ার সময় আমার বাঁ দিকে মাটির ওপর কিছু একটা পড়ে ছিল। আমার কাছে সেটা ধূসর রঙের কিছু একটা বলে মনে হয়েছিল, কোনো একটা কোট, কিংবা হয়তো একটা প্লেড। বাবার পাশ থেকে উঠে সেটার খোঁজে চারপাশে তাকালাম, কিন্তু সেটা তখন উধাও।
“‘তুমি কি বলতে চাও যে সাহায্য আনতে যাওয়ার আগেই সেটা মিলিয়ে গিয়েছিল?’
“‘হ্যাঁ, সেটা উধাও হয়ে গিয়েছিল।’
“‘সেটা কী ছিল বলতে পারো না?’
“‘না, শুধু একটা অনুভূতি হয়েছিল যে সেখানে কিছু একটা ছিল।’
“‘মৃতদেহ থেকে কতটা দূরে?’
“‘গজ বারো-চোদ্দো হবে।’
“‘আর বনের কিনারা থেকে কতটা দূরে?’
“‘প্রায় ওই একই দূরত্ব।’
“‘তাহলে সেটা যদি সরানো হয়ে থাকে, তবে তুমি যখন এর গজ বারোর মধ্যে ছিলে তখনই সরানো হয়েছিল?’
“‘হ্যাঁ, কিন্তু তখন সেটার দিকে আমার পিঠ ছিল।’
“এতেই সাক্ষীর জেরা শেষ হলো।”
“দেখছি,” কলামটার ওপর চোখ বোলাতে বোলাতে আমি বললাম, “করোনার তাঁর শেষ মন্তব্যে তরুণ ম্যাকার্থির প্রতি বেশ কঠোর ছিলেন। তিনি যুক্তিসংগতভাবেই ইঙ্গিত করেছেন যে বাবা তাকে দেখার আগেই তাকে সংকেত দিয়েছিলেন—এই অসংগতির দিকে, তার বাবার সঙ্গে কথোপকথনের বিস্তারিত জানাতে অস্বীকৃতির দিকে, আর বাবার মৃত্যুকালীন কথা নিয়ে তার অদ্ভুত বিবরণের দিকে। তিনি যেমন বলেছেন, এগুলো সবই ছেলেটির ভীষণ বিরুদ্ধে।”
হোমস মনে মনে মৃদু হেসে গদি-আঁটা আসনে গা এলিয়ে দিলেন। “তুমি আর করোনার—দুজনেই বেশ খেটে,” তিনি বললেন, “তরুণটির পক্ষে সবচেয়ে জোরালো পয়েন্টগুলোই আলাদা করে তুলে ধরেছ। বুঝতে পারছ না যে তোমরা তাকে একবার বেশি কল্পনাশক্তির, আবার একবার কম কল্পনাশক্তির কৃতিত্ব দিয়ে যাচ্ছ? কম, যদি সে এমন একটা ঝগড়ার কারণ বানিয়ে বলতে না পারত যা জুরিদের সহানুভূতি এনে দিত; বেশি, যদি সে নিজের অন্তরের গভীর থেকে ইঁদুর নিয়ে মৃত্যুকালীন উক্তি আর অদৃশ্য কাপড়ের ঘটনার মতো এমন উদ্ভট কিছু বানিয়ে বলত। না, মহাশয়, আমি এই কেসের কাছে এই দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে এগোব যে এই তরুণটি যা বলছে তা সত্য, আর আমরা দেখব সেই ধারণাটা আমাদের কোথায় নিয়ে যায়। আর এখন এই যে আমার পকেট পেত্রার্ক, ঘটনাস্থলে না পৌঁছানো পর্যন্ত এই কেস নিয়ে আমি আর একটি কথাও বলব না। আমরা সুইন্ডনে দুপুরের খাবার খাব, আর দেখছি কুড়ি মিনিটের মধ্যেই সেখানে পৌঁছে যাব।”
প্রায় চারটা বাজে, শেষমেশ সুন্দর স্ট্রাউড উপত্যকা পেরিয়ে আর চওড়া ঝকঝকে সেভার্ন নদী পার হয়ে আমরা রস নামের ছিমছাম ছোট্ট গ্রাম-শহরটায় গিয়ে পৌঁছালাম। প্ল্যাটফর্মে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছিল রোগা, বেজির মতো এক লোক, চোরা আর ধূর্ত চেহারার। গ্রামীণ পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে গায়ে চাপানো হালকা বাদামি ধুলো-কোট আর চামড়ার লেগিংস সত্ত্বেও স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের লেস্ট্রেডকে চিনতে আমার কোনো অসুবিধা হলো না। তাঁকে সঙ্গে নিয়ে আমরা হেয়ারফোর্ড আর্মসে গেলাম, যেখানে আগে থেকেই আমাদের জন্য একটা ঘর ঠিক করা ছিল।
“আমি একটা গাড়ির ব্যবস্থা করে রেখেছি,” চায়ের পেয়ালা হাতে বসে লেস্ট্রেড বললেন। “আপনার কর্মঠ স্বভাব আমার জানা, আর জানি অপরাধের ঘটনাস্থলে না পৌঁছানো পর্যন্ত আপনার স্বস্তি হবে না।”
“আপনি খুব ভালো আর সৌজন্যের কাজ করেছেন,” হোমস জবাব দিলেন। “ব্যাপারটা পুরোপুরি বায়ুচাপের প্রশ্ন।”
লেস্ট্রেড চমকে উঠলেন। “আমি ঠিক বুঝলাম না,” তিনি বললেন।
“ব্যারোমিটার কত? ঊনত্রিশ, দেখছি। বাতাস নেই, আকাশে এক টুকরো মেঘও নেই। আমার কাছে একবাক্স সিগারেট আছে যেগুলো এবার ফুঁকে ফেলা দরকার, আর এই সোফাটা সাধারণ গ্রাম্য হোটেলের বিদঘুটে সোফার চেয়ে অনেক ভালো। আজ রাতে গাড়িটা ব্যবহার করব বলে মনে হচ্ছে না।”
লেস্ট্রেড প্রশ্রয়ের হাসি হাসলেন। “খবরের কাগজ থেকে আপনি নিশ্চয়ই এতক্ষণে সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেছেন,” তিনি বললেন। “কেসটা একেবারে জলের মতো পরিষ্কার, আর যত ঘাঁটাঘাঁটি করা যায় তত আরও পরিষ্কার হয়ে যায়। তবু, কোনো ভদ্রমহিলাকে তো আর না বলা যায় না, বিশেষত এমন দৃঢ়চেতা একজনকে। তিনি আপনার নাম শুনেছেন, আর আপনার মতামত চান, যদিও আমি বারবার বলেছি যে আমি ইতিমধ্যে যা করে ফেলিনি এমন কিছুই আপনার করার নেই। আরে, বাপ রে! এই তো দরজার সামনে তাঁরই গাড়ি।”
কথাটা শেষ করতে না করতেই আমার জীবনে দেখা সবচেয়ে রূপবতী তরুণীদের একজন হুড়মুড় করে ঘরে ঢুকে পড়লেন। তাঁর নীলাভ চোখ জ্বলজ্বল করছে, ঠোঁট আধখোলা, গালে গোলাপি আভা, প্রবল উত্তেজনা ও উদ্বেগে তাঁর সহজাত সংযমের সব বোধ যেন হারিয়ে গেছে।
“ওহ, মিস্টার শার্লক হোমস!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, আমাদের একজন থেকে আরেকজনের দিকে তাকাতে তাকাতে, আর শেষে নারীসুলভ ক্ষিপ্র সহজবোধে আমার সঙ্গীকেই চিনে নিয়ে বললেন, “আপনি এসেছেন বলে আমি খুব খুশি। একথা বলতেই আমি গাড়ি হাঁকিয়ে এসেছি। আমি জানি জেমস এই কাজ করেনি। আমি জানি, আর আমি চাই আপনিও এটা জেনেই আপনার কাজ শুরু করুন। ওই ব্যাপারে কখনো নিজের মনে সন্দেহ আসতে দেবেন না। ছোটবেলা থেকে আমরা একে অপরকে চিনি, আর আমি ওর দোষত্রুটি এমনভাবে জানি যেমন আর কেউ জানে না; কিন্তু ও এতটাই কোমল-হৃদয় যে একটা মাছিকেও কষ্ট দিতে পারে না। যে সত্যিই ওকে চেনে, তার কাছে এমন অভিযোগ হাস্যকর।”
“আশা করি আমরা তাকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারব, মিস টার্নার,” শার্লক হোমস বললেন। “আমার সাধ্যমতো সবকিছু যে করব, সে ব্যাপারে আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন।”
“কিন্তু আপনি তো সাক্ষ্যপ্রমাণ পড়েছেন। কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন কি? কোনো ফাঁক, কোনো ত্রুটি কি চোখে পড়ে না? আপনি নিজেই কি মনে করেন না যে ও নির্দোষ?”
“আমার মনে হয় সেটা খুবই সম্ভব।”
“এই তো, শুনুন!” তিনি মাথা পিছনে হেলিয়ে লেস্ট্রেডের দিকে দৃপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন। “শুনলেন তো! উনি আমাকে আশা দিচ্ছেন।”
লেস্ট্রেড কাঁধ ঝাঁকালেন। “আমার ভয় হচ্ছে, আমার সহকর্মী সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে একটু বেশিই তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন,” তিনি বললেন।
“কিন্তু উনি ঠিকই বলেছেন। ওহ! আমি জানি উনি ঠিক বলেছেন। জেমস এ কাজ কখনোই করেনি। আর ওর সঙ্গে বাবার ঝগড়ার ব্যাপারে আমি নিশ্চিত, ও যে করোনারকে সে সম্পর্কে বলতে চায়নি তার কারণ এই যে তাতে আমি জড়িয়ে ছিলাম।”
“কীভাবে?” হোমস জিজ্ঞেস করলেন।
“এখন কিছু লুকিয়ে রাখার সময় নয়। আমাকে নিয়ে জেমস আর ওর বাবার মধ্যে অনেক মতানৈক্য ছিল। মিস্টার ম্যাকার্থি খুবই চাইতেন যেন আমাদের দুজনের বিয়ে হয়। জেমস আর আমি সবসময় ভাইবোনের মতো একে অপরকে ভালোবেসেছি; কিন্তু ও তো এখনও অল্পবয়সী আর জীবন খুব সামান্যই দেখেছে, আর—আর—যাই হোক, ও স্বাভাবিকভাবেই এখনই ওরকম কিছু করতে চায়নি। তাই ঝগড়া হতো, আর আমি নিশ্চিত, এটাও তেমনই একটা ঝগড়া ছিল।”
“আর আপনার বাবা?” হোমস জিজ্ঞেস করলেন। “তিনি কি এই বিয়ের পক্ষে ছিলেন?”
“না, তিনিও এর বিপক্ষে ছিলেন। একমাত্র মিস্টার ম্যাকার্থি ছাড়া আর কেউ এর পক্ষে ছিল না।” হোমস যখন তাঁর তীক্ষ্ণ, প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিগুলোর একটা তাঁর দিকে ছুড়ে দিলেন, তখন তাঁর সজীব তরুণ মুখে দ্রুত এক লালিমা খেলে গেল।
“এই তথ্যের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ,” তিনি বললেন। “আমি কাল গেলে কি আপনার বাবার সঙ্গে দেখা করতে পারব?”
“আমার ভয় হচ্ছে ডাক্তার সেটা করতে দেবেন না।”
“ডাক্তার?”
“হ্যাঁ, আপনি শোনেননি? বেচারা বাবা বহু বছর ধরে শক্ত-সমর্থ নন, কিন্তু এই ঘটনা তাঁকে একেবারে ভেঙে ফেলেছে। তিনি শয্যা নিয়েছেন, আর ডক্টর উইলোজ বলছেন তিনি একেবারে ভগ্নদশায় পৌঁছেছেন, তাঁর স্নায়ুতন্ত্র বিধ্বস্ত। ভিক্টোরিয়ায় সেই পুরোনো দিনে বাবাকে যিনি চিনতেন, জীবিতদের মধ্যে একমাত্র সেই মিস্টার ম্যাকার্থিই ছিলেন।”
“হা! ভিক্টোরিয়ায়! এটা গুরুত্বপূর্ণ।”
“হ্যাঁ, খনিতে।”
“ঠিক তা-ই; সোনার খনিতে, যেখানে, আমি যতদূর বুঝি, মিস্টার টার্নার তাঁর টাকা রোজগার করেছিলেন।”
“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই।”
“ধন্যবাদ, মিস টার্নার। আপনি আমাকে যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ সাহায্য করেছেন।”
“কাল কোনো খবর পেলে আমাকে জানাবেন। নিশ্চয়ই আপনি জেমসের সঙ্গে দেখা করতে জেলখানায় যাবেন। ওহ, মিস্টার হোমস, যদি যান, তাহলে ওকে অবশ্যই বলবেন যে আমি জানি ও নির্দোষ।”
“বলব, মিস টার্নার।”
“এখন আমাকে বাড়ি যেতে হবে, কারণ বাবা খুব অসুস্থ, আর আমি চলে গেলে তিনি আমাকে খুব খোঁজেন। বিদায়, আর আপনার এই কাজে ঈশ্বর আপনাকে সহায় হোন।” যেমন আবেগভরে ঢুকেছিলেন, তেমনই আবেগভরে তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, আর আমরা রাস্তা ধরে তাঁর গাড়ির চাকার আওয়াজ মিলিয়ে যেতে শুনলাম।
“আপনার জন্য আমার লজ্জা হচ্ছে, হোমস,” কয়েক মিনিটের নীরবতার পর লেস্ট্রেড গম্ভীরভাবে বললেন। “যে আশা আপনাকে শেষমেশ ভেঙে দিতেই হবে, সে আশা কেন জাগাচ্ছেন? আমার হৃদয় খুব একটা কোমল নয়, তবু আমি একে নিষ্ঠুরতাই বলব।”
“আমার মনে হয় জেমস ম্যাকার্থিকে নির্দোষ প্রমাণ করার পথ আমি দেখতে পাচ্ছি,” হোমস বললেন। “জেলখানায় তার সঙ্গে দেখা করার অনুমতিপত্র কি আপনার আছে?”
“হ্যাঁ, তবে শুধু আপনার আর আমার জন্য।”
“তাহলে বাইরে যাওয়ার ব্যাপারে আমার সিদ্ধান্তটা আবার ভেবে দেখছি। হেয়ারফোর্ডে ট্রেন ধরে আজ রাতেই তার সঙ্গে দেখা করার মতো সময় কি এখনও আছে?”
“যথেষ্ট আছে।”
“তাহলে তা-ই করা যাক। ওয়াটসন, আমার ভয় হচ্ছে তোমার সময়টা খুব একঘেয়ে কাটবে, তবে আমি ঘণ্টা দুয়েকের বেশি বাইরে থাকব না।”
আমি তাঁদের সঙ্গে হেঁটে স্টেশন পর্যন্ত গেলাম, তারপর ছোট্ট শহরটার রাস্তায় রাস্তায় ঘুরে বেড়িয়ে শেষে হোটেলে ফিরে এলাম, যেখানে সোফায় শুয়ে হলুদ-মলাটের একটা উপন্যাসে মন বসানোর চেষ্টা করলাম। কিন্তু আমরা যে গভীর রহস্যের ভেতর হাতড়ে চলছিলাম তার তুলনায় গল্পটার পলকা কাহিনি এতই ফাঁপা ঠেকল, আর ঘটনা থেকে আমার মন এত বারবার আসল বাস্তবের দিকে চলে যেতে লাগল যে শেষমেশ বইটা ঘরের ওপারে ছুড়ে ফেলে দিয়ে দিনের ঘটনাগুলো নিয়ে ভাবনায় পুরোপুরি ডুবে গেলাম। ধরা যাক এই হতভাগ্য তরুণটির কাহিনি একেবারে সত্য, তাহলে বাবার কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার মুহূর্ত আর তাঁর চিৎকারে টেনে ফিরে এসে বনের ফাঁকা জায়গাটায় ছুটে ঢোকার মুহূর্তের মধ্যে এমন কোন নরকীয় ব্যাপার, কোন একেবারে অপ্রত্যাশিত ও অসাধারণ বিপর্যয় ঘটে যেতে পারে? সেটা ছিল ভয়ংকর আর প্রাণঘাতী কিছু। কী হতে পারে সেটা? আঘাতগুলোর ধরন কি আমার চিকিৎসকসুলভ সহজবোধকে কিছু ইঙ্গিত দিতে পারে না? আমি ঘণ্টা বাজিয়ে সাপ্তাহিক কাউন্টি কাগজটা চাইলাম, যাতে তদন্তের হুবহু বিবরণ ছিল। সার্জনের সাক্ষ্যে বলা হয়েছিল যে বাঁ পার্শ্ব-অস্থির পশ্চাদভাগের এক-তৃতীয়াংশ আর পশ্চাৎ-কপালের হাড়ের বাঁ অর্ধেক কোনো ভোঁতা অস্ত্রের ভারী আঘাতে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। আমি নিজের মাথায় জায়গাটা চিহ্নিত করলাম। স্পষ্টতই এমন একটা আঘাত নিশ্চয়ই পেছন থেকে হানা হয়েছিল। এটা কিছুটা হলেও অভিযুক্তের পক্ষে ছিল, কারণ ঝগড়ার সময় তাকে তো বাবার মুখোমুখিই দেখা গিয়েছিল। তবু এতে খুব বেশি কিছু প্রমাণ হয় না, কারণ আঘাত পড়ার আগে বৃদ্ধ লোকটি হয়তো পিঠ ফিরিয়ে নিয়েছিলেন। তবু ব্যাপারটা হোমসের নজরে আনার হয়তো মূল্য আছে। তারপর ছিল ইঁদুর নিয়ে সেই অদ্ভুত মৃত্যুকালীন উক্তিটা। এর মানে কী হতে পারে? এটা প্রলাপ হতে পারে না। হঠাৎ আঘাতে মৃত্যুপথযাত্রী কোনো মানুষ সাধারণত প্রলাপ বকে না। না, বরং এটা কীভাবে তিনি নিজের পরিণতির মুখে পড়লেন তা বোঝানোর একটা চেষ্টা হওয়াই বেশি সম্ভব। কিন্তু এটা কীসের ইঙ্গিত দিতে পারে? কোনো সম্ভাব্য ব্যাখ্যা খুঁজে পেতে আমি মাথা ঘামালাম। তারপর ছিল তরুণ ম্যাকার্থির দেখা সেই ধূসর কাপড়ের ঘটনা। সেটা সত্যি হলে খুনি নিশ্চয়ই পালানোর সময় নিজের পোশাকের কোনো অংশ—সম্ভবত তার ওভারকোট—ফেলে গিয়েছিল, আর এমন দুঃসাহস দেখিয়েছিল যে ঠিক সেই মুহূর্তে ফিরে এসে সেটা তুলে নিয়ে গিয়েছিল যখন ছেলেটি বারো পা দূরেও নয়, পিঠ ফিরিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। গোটা ব্যাপারটা যেন রহস্য আর অসম্ভাব্যতার এক জট! লেস্ট্রেডের মতামতে আমি অবাক হইনি, তবু শার্লক হোমসের অন্তর্দৃষ্টিতে আমার এতটাই আস্থা ছিল যে যতক্ষণ প্রতিটি নতুন তথ্য তরুণ ম্যাকার্থির নির্দোষিতায় তাঁর বিশ্বাসকে আরও জোরালো করে তুলছে বলে মনে হচ্ছে, ততক্ষণ আমি আশা ছাড়তে পারলাম না।
শার্লক হোমস ফিরতে ফিরতে অনেক দেরি হয়ে গেল। তিনি একাই ফিরলেন, কারণ লেস্ট্রেড শহরের এক ভাড়া-বাসায় ছিলেন।
“ব্যারোমিটার এখনও খুব চড়া,” বসতে বসতে তিনি মন্তব্য করলেন। “জায়গাটা ঘুরে দেখার সুযোগ পাওয়ার আগে বৃষ্টি না হওয়া জরুরি। অন্যদিকে, অমন সূক্ষ্ম কাজের জন্য মানুষের নিজের সেরা ও তীক্ষ্ণতম অবস্থায় থাকা উচিত, আর লম্বা ভ্রমণের ক্লান্তি নিয়ে আমি সেটা করতে চাইনি। আমি তরুণ ম্যাকার্থির সঙ্গে দেখা করেছি।”
“আর তার কাছ থেকে কী জানলে?”
“কিছুই না।”
“সে কি কোনো আলোকপাত করতে পারল না?”
“মোটেও না। একসময় আমার ধারণা হয়েছিল যে কে করেছে সে জানে আর তাকে—পুরুষ বা নারী—আড়াল করছে, কিন্তু এখন আমার দৃঢ় বিশ্বাস যে সে বাকি সবার মতোই ধন্দে পড়ে আছে। সে খুব চটপটে বুদ্ধির যুবক নয়, যদিও দেখতে সুশ্রী, আর আমার মনে হয় অন্তরে সৎ।”
“তার রুচির প্রশংসা আমি করতে পারি না,” আমি মন্তব্য করলাম, “যদি সত্যিই এই মিস টার্নারের মতো এমন মনোমুগ্ধকর তরুণীকে বিয়ে করতে সে অনিচ্ছুক হয়ে থাকে।”
“আহা, এর পেছনে একটা বেশ বেদনাদায়ক কাহিনি আছে। এই ছোকরা তাকে পাগলের মতো, উন্মাদের মতো ভালোবাসে, কিন্তু বছর দুয়েক আগে, তখন সে নিতান্তই এক বালক আর মেয়েটিকে সত্যিকারভাবে চেনার আগে—কারণ মেয়েটি পাঁচ বছর একটা বোর্ডিং-স্কুলে দূরে ছিল—আহাম্মকটা করল কী, ব্রিস্টলের এক বার-মেইডের খপ্পরে পড়ে একটা রেজিস্ট্রি অফিসে গিয়ে তাকে বিয়ে করে ফেলল? ব্যাপারটা কেউ টেরও পায়নি, কিন্তু ভাবতেই পারো, যে-কাজ করতে সে নিজের দু-চোখ পর্যন্ত দিয়ে দিতে রাজি অথচ যা একেবারে অসম্ভব বলে সে জানে, সেই কাজ না করার জন্য তিরস্কৃত হওয়া তার কাছে কতটা উন্মাদপ্রায় যন্ত্রণার হয়ে থাকবে। ঠিক এই ধরনের প্রচণ্ড উন্মত্ততাই তাকে দিয়ে দুই হাত শূন্যে ছুড়িয়েছিল, যখন তাদের শেষ সাক্ষাতে তার বাবা তাকে মিস টার্নারের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দিতে খোঁচাচ্ছিলেন। অন্যদিকে, নিজের ভরণপোষণের কোনো উপায় তার ছিল না, আর তার বাবা—সবার বিবরণে যিনি ভীষণ কঠোর মানুষ—সত্যিটা জানলে তাকে একেবারে ত্যাগ করতেন। তার সেই বার-মেইড স্ত্রীর সঙ্গেই সে ব্রিস্টলে গত তিন দিন কাটিয়েছিল, আর তার বাবা জানতেন না সে কোথায়। এই ব্যাপারটা খেয়াল করো। এটা গুরুত্বপূর্ণ। তবে মন্দ থেকেও ভালো বেরিয়ে এসেছে, কারণ ওই বার-মেইড কাগজে পড়ে যে সে বড় বিপদে পড়েছে আর সম্ভবত তার ফাঁসি হবে, তাকে একেবারে ত্যাগ করে চিঠি লিখেছে যে বারমুডা ডকইয়ার্ডে তার আগে থেকেই একজন স্বামী আছে, কাজেই তাদের মধ্যে আসলে কোনো বন্ধনই নেই। আমার মনে হয় এই খবরটুকু তরুণ ম্যাকার্থিকে তার সব দুর্ভোগের সান্ত্বনা দিয়েছে।”
“কিন্তু সে যদি নির্দোষই হয়, তবে কাজটা করল কে?”
“আহা! কে? আমি বিশেষভাবে তোমার নজর দুটো ব্যাপারের দিকে টানব। একটা হলো, নিহত ব্যক্তির পুলের ধারে কারো সঙ্গে দেখা করার কথা ছিল, আর সেই কেউ তাঁর ছেলে হতে পারে না, কারণ ছেলে দূরে ছিল আর তিনি জানতেন না ছেলে কখন ফিরবে। দ্বিতীয়টা হলো, ছেলে যে ফিরে এসেছে তা জানার আগেই নিহত ব্যক্তিকে ‘কূই!’ বলে ডাকতে শোনা গিয়েছিল। এই দুটোই সেই মোক্ষম পয়েন্ট, যার ওপর গোটা কেসটা নির্ভর করছে। আর এখন, তোমার আপত্তি না থাকলে, আমরা জর্জ মেরেডিথ নিয়ে কথা বলি, আর বাকি সব ছোটখাটো ব্যাপার কাল পর্যন্ত মুলতবি রাখি।”
হোমস যেমন ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন, বৃষ্টি হলো না, আর সকালটা ঝলমলে ও মেঘহীন হয়ে উঠল। নয়টার সময় লেস্ট্রেড গাড়ি নিয়ে আমাদের নিতে এলেন, আর আমরা হ্যাদারলি খামার আর বসকম্ব পুলের দিকে রওনা হলাম।
“আজ সকালে একটা গুরুতর খবর আছে,” লেস্ট্রেড মন্তব্য করলেন। “শোনা যাচ্ছে যে হলের মিস্টার টার্নার এতটাই অসুস্থ যে তাঁর বাঁচার আশা ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।”
“বৃদ্ধ মানুষ, মনে হয়?” হোমস বললেন।
“ষাটের কাছাকাছি; তবে বিদেশের জীবন তাঁর স্বাস্থ্য ভেঙে ফেলেছে, আর কিছুদিন ধরেই তাঁর স্বাস্থ্য ক্রমশ খারাপ হচ্ছিল। এই ঘটনা তাঁর ওপর ভীষণ খারাপ প্রভাব ফেলেছে। তিনি ম্যাকার্থির পুরোনো বন্ধু ছিলেন, আর আরও বলি, তাঁর বড় উপকারীও, কারণ আমি জেনেছি যে তিনি ম্যাকার্থিকে হ্যাদারলি খামার বিনা ভাড়ায় দিয়েছিলেন।”
“বটে! এটা তো বেশ চিত্তাকর্ষক,” হোমস বললেন।
“ওহ, হ্যাঁ! আরও শত উপায়ে তিনি তাকে সাহায্য করেছেন। এখানকার সবাই তার প্রতি তাঁর দয়ার কথা বলে।”
“তাই নাকি! আপনার কি একটু অদ্ভুত লাগে না যে এই ম্যাকার্থি, যার নিজের বলতে বিশেষ কিছুই ছিল না বলে মনে হয় আর যে টার্নারের কাছে এত ঋণী, তবু সে নিজের ছেলেকে টার্নারের মেয়ের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার কথা বলে যায়—যে মেয়ে সম্ভবত এস্টেটের উত্তরাধিকারী—আর তা-ও এমন দাম্ভিক ঢঙে, যেন এটা নিছক একটা প্রস্তাবের ব্যাপার আর বাকি সব আপনা থেকেই মিটে যাবে? ব্যাপারটা আরও অদ্ভুত, কারণ আমরা জানি যে টার্নার নিজে এই ভাবনার বিপক্ষে ছিলেন। মেয়েই আমাদের সেকথা বলেছে। এ থেকে আপনি কিছু অনুমান করেন না?”
“আমরা এবার অনুমান আর সিদ্ধান্তের রাজ্যে পৌঁছে গেছি,” আমার দিকে চোখ টিপে লেস্ট্রেড বললেন। “তত্ত্ব আর কল্পনার পেছনে না ছুটেও কেবল ঘটনা সামলাতেই তো আমার যথেষ্ট বেগ পেতে হয়, হোমস।”
“আপনি ঠিকই বলেছেন,” হোমস বিনয়ের সঙ্গে বললেন; “ঘটনা সামলাতে আপনার সত্যিই খুব বেগ পেতে হয়।”
“যা-ই হোক, আমি অন্তত একটা ঘটনা আঁকড়ে ধরেছি, যেটা আপনার ধরতে বেশ কষ্ট হচ্ছে বলে মনে হয়,” লেস্ট্রেড কিছুটা ঝাঁঝের সঙ্গে জবাব দিলেন।
“আর সেটা হলো—”
“যে বড় ম্যাকার্থি ছোট ম্যাকার্থির হাতেই প্রাণ হারিয়েছেন, আর এর বিপরীত সব তত্ত্বই নিছক চাঁদের আলোর মতো ফাঁকা।”
“আচ্ছা, চাঁদের আলো তো কুয়াশার চেয়ে উজ্জ্বল জিনিস,” হোমস হেসে বললেন। “কিন্তু আমার ভুল না হলে বাঁ দিকে ওই যে, ওটাই হ্যাদারলি খামার।”
“হ্যাঁ, ওটাই।” সেটা ছিল একটা ছড়ানো, আরামদায়ক চেহারার দোতলা বাড়ি, স্লেট-ছাওয়া চাল, ধূসর দেয়ালে শ্যাওলার বড় বড় হলদে ছোপ। তবে টেনে-নামানো পর্দা আর ধোঁয়াহীন চিমনিগুলো একে একটা বিধ্বস্ত চেহারা দিয়েছিল, যেন এই বিভীষিকার ভার এখনও এর ওপর ভারী হয়ে চেপে আছে। আমরা দরজায় ডাক দিলাম, তখন হোমসের অনুরোধে কাজের মেয়েটি আমাদের সেই জুতাজোড়া দেখাল যা তার মনিব মৃত্যুর সময় পরেছিলেন, আর ছেলের এক জোড়া জুতাও দেখাল, যদিও সেটা সেই জোড়া নয় যা তখন তার পায়ে ছিল। সাত-আটটা আলাদা দিক থেকে খুব যত্ন করে এগুলো মেপে নেওয়ার পর হোমস উঠোনে নিয়ে যেতে বললেন, আর সেখান থেকে বসকম্ব পুলে গিয়ে পৌঁছানো এঁকেবেঁকে চলা পথটা ধরে আমরা সবাই তাঁকে অনুসরণ করলাম।
এমন কোনো সূত্রের পিছু নিয়ে যখন শার্লক হোমস উত্তপ্ত হয়ে উঠতেন, তখন তিনি একেবারে বদলে যেতেন। যারা কেবল বেকার স্ট্রিটের শান্ত চিন্তাবিদ ও যুক্তিবাদীকেই চিনত, তারা তাঁকে চিনতেই পারত না। তাঁর মুখ লালচে ও কালো হয়ে উঠল। তাঁর ভ্রু দুটো কুঁচকে দুটো কঠিন কালো রেখায় পরিণত হলো, আর তার নিচ থেকে তাঁর চোখ ইস্পাতের মতো ঝিলিক দিতে লাগল। তাঁর মুখ ঝুঁকে ছিল নিচের দিকে, কাঁধ কুঁজো, ঠোঁট চাপা, আর তাঁর লম্বা, পেশিবহুল ঘাড়ে চাবুকের দড়ির মতো শিরা ফুলে উঠেছিল। শিকারের নিছক পাশবিক নেশায় তাঁর নাসারন্ধ্র যেন ফুলে উঠছিল, আর তাঁর মন সামনের ব্যাপারটাতে এতটাই একনিষ্ঠভাবে নিবদ্ধ ছিল যে কোনো প্রশ্ন বা মন্তব্য তাঁর কানে গিয়েও অগোচরে থেকে যাচ্ছিল, কিংবা বড়জোর জবাবে কেবল একটা দ্রুত, অসহিষ্ণু গর্জন বের করে আনছিল। দ্রুত ও নিঃশব্দে তিনি মাঠের ভেতর দিয়ে চলে যাওয়া পথটা ধরে এগিয়ে চললেন, আর সেভাবেই বনের ভেতর দিয়ে বসকম্ব পুলের দিকে। গোটা অঞ্চলের মতোই জায়গাটা ছিল স্যাঁতসেঁতে, জলা মাটির, আর পথের ওপর ও দু-ধারে জড়ানো ছোট ঘাসের মধ্যে বহু পায়ের ছাপ ছিল। কখনো হোমস তাড়াতাড়ি এগিয়ে যেতেন, কখনো একেবারে থমকে দাঁড়াতেন, আর একবার তো মাঠের ভেতর খানিকটা ঘুরপথে চলে গেলেন। লেস্ট্রেড আর আমি তাঁর পিছনে হাঁটছিলাম, গোয়েন্দাটি উদাসীন ও তাচ্ছিল্যভরে, আর আমি আমার বন্ধুকে সেই আগ্রহ নিয়ে লক্ষ করছিলাম যা এই বিশ্বাস থেকে জন্ম নিয়েছিল যে তাঁর প্রতিটি কাজই একটা সুনির্দিষ্ট লক্ষ্যের দিকে পরিচালিত।
বসকম্ব পুল—নলখাগড়ায় ঘেরা প্রায় পঞ্চাশ গজ চওড়া একটুকরো জল—অবস্থিত হ্যাদারলি খামার আর ধনী মিস্টার টার্নারের ব্যক্তিগত পার্কের সীমানার ঠিক ওপরে। ওপারে যে বন সেটির ধারে ঘেরাও করে ছিল, তার ওপর দিয়ে আমরা লাল, খাড়া চূড়াগুলো দেখতে পাচ্ছিলাম, যেগুলো ওই ধনী জমিদারের বাসস্থানের অবস্থান চিহ্নিত করছিল। পুলের হ্যাদারলির দিকটায় বন ছিল খুব ঘন, আর গাছের কিনারা আর হ্রদ ঘিরে থাকা নলখাগড়ার মাঝে ছিল কুড়ি পা চওড়া ভেজা ঘাসের একটা সরু বেড়। লেস্ট্রেড আমাদের ঠিক সেই জায়গাটা দেখালেন যেখানে মৃতদেহটি পাওয়া গিয়েছিল, আর সত্যিই মাটি এতটাই ভেজা ছিল যে আহত মানুষটির পড়ে যাওয়ার ফলে রেখে যাওয়া দাগগুলো আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম। হোমসের কাছে, তাঁর আগ্রহভরা মুখ আর তীক্ষ্ণ চোখ দেখে যেমনটা আমি বুঝতে পারছিলাম, ওই মাড়িয়ে যাওয়া ঘাসের ওপর আরও বহু কিছু পড়ার মতো ছিল। গন্ধ শুঁকে বেড়ানো কুকুরের মতো তিনি চারপাশে ছুটে বেড়ালেন, তারপর আমার সঙ্গীর দিকে ফিরলেন।
“আপনি পুলের মধ্যে নেমেছিলেন কেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“একটা মই-আঁচড়া দিয়ে হাতড়ে দেখছিলাম। ভাবলাম কোনো অস্ত্র বা অন্য কোনো চিহ্ন থাকতে পারে। কিন্তু কী করে—”
“আরে, থামুন, থামুন! আমার হাতে সময় নেই! ভেতরের দিকে বাঁকানো আপনার ওই বাঁ পা-টার ছাপ তো সবখানে ছড়িয়ে আছে। একটা ছুঁচোও ওটার পিছু নিতে পারত, আর ওই তো, নলখাগড়ার মধ্যে গিয়ে সেটা মিলিয়ে গেছে। আহ, ওরা মহিষের পালের মতো এসে গোটা জায়গাটা মাড়িয়ে-লুটিয়ে দেওয়ার আগে যদি আমি এখানে থাকতাম, তবে সবকিছু কত সহজ হতো। ফটক-রক্ষককে নিয়ে দলটা এদিক দিয়ে এসেছিল, আর তারা মৃতদেহের চারপাশে ছয়-আট ফুট জুড়ে সব পায়ের ছাপ ঢেকে দিয়েছে। কিন্তু এই যে, একই পায়ের তিনটে আলাদা ছাপ।” তিনি একটা লেন্স বের করলেন, আর ভালো করে দেখার জন্য নিজের বর্ষাতির ওপর শুয়ে পড়লেন, সারাক্ষণ আমাদের চেয়ে বরং নিজের সঙ্গেই কথা বলে চললেন। “এগুলো তরুণ ম্যাকার্থির পায়ের ছাপ। দুবার সে হাঁটছিল, আর একবার দ্রুত দৌড়েছিল, তাই তলাগুলো গভীরভাবে ছাপা পড়েছে আর গোড়ালি প্রায় দেখাই যাচ্ছে না। এটা তার কাহিনিকেই সমর্থন করে। বাবাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে সে দৌড়েছিল। তারপর এই যে বাবার পায়ের ছাপ, তিনি যখন পায়চারি করছিলেন। তাহলে এটা কী? ছেলে দাঁড়িয়ে কান পেতে থাকার সময় এটা তার বন্দুকের বাঁটের ছাপ। আর এটা? হা, হা! এখানে আমরা কী পেলাম? পায়ের আঙুলের ডগা! আঙুলের ডগা! আবার চৌকো, একেবারে অস্বাভাবিক ধরনের জুতা! এগুলো আসছে, যাচ্ছে, আবার আসছে—নিশ্চয়ই ওটা ছিল আলখাল্লার জন্য। এখন এগুলো এল কোত্থেকে?” তিনি ছুটে ওঠানামা করতে লাগলেন, কখনো ছাপটা হারিয়ে ফেলছিলেন, কখনো খুঁজে পাচ্ছিলেন, এভাবে আমরা বনের কিনারার বেশ ভেতরে গিয়ে পৌঁছালাম, আশপাশের সবচেয়ে বড় গাছ—একটা প্রকাণ্ড বিচগাছের ছায়ায়। হোমস এটির অন্য পাশ পর্যন্ত নিজের পথ খুঁজে গেলেন, আর সন্তুষ্টির একটা মৃদু শব্দ করে আবার উপুড় হয়ে শুয়ে পড়লেন। অনেকক্ষণ তিনি সেখানে রইলেন, পাতা আর শুকনো ডালপালা উল্টেপাল্টে দেখলেন, আমার কাছে যা ধুলো বলে মনে হলো তা একটা খামে জড়ো করলেন, আর নিজের লেন্স দিয়ে শুধু মাটিই নয়, নাগালের মধ্যে যতটা পারলেন গাছের বাকল পর্যন্ত পরীক্ষা করলেন। শ্যাওলার মধ্যে একটা খাঁজকাটা পাথর পড়ে ছিল, সেটাও তিনি যত্ন করে পরীক্ষা করে নিজের কাছে রেখে দিলেন। তারপর বনের মধ্য দিয়ে একটা পথ ধরে এগিয়ে গিয়ে বড় রাস্তায় গিয়ে পৌঁছালেন, যেখানে সব চিহ্ন হারিয়ে গেল।
“এটা বেশ চিত্তাকর্ষক একটা কেস ছিল,” নিজের স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফিরে তিনি মন্তব্য করলেন। “আমার ধারণা, ডান দিকের এই ধূসর বাড়িটাই নিশ্চয়ই সেই ফটক-ঘর। ভাবছি ভেতরে গিয়ে মোরানের সঙ্গে দু-কথা বলি, আর হয়তো ছোট্ট একটা চিরকুট লিখি। সেটা সেরে আমরা দুপুরের খাবারের উদ্দেশে গাড়ি নিয়ে ফিরতে পারব। তোমরা গাড়ি পর্যন্ত হেঁটে যাও, আমি এখুনি তোমাদের সঙ্গে আসছি।”
প্রায় দশ মিনিট পর আমরা আবার আমাদের গাড়িতে উঠে রসের দিকে ফিরলাম, হোমস তখনও বন থেকে কুড়িয়ে নেওয়া সেই পাথরটা সঙ্গে বহন করছিলেন।
“এটা আপনার আগ্রহের হতে পারে, লেস্ট্রেড,” সেটা বাড়িয়ে ধরে তিনি মন্তব্য করলেন। “খুনটা এটা দিয়েই করা হয়েছিল।”
“আমি তো কোনো দাগ দেখছি না।”
“কোনো দাগ নেই।”
“তাহলে আপনি জানলেন কী করে?”
“এর নিচে ঘাস গজাচ্ছিল। এটা মাত্র কয়েক দিন ওখানে পড়ে ছিল। যেখান থেকে এটা তুলে আনা হয়েছিল এমন কোনো জায়গার চিহ্ন ছিল না। এটা আঘাতগুলোর সঙ্গে মিলে যায়। অন্য কোনো অস্ত্রের চিহ্ন নেই।”
“আর খুনি?”
“একজন লম্বা মানুষ, বাঁহাতি, ডান পায়ে খোঁড়াচ্ছে, পুরু-তলার শিকারি-বুট আর একটা ধূসর আলখাল্লা পরে, ইন্ডিয়ান চুরুট খায়, একটা চুরুট-হোল্ডার ব্যবহার করে, আর পকেটে একটা ভোঁতা কলম-ছুরি রাখে। আরও কয়েকটা ইঙ্গিত আছে, তবে আমাদের খোঁজে সাহায্যের জন্য এগুলোই যথেষ্ট হতে পারে।”
লেস্ট্রেড হাসলেন। “আমার ভয় হচ্ছে আমি এখনও সন্দিহান,” তিনি বললেন। “তত্ত্ব-টত্ত্ব খুবই ভালো, কিন্তু আমাদের তো একটা কড়া-মাথা ব্রিটিশ জুরির সঙ্গে বোঝাপড়া করতে হবে।”
“দেখা যাক,” হোমস শান্তভাবে জবাব দিলেন। “আপনি আপনার নিজের পদ্ধতিতে কাজ করুন, আর আমি আমার পদ্ধতিতে করব। আজ বিকেলটা আমি ব্যস্ত থাকব, আর সম্ভবত সন্ধ্যার ট্রেনে লন্ডনে ফিরে যাব।”
“আর কেসটা অসমাপ্ত রেখে?”
“না, সমাপ্ত করেই।”
“কিন্তু রহস্যটা?”
“সেটা সমাধান হয়ে গেছে।”
“তাহলে অপরাধীটা কে ছিল?”
“যে ভদ্রলোকের বর্ণনা আমি দিলাম।”
“কিন্তু সে কে?”
“খুঁজে বের করা নিশ্চয়ই কঠিন হবে না। এটা তো তেমন জনবহুল এলাকা নয়।”
লেস্ট্রেড কাঁধ ঝাঁকালেন। “আমি একজন বাস্তববাদী মানুষ,” তিনি বললেন, “আর একটা খোঁড়া পায়ের বাঁহাতি ভদ্রলোকের খোঁজে গোটা দেশ চষে বেড়ানোর দায়িত্ব আমি সত্যিই নিতে পারব না। আমি তো স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের হাসির খোরাক হয়ে যাব।”
“ঠিক আছে,” হোমস শান্তভাবে বললেন। “আমি আপনাকে সুযোগটা দিলাম। এই তো আপনার বাসা। বিদায়। রওনা দেওয়ার আগে আপনাকে দু-লাইন লিখে জানাব।”
লেস্ট্রেডকে তাঁর ঘরে নামিয়ে দিয়ে আমরা আমাদের হোটেলে গেলাম, যেখানে গিয়ে দেখলাম টেবিলে দুপুরের খাবার সাজানো। হোমস চুপচাপ ছিলেন, মুখে যন্ত্রণাক্লিষ্ট এক ভাব নিয়ে ভাবনায় ডুবে ছিলেন, যেন নিজেকে কোনো জটিল পরিস্থিতিতে খুঁজে পেয়েছেন এমন কোনো মানুষ।
“শোনো, ওয়াটসন,” টেবিলের কাপড় সরিয়ে নেওয়ার পর তিনি বললেন, “এই চেয়ারটায় একটু বসো তো, আমাকে খানিকক্ষণ তোমার কাছে ভাষণ দিতে দাও। কী করব ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না, আর তোমার পরামর্শটা আমার কাছে মূল্যবান হবে। একটা চুরুট ধরাও, আর আমাকে বিষয়টা বিশদে বলতে দাও।”
“বলে ফেলো।”
“আচ্ছা, এবার শোনো, এই কেসটা বিচার করার সময় তরুণ ম্যাকার্থির বয়ানে দুটো ব্যাপার আমাদের দুজনকেই সঙ্গে সঙ্গে ধাক্কা দিয়েছিল, যদিও সেগুলো আমার কাছে তার পক্ষে আর তোমার কাছে তার বিপক্ষে ছাপ ফেলেছিল। একটা হলো এই ব্যাপার যে তার বয়ান অনুযায়ী তাকে দেখার আগেই তার বাবা ‘কূই!’ বলে ডেকেছিলেন। অন্যটা হলো ইঁদুর নিয়ে তার সেই অদ্ভুত মৃত্যুকালীন উক্তি। বুঝলে, তিনি কয়েকটা শব্দ বিড়বিড় করেছিলেন, কিন্তু ছেলের কানে কেবল ওটুকুই ধরা পড়েছিল। এখন এই দ্বৈত বিন্দু থেকেই আমাদের অনুসন্ধান শুরু করতে হবে, আর আমরা এই ধরে নিয়ে শুরু করব যে ছেলেটি যা বলছে তা একেবারে সত্য।”
“তাহলে এই ‘কূই!’-এর ব্যাপারটা কী?”
“আচ্ছা, স্পষ্টতই এটা ছেলের উদ্দেশে হতে পারে না। ছেলে, তিনি যতদূর জানতেন, ব্রিস্টলে ছিল। নিছক দৈবক্রমেই সে ডাক শোনার নাগালে ছিল। যার সঙ্গে তাঁর সাক্ষাতের কথা ছিল, সে যে-ই হোক, তার মনোযোগ আকর্ষণ করাই ছিল ‘কূই!’ ডাকটার উদ্দেশ্য। কিন্তু ‘কূই’ একটা স্বতন্ত্রভাবে অস্ট্রেলীয় ডাক, যা অস্ট্রেলীয়দের মধ্যে ব্যবহৃত হয়। এতে জোরালো অনুমান জন্মায় যে বসকম্ব পুলে ম্যাকার্থি যার সঙ্গে দেখা করার আশা করছিলেন, সে এমন কেউ যে অস্ট্রেলিয়ায় ছিল।”
“তাহলে ইঁদুরের ব্যাপারটা কী?”
শার্লক হোমস পকেট থেকে একটা ভাঁজ করা কাগজ বের করে টেবিলের ওপর সেটা মেলে ধরলেন। “এটা ভিক্টোরিয়া উপনিবেশের একটা মানচিত্র,” তিনি বললেন। “কাল রাতে ব্রিস্টলে তার করে এটা আনিয়েছি।” তিনি মানচিত্রের একটা অংশের ওপর হাত রাখলেন। “কী পড়ছ?”
“অ্যারাট,” আমি পড়লাম।
“আর এখন?” তিনি হাত সরালেন।
“ব্যালারাট।”
“ঠিক তা-ই। লোকটি এই শব্দটাই উচ্চারণ করেছিলেন, আর যার শেষ দুটো সিলেবলই কেবল তাঁর ছেলের কানে ধরা পড়েছিল। তিনি নিজের খুনির নাম উচ্চারণ করার চেষ্টা করছিলেন। ব্যালারাটের অমুক-অমুক।”
“অসাধারণ!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“এটা স্পষ্ট। আর এখন, দেখছ তো, আমি ক্ষেত্রটা যথেষ্ট সংকীর্ণ করে এনেছি। একটা ধূসর পোশাকের অধিকারী হওয়া ছিল তৃতীয় বিন্দু, যা ছেলের বয়ান সঠিক ধরে নিলে একটা নিশ্চিত ব্যাপার। আমরা এখন নিছক অস্পষ্টতা থেকে বেরিয়ে এসে একটা সুনির্দিষ্ট ধারণায় পৌঁছেছি—ব্যালারাট থেকে আসা এক অস্ট্রেলীয়, গায়ে ধূসর আলখাল্লা।”
“নিশ্চয়ই।”
“আর এমন একজন যে এই এলাকায় সড়গড় ছিল, কারণ পুলে পৌঁছানো যায় কেবল খামার বা এস্টেটের ভেতর দিয়ে, যেখানে অচেনা লোকজন সহজে ঘুরে বেড়াতে পারবে না।”
“ঠিক তা-ই।”
“তারপর এল আজকের আমাদের অভিযান। মাটি পরীক্ষা করে অপরাধীর পরিচয় সম্পর্কে সেই ছোটখাটো খুঁটিনাটিগুলো পেলাম, যেগুলো ওই আহাম্মক লেস্ট্রেডকে বলেছিলাম।”
“কিন্তু সেগুলো তুমি পেলে কী করে?”
“আমার পদ্ধতি তো তুমি জানোই। এটা তুচ্ছ ব্যাপারের পর্যবেক্ষণের ওপর প্রতিষ্ঠিত।”
“তার উচ্চতা যে তুমি তার পা ফেলার দৈর্ঘ্য থেকে মোটামুটি আন্দাজ করতে পারো, তা আমি জানি। তার জুতাও তো তার ছাপ থেকে বোঝা যেতে পারে।”
“হ্যাঁ, জুতাগুলো ছিল অদ্ভুত ধরনের।”
“কিন্তু তার খোঁড়া হওয়াটা?”
“তার ডান পায়ের ছাপ সবসময় বাঁ পায়ের চেয়ে কম স্পষ্ট ছিল। সে ওটার ওপর কম ভর দিত। কেন? কারণ সে খুঁড়িয়ে হাঁটত—সে খোঁড়া ছিল।”
“কিন্তু তার বাঁহাতি হওয়াটা?”
“তদন্তে সার্জন আঘাতটার যে ধরন লিপিবদ্ধ করেছিলেন, তা তোমাকে নিজেকেই ধাক্কা দিয়েছিল। আঘাতটা হানা হয়েছিল একেবারে পেছন থেকে, অথচ পড়েছিল বাঁ পাশে। এখন, একজন বাঁহাতি মানুষ না হলে এটা কী করে সম্ভব? বাবা আর ছেলের মধ্যে কথোপকথনের সময় সে ওই গাছটার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। এমনকি সেখানে দাঁড়িয়ে সে ধূমপানও করেছিল। আমি একটা চুরুটের ছাই পেয়েছিলাম, যা তামাকের ছাই সম্পর্কে আমার বিশেষ জ্ঞানের জোরে ইন্ডিয়ান চুরুট বলে ঘোষণা করতে পারি। তুমি তো জানোই, আমি এ ব্যাপারে কিছুটা মনোযোগ দিয়েছি, আর ১৪০ রকমের পাইপ, চুরুট ও সিগারেটের তামাকের ছাই নিয়ে একটা ছোট প্রবন্ধ লিখেছি। ছাইটা পাওয়ার পর চারপাশে তাকিয়ে শ্যাওলার মধ্যে সেই গোড়াটা খুঁজে পেলাম, যেখানে সে সেটা ছুড়ে ফেলেছিল। সেটা ছিল একটা ইন্ডিয়ান চুরুট, যে ধরনের চুরুট রটারডামে পাকানো হয়।”
“আর চুরুট-হোল্ডারটা?”
“আমি দেখতে পেলাম যে এর মুখটা তার ঠোঁটে ছিল না। কাজেই সে একটা হোল্ডার ব্যবহার করত। আগাটা কামড়ে নয়, কেটে ফেলা হয়েছিল, কিন্তু কাটাটা পরিষ্কার ছিল না, তাই আমি একটা ভোঁতা কলম-ছুরির কথা অনুমান করলাম।”
“হোমস,” আমি বললাম, “তুমি এই লোকটার চারপাশে এমন একটা জাল বুনেছ যা থেকে সে পালাতে পারবে না, আর তুমি একটা নির্দোষ প্রাণ ঠিক তেমনই সত্যিকারভাবে বাঁচিয়েছ, যেন তুমি নিজে হাতে তার ফাঁসির দড়িটা কেটে দিয়েছ। এই সবকিছু যে দিকে ইঙ্গিত করছে তা আমি দেখতে পাচ্ছি। অপরাধী হলো—”
“মিস্টার জন টার্নার,” আমাদের বসার ঘরের দরজা খুলে এক আগন্তুককে ভেতরে ঢুকিয়ে দিতে দিতে হোটেলের বেয়ারা চেঁচিয়ে বলল।
যে লোকটি ঢুকলেন, তিনি ছিলেন এক অদ্ভুত ও প্রভাব-জাগানো মূর্তি। তাঁর ধীর, খোঁড়া পদক্ষেপ আর কুঁজো কাঁধ জরাজীর্ণতার চেহারা দিচ্ছিল, তবু তাঁর কঠিন, গভীর-রেখাঙ্কিত, রুক্ষ মুখাবয়ব আর প্রকাণ্ড অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দেখাচ্ছিল যে তাঁর দেহে ও চরিত্রে অসাধারণ শক্তি ছিল। তাঁর জটপাকানো দাড়ি, পাকা-ধরা চুল আর বেরিয়ে-থাকা, ঝুলে-পড়া ভ্রু মিলে তাঁর চেহারায় একটা মর্যাদা ও ক্ষমতার আভা এনেছিল, কিন্তু তাঁর মুখ ছিল ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে, আর তাঁর ঠোঁট ও নাসারন্ধ্রের কোণে একটা নীলচে আভা লেগে ছিল। এক নজরেই আমার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল যে তিনি কোনো প্রাণঘাতী ও দীর্ঘস্থায়ী রোগের কবলে পড়েছেন।
“দয়া করে সোফায় বসুন,” হোমস মৃদু গলায় বললেন। “আমার চিরকুটটা পেয়েছিলেন?”
“হ্যাঁ, ফটক-রক্ষক ওটা নিয়ে গিয়েছিল। আপনি লিখেছিলেন যে কেলেঙ্কারি এড়াতে আমার সঙ্গে এখানেই দেখা করতে চান।”
“আমি ভেবেছিলাম, আমি হলে গেলে লোকে হয়তো কথা বলাবলি করবে।”
“আর আমাকে দেখতে চাইলেন কেন?” ক্লান্ত চোখে হতাশা নিয়ে তিনি আমার সঙ্গীর দিকে তাকালেন, যেন তাঁর প্রশ্নের জবাব ইতিমধ্যেই পাওয়া হয়ে গেছে।
“হ্যাঁ,” শব্দের চেয়ে বরং সেই দৃষ্টিরই জবাব দিয়ে হোমস বললেন। “ঠিক তা-ই। ম্যাকার্থির ব্যাপারে আমি সব জানি।”
বৃদ্ধ লোকটি দুই হাতে মুখ ঢাকলেন। “ঈশ্বর আমাকে সহায় হোন!” তিনি কেঁদে উঠলেন। “কিন্তু আমি তরুণটির কোনো ক্ষতি হতে দিতাম না। আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, দায়রা আদালতে যদি রায় তার বিরুদ্ধে যেত, তবে আমি মুখ খুলতাম।”
“আপনার মুখে একথা শুনে আমি খুশি হলাম,” হোমস গম্ভীরভাবে বললেন।
“আমার আদরের মেয়েটার কথা না ভাবলে আমি এখনই মুখ খুলতাম। আমি গ্রেপ্তার হয়েছি শুনলে ওর হৃদয় ভেঙে যাবে—ভেঙে যাবেই।”
“হয়তো ব্যাপারটা সেখান পর্যন্ত না-ও গড়াতে পারে,” হোমস বললেন।
“কী?”
“আমি কোনো সরকারি লোক নই। আমি বুঝেছি যে আপনার মেয়েই এখানে আমার উপস্থিতি চেয়েছিলেন, আর আমি তাঁরই স্বার্থে কাজ করছি। তবে তরুণ ম্যাকার্থিকে খালাস করাতেই হবে।”
“আমি এক মৃত্যুপথযাত্রী মানুষ,” বৃদ্ধ টার্নার বললেন। “বছরের পর বছর ধরে আমার ডায়াবেটিস। আমার ডাক্তার বলছেন, আমি এক মাস বাঁচব কি না তা-ই সন্দেহ। তবু জেলখানার চেয়ে বরং নিজের ছাদের নিচে মরাই আমি বেশি পছন্দ করব।”
হোমস উঠে টেবিলে গিয়ে বসলেন, হাতে কলম আর সামনে এক গোছা কাগজ। “শুধু আমাদের সত্যিটা বলুন,” তিনি বললেন। “আমি ঘটনাগুলো টুকে নেব। আপনি এতে সই করবেন, আর এখানে ওয়াটসন সাক্ষী থাকবে। তাহলে একেবারে শেষ মুহূর্তে তরুণ ম্যাকার্থিকে বাঁচাতে আমি আপনার এই স্বীকারোক্তি পেশ করতে পারব। আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, একেবারে দরকার না পড়লে আমি এটা ব্যবহার করব না।”
“তা-ই ভালো,” বৃদ্ধ লোকটি বললেন; “দায়রা আদালত পর্যন্ত আমি বাঁচব কি না তা-ই সন্দেহ, কাজেই আমার কাছে এর গুরুত্ব সামান্য, তবে অ্যালিসকে এই ধাক্কা থেকে বাঁচাতে চাই। আর এবার আমি ব্যাপারটা আপনার কাছে খোলাসা করছি; ঘটতে অনেক সময় লেগেছে, কিন্তু বলতে আমার বেশি সময় লাগবে না।
“আপনারা এই মৃত লোকটাকে, ম্যাকার্থিকে চিনতেন না। সে ছিল সাক্ষাৎ শয়তান। আমি আপনাদের বলছি। ঈশ্বর আপনাদের ওর মতো মানুষের খপ্পর থেকে দূরে রাখুন। এই কুড়ি বছর ধরে ওর মুঠো আমার ওপর চেপে বসে ছিল, আর সে আমার জীবন ছারখার করে দিয়েছে। প্রথমে বলি আমি কীভাবে ওর কবজায় গিয়ে পড়েছিলাম।
“সেটা ছিল ষাটের দশকের গোড়ায়, খনির খোঁড়াখুঁড়ির জায়গায়। তখন আমি এক তরুণ ছোকরা, গরম রক্ত আর বেপরোয়া, যেকোনো কাজে হাত লাগাতে তৈরি; বাজে সঙ্গীদের পাল্লায় পড়লাম, মদ ধরলাম, আমার দাবি-করা জমিতে ভাগ্য সুপ্রসন্ন হলো না, ঝোপঝাড়ে গা ঢাকা দিলাম, আর এক কথায় হয়ে উঠলাম আপনারা এখানে যাকে বলেন রাজপথের ডাকাত, তা-ই। আমরা ছিলাম ছয়জন, আর আমরা এক বুনো, স্বাধীন জীবন কাটাতাম, মাঝেমধ্যে কোনো খামার-ঘাঁটিতে হানা দিতাম, কিংবা খোঁড়াখুঁড়ির জায়গায় যাওয়া রাস্তায় মালগাড়ি থামাতাম। ব্যালারাটের ব্ল্যাক জ্যাক নামেই আমি চলতাম, আর আমাদের দলটা উপনিবেশে এখনও ব্যালারাট গ্যাং নামে মনে রাখা হয়।
“একদিন ব্যালারাট থেকে মেলবোর্নে একটা সোনার চালান আসছিল, আর আমরা ওটার জন্য ওত পেতে থেকে হামলা চালালাম। ছয়জন সৈন্য আর আমরা ছয়জন, তাই লড়াইটা হাড্ডাহাড্ডি হলো, কিন্তু প্রথম গুলিবর্ষণেই আমরা ওদের চারজনকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলাম। তবে লুট হাতে পাওয়ার আগে আমাদের তিন ছেলে মারা পড়ল। আমি মালগাড়ির চালকের মাথায় পিস্তল ঠেকালাম, আর সে-ই ছিল এই ম্যাকার্থি লোকটা। ঈশ্বরের কাছে চাই যে তখনই যদি ওকে গুলি করে দিতাম, কিন্তু আমি ওকে রেহাই দিয়েছিলাম, যদিও দেখেছিলাম ওর নীচ ছোট চোখ দুটো আমার মুখের ওপর গেঁথে আছে, যেন প্রতিটি রেখা মুখস্থ করে রাখছে। আমরা সোনা নিয়ে পালিয়ে গেলাম, ধনী মানুষ হয়ে উঠলাম, আর কোনো সন্দেহ না জাগিয়ে ইংল্যান্ডে পাড়ি দিলাম। সেখানে আমি আমার পুরোনো সঙ্গীদের কাছ থেকে আলাদা হয়ে গেলাম আর স্থির করলাম, একটা শান্ত ও সম্মানজনক জীবন শুরু করব। বাজারে বিক্রির জন্য উঠেছিল এমন এই এস্টেটটা কিনে নিলাম, আর যেভাবে টাকা রোজগার করেছিলাম তার ক্ষতিপূরণ দিতে আমার টাকা দিয়ে কিছু ভালো কাজ করতে লেগে গেলাম। বিয়েও করলাম, আর যদিও আমার স্ত্রী অল্প বয়সেই মারা গেল, সে আমার জন্য রেখে গেল আমার আদরের ছোট্ট অ্যালিসকে। এমনকি ও যখন নিতান্তই একটা শিশু, তখনও ওর ছোট্ট হাতখানা যেন আমাকে সঠিক পথে চালিয়ে নিয়ে যেত, যা আর কিছুই কখনো পারেনি। এক কথায়, আমি নতুন করে জীবন শুরু করলাম আর অতীতের ক্ষতিপূরণে সাধ্যমতো চেষ্টা করলাম। সবকিছু ভালোই চলছিল, তখনই ম্যাকার্থি তার মুঠো আমার ওপর চেপে বসাল।
“একটা বিনিয়োগের ব্যাপারে আমি শহরে গিয়েছিলাম, আর রিজেন্ট স্ট্রিটে ওর সঙ্গে দেখা হলো—গায়ে প্রায় একটা কোট নেই, পায়ে একটা জুতাও নেই।
“‘এই যে আমরা, জ্যাক,’ আমার বাহুতে ছুঁয়ে সে বলল; ‘আমরা তোমার কাছে একটা পরিবারের মতোই হব। আমরা দুজন, আমি আর আমার ছেলে, আর তুমি আমাদের ভরণপোষণের ভার নিতে পারো। যদি না নাও—ইংল্যান্ড এক চমৎকার, আইন-মান্য দেশ, আর ডাক দিলেই নাগালের মধ্যে সবসময় একটা পুলিশ থাকে।’
“যা-ই হোক, ওরা পশ্চিমের এই অঞ্চলে চলে এল, ওদের ঝেড়ে ফেলার কোনো উপায় ছিল না, আর সেই থেকে ওরা আমার সবচেয়ে ভালো জমিতে বিনা ভাড়ায় বাস করে আসছে। আমার জন্য কোনো বিশ্রাম ছিল না, শান্তি ছিল না, ভুলে থাকার উপায় ছিল না; যেদিকেই ফিরতাম, আমার কনুইয়ের পাশে থাকত ওর সেই ধূর্ত, বিদ্রূপভরা মুখ। অ্যালিস বড় হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা আরও খারাপ হলো, কারণ সে শিগগিরই বুঝে গেল যে পুলিশের চেয়ে আমার অতীত ওর জানাজানি হওয়াকেই আমি বেশি ভয় পাই। যা-ই সে চাইত তা তাকে পেতেই হতো, আর তা যা-ই হোক আমি বিনা প্রশ্নে দিয়ে দিতাম—জমি, টাকা, বাড়ি—শেষমেশ সে এমন একটা জিনিস চাইল যা আমি দিতে পারতাম না। সে অ্যালিসকে চাইল।
“বুঝলেন, ওর ছেলে বড় হয়ে উঠেছিল, আর আমার মেয়েও, আর যেহেতু সবাই জানত আমার স্বাস্থ্য দুর্বল, তাই ওর কাছে এটা একটা দারুণ চাল বলে মনে হলো যে ওর ছেলে গোটা সম্পত্তির মালিক হয়ে বসবে। কিন্তু এখানে আমি ছিলাম অটল। আমি ওর অভিশপ্ত বংশধারা আমার সঙ্গে মেশাতে দিতাম না; ছেলেটার প্রতি যে আমার কোনো বিরাগ ছিল তা নয়, কিন্তু ওর মধ্যে ওর বাবার রক্ত বইছিল, আর সেটুকুই যথেষ্ট। আমি অটল রইলাম। ম্যাকার্থি হুমকি দিল। আমি ওকে চ্যালেঞ্জ করলাম, যা পারে করুক। আমাদের দুই বাড়ির মাঝামাঝি সেই পুলের ধারে আমাদের দেখা করার কথা ছিল, বিষয়টা নিয়ে আলোচনা করতে।
“আমি যখন সেখানে নেমে গেলাম, দেখলাম সে তার ছেলের সঙ্গে কথা বলছে, তাই আমি একটা চুরুট টানতে টানতে একটা গাছের আড়ালে অপেক্ষা করতে লাগলাম, যতক্ষণ না সে একা হয়। কিন্তু তার কথা শুনতে শুনতে আমার ভেতরের যত কালো আর তেতো ছিল, সব যেন ওপরে উঠে এল। সে তার ছেলেকে আমার মেয়েকে বিয়ে করতে জোরাজুরি করছিল, আর আমার মেয়ে কী ভাবতে পারে সেদিকে তার এমন কোনো ভ্রুক্ষেপই ছিল না, যেন সে রাস্তার কোনো নষ্ট মেয়ে। এই ভেবে আমি পাগল হয়ে গেলাম যে আমি আর আমার সবচেয়ে প্রিয় যা কিছু, সব এমন একটা লোকের হাতের মুঠোয় থাকবে। আমি কি এই বাঁধন ছিঁড়ে ফেলতে পারি না? আমি তো এমনিতেই মৃত্যুপথযাত্রী আর মরিয়া এক মানুষ। মন পরিষ্কার আর হাত-পা মোটামুটি শক্ত থাকলেও, আমি জানতাম যে আমার নিজের ভাগ্য চূড়ান্ত হয়ে গেছে। কিন্তু আমার সুনাম আর আমার মেয়ে! যদি কেবল ওই নোংরা জিভটা থামাতে পারতাম, তবে দুটোই বাঁচানো যেত। আমি কাজটা করেছি, মিস্টার হোমস। আমি আবার করতাম। যত গভীর পাপই করে থাকি, তার প্রায়শ্চিত্তের জন্য আমি এক শহীদের জীবন যাপন করেছি। কিন্তু যে জালে আমি আটকা পড়েছিলাম, সেই একই জালে আমার মেয়ে জড়িয়ে পড়বে—এটা সহ্য করা আমার সাধ্যের বাইরে ছিল। আমি তাকে এমন নির্মমভাবে আঘাত করে ফেললাম, যেন সে কোনো নোংরা বিষধর জানোয়ার, তার জন্য বিন্দুমাত্র অনুশোচনা হল না। তার চিৎকারে তার ছেলে ফিরে এল; কিন্তু ততক্ষণে আমি বনের আড়ালে পৌঁছে গেছি, যদিও পালানোর সময় যে আলখাল্লাটা ফেলে গিয়েছিলাম, সেটা আনতে আমাকে ফিরে যেতে হয়েছিল। যা যা ঘটেছিল, ভদ্রমহোদয়গণ, এই হল তার আসল কাহিনি।”
“যাক, আপনার বিচার করা আমার কাজ নয়,” বৃদ্ধ যখন লিখিত জবানবন্দিতে সই করলেন, তখন হোমস বললেন। “আমি প্রার্থনা করি, আমরা যেন কখনো এমন প্রলোভনের মুখোমুখি না হই।”
“আমিও তা-ই প্রার্থনা করি, স্যার। আর আপনি এখন কী করতে চান?”
“আপনার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে, কিছুই না। আপনি নিজেই জানেন যে অচিরেই আপনাকে এই দায়রা আদালতের চেয়েও উঁচু এক আদালতে আপনার কাজের জবাব দিতে হবে। আমি আপনার এই স্বীকারোক্তি রেখে দেব, আর ম্যাকার্থি যদি দোষী সাব্যস্ত হয়, তবে আমি বাধ্য হয়েই এটা ব্যবহার করব। নইলে, এটা কোনো নশ্বর চোখ কখনো দেখবে না; আর আপনার গোপন কথা, আপনি বেঁচে থাকুন বা মরে যান, আমাদের কাছে নিরাপদ থাকবে।”
“তবে বিদায়,” বৃদ্ধ গম্ভীরভাবে বললেন। “আপনারা আমার জীবনে যে শান্তি দিয়ে গেলেন, সেই কথা মনে করলে আপনাদের নিজেদের মৃত্যুশয্যা, যখন তা আসবে, অনেক সহজ হবে।” তাঁর দৈত্যাকৃতি দেহখানা টলমল করতে করতে আর কাঁপতে কাঁপতে, তিনি ধীরে ধীরে হোঁচট খেতে খেতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
“হায় ঈশ্বর, আমাদের রক্ষা করুন!” দীর্ঘ নীরবতার পর হোমস বললেন। “ভাগ্য কেন এই হতভাগ্য, অসহায় কীটগুলোর সঙ্গে এমন খেলা খেলে? আমি এমন কোনো ঘটনার কথা শুনলেই ব্যাক্সটারের সেই কথা মনে পড়ে যায়, আর বলি, ‘ঈশ্বরের কৃপা না থাকলে ওখানে শার্লক হোমসও যেতে পারত।’”
হোমস যে-সব আপত্তি তুলে আসামিপক্ষের কৌঁসুলির হাতে দিয়েছিলেন, সেগুলির জোরেই দায়রা আদালতে জেমস ম্যাকার্থি বেকসুর খালাস পেল। আমাদের সেই সাক্ষাৎকারের পর বৃদ্ধ টার্নার আরও সাত মাস বেঁচেছিলেন, কিন্তু এখন তিনি মারা গেছেন; আর সব লক্ষণই বলছে যে ছেলে আর মেয়ে তাদের অতীতের ওপর ঝুলে থাকা সেই কালো মেঘের কথা না জেনেই সুখে ঘর বাঁধতে পারবে।