লাল-চুলোদের সংঘ

গত বছর শরতের এক দিন আমি আমার বন্ধু মিস্টার শার্লক হোমসের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম এবং দেখলাম তিনি এক অত্যন্ত মোটাসোটা, রক্তিম-মুখ, প্রবীণ ভদ্রলোকের সঙ্গে গভীর আলাপে মগ্ন, যাঁর চুল ছিল আগুনরঙা লাল। আমার অনধিকার প্রবেশের জন্য ক্ষমা চেয়ে যখন সরে পড়তে যাচ্ছিলাম, তখন হোমস হঠাৎ আমাকে টেনে ঘরের ভেতরে নিয়ে এসে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

“এর চেয়ে ভালো সময়ে তুমি আর আসতেই পারতে না, প্রিয় ওয়াটসন,” তিনি আন্তরিকভাবে বললেন।

“আমার ভয় ছিল, তুমি হয়তো ব্যস্ত আছ।”

“ব্যস্ত তো বটেই। খুবই ব্যস্ত।”

“তাহলে আমি পাশের ঘরে অপেক্ষা করতে পারি।”

“মোটেও না। এই ভদ্রলোক, মিস্টার উইলসন, আমার সবচেয়ে সফল বহু মামলায় আমার সঙ্গী ও সহায়ক ছিলেন, আর আমার সন্দেহ নেই যে আপনার মামলাতেও তিনি আমার সবচেয়ে বেশি কাজে আসবেন।”

মোটা ভদ্রলোক চেয়ার ছেড়ে খানিকটা উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে মাথা নোয়ালেন, আর তাঁর মেদে-ঘেরা ছোট চোখ দুটো দিয়ে দ্রুত এক চকিত জিজ্ঞাসু দৃষ্টি হানলেন।

“সোফাটায় বসুন,” হোমস বললেন, নিজে আরামকেদারায় গা এলিয়ে দিয়ে আঙুলের ডগাগুলো পরস্পরের সঙ্গে ঠেকিয়ে—বিচারকসুলভ মেজাজে থাকলে যা ছিল তাঁর অভ্যাস। “আমি জানি, প্রিয় ওয়াটসন, দৈনন্দিন জীবনের চেনা ছক আর একঘেয়েমির বাইরের যা কিছু অদ্ভুত, তার প্রতি আমার ভালোবাসা তুমিও ভাগ করে নাও। আমার নিজের এই ছোটখাটো নানা অভিযান লিখে রাখতে গিয়ে—আর, বলার অপরাধ নিয়ো না, খানিকটা রংচং চড়াতে গিয়ে—যে উদ্দীপনা তোমাকে তাড়িয়ে বেড়িয়েছে, তা দিয়েই তুমি এর প্রতি তোমার টান দেখিয়েছ।”

“তোমার মামলাগুলো সত্যিই আমার কাছে অত্যন্ত আকর্ষণীয় ছিল,” আমি মন্তব্য করলাম।

“তোমার নিশ্চয়ই মনে আছে, সেদিন—মিস মেরি সাদারল্যান্ডের সেই খুব সাধারণ সমস্যাটায় হাত দেওয়ার ঠিক আগে—আমি বলেছিলাম, অদ্ভুত সব ঘটনা আর অসাধারণ সংযোগের জন্য আমাদের জীবনের কাছেই ফিরতে হয়, যা সবসময়ই কল্পনার যেকোনো প্রচেষ্টার চেয়ে ঢের বেশি দুঃসাহসী।”

“যে কথাটা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশের ধৃষ্টতা আমি দেখিয়েছিলাম।”

“দেখিয়েছিলে, ডাক্তার, কিন্তু তবু তোমাকে আমার মতেই আসতে হবে, নইলে আমি তোমার ওপর একের পর এক তথ্য চাপাতে থাকব যতক্ষণ না তোমার যুক্তি সেগুলোর ভারে ভেঙে পড়ে আর মেনে নেয় যে আমিই ঠিক। এই যে মিস্টার জেবেজ উইলসন আজ সকালে অনুগ্রহ করে আমার কাছে এসেছেন এবং এমন এক কাহিনির সূত্রপাত করেছেন, যেটি অনেক দিনের মধ্যে শোনা সবচেয়ে অদ্ভুত ঘটনাগুলোর একটি হয়ে ওঠার আশ্বাস দিচ্ছে। তুমি আমাকে বলতে শুনেছ যে সবচেয়ে অদ্ভুত আর অনন্য ব্যাপারগুলো প্রায়শই বড় অপরাধের সঙ্গে নয়, বরং ছোট অপরাধের সঙ্গেই জড়িয়ে থাকে, আর কখনো কখনো এমনও হয় যে আদৌ কোনো নির্দিষ্ট অপরাধ ঘটেছে কি না, তা নিয়েও সংশয়ের অবকাশ থাকে। যতটুকু শুনেছি, তাতে এই মামলাটি অপরাধের একটি উদাহরণ কি না, তা বলা আমার পক্ষে অসম্ভব, তবে ঘটনার গতিপ্রকৃতি নিঃসন্দেহে আমার শোনা সবচেয়ে অদ্ভুত ঘটনাগুলোর অন্যতম। মিস্টার উইলসন, আপনি হয়তো অসীম দয়া করে আপনার কাহিনিটি আবার গোড়া থেকে শুরু করবেন। কেবল এ কারণে নয় যে আমার বন্ধু ডাক্তার ওয়াটসন সূচনাটুকু শোনেননি, বরং এ কারণেও যে গল্পটির অদ্ভুত প্রকৃতির জন্য আপনার মুখ থেকে প্রতিটি সম্ভাব্য খুঁটিনাটি শোনার জন্য আমি উদ্‌গ্রীব। সাধারণত ঘটনার গতিপ্রকৃতির সামান্য একটু ইঙ্গিত পেলেই, আমার স্মৃতিতে জেগে ওঠা এমনি হাজারো মামলা দিয়ে আমি নিজের পথ খুঁজে নিতে পারি। কিন্তু এবারের বেলায় স্বীকার করতে বাধ্য হচ্ছি যে আমার বিশ্বাসমতে ঘটনাগুলো একেবারেই অনন্য।”

হৃষ্টপুষ্ট মক্কেল খানিকটা গর্বের ভঙ্গিতে বুক ফুলিয়ে নিজের ওভারকোটের ভেতরের পকেট থেকে একটা ময়লা, কুঁচকানো খবরের কাগজ বের করলেন। তিনি মাথা সামনে ঝুঁকিয়ে, হাঁটুর ওপর কাগজটা মেলে ধরে যখন বিজ্ঞাপনের কলামটার দিকে চোখ বোলাচ্ছিলেন, আমি তখন লোকটাকে ভালো করে দেখে নিলাম আর আমার সঙ্গীর ধরনে তাঁর পোশাক বা চেহারা থেকে যেসব ইঙ্গিত পাওয়া যেতে পারে, সেগুলো পড়ার চেষ্টা করলাম।

তবে আমার এই পর্যবেক্ষণে খুব একটা লাভ হলো না। আমাদের অতিথির গায়ে গড়পড়তা সাধারণ এক ব্রিটিশ ব্যবসায়ীর সব লক্ষণই ফুটে উঠেছিল—স্থূলকায়, দাম্ভিক আর মন্থর। তাঁর পরনে ছিল কিছুটা ঢিলেঢালা ধূসর রাখাল-চেক প্যান্ট, সামনের দিকে খোলা একটা তেমন-পরিষ্কার-নয় কালো ফ্রক-কোট, আর একটা বিবর্ণ ওয়েস্টকোট, যাতে ঝুলছিল একটা ভারী পিতলরঙা আলবার্ট চেন এবং শোভা হিসেবে একটা চৌকো, ফুটোওয়ালা ধাতুর টুকরো। তাঁর পাশের চেয়ারে পড়ে ছিল একটা ছেঁড়া টপ-হ্যাট আর কুঁচকানো মখমলের কলারওয়ালা একটা বিবর্ণ বাদামি ওভারকোট। সব মিলিয়ে যতই দেখি না কেন, তাঁর জ্বলজ্বলে লাল মাথা আর মুখাবয়বে ফুটে ওঠা তীব্র বিরক্তি ও অসন্তোষের ভাব ছাড়া লোকটার মধ্যে বিশেষ উল্লেখযোগ্য কিছুই ছিল না।

শার্লক হোমসের তীক্ষ্ণ চোখ আমার এই কাজ ধরে ফেলল, আর আমার জিজ্ঞাসু দৃষ্টি লক্ষ করে তিনি হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। “এই স্পষ্ট ব্যাপারগুলো ছাড়া—যে ইনি একসময় শারীরিক পরিশ্রমের কাজ করেছেন, নস্যি নেন, ফ্রিম্যাসন, চীনে গিয়েছিলেন, আর ইদানীং প্রচুর লেখালেখি করেছেন—আর কিছুই আমি অনুমান করতে পারছি না।”

মিস্টার জেবেজ উইলসন চেয়ারে চমকে উঠে বসলেন, তাঁর তর্জনী কাগজের ওপর, কিন্তু চোখ আমার সঙ্গীর দিকে।

“ভাগ্যের দোহাই, আপনি এসব জানলেন কী করে, মিস্টার হোমস?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন। “যেমন ধরুন, আপনি জানলেন কী করে যে আমি শারীরিক পরিশ্রমের কাজ করতাম। এ একেবারে বেদবাক্যের মতো সত্যি, কারণ আমি জীবন শুরু করেছিলাম জাহাজের ছুতোর হিসেবে।”

“আপনার হাত দুটো, প্রিয় মহাশয়। আপনার ডান হাত বাঁ হাতের চেয়ে বেশ খানিকটা বড়। ওটা দিয়ে আপনি কাজ করেছেন, তাই ওর পেশিগুলো বেশি বিকশিত।”

“আচ্ছা, তাহলে নস্যি আর ফ্রিম্যাসনরির ব্যাপারটা?”

“ওটা কী করে বুঝলাম তা বলে আপনার বুদ্ধির অপমান করব না, বিশেষ করে যখন—আপনার সংঘের কড়া নিয়ম কিছুটা লঙ্ঘন করেই—আপনি একটা তীর-ও-কম্পাস আঁকা ব্রেস্টপিন পরে আছেন।”

“আহ, সত্যি তো, ওটা তো ভুলেই গিয়েছিলাম। কিন্তু লেখালেখির ব্যাপারটা?”

“ডান হাতার পাঁচ ইঞ্চি জায়গা এত চকচকে, আর বাঁ হাতার কনুইয়ের কাছটায় যেখানে ওটা ডেস্কে রেখে ভর দেন সেখানকার মসৃণ দাগ—এসব আর কী-ই বা নির্দেশ করতে পারে?”

“বেশ, কিন্তু চীন?”

“আপনার ডান কবজির ঠিক ওপরে যে মাছটা উল্কি করা, ওটা কেবল চীনেই করানো সম্ভব। উল্কির চিহ্ন নিয়ে আমি সামান্য চর্চা করেছি, এমনকি বিষয়টি নিয়ে লেখালেখিতেও অবদান রেখেছি। মাছের আঁশগুলোকে এমন কোমল গোলাপি রঙে রাঙানোর এই কায়দাটা একেবারেই চীনের নিজস্ব। তার ওপর যখন দেখি আপনার ঘড়ির চেন থেকে একটা চীনা মুদ্রা ঝুলছে, তখন ব্যাপারটা আরও সহজ হয়ে যায়।”

মিস্টার জেবেজ উইলসন গমগম করে হেসে উঠলেন। “বাহ, ভাবাই যায় না!” তিনি বললেন। “প্রথমে ভেবেছিলাম আপনি বুঝি খুব চতুর কিছু একটা করেছেন, কিন্তু এখন দেখছি এতে আসলে কিছুই ছিল না।”

“আমার মনে হতে শুরু করেছে, ওয়াটসন,” হোমস বললেন, “ব্যাখ্যা করে আমি ভুলই করি। ‘Omne ignotum pro magnifico’, জানোই তো, আর আমার এই সামান্য সুনাম, যতটুকুই থাকুক, এত অকপট হলে জাহাজডুবি খাবে। মিস্টার উইলসন, বিজ্ঞাপনটা খুঁজে পাচ্ছেন না?”

“হ্যাঁ, এই তো পেয়েছি,” তিনি কলামের মাঝামাঝি জায়গায় তাঁর মোটা লাল আঙুল বসিয়ে জবাব দিলেন। “এই যে এটা। এটা থেকেই সব শুরু। আপনি নিজেই পড়ে দেখুন, স্যার।”

আমি তাঁর কাছ থেকে কাগজটা নিয়ে এই লেখাটা পড়লাম:

“লাল-চুলোদের সংঘের প্রতি: যুক্তরাষ্ট্রের পেনসিলভেনিয়ার লেবানন-নিবাসী প্রয়াত এজেকিয়া হপকিন্সের উইল-সূত্রে এখন আরেকটি শূন্য পদ খালি হয়েছে, যা সংঘের কোনো সদস্যকে নেহাত নামমাত্র কাজের বিনিময়ে সপ্তাহে ৪ পাউন্ড বেতনের অধিকারী করবে। শরীর ও মনে সুস্থ এবং একুশ বছরের ঊর্ধ্বের সব লাল-চুলো পুরুষই যোগ্য। সোমবার, বেলা এগারোটায়, ফ্লিট স্ট্রিটের ৭ নম্বর পোপস কোর্টে সংঘের কার্যালয়ে ডানকান রসের কাছে সশরীরে হাজির হোন।”

এই অদ্ভুত ঘোষণাটা দুবার পড়ে আমি বলে উঠলাম, “এর মানে কী, ঈশ্বর জানেন?”

হোমস মৃদু হেসে চেয়ারে নড়েচড়ে বসলেন—ফুরফুরে মেজাজে থাকলে যা ছিল তাঁর অভ্যাস। “একটু চেনা ছকের বাইরের ব্যাপার, তাই না?” তিনি বললেন। “এবার, মিস্টার উইলসন, একদম গোড়া থেকে শুরু করুন আর আমাদের বলুন আপনার নিজের কথা, আপনার পরিবারের কথা, আর এই বিজ্ঞাপন আপনার ভাগ্যের ওপর কী প্রভাব ফেলল সেসব কথা। ডাক্তার, তুমি প্রথমে কাগজটার নাম আর তারিখটা টুকে নাও।”

“এটা ১৮৯০ সালের ২৭ এপ্রিলের দ্য মর্নিং ক্রনিকল। মাত্র দুই মাস আগের।”

“বেশ ভালো। এবার বলুন, মিস্টার উইলসন?”

“ব্যাপারটা ঠিক যেমন আপনাকে বলছিলাম, মিস্টার শার্লক হোমস,” জেবেজ উইলসন কপালের ঘাম মুছতে মুছতে বললেন; “শহরের কাছে কোবার্গ স্কয়ারে আমার একটা ছোট বন্ধকির ব্যবসা আছে। খুব বড় কারবার নয়, আর সাম্প্রতিক বছরগুলোয় এতে কোনোমতে আমার সংসারটা চলে যাওয়া ছাড়া বেশি কিছু হয়নি। আগে দুজন সহকারী রাখতে পারতাম, কিন্তু এখন একজনকেই রাখি; আর তাকেও বেতন দেওয়া কঠিন হতো, যদি না সে ব্যবসাটা শিখবে বলে অর্ধেক মজুরিতে কাজ করতে রাজি হতো।”

“এই সহায়ক তরুণটির নাম কী?” শার্লক হোমস জিজ্ঞেস করলেন।

“তার নাম ভিনসেন্ট স্পলডিং, আর সে খুব একটা তরুণও নয়। তার বয়স বলা মুশকিল। এর চেয়ে চটপটে সহকারী আর চাইতে পারি না, মিস্টার হোমস; আর আমি ভালো করেই জানি যে সে নিজের অবস্থা আরও ভালো করতে পারত আর আমি যা দিই তার দ্বিগুণ রোজগার করতে পারত। কিন্তু সব মিলিয়ে সে যদি সন্তুষ্টই থাকে, তাহলে আমি কেন তার মাথায় এসব ঢোকাতে যাব?”

“সত্যিই তো, কেন যাবেন? বাজারদরের চেয়ে কম মজুরিতে আসে এমন কর্মচারী পেয়ে আপনি তো ভাগ্যবানই বলতে হয়। এ যুগে নিয়োগকর্তাদের মধ্যে এমনটা সচরাচর ঘটে না। আমার তো মনে হয় আপনার সহকারীটি আপনার ওই বিজ্ঞাপনের চেয়ে কম উল্লেখযোগ্য নয়।”

“ওহ, তার দোষত্রুটিও আছে,” মিস্টার উইলসন বললেন। “ফটোগ্রাফির এমন পাগল আর দেখিনি। যখন তার মন-মগজ শানানো উচিত, তখন ক্যামেরা নিয়ে খচাখচ ছবি তোলে, আর তারপর নিজের ছবি ডেভেলপ করতে খরগোশ যেমন গর্তে ঢোকে তেমনি সিঁড়ি বেয়ে বেসমেন্টে নেমে যায়। এটাই তার প্রধান দোষ, তবে সব মিলিয়ে সে ভালো কর্মী। তার মধ্যে কোনো বদখেয়াল নেই।”

“ধরে নিচ্ছি সে এখনও আপনার সঙ্গেই আছে?”

“হ্যাঁ, স্যার। সে আর চোদ্দো বছরের একটা মেয়ে, যে টুকটাক রান্নাবান্না করে আর জায়গাটা পরিষ্কার রাখে—বাড়িতে আমার এটুকুই, কারণ আমি বিপত্নীক আর আমার কোনো সংসার কখনোই হয়নি। আমরা তিনজন খুব শান্তভাবেই থাকি, স্যার; আর আর কিছু না পারি, অন্তত মাথার ওপর ছাদটুকু রাখি আর দেনা শোধ করি।

“যে জিনিসটা প্রথম আমাদের নাড়িয়ে দিল, সেটা হলো ওই বিজ্ঞাপন। ঠিক আজ থেকে আট সপ্তাহ আগের দিন স্পলডিং হাতে এই কাগজটা নিয়েই অফিসে নেমে এল আর বলল:

“‘ঈশ্বরের কাছে চাই, মিস্টার উইলসন, আমি যদি একজন লাল-চুলো মানুষ হতাম।’

“‘কেন?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“‘কেন,’ সে বলল, ‘এই তো লাল-চুলোদের সংঘে আরেকটা পদ খালি। যে-ই ওটা পাবে তার কাছে এ যেন এক ছোটখাটো সম্পদ, আর যতদূর বুঝি লোকের চেয়ে খালি পদই বেশি, তাই তহবিলের অছিরা টাকাটা নিয়ে কী করবেন ভেবে দিশেহারা। আমার চুলটা যদি রং বদলে ফেলত, তাহলে এই তো একটা চমৎকার সাজানো ঠাঁই একেবারে তৈরি, শুধু গিয়ে বসে পড়লেই হতো।’

“‘কেন, ব্যাপারটা তবে কী?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম। জানেন তো, মিস্টার হোমস, আমি একেবারেই ঘরকুনো মানুষ, আর যেহেতু আমার ব্যবসাটাই আমার কাছে আসত, আমাকে তার কাছে যেতে হতো না, তাই প্রায়ই সপ্তাহের পর সপ্তাহ দোরগোড়ার পাপোশটা পর্যন্ত পা রাখতাম না। সেভাবে বাইরে কী ঘটছে তার বেশি খবর রাখতাম না, তাই একটু-আধটু খবরাখবর পেলে সবসময়ই খুশি হতাম।

“‘লাল-চুলোদের সংঘের কথা কখনো শোনেননি?’ সে চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল।

“‘কখনোই না।’

“‘বাহ, তাতেই তো আমি অবাক হচ্ছি, কারণ ওই খালি পদগুলোর একটার জন্য আপনি নিজেই তো যোগ্য।’

“‘আর সেগুলোর দাম কত?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“‘ওহ, বছরে মোটে দুইশো পাউন্ডের মতো, কিন্তু কাজ সামান্যই, আর নিজের অন্য কাজকর্মে খুব একটা বাধা পড়ে না।’

“বেশ, সহজেই বুঝতে পারছেন যে এতে আমার কান খাড়া হয়ে গেল, কারণ কয়েক বছর ধরে ব্যবসাটা তেমন ভালো যাচ্ছিল না, আর বাড়তি দুইশো পাউন্ড আমার খুবই কাজে আসত।

“‘আমাকে সব খুলে বলো তো,’ আমি বললাম।

“‘বেশ,’ সে বলল, আমাকে বিজ্ঞাপনটা দেখিয়ে, ‘আপনি নিজেই দেখতে পাচ্ছেন যে সংঘে একটা পদ খালি, আর এই তো ঠিকানা, যেখানে খুঁটিনাটি জানার জন্য আবেদন করতে হবে। যতদূর বুঝি, সংঘটা প্রতিষ্ঠা করেছিলেন এক আমেরিকান কোটিপতি, এজেকিয়া হপকিন্স, যিনি ছিলেন খুবই খেয়ালি স্বভাবের। তিনি নিজেই ছিলেন লাল-চুলো, আর সব লাল-চুলো মানুষের প্রতি তাঁর ছিল গভীর সহানুভূতি; তাই তিনি যখন মারা গেলেন, দেখা গেল তিনি তাঁর বিপুল সম্পত্তি অছিদের হাতে রেখে গেছেন এই নির্দেশ দিয়ে যে সুদের টাকা দিয়ে যেন ওই রঙের চুলওয়ালা মানুষদের আরামের চাকরি জোগানো হয়। যা শুনি, তাতে বেতন দারুণ আর কাজ যৎসামান্য।’

“‘কিন্তু,’ আমি বললাম, ‘তাহলে তো লাখ লাখ লাল-চুলো মানুষ আবেদন করবে।’

“‘আপনি যতটা ভাবছেন ততজন নয়,’ সে জবাব দিল। ‘দেখুন, এটা আসলে কেবল লন্ডনবাসী আর প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। এই আমেরিকান লোকটি অল্প বয়সে লন্ডন থেকেই জীবন শুরু করেছিলেন, আর পুরোনো শহরটার একটা উপকার করতে চেয়েছিলেন। তার ওপর আবার শুনেছি, চুল যদি হালকা লাল, কি গাঢ় লাল, কি সত্যিকারের উজ্জ্বল, জ্বলজ্বলে, আগুনরঙা লাল ছাড়া অন্য কিছু হয়, তবে আবেদন করে কোনো লাভ নেই। এখন, মিস্টার উইলসন, আপনি যদি আবেদন করতে চান, তাহলে তো সোজা ঢুকে পড়তে পারেন; তবে হয়তো কয়েকশো পাউন্ডের জন্য এত কষ্ট করাটা আপনার পক্ষে খুব একটা মূল্যবান নয়।’

“এখন, ভদ্রমহোদয়গণ, এটা একটা বাস্তব সত্য, আপনারা নিজেরাই দেখতে পাচ্ছেন, যে আমার চুলের রংটা খুবই গাঢ় আর ঘন, তাই আমার মনে হলো এ নিয়ে যদি কোনো প্রতিযোগিতা হয়, তবে এ পর্যন্ত দেখা যেকোনো মানুষের মতোই আমার সম্ভাবনা ভালো। ভিনসেন্ট স্পলডিং এ ব্যাপারে এত কিছু জানত যে ভাবলাম সে হয়তো কাজে আসবে, তাই তাকে বলে দিলাম সেদিনের মতো দোকানের ঝাঁপ ফেলে দিয়ে সোজা আমার সঙ্গে আসতে। সে একটা ছুটি পেয়ে ভারি খুশি হলো, তাই আমরা ব্যবসা বন্ধ করে বিজ্ঞাপনে দেওয়া ঠিকানার উদ্দেশে রওনা দিলাম।

“অমন দৃশ্য আর কখনো দেখতে হবে বলে আশা করি না, মিস্টার হোমস। উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব, পশ্চিম—যার চুলে সামান্যতম লালের আভা ছিল, সে-ই বিজ্ঞাপনের ডাকে সাড়া দিতে শহরে হেঁটে চলে এসেছিল। ফ্লিট স্ট্রিট লাল-চুলো মানুষে ঠাসা, আর পোপস কোর্ট দেখতে যেন ফেরিওয়ালার কমলার ঠেলাগাড়ি। ভাবতেই পারিনি যে গোটা দেশে এত লোক আছে, যতজনকে ওই একটামাত্র বিজ্ঞাপন এক জায়গায় জড়ো করেছিল। সব রকমের রঙের চুল—খড়, লেবু, কমলা, ইট, আইরিশ-সেটার কুকুরের রং, কলিজা-রং, কাদা-রং; তবে স্পলডিং যেমন বলল, সত্যিকারের ঝলমলে আগুনরঙা চুলওয়ালা বেশি ছিল না। কতজন যে অপেক্ষা করছে তা দেখে হতাশ হয়ে হাল ছেড়ে দিতে চাইছিলাম; কিন্তু স্পলডিং কিছুতেই তা শুনল না। সে কীভাবে করল তা ভেবেই পাই না, কিন্তু ঠেলে, টেনে, গুঁতিয়ে সে আমাকে ভিড় ঠেলে একেবারে অফিসে ওঠার সিঁড়ির গোড়ায় নিয়ে এল। সিঁড়িতে দুই দিকের স্রোত—কেউ আশা নিয়ে উঠছে, কেউ মুষড়ে ফিরছে; কিন্তু আমরা যথাসাধ্য গুঁতিয়ে ঢুকে অচিরেই অফিসের ভেতরে পৌঁছে গেলাম।”

“আপনার অভিজ্ঞতাটা তো ভারি মজার,” হোমস মন্তব্য করলেন, যখন তাঁর মক্কেল খানিক থেমে এক বড় চিমটি নস্যি নিয়ে স্মৃতি ঝালিয়ে নিচ্ছিলেন। “দয়া করে আপনার এই চমৎকার বিবরণটা চালিয়ে যান।”

“অফিসে কেবল গোটা কয়েক কাঠের চেয়ার আর একটা পাইন কাঠের টেবিল ছাড়া কিছুই ছিল না, তার পেছনে বসে ছিলেন এক ছোটখাটো মানুষ, যাঁর মাথার চুল আমার চেয়েও লাল। যে প্রার্থী এগিয়ে আসত তার সঙ্গে তিনি গোটা কয়েক কথা বলতেন, আর তারপর প্রতিবারই এমন কোনো একটা খুঁত বের করে ফেলতেন যা দিয়ে তাদের বাতিল করা যায়। একটা খালি পদ পাওয়া সব মিলিয়ে অত সহজ ব্যাপার মনে হচ্ছিল না। তবে যখন আমাদের পালা এল, ছোট্ট মানুষটি অন্য সবার চেয়ে আমার প্রতি অনেক বেশি অনুকূল হলেন, আর আমরা ঢুকতেই দরজা বন্ধ করে দিলেন, যাতে আমাদের সঙ্গে একান্তে দু-চার কথা বলতে পারেন।

“‘ইনি মিস্টার জেবেজ উইলসন,’ আমার সহকারী বলল, ‘আর ইনি সংঘের একটা খালি পদ পূরণ করতে রাজি।’

“‘আর এর জন্য ইনি চমৎকারভাবে উপযুক্ত,’ অন্যজন জবাব দিলেন। ‘এঁর সব যোগ্যতাই আছে। এত সুন্দর জিনিস কবে দেখেছি মনেই পড়ে না।’ তিনি এক পা পিছিয়ে গিয়ে মাথাটা একদিকে কাত করে আমার চুলের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইলেন যে আমি রীতিমতো লজ্জা পেয়ে গেলাম। তারপর হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে এসে আমার হাত ঝাঁকিয়ে সাফল্যের জন্য উষ্ণ অভিনন্দন জানালেন।

“‘দ্বিধা করাটা অন্যায় হবে,’ তিনি বললেন। ‘তবে একটা স্পষ্ট সাবধানতা নেওয়ার জন্য আপনি নিশ্চয়ই আমাকে মাফ করবেন।’ এই বলে তিনি দুই হাতে আমার চুল খামচে ধরে এমন জোরে টানলেন যে ব্যথায় আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। ‘আপনার চোখে পানি এসে গেছে,’ আমাকে ছেড়ে দিয়ে তিনি বললেন। ‘বুঝতে পারছি সব ঠিকঠাকই আছে। কিন্তু আমাদের সাবধান থাকতে হয়, কারণ দুবার আমরা পরচুলায় আর একবার রঙে ঠকেছি। চর্মকারের মোম নিয়ে এমন সব গল্প বলতে পারি যা শুনলে মানবচরিত্রের ওপরই আপনার ঘেন্না ধরে যাবে।’ তিনি জানালার কাছে গিয়ে গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে বাইরে জানিয়ে দিলেন যে পদটা পূরণ হয়ে গেছে। নিচ থেকে হতাশার এক গোঙানি উঠে এল, আর সবাই দল বেঁধে যে যার পথে চলে গেল, যতক্ষণ না আমার আর ম্যানেজারের চুল ছাড়া আর একটা লাল মাথাও চোখে পড়ল না।

“‘আমার নাম,’ তিনি বললেন, ‘মিস্টার ডানকান রস, আর আমাদের মহৎ দাতা যে তহবিল রেখে গেছেন, আমি নিজেই তার একজন ভাতাভোগী। আপনি কি বিবাহিত, মিস্টার উইলসন? আপনার কি সংসার আছে?’

“আমি জবাব দিলাম যে নেই।

“সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখটা শুকিয়ে গেল।

“‘ইশ্‌রে!’ তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, ‘এ তো ভারি গুরুতর ব্যাপার! আপনার মুখে এ কথা শুনে দুঃখ পেলাম। তহবিলটা তো, বলাই বাহুল্য, লাল-চুলোদের ভরণপোষণের পাশাপাশি তাদের বংশবিস্তার আর প্রসারের জন্যও। আপনি অকৃতদার—এটা অত্যন্ত দুর্ভাগ্যজনক।’

“এতে আমার মুখটা লম্বা হয়ে গেল, মিস্টার হোমস, কারণ ভাবলাম সব মিলিয়ে বুঝি পদটা আর পাচ্ছি না; কিন্তু কয়েক মিনিট ভেবেচিন্তে তিনি বললেন যে সব ঠিক হয়ে যাবে।

“‘অন্য কারও বেলায়,’ তিনি বললেন, ‘এই আপত্তিটা সর্বনাশা হতে পারত, কিন্তু আপনার মতো এমন চুলওয়ালা মানুষের বেলায় আমাদের নিয়মটা একটু শিথিল করতেই হবে। কবে থেকে আপনি নতুন দায়িত্বে যোগ দিতে পারবেন?’

“‘আসলে এটা একটু অসুবিধের, কারণ আমার আগে থেকেই একটা ব্যবসা আছে,’ আমি বললাম।

“‘ওহ, ওটা নিয়ে ভাববেন না, মিস্টার উইলসন!’ ভিনসেন্ট স্পলডিং বলল। ‘ওটা আমিই আপনার হয়ে সামলে নিতে পারব।’

“‘সময়টা কখন থাকবে?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“‘দশটা থেকে দুটো।’

“এখন বন্ধকির কারবার তো বেশির ভাগই চলে সন্ধেবেলায়, মিস্টার হোমস, বিশেষ করে বেতনের ঠিক আগের বৃহস্পতি আর শুক্রবার সন্ধেয়; তাই সকালবেলায় খানিকটা রোজগার করাটা আমার পক্ষে বেশ সুবিধেরই হতো। তার ওপর, জানতাম আমার সহকারী ভালো মানুষ, আর যা-কিছু আসবে সব সে সামলে নেবে।

“‘আমার পক্ষে এটা খুবই সুবিধের,’ আমি বললাম। ‘আর বেতনটা?’

“‘সপ্তাহে ৪ পাউন্ড।’

“‘আর কাজটা?’

“‘নেহাতই নামমাত্র।’

“‘নামমাত্র বলতে আপনি কী বোঝাচ্ছেন?’

“‘আসলে, পুরোটা সময় আপনাকে অফিসে, অন্তত ভবনটার ভেতরে থাকতে হবে। যদি চলে যান, তবে চিরকালের মতো পুরো পদটাই খোয়াবেন। উইলে এ ব্যাপারে খুবই স্পষ্ট নির্দেশ আছে। ওই সময়ের মধ্যে অফিস থেকে এতটুকু নড়লে আপনি শর্ত পালন করলেন না।’

“‘দিনে তো মোটে চার ঘণ্টা, আর আমি চলে যাওয়ার কথা ভাববই না,’ আমি বললাম।

“‘কোনো অজুহাতই চলবে না,’ মিস্টার ডানকান রস বললেন; ‘অসুস্থতা নয়, ব্যবসা নয়, আর কিছুই নয়। ওখানেই আপনাকে থাকতে হবে, নইলে চাকরিটা হারাবেন।’

“‘আর কাজটা?’

“‘এনসাইক্লোপিডিয়া ব্রিটানিকা টুকে টুকে নকল করা। ওই আলমারিতে এর প্রথম খণ্ডটা আছে। কালি, কলম আর ব্লটিং-পেপার আপনাকে নিজের জোগাড় করতে হবে, তবে এই টেবিল আর চেয়ারটা আমরা দিচ্ছি। আপনি কি কাল থেকে শুরু করতে পারবেন?’

“‘নিশ্চয়ই,’ আমি জবাব দিলাম।

“‘তাহলে, বিদায়, মিস্টার জেবেজ উইলসন, আর সৌভাগ্যক্রমে এমন একটা গুরুত্বপূর্ণ পদ পাওয়ার জন্য আপনাকে আরও একবার অভিনন্দন জানাই।’ তিনি আমাকে মাথা নুইয়ে বিদায় জানালেন, আর আমি সহকারীকে নিয়ে বাড়ি ফিরলাম, কী বলব বা কী করব কিছুই ঠাহর করতে পারছিলাম না, নিজের এই সৌভাগ্যে এতটাই খুশি হয়েছিলাম।

“যাক, সারাদিন ব্যাপারটা নিয়ে ভাবলাম, আর সন্ধে নাগাদ আবার মনটা দমে গেল; কারণ নিজেকে একরকম বুঝিয়েই ফেলেছিলাম যে গোটা ব্যাপারটা নিশ্চয়ই কোনো বড় ধোঁকা কি জালিয়াতি, যদিও এর উদ্দেশ্য কী হতে পারে তা ভেবে পেলাম না। একেবারেই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল যে কেউ এমন একটা উইল করতে পারে, কিংবা এনসাইক্লোপিডিয়া ব্রিটানিকা নকল করার মতো এত সাধারণ একটা কাজের জন্য এত টাকা দিতে পারে। ভিনসেন্ট স্পলডিং আমাকে চাঙ্গা করার যথাসাধ্য চেষ্টা করল, কিন্তু ঘুমোতে যাওয়ার সময় নাগাদ যুক্তি খাটিয়ে আমি গোটা ব্যাপারটাই মন থেকে ঝেড়ে ফেললাম। তবে সকালবেলায় ঠিক করলাম, যা হোক একবার ব্যাপারটা দেখেই আসি, তাই এক পেনি দিয়ে এক শিশি কালি কিনে, একটা পালকের কলম আর সাত তা ফুলস্ক্যাপ কাগজ নিয়ে পোপস কোর্টের দিকে রওনা দিলাম।

“আশ্চর্য আর আনন্দের কথা, সেখানে গিয়ে দেখি সবকিছু একেবারে ঠিকঠাক। টেবিলটা আমার জন্য গুছিয়ে রাখা, আর মিস্টার ডানকান রস উপস্থিত ছিলেন এটা দেখতে যে আমি ঠিকঠাক কাজে বসেছি কি না। তিনি আমাকে ‘A’ অক্ষর থেকে শুরু করিয়ে দিয়ে চলে গেলেন; তবে মাঝেমধ্যে উঁকি দিয়ে দেখে যেতেন যে আমার সব ঠিকঠাক চলছে কি না। দুটোর সময় তিনি আমাকে বিদায় জানালেন, আমি যতটা লিখেছি তার প্রশংসা করলেন, আর আমাকে বেরিয়ে যেতে দিয়ে অফিসের দরজায় তালা দিয়ে দিলেন।

“এভাবে দিনের পর দিন চলল, মিস্টার হোমস, আর শনিবার ম্যানেজার এসে আমার সপ্তাহের কাজের জন্য চারটে সোনার সভারিন গুনে দিলেন। পরের সপ্তাহেও একই ব্যাপার, তার পরের সপ্তাহেও একই। প্রতিদিন সকাল দশটায় সেখানে হাজির থাকতাম, আর প্রতিদিন বিকেলে দুটোয় বেরিয়ে আসতাম। ধীরে ধীরে মিস্টার ডানকান রস সকালে কেবল একবার আসতে লাগলেন, আর তারপর একসময় একেবারেই আসা বন্ধ করে দিলেন। তবু, বলাই বাহুল্য, এক মুহূর্তের জন্যও ঘর ছেড়ে বেরোনোর সাহস করিনি, কারণ তিনি কখন এসে পড়েন তা তো জানি না, আর চাকরিটা এমন ভালো, আর আমার পক্ষে এত মানানসই যে ওটা হারানোর ঝুঁকি নিতে চাইনি।

“এভাবে আট সপ্তাহ কেটে গেল, আর আমি Abbots, Archery, Armour, Architecture আর Attica নিয়ে লিখে ফেলেছিলাম, আর মনে-প্রাণে আশা করছিলাম যে বেশি দেরি না করেই ‘B’ অক্ষরে পৌঁছে যাব। ফুলস্ক্যাপ কাগজে আমার কিছু খরচ হলো, আর নিজের লেখা দিয়ে একটা তাক প্রায় ভরিয়েই ফেলেছিলাম। আর তারপর হঠাৎ গোটা ব্যাপারটাই শেষ হয়ে গেল।”

“শেষ হয়ে গেল?”

“হ্যাঁ, স্যার। আর তা আজ সকালেই। রোজকার মতো দশটায় কাজে গিয়ে দেখি দরজা বন্ধ আর তালা দেওয়া, আর প্যানেলের ঠিক মাঝখানে একটা ছোট চৌকো কার্ডবোর্ড আলপিন দিয়ে গাঁথা। এই যে এটা, আপনি নিজেই পড়ে দেখুন।”

তিনি একটা নোট-কাগজের মাপের সাদা কার্ডবোর্ডের টুকরো তুলে ধরলেন। তাতে এভাবে লেখা ছিল:

“লাল-চুলোদের সংঘ বিলুপ্ত করা হলো। ৯ অক্টোবর, ১৮৯০।”

শার্লক হোমস আর আমি এই সংক্ষিপ্ত ঘোষণাটা আর তার পেছনের বিষণ্ন মুখটার দিকে তাকিয়ে রইলাম, যতক্ষণ না ব্যাপারটার হাস্যকর দিকটা এমনভাবে অন্য সব ভাবনাকে ছাপিয়ে গেল যে আমরা দুজনেই হো হো করে হেসে উঠলাম।

“এতে হাসির মতো কী দেখছি না তো,” আমাদের মক্কেল চেঁচিয়ে উঠলেন, তাঁর জ্বলজ্বলে মাথার একেবারে গোড়া পর্যন্ত লাল হয়ে গেল। “আমাকে নিয়ে হাসাহাসি ছাড়া যদি আর ভালো কিছু করতে না পারেন, তাহলে আমি অন্য জায়গায় যেতে পারি।”

“না, না,” হোমস চেঁচিয়ে উঠলেন, তিনি যে চেয়ার থেকে খানিকটা উঠে দাঁড়িয়েছিলেন, সেটাতেই তাঁকে আবার ঠেলে বসিয়ে দিয়ে। “আপনার মামলাটা দুনিয়ার বিনিময়েও আমি হাতছাড়া করতে চাই না। এ একেবারে সতেজ, অস্বাভাবিক এক ঘটনা। তবে, বলার অপরাধ নিয়ো না, এর মধ্যে সামান্য একটু হাসির ব্যাপারও আছে। আচ্ছা বলুন তো, দরজায় ওই কার্ডটা দেখে আপনি কী করলেন?”

“আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম, স্যার। কী করব ভেবে পেলাম না। তারপর আশপাশের অফিসগুলোয় খোঁজ নিলাম, কিন্তু তাদের কেউই এ ব্যাপারে কিছু জানে বলে মনে হলো না। শেষে গেলাম বাড়িওয়ালার কাছে, যিনি একজন হিসাবরক্ষক আর নিচতলায় থাকেন, আর তাঁকে জিজ্ঞেস করলাম তিনি বলতে পারেন কি না লাল-চুলোদের সংঘের কী হলো। তিনি বললেন এমন কোনো সংগঠনের কথা তিনি কখনো শোনেননি। তখন তাঁকে জিজ্ঞেস করলাম মিস্টার ডানকান রস কে। তিনি জবাব দিলেন যে নামটা তাঁর কাছে নতুন।

“‘আরে,’ আমি বললাম, ‘৪ নম্বর ঘরের সেই ভদ্রলোক।’

“‘কী, সেই লাল-চুলো লোকটা?’

“‘হ্যাঁ।’

“‘ওহ,’ তিনি বললেন, ‘তাঁর নাম উইলিয়াম মরিস। তিনি একজন সলিসিটর ছিলেন, আর নিজের নতুন ঘর তৈরি না হওয়া পর্যন্ত সাময়িক সুবিধার জন্য আমার ঘরটা ব্যবহার করছিলেন। কাল তিনি চলে গেছেন।’

“‘তাঁকে কোথায় পেতে পারি?’

“‘ওহ, তাঁর নতুন অফিসে। ঠিকানাটা তিনি আমাকে বলেছিলেন বটে। হ্যাঁ, সেন্ট পলের কাছে, ১৭ কিং এডওয়ার্ড স্ট্রিট।’

“আমি রওনা দিলাম, মিস্টার হোমস, কিন্তু ওই ঠিকানায় গিয়ে দেখি ওটা নকল হাঁটুর মালাই বানানোর একটা কারখানা, আর সেখানকার কেউই মিস্টার উইলিয়াম মরিস কিংবা মিস্টার ডানকান রস—কারও নামই কখনো শোনেনি।”

“তারপর আপনি কী করলেন?” হোমস জিজ্ঞেস করলেন।

“স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ারে বাড়ি ফিরে গিয়ে আমার সহকারীর পরামর্শ নিলাম। কিন্তু সে কোনোভাবেই আমাকে সাহায্য করতে পারল না। সে শুধু বলল যে আমি অপেক্ষা করলে ডাকযোগে খবর পাব। কিন্তু তাতে ঠিক মন ভরল না, মিস্টার হোমস। বিনা লড়াইয়ে এমন একটা জায়গা হারাতে চাইনি, তাই যেহেতু শুনেছিলাম আপনি দয়া করে অভাবী গরিব মানুষদের পরামর্শ দেন, তাই সোজা আপনার কাছেই চলে এলাম।”

“আর আপনি খুবই বুদ্ধিমানের কাজ করেছেন,” হোমস বললেন। “আপনার মামলাটা অত্যন্ত উল্লেখযোগ্য, আর এটা খতিয়ে দেখতে পেরে আমি খুশি হব। আপনি যা বললেন, তাতে আমার মনে হয় এর সঙ্গে এমন গুরুতর ব্যাপারও জড়িয়ে থাকতে পারে, যা প্রথম দেখায় বোঝা যায় না।”

“যথেষ্ট গুরুতর তো বটেই!” মিস্টার জেবেজ উইলসন বললেন। “আরে, আমার তো সপ্তাহে চার পাউন্ড লোকসান হয়েছে।”

“যতদূর আপনার নিজের ব্যাপার,” হোমস মন্তব্য করলেন, “আমার তো মনে হয় না এই অদ্ভুত সংঘের বিরুদ্ধে আপনার কোনো নালিশ আছে। বরং উল্টো, যতদূর বুঝি, আপনি প্রায় ৩০ পাউন্ডে বেশি ধনী হয়েছেন, তার ওপর ‘A’ অক্ষরের আওতায় পড়া প্রতিটি বিষয়ে যে খুঁটিনাটি জ্ঞান আপনি অর্জন করেছেন সেটা তো বাদই দিলাম। তাদের কাছে আপনি কিছুই হারাননি।”

“না, স্যার। কিন্তু আমি তাদের সম্পর্কে জানতে চাই—তারা কারা, আর আমার সঙ্গে এই তামাশা করার—যদি এটা তামাশাই হয়ে থাকে—তাদের উদ্দেশ্যটাই বা কী ছিল। তাদের জন্য এটা বেশ খরুচে রসিকতা ছিল, কারণ এতে তাদের বত্রিশ পাউন্ড খরচ হয়েছে।”

“আমরা আপনার জন্য এসব বিষয় খোলাসা করার চেষ্টা করব। আর প্রথমেই দু-একটা প্রশ্ন, মিস্টার উইলসন। আপনার এই সহকারী, যে প্রথম আপনার নজরে বিজ্ঞাপনটা এনেছিল—সে কতদিন ধরে আপনার সঙ্গে আছে?”

“তখন মাসখানেক হবে।”

“সে কীভাবে এসেছিল?”

“একটা বিজ্ঞাপনের জবাবে।”

“সে-ই কি একমাত্র আবেদনকারী ছিল?”

“না, ডজনখানেক ছিল।”

“আপনি তাকেই বেছে নিলেন কেন?”

“কারণ সে কাজের ছিল আর কম মজুরিতে আসত।”

“আসলে, অর্ধেক মজুরিতে।”

“হ্যাঁ।”

“দেখতে কেমন, এই ভিনসেন্ট স্পলডিং?”

“ছোটখাটো, মজবুত গড়ন, খুব চটপটে, মুখে কোনো দাড়িগোঁফ নেই, যদিও বয়স ত্রিশের কম হবে না। কপালে অ্যাসিডে পোড়া একটা সাদা দাগ আছে।”

হোমস বেশ উত্তেজিত হয়ে চেয়ারে সোজা হয়ে বসলেন। “আমি এমনটাই ভেবেছিলাম,” তিনি বললেন। “কখনো লক্ষ করেছেন যে তার কানে দুল পরার জন্য ফুটো করা আছে?”

“হ্যাঁ, স্যার। সে আমাকে বলেছিল, ছোটবেলায় এক যাযাবর তার জন্য এটা করে দিয়েছিল।”

“হুম!” হোমস গভীর চিন্তায় গা এলিয়ে দিয়ে বললেন। “সে এখনও আপনার সঙ্গেই আছে?”

“ওহ, হ্যাঁ, স্যার; এইমাত্র তো তাকে রেখেই এলাম।”

“আর আপনার অনুপস্থিতিতে আপনার ব্যবসাটা কি ঠিকঠাক দেখাশোনা হয়েছে?”

“নালিশ করার মতো কিছু নেই, স্যার। সকালবেলায় কখনোই তেমন একটা কাজ থাকে না।”

“ঠিক আছে, মিস্টার উইলসন। দু-এক দিনের মধ্যেই এ ব্যাপারে আপনাকে একটা মতামত দিতে পেরে আমি খুশি হব। আজ শনিবার, আর আশা করি সোমবারের মধ্যেই আমরা একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারব।”

“আচ্ছা, ওয়াটসন,” আমাদের অতিথি চলে যাওয়ার পর হোমস বললেন, “এসব থেকে তুমি কী বোঝো?”

“কিছুই বুঝি না,” আমি অকপটে জবাব দিলাম। “এ এক অত্যন্ত রহস্যময় ব্যাপার।”

“সাধারণ নিয়ম হলো,” হোমস বললেন, “কোনো জিনিস যত বেশি উদ্ভট, তা তত কম রহস্যময় হয়ে দাঁড়ায়। তোমার ওই সাধারণ, বৈশিষ্ট্যহীন অপরাধগুলোই আসলে সত্যিকারের হেঁয়ালি, ঠিক যেমন একটা সাদামাটা মুখই শনাক্ত করা সবচেয়ে কঠিন। কিন্তু এই ব্যাপারে আমাকে চটপট এগোতে হবে।”

“তাহলে তুমি কী করবে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“ধূমপান করব,” তিনি জবাব দিলেন। “এ একেবারে তিন পাইপের সমস্যা, আর অনুরোধ করছি, পঞ্চাশ মিনিট আমার সঙ্গে কথা বোলো না।” তিনি তাঁর সরু হাঁটু দুটো বাজপাখির ঠোঁটের মতো নাকের কাছে টেনে চেয়ারে কুণ্ডলী পাকিয়ে বসলেন, আর চোখ বুজে বসে রইলেন, তাঁর কালো মাটির পাইপটা কোনো অদ্ভুত পাখির ঠোঁটের মতো বেরিয়ে রইল। আমি এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলাম যে তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন, আর নিজেও ঢুলছিলাম, ঠিক তখনই তিনি হঠাৎ মনস্থির-করা মানুষের ভঙ্গিতে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে পাইপটা তাকের ওপর রেখে দিলেন।

“আজ বিকেলে সারাসাতে সেন্ট জেমস হলে বাজাবেন,” তিনি মন্তব্য করলেন। “কী বলো, ওয়াটসন? তোমার রোগীরা কি কয়েক ঘণ্টার জন্য তোমাকে ছাড়তে পারবে?”

“আজ আমার কোনো কাজ নেই। আমার প্র্যাকটিস কখনোই তেমন ব্যস্ততার নয়।”

“তাহলে টুপিটা পরে চলে এসো। আমি আগে শহরটা ঘুরে যাব, আর পথেই খানিকটা দুপুরের খাবার খেয়ে নিতে পারব। লক্ষ করছি অনুষ্ঠানসূচিতে বেশ খানিকটা জার্মান সংগীত আছে, যা ইতালীয় বা ফরাসি সংগীতের চেয়ে আমার রুচির অনেক বেশি কাছের। এটা অন্তর্মুখী, আর আমি একটু অন্তর্দর্শন করতে চাই। চলো তবে!”

আমরা আন্ডারগ্রাউন্ড ট্রেনে চড়ে অ্যাল্ডার্সগেট পর্যন্ত গেলাম; আর সামান্য একটু হেঁটেই পৌঁছে গেলাম স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ারে, সকালে যে অদ্ভুত কাহিনি শুনেছিলাম তার সেই ঘটনাস্থল। জায়গাটা ছিল ঘিঞ্জি, ছোট, গরিবের মধ্যেও ভদ্রতার ভান-করা এক এলাকা, যেখানে ময়লাটে দোতলা ইটের বাড়ির চারটে সারি একটা ছোট, রেলিং-ঘেরা চত্বরের দিকে মুখ করে ছিল; সেখানে আগাছাভরা এক টুকরো ঘাসের লন আর গোটা কয়েক বিবর্ণ ঝাউঝোপ ধোঁয়ায়-ভরা বিরূপ পরিবেশের সঙ্গে কঠিন লড়াই চালাচ্ছিল। একটা কোণের বাড়িতে তিনটে সোনালি গোলক আর সাদা অক্ষরে “জেবেজ উইলসন” লেখা একটা বাদামি বোর্ড জানিয়ে দিচ্ছিল সেই জায়গাটা, যেখানে আমাদের লাল-চুলো মক্কেল তাঁর ব্যবসা চালাতেন। শার্লক হোমস এর সামনে মাথা একদিকে কাত করে দাঁড়িয়ে গোটাটা খুঁটিয়ে দেখলেন, তাঁর কুঁচকানো পাতার ফাঁক দিয়ে চোখ দুটো উজ্জ্বলভাবে ঝলমল করছিল। তারপর তিনি ধীরে ধীরে রাস্তা বেয়ে ওপরের দিকে হাঁটলেন, আর তারপর আবার কোণ পর্যন্ত নেমে এলেন, তখনও বাড়িগুলোর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে। শেষে তিনি বন্ধকির দোকানটার কাছে ফিরে এসে, ছড়ি দিয়ে ফুটপাতে দুই-তিনবার জোরে ঠুকে, দরজার কাছে গিয়ে টোকা দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে দরজা খুলে দিল ঝকঝকে চেহারার, পরিষ্কার-কামানো মুখের এক তরুণ, যে তাঁকে ভেতরে আসতে বলল।

“ধন্যবাদ,” হোমস বললেন, “আমি শুধু জিজ্ঞেস করতে চাইছিলাম, এখান থেকে স্ট্র্যান্ডে কীভাবে যাব।”

“তৃতীয় ডান, চতুর্থ বাঁ,” সহকারী তৎক্ষণাৎ জবাব দিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

“চটপটে ছেলে, ওটি,” আমরা হেঁটে দূরে যেতে যেতে হোমস মন্তব্য করলেন। “আমার বিচারে সে লন্ডনের চতুর্থ সবচেয়ে চটপটে মানুষ, আর দুঃসাহসের বিচারে তৃতীয় হওয়ার দাবিদার সে নয়, তা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না। এর আগেও তার সম্পর্কে কিছু জেনেছিলাম।”

“স্পষ্টতই,” আমি বললাম, “মিস্টার উইলসনের সহকারী এই লাল-চুলোদের সংঘের রহস্যে ভালোই গুরুত্বপূর্ণ। আমি নিশ্চিত, কেবল তাকে দেখার জন্যই তুমি রাস্তা জিজ্ঞেস করেছিলে।”

“তাকে নয়।”

“তবে কী?”

“তার প্যান্টের হাঁটু দুটো।”

“আর তুমি কী দেখলে?”

“যা দেখব বলে আশা করেছিলাম।”

“ফুটপাতে ঠুকলে কেন?”

“প্রিয় ডাক্তার, এটা পর্যবেক্ষণের সময়, কথা বলার নয়। আমরা শত্রুর দেশে গুপ্তচর। স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ার সম্পর্কে আমরা কিছুটা জানি। চলো এবার এর পেছনের এলাকাগুলো খুঁজে দেখি।”

নির্জন স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ারের কোণ ঘুরে আমরা যে রাস্তায় গিয়ে পড়লাম, তা ওই চত্বরের সঙ্গে এতটাই বৈসাদৃশ্যময় ছিল, যেমন একটা ছবির সামনের দিকটা তার পেছনের দিকের সঙ্গে। এটা ছিল সেই প্রধান ধমনিগুলোর একটি, যা শহরের যানবাহন উত্তরে আর পশ্চিমে বয়ে নিয়ে যেত। রাস্তাটা ভেতরমুখী আর বাইরেমুখী দুই স্রোতে বয়ে চলা বাণিজ্যের বিশাল ঢলে আটকে ছিল, আর ফুটপাতগুলো ব্যস্ত পথচারীর ভিড়ে কালো হয়ে ছিল। সারি সারি চমৎকার দোকান আর জাঁকালো ব্যবসায়িক ভবনগুলোর দিকে তাকিয়ে এটা বিশ্বাস করা কঠিন ছিল যে এগুলোই আসলে ওপাশে সেই বিবর্ণ, নিস্তরঙ্গ চত্বরটার গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, যেখান থেকে আমরা এইমাত্র বেরিয়ে এলাম।

“একটু দেখি,” কোণে দাঁড়িয়ে সারিটার দিকে চোখ বুলিয়ে হোমস বললেন, “এখানকার বাড়িগুলোর ক্রমটা আমি ঠিকঠাক মনে রাখতে চাই। লন্ডন সম্পর্কে নিখুঁত জ্ঞান রাখা আমার একটা শখ। ওই তো মর্টিমারের তামাকের দোকান, ছোট্ট খবরের কাগজের দোকান, সিটি অ্যান্ড সাবার্বান ব্যাংকের কোবার্গ শাখা, ভেজিটেরিয়ান রেস্তোরাঁ, আর ম্যাকফারলেনের গাড়ি তৈরির কারখানা। ওটা আমাদের একেবারে ওপাশের ব্লক পর্যন্ত নিয়ে যায়। আর এখন, ডাক্তার, আমাদের কাজ তো সারা হলো, তাই এবার একটু খেলার পালা। একটা স্যান্ডউইচ আর এক কাপ কফি, তারপর সোজা বেহালার রাজ্যে, যেখানে সবই মাধুর্য আর কোমলতা আর সুরের ঐক্য, আর যেখানে হেঁয়ালি দিয়ে জ্বালাতন করার কোনো লাল-চুলো মক্কেল নেই।”

আমার বন্ধু ছিলেন একজন উৎসাহী সংগীতপ্রেমী—কেবল একজন অত্যন্ত দক্ষ বাদকই নন, বরং অসাধারণ গুণসম্পন্ন এক সুরকারও। গোটা বিকেল তিনি স্টলে বসে রইলেন পরম সুখে বিভোর হয়ে, তাঁর লম্বা সরু আঙুলগুলো সংগীতের তালে তালে আলতো করে নাড়তে নাড়তে, আর তাঁর মৃদু-হাস্যময় মুখ আর অলস, স্বপ্নালু চোখ দুটো ছিল গোয়েন্দা-শিকারি হোমস, ওই নির্মম, তীক্ষ্ণবুদ্ধি, তৎপর অপরাধ-অনুসন্ধানী হোমসের থেকে যতটা সম্ভব ততটাই আলাদা। তাঁর অদ্ভুত চরিত্রে এই দ্বৈত সত্তা পালা করে নিজেকে জাহির করত, আর তাঁর চরম সূক্ষ্মতা আর তীক্ষ্ণতা ছিল, আমি প্রায়ই ভেবেছি, তাঁর মধ্যে মাঝেমধ্যে প্রবল হয়ে ওঠা সেই কাব্যিক আর ধ্যানমগ্ন মেজাজেরই বিপরীত প্রতিক্রিয়া। তাঁর স্বভাবের দোলা তাঁকে চরম আলস্য থেকে প্রাণগ্রাসী কর্মশক্তিতে টেনে নিয়ে যেত; আর, আমি ভালো করেই জানতাম, তিনি ততটা ভয়ংকর সত্যিকার অর্থে আর কখনোই হতেন না, যতটা দিনের পর দিন যখন তিনি নিজের সুরের খেয়ালি বাজনা আর পুরোনো ছাপার বইয়ের মাঝে আরামকেদারায় গা এলিয়ে শুয়ে থাকতেন। তখনই হঠাৎ তাঁর ওপর শিকারের নেশা চেপে বসত, আর তাঁর অসামান্য যুক্তিশক্তি অন্তর্দৃষ্টির স্তরে উঠে যেত, যতক্ষণ না তাঁর কার্যপদ্ধতির সঙ্গে অপরিচিত মানুষজন তাঁকে এমন এক মানুষ ভেবে সন্দিগ্ধ চোখে দেখত, যাঁর জ্ঞান আর দশজন মরণশীলের মতো নয়। সেই বিকেলে সেন্ট জেমস হলে তাঁকে যখন সংগীতে এমন বিভোর দেখলাম, তখন অনুভব করলাম, তিনি যাদের শিকার করতে মনস্থির করেছেন, তাদের ওপর হয়তো এক দুর্দিন ঘনিয়ে আসছে।

“তুমি নিশ্চয়ই বাড়ি যেতে চাও, ডাক্তার,” আমরা বেরিয়ে আসতেই তিনি মন্তব্য করলেন।

“হ্যাঁ, তাই ভালো হবে।”

“আর আমার কিছু কাজ আছে, যাতে কয়েক ঘণ্টা লাগবে। কোবার্গ স্কয়ারের এই ব্যাপারটা গুরুতর।”

“গুরুতর কেন?”

“একটা বড় অপরাধের ছক কষা হচ্ছে। আমার প্রতিটি কারণ আছে বিশ্বাস করার যে সময়মতো পৌঁছে আমরা ওটা থামাতে পারব। তবে আজ শনিবার হওয়ায় ব্যাপারটা একটু জটিল হয়ে গেল। আজ রাতে তোমার সাহায্য দরকার হবে।”

“কটার সময়?”

“দশটাই যথেষ্ট আগে হবে।”

“আমি দশটায় বেকার স্ট্রিটে থাকব।”

“বেশ ভালো। আর শোনো, ডাক্তার, সামান্য একটু বিপদ থাকতে পারে, তাই দয়া করে তোমার সেনাবাহিনীর রিভলভারটা পকেটে নিয়ো।” তিনি হাত নাড়লেন, গোড়ালির ওপর ঘুরে দাঁড়ালেন, আর নিমেষে ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন।

আমার বিশ্বাস, আমি আমার প্রতিবেশীদের চেয়ে বেশি স্থূলবুদ্ধি নই, তবু শার্লক হোমসের সঙ্গে কাজ করতে গিয়ে নিজের বোকামির এক বোধ সবসময়ই আমাকে চেপে রাখত। এই যে, তিনি যা শুনেছেন আমিও তা শুনেছি, তিনি যা দেখেছেন আমিও তা দেখেছি, তবু তাঁর কথায় স্পষ্ট বোঝা গেল যে তিনি কেবল কী ঘটেছে তা নয়, কী ঘটতে চলেছে তা-ও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছেন, অথচ আমার কাছে গোটা ব্যাপারটা তখনও ছিল ঘোলাটে আর উদ্ভট। কেনসিংটনে নিজের বাড়ির দিকে গাড়ি চালিয়ে ফিরতে ফিরতে এসব নিয়েই ভাবলাম—এনসাইক্লোপিডিয়া নকল-করা সেই লাল-চুলো লোকের অদ্ভুত কাহিনি থেকে শুরু করে স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ারে যাওয়া, আর বিদায়ের সময় বলা তাঁর সেই অশুভ কথাগুলো পর্যন্ত। কী এই নৈশ অভিযান, আর কেনই বা আমাকে অস্ত্র নিয়ে যেতে হবে? আমরা কোথায় যাচ্ছি, আর কী-ই বা করব? হোমসের কাছ থেকে ইঙ্গিত পেয়েছিলাম যে এই মসৃণ-মুখো বন্ধকির সহকারী এক ভয়ংকর মানুষ—এমন একজন, যে গভীর কোনো চাল চালতে পারে। ব্যাপারটার জট খোলার চেষ্টা করলাম, কিন্তু হতাশ হয়ে হাল ছেড়ে দিলাম আর রাত এসে কোনো ব্যাখ্যা না আনা পর্যন্ত বিষয়টা মুলতবি রাখলাম।

সোয়া নয়টা বেজেছিল যখন বাড়ি থেকে বেরিয়ে পার্ক পেরিয়ে, অক্সফোর্ড স্ট্রিট হয়ে বেকার স্ট্রিটে পৌঁছালাম। দরজার সামনে দুটো ভাড়ার ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, আর করিডরে ঢুকতেই ওপর থেকে কথাবার্তার শব্দ শুনতে পেলাম। তাঁর ঘরে ঢুকে দেখলাম হোমস দুজন লোকের সঙ্গে জমজমাট আলাপে মগ্ন, যাদের একজনকে আমি চিনলাম—পিটার জোন্স, সরকারি পুলিশ কর্মকর্তা, আর অন্যজন এক লম্বা, রোগা, বিষণ্ন-মুখো লোক, খুব চকচকে টুপি আর অস্বস্তিকর রকমের ভদ্র-দেখতে ফ্রক-কোট পরা।

“বাহ! আমাদের দল পুরো হয়ে গেছে,” হোমস বললেন, তাঁর মোটা জ্যাকেটের বোতাম লাগাতে লাগাতে আর তাক থেকে তাঁর ভারী শিকারের চাবুকটা নিতে নিতে। “ওয়াটসন, মনে হয় স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের মিস্টার জোন্সকে তুমি চেনো? তোমাকে মিস্টার মেরিওয়েদারের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই, যিনি আজ রাতের অভিযানে আমাদের সঙ্গী হবেন।”

“দেখছেন তো ডাক্তার, আমরা আবার জুটি বেঁধে শিকারে নামছি,” জোন্স তাঁর গুরুগম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন। “আমাদের এই বন্ধুটি শিকার শুরু করার ব্যাপারে এক আশ্চর্য মানুষ। শিকারটাকে দৌড়ে ধরার জন্য তাঁর শুধু দরকার একটা পোড়খাওয়া কুকুরের।”

“আশা করি আমাদের এই শিকার শেষে ফক্কিকার হয়ে দাঁড়াবে না,” মিস্টার মেরিওয়েদার বিষণ্নভাবে মন্তব্য করলেন।

“মিস্টার হোমসের ওপর আপনি যথেষ্ট আস্থা রাখতে পারেন, স্যার,” পুলিশ কর্মকর্তা গর্বভরে বললেন। “তাঁর নিজস্ব কিছু ছোটখাটো কায়দা আছে, যেগুলো—বলার অপরাধ নেবেন না—সামান্য একটু বেশিই তত্ত্বসর্বস্ব আর কল্পনাপ্রবণ, তবে তাঁর মধ্যে একজন গোয়েন্দা হয়ে ওঠার উপাদান আছে। এ কথা বলা বাড়াবাড়ি হবে না যে দু-একবার—যেমন শোলটো হত্যা আর আগ্রার ধনরত্নের সেই ব্যাপারটায়—তিনি সরকারি বাহিনীর চেয়ে বেশি সঠিকের কাছাকাছি ছিলেন।”

“ওহ, আপনি যখন বলছেন, মিস্টার জোন্স, তখন নিশ্চয়ই সব ঠিক আছে,” অচেনা লোকটি সসম্মানে বললেন। “তবু স্বীকার করছি, আমার তাসের আসরটা মিস করছি। সাতাশ বছরের মধ্যে এই প্রথম কোনো শনিবার রাতে আমার তাসের আসর হলো না।”

“আমার মনে হয় আপনি দেখবেন,” শার্লক হোমস বললেন, “যে আজ রাতে আপনি এমন বাজিতে খেলবেন, এর আগে কখনো যতটা খেলেননি, আর সেই খেলাটা হবে আরও উত্তেজনাপূর্ণ। আপনার জন্য, মিস্টার মেরিওয়েদার, বাজিটা হবে প্রায় ৩০,০০০ পাউন্ড; আর আপনার জন্য, জোন্স, বাজিটা হবে সেই লোকটা, যাকে আপনি পাকড়াও করতে চান।”

“জন ক্লে—খুনি, চোর, জাল-মুদ্রা তৈরিকারী আর জালিয়াত। সে একজন তরুণ, মিস্টার মেরিওয়েদার, কিন্তু নিজের পেশার শীর্ষে, আর লন্ডনের যেকোনো অপরাধীর চেয়ে তার হাতেই আমি আমার হাতকড়া পরাতে বেশি চাইব। সে এক অসাধারণ মানুষ, এই তরুণ জন ক্লে। তার দাদা ছিলেন এক রাজকীয় ডিউক, আর সে নিজে ইটন আর অক্সফোর্ডে পড়েছে। তার আঙুলের মতোই ধূর্ত তার মগজ, আর যদিও পদে পদে তার চিহ্ন দেখতে পাই, লোকটাকে নিজে কোথায় খুঁজে পাব তা কখনোই জানি না। এক সপ্তাহে সে স্কটল্যান্ডে সিঁধ কাটবে, পরের সপ্তাহে কর্নওয়ালে একটা এতিমখানা গড়তে টাকা তুলবে। বছরের পর বছর তার পিছু নিয়েছি, অথচ আজ পর্যন্ত তাকে চোখেই দেখিনি।”

“আশা করি আজ রাতে আপনাকে তার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সৌভাগ্য হবে। মিস্টার জন ক্লের সঙ্গে আমারও দু-একটা ছোটখাটো মোলাকাত হয়েছে, আর আমিও আপনার সঙ্গে একমত যে সে নিজের পেশার শীর্ষে। তবে দশটা বেজে গেছে, আর আমাদের রওনা দেওয়ার সময় হয়ে গেছে। আপনারা দুজন যদি প্রথম গাড়িটা নেন, ওয়াটসন আর আমি দ্বিতীয়টায় পিছু নেব।”

সেই দীর্ঘ যাত্রাপথে শার্লক হোমস খুব একটা কথা বললেন না, গাড়িতে গা এলিয়ে বিকেলে শোনা সুরগুলো গুনগুন করে গাইতে লাগলেন। গ্যাসের আলোয় আলোকিত রাস্তার এক অন্তহীন গোলকধাঁধা পেরিয়ে আমরা খটখট শব্দে এগিয়ে চললাম, যতক্ষণ না ফ্যারিংটন স্ট্রিটে গিয়ে পৌঁছালাম।

“আমরা এখন কাছাকাছিই এসে পড়েছি,” আমার বন্ধু মন্তব্য করলেন। “এই মেরিওয়েদার লোকটি একজন ব্যাংক-পরিচালক, আর ব্যাপারটায় তাঁর ব্যক্তিগত স্বার্থ জড়িত। ভাবলাম জোন্সকেও সঙ্গে রাখা ভালো। লোকটা খারাপ নয়, যদিও নিজের পেশায় একেবারে অপদার্থ। তার একটা নিশ্চিত গুণ আছে। সে বুলডগের মতো সাহসী, আর একবার কারও ওপর থাবা বসালে গলদা চিংড়ির মতো নাছোড়। এই তো আমরা পৌঁছে গেছি, আর তারা আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।”

সকালে আমরা যে জনাকীর্ণ রাজপথে গিয়ে পড়েছিলাম, সেখানেই আবার পৌঁছালাম। আমাদের গাড়ি দুটো বিদায় করে দেওয়া হলো, আর মিস্টার মেরিওয়েদারের পথনির্দেশে আমরা একটা সরু গলি বেয়ে এগিয়ে একটা পাশের দরজা দিয়ে ঢুকলাম, যেটা তিনি আমাদের জন্য খুলে দিলেন। ভেতরে ছিল একটা ছোট করিডর, যা গিয়ে ঠেকেছে একটা অত্যন্ত মজবুত লোহার ফটকে। এটাও খোলা হলো, আর নিচে নেমে গেল প্যাঁচানো পাথরের সিঁড়ির এক ধাপ, যা শেষ হলো আরেকটা ভয়ংকর ফটকে। মিস্টার মেরিওয়েদার একটা লণ্ঠন জ্বালাতে থামলেন, তারপর মাটির-গন্ধভরা এক অন্ধকার গলি দিয়ে আমাদের নিচে নিয়ে গেলেন, আর এভাবে একটা তৃতীয় দরজা খুলে আমাদের নিয়ে গেলেন এক বিশাল ভল্ট বা বেসমেন্টে, যার চারপাশে ঠাসা ছিল ক্রেট আর বিশাল বিশাল বাক্স।

“ওপর থেকে আপনারা খুব একটা ঝুঁকিতে নেই,” লণ্ঠনটা তুলে ধরে চারদিকে তাকাতে তাকাতে হোমস মন্তব্য করলেন।

“নিচ থেকেও নয়,” মেঝেতে বিছানো পাথরের ওপর নিজের ছড়ি ঠুকতে ঠুকতে মিস্টার মেরিওয়েদার বললেন। “আরে, বাপরে, এ তো একেবারে ফাঁপা শোনাচ্ছে!” বিস্ময়ে চোখ তুলে তিনি মন্তব্য করলেন।

“আপনাকে সত্যিই একটু চুপ থাকতে অনুরোধ করছি!” হোমস কড়া গলায় বললেন। “আপনি এরই মধ্যে আমাদের গোটা অভিযানের সাফল্যকে বিপন্ন করে তুলেছেন। অনুগ্রহ করে কি ওই বাক্সগুলোর একটায় বসে থাকবেন আর মাঝখানে কোনো বাগড়া দেবেন না?”

গম্ভীর মিস্টার মেরিওয়েদার ভীষণ আহত ভাব নিয়ে মুখে একটা ক্রেটের ওপর গিয়ে বসলেন, আর হোমস মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে লণ্ঠন আর একটা আতশ কাচ নিয়ে পাথরগুলোর মধ্যেকার ফাটলগুলো খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। তাঁর সন্তুষ্ট হতে কয়েক সেকেন্ডই যথেষ্ট হলো, কারণ তিনি আবার লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন আর কাচটা পকেটে পুরে ফেললেন।

“আমাদের হাতে অন্তত এক ঘণ্টা সময় আছে,” তিনি মন্তব্য করলেন, “কারণ ওই ভালোমানুষ বন্ধকিওয়ালা নিরাপদে বিছানায় না যাওয়া পর্যন্ত তারা খুব একটা কিছু করতে পারবে না। তারপর তারা এক মিনিটও নষ্ট করবে না, কারণ যত তাড়াতাড়ি কাজ সারবে, পালানোর জন্য তত বেশি সময় পাবে। আমরা এখন, ডাক্তার—নিশ্চয়ই তুমি আঁচ করতে পেরেছ—লন্ডনের অন্যতম প্রধান ব্যাংকের সিটি শাখার বেসমেন্টে। মিস্টার মেরিওয়েদার হলেন পরিচালকদের সভাপতি, আর তিনিই তোমাকে বুঝিয়ে বলবেন কেন ঠিক এই মুহূর্তে লন্ডনের দুঃসাহসী অপরাধীদের এই বেসমেন্টের প্রতি এত আগ্রহ থাকা উচিত।”

“এটা আমাদের ফরাসি সোনা,” সভাপতি ফিসফিস করে বললেন। “আমরা কয়েকবার সতর্কবার্তা পেয়েছি যে এর ওপর হানা দেওয়া হতে পারে।”

“আপনাদের ফরাসি সোনা?”

“হ্যাঁ। কয়েক মাস আগে আমাদের সম্পদ বাড়ানোর প্রয়োজন হয়েছিল, আর সেই উদ্দেশ্যে আমরা ব্যাংক অব ফ্রান্স থেকে ৩০,০০০ নেপোলিয়ন ধার নিয়েছিলাম। এটা জানাজানি হয়ে গেছে যে টাকাটা খোলার প্রয়োজন আমাদের কখনো হয়নি, আর ওটা এখনও আমাদের বেসমেন্টেই পড়ে আছে। আমি যে ক্রেটটার ওপর বসে আছি তাতে সিসার পাতের স্তরের ফাঁকে গোছানো ২,০০০ নেপোলিয়ন আছে। সাধারণত একটা শাখা অফিসে যতটা রাখা হয়, এই মুহূর্তে আমাদের সোনার মজুত তার চেয়ে অনেক বেশি, আর পরিচালকরা এ নিয়ে দুশ্চিন্তায় ছিলেন।”

“যে দুশ্চিন্তা ছিল একেবারে যথার্থ,” হোমস মন্তব্য করলেন। “আর এখন আমাদের ছোটখাটো পরিকল্পনাগুলো ঠিক করে নেওয়ার সময়। আশা করছি এক ঘণ্টার মধ্যেই ব্যাপারটা চরমে পৌঁছাবে। ইতিমধ্যে, মিস্টার মেরিওয়েদার, আমাদের ওই আঁধারি-লণ্ঠনটার ওপর পর্দাটা টেনে দিতে হবে।”

“আর অন্ধকারে বসে থাকব?”

“আমার ভয় হচ্ছে তাই। পকেটে এক তাড়া তাস নিয়ে এসেছিলাম, ভেবেছিলাম যেহেতু আমরা চারজন, তাই আপনি সব মিলিয়ে আপনার তাসের আসরটা পেয়েই যাবেন। কিন্তু দেখছি শত্রুর প্রস্তুতি এতটাই এগিয়ে গেছে যে আলো জ্বেলে রাখার ঝুঁকি আমরা নিতে পারি না। আর সবার আগে, আমাদের নিজেদের অবস্থান বেছে নিতে হবে। এরা দুঃসাহসী লোক, আর যদিও আমরা তাদের অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরব, তবু সাবধান না হলে তারা আমাদের কিছু ক্ষতি করে ফেলতে পারে। আমি এই ক্রেটটার পেছনে দাঁড়াব, আর আপনারা ওগুলোর পেছনে নিজেদের লুকিয়ে রাখুন। তারপর, আমি যখন তাদের ওপর আলো ফেলব, তখন দ্রুত ঘিরে ফেলুন। তারা যদি গুলি চালায়, ওয়াটসন, তাদের গুলি করে ফেলে দিতে একটুও দ্বিধা কোরো না।”

আমি যে কাঠের বাক্সটার পেছনে গুঁড়ি মেরে বসেছিলাম, তার ওপরে ঘোড়া তোলা রিভলভারটা রাখলাম। হোমস তাঁর লণ্ঠনের সামনের ঢাকনাটা টেনে দিলেন আর আমাদের ঘুটঘুটে অন্ধকারে ফেলে রাখলেন—এমন নিরেট অন্ধকার আমি আগে কখনো দেখিনি। গরম ধাতুর গন্ধটা রয়ে গিয়েছিল, আর তাতেই আমরা নিশ্চিন্ত ছিলাম যে আলোটা তখনও সেখানেই আছে, এক মুহূর্তের নোটিশে জ্বলে ওঠার জন্য প্রস্তুত। প্রত্যাশায় স্নায়ু টানটান হয়ে থাকা আমার কাছে সেই আচমকা অন্ধকারে আর ভল্টের ঠান্ডা, স্যাঁতসেঁতে বাতাসে যেন এক দমবন্ধ-করা, বিষণ্ন কিছু একটা ছিল।

“তাদের একটাই পালানোর পথ,” হোমস ফিসফিস করে বললেন। “সেটা হলো বাড়িটার ভেতর দিয়ে আবার স্যাক্স-কোবার্গ স্কয়ারে ফিরে যাওয়া। আশা করি আমি যা বলেছিলাম তা তুমি করেছ, জোন্স?”

“সামনের দরজায় একজন ইন্সপেক্টর আর দুজন অফিসারকে অপেক্ষায় রেখে এসেছি।”

“তাহলে আমরা সব ফাঁকফোকর বন্ধ করে দিয়েছি। আর এখন আমাদের চুপ করে অপেক্ষা করতে হবে।”

কী দীর্ঘ যে মনে হলো সময়টা! পরে মিলিয়ে দেখে বোঝা গেল ওটা ছিল মোটে সোয়া এক ঘণ্টা, তবু আমার মনে হচ্ছিল রাত যেন প্রায় ফুরিয়ে এসেছে আর আমাদের মাথার ওপর ভোরের আলো ফুটছে। আমার হাত-পা ক্লান্ত আর আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, কারণ নড়াচড়া করতে ভয় পাচ্ছিলাম; তবু আমার স্নায়ু চরম উত্তেজনায় টানটান হয়ে ছিল, আর আমার শ্রবণশক্তি এতটাই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল যে কেবল সঙ্গীদের মৃদু নিঃশ্বাসই নয়, আমি স্থূলকায় জোন্সের গভীর, ভারী শ্বাসটাকে ব্যাংক-সভাপতির সরু, দীর্ঘশ্বাসের মতো শব্দ থেকে আলাদা করে চিনতে পারছিলাম। আমার অবস্থান থেকে বাক্সটার ওপর দিয়ে মেঝের দিকে তাকাতে পারছিলাম। হঠাৎ আমার চোখে পড়ল এক ঝলক আলো।

প্রথমে ওটা ছিল পাথরের মেঝের ওপর একটা লালচে ফুলকির মতো। তারপর ওটা লম্বা হতে হতে একটা হলদে রেখায় পরিণত হলো, আর তারপর, কোনো সতর্কবার্তা বা শব্দ ছাড়াই, যেন একটা ফাটল খুলে গেল আর একটা হাত বেরিয়ে এল—একটা সাদা, প্রায় নারীসুলভ হাত, যা ওই ছোট্ট আলোকিত জায়গাটার মাঝখানে হাতড়াতে লাগল। মিনিটখানেক বা তারও বেশি সময় ধরে হাতটা তার কিলবিলে আঙুলগুলো নিয়ে মেঝে থেকে বেরিয়ে রইল। তারপর যেমন আচমকা এসেছিল তেমনি আচমকা ওটা মিলিয়ে গেল, আর পাথরগুলোর মাঝের একটা ফাটল চিহ্নিত করা সেই একলা লালচে ফুলকিটা ছাড়া আবার সবকিছু অন্ধকার হয়ে গেল।

তবে ওটার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ছিল ক্ষণিকের। এক ফাটানো, ছেঁড়া শব্দ তুলে চওড়া, সাদা পাথরগুলোর একটা কাত হয়ে উল্টে গেল আর রেখে গেল একটা চৌকো, হাঁ-করা গর্ত, যার ভেতর দিয়ে একটা লণ্ঠনের আলো ঠিকরে বেরিয়ে এল। গর্তের কিনারা দিয়ে উঁকি দিল ছুরির মতো ধারালো, বালকসুলভ এক মুখ, যা চারদিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, আর তারপর গর্তের দুই পাশে হাত রেখে নিজেকে কাঁধ-সমান, তারপর কোমর-সমান টেনে তুলল, যতক্ষণ না একটা হাঁটু কিনারার ওপর গিয়ে ঠেকল। পরমুহূর্তেই সে গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে তার এক সঙ্গীকে টেনে তুলছিল—নিজেরই মতো ছিপছিপে আর ছোটখাটো, ফ্যাকাশে মুখ আর একরাশ টকটকে লাল চুলওয়ালা।

“সব সাফ,” সে ফিসফিস করে বলল। “ছেনি আর ব্যাগগুলো এনেছ তো? ওরে বাবা! লাফা, আর্চি, লাফা, আর ফাঁসিটা আমিই ঝুলব!”

শার্লক হোমস লাফিয়ে বেরিয়ে এসে অনুপ্রবেশকারীর কলার চেপে ধরলেন। অন্যজন গর্তের ভেতর ডুব দিল, আর জোন্স তার কাপড়ের কোঁচা খামচে ধরতেই আমি কাপড় ছেঁড়ার শব্দ শুনতে পেলাম। একটা রিভলভারের নলের ওপর আলো ঝলসে উঠল, কিন্তু হোমসের শিকারের চাবুক লোকটার কবজির ওপর নেমে এল, আর পিস্তলটা ঝনঝন করে পাথরের মেঝেতে পড়ে গেল।

“কোনো লাভ নেই, জন ক্লে,” হোমস নির্বিকারভাবে বললেন। “তোমার কোনো সুযোগই নেই।”

“তা তো দেখছি,” অন্যজন চূড়ান্ত ঠান্ডা মাথায় জবাব দিল। “মনে হচ্ছে আমার সঙ্গীটি বহাল তবিয়তেই আছে, যদিও দেখছি তার কোটের কোঁচাটা আপনার হাতে ধরা পড়েছে।”

“দরজায় তার জন্য তিনজন লোক অপেক্ষা করছে,” হোমস বললেন।

“ওহ, তাই নাকি! মনে হচ্ছে কাজটা আপনি একেবারে নিখুঁতভাবেই সেরেছেন। আপনাকে সাধুবাদ জানাতেই হয়।”

“আর আমিও আপনাকে,” হোমস জবাব দিলেন। “আপনার লাল-চুলোর বুদ্ধিটা ছিল খুবই নতুন আর কার্যকর।”

“একটু পরেই আবার তোমার সঙ্গীটার দেখা পাবে,” জোন্স বললেন। “গর্ত বেয়ে নামার কাজে সে আমার চেয়ে চটপটে। একটু সবুর করো, আমি হাতকড়াটা লাগিয়ে দিই।”

“অনুরোধ করছি আপনার নোংরা হাত দিয়ে আমাকে ছোঁবেন না,” হাতকড়া দুটো তার কবজিতে ঝনঝন করে বসতেই আমাদের বন্দি মন্তব্য করল। “আপনি হয়তো জানেন না যে আমার শিরায় রাজরক্ত বইছে। আর দয়া করে, আমাকে সম্বোধন করার সময় সবসময় ‘স্যার’ আর ‘দয়া করে’ বলবেন।”

“ঠিক আছে,” জোন্স ট্যারা চোখে তাকিয়ে মিটমিট করে হেসে বললেন। “বেশ, তাহলে দয়া করে, স্যার, একটু ওপরে হেঁটে চলুন, যেখানে আমরা একটা গাড়ি জোগাড় করে মহামান্যকে থানায় নিয়ে যেতে পারি?”

“এই তো ভালো,” জন ক্লে শান্তভাবে বলল। সে আমাদের তিনজনকে ঝুঁকে সালাম জানাল আর গোয়েন্দার হেফাজতে চুপচাপ হেঁটে বেরিয়ে গেল।

“সত্যি বলছি, মিস্টার হোমস,” আমরা তাদের পিছু পিছু বেসমেন্ট থেকে বেরিয়ে আসতে আসতে মিস্টার মেরিওয়েদার বললেন, “ব্যাংক আপনাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেবে বা এর প্রতিদান দেবে জানি না। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে আপনি আমার অভিজ্ঞতায় আসা ব্যাংক ডাকাতির সবচেয়ে দৃঢ়সংকল্প প্রচেষ্টাগুলোর একটিকে সবচেয়ে নিখুঁতভাবে ধরে ফেলেছেন আর ব্যর্থ করে দিয়েছেন।”

“মিস্টার জন ক্লের সঙ্গে আমার নিজেরও দু-একটা ছোটখাটো হিসাব চুকানোর বাকি ছিল,” হোমস বললেন। “এই ব্যাপারটায় আমার সামান্য কিছু খরচ হয়েছে, যা ব্যাংকই মিটিয়ে দেবে বলে আশা করি, তবে তার বাইরে বহু দিক থেকে অনন্য এক অভিজ্ঞতা পেয়ে আর লাল-চুলোদের সংঘের এই অত্যন্ত অসাধারণ কাহিনিটা শুনে আমি ষোলো আনা প্রতিদান পেয়ে গেছি।”

“দেখো, ওয়াটসন,” ভোরের দিকে বেকার স্ট্রিটে বসে এক গ্লাস হুইস্কি-সোডার সামনে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “প্রথম থেকেই এটা একেবারে স্পষ্ট ছিল যে সংঘের বিজ্ঞাপন আর এনসাইক্লোপিডিয়া নকল করার এই খানিকটা উদ্ভট ব্যাপারটার একমাত্র সম্ভাব্য উদ্দেশ্য হতে পারে এই অতটা বুদ্ধিমান নয় এমন বন্ধকিওয়ালাকে প্রতিদিন কয়েক ঘণ্টার জন্য পথ থেকে সরিয়ে রাখা। এটা সামলানোর অদ্ভুত এক উপায় বটে, তবে সত্যি বলতে, এর চেয়ে ভালো কিছু বাতলানো কঠিনই হতো। উপায়টা নিঃসন্দেহে ক্লের চতুর মাথায় জুগিয়েছিল তার সঙ্গীর চুলের রং। সপ্তাহে ৪ পাউন্ড ছিল এমন এক টোপ, যা তাকে টানতই, আর হাজার হাজার পাউন্ডের বাজি ধরা লোকদের কাছে সেটা আর এমন কী? তারা বিজ্ঞাপনটা দিল, একটা বদমাশ সাময়িক অফিসটা নিল, অন্য বদমাশটা লোকটাকে ওতে আবেদন করতে খেপিয়ে তুলল, আর দুজন মিলে সপ্তাহের প্রতিটি সকালে তার অনুপস্থিতি নিশ্চিত করার ব্যবস্থা করল। যে মুহূর্তে শুনলাম সহকারীটা অর্ধেক মজুরিতে কাজ করতে এসেছে, তখনই আমার কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল যে চাকরিটা বাগানোর পেছনে তার কোনো জোরালো উদ্দেশ্য আছে।”

“কিন্তু উদ্দেশ্যটা কী, তা তুমি আঁচ করলে কী করে?”

“বাড়িতে যদি নারী থাকত, তাহলে নেহাত সাধারণ কোনো প্রণয়ঘটিত ব্যাপার সন্দেহ করতাম। কিন্তু সে প্রশ্নই ওঠে না। লোকটার ব্যবসা ছিল ছোট, আর তার বাড়িতে এমন কিছুই ছিল না যা দিয়ে এত বিস্তৃত প্রস্তুতি আর তারা যে খরচ করছিল তার ব্যাখ্যা মেলে। তাহলে ব্যাপারটা নিশ্চয়ই বাড়ির বাইরের কিছু। সেটা কী হতে পারে? মনে পড়ল সহকারীটার ফটোগ্রাফির শখের কথা, আর তার বেসমেন্টে গা-ঢাকা দেওয়ার কায়দাটার কথা। বেসমেন্ট! এই জটপাকানো সূত্রের শেষ প্রান্ত ছিল সেখানেই। তারপর এই রহস্যময় সহকারীটার ব্যাপারে খোঁজখবর নিলাম আর দেখলাম, লন্ডনের সবচেয়ে ঠান্ডা মাথার আর দুঃসাহসী অপরাধীদের একজনের সঙ্গে আমার মোকাবিলা। সে বেসমেন্টে কিছু একটা করছিল—এমন কিছু, যাতে মাসের পর মাস ধরে দিনে বহু ঘণ্টা লেগে যেত। আবারও প্রশ্ন, সেটা কী হতে পারে? একটাই কথা ভাবতে পারলাম—যে সে অন্য কোনো ভবন পর্যন্ত একটা সুড়ঙ্গ কাটছে।

“ঘটনাস্থল দেখতে যাওয়ার সময় পর্যন্ত আমি এতটুকুই বুঝেছিলাম। ছড়ি দিয়ে ফুটপাতে ঠুকে তোমাকে অবাক করে দিয়েছিলাম। আমি যাচাই করছিলাম বেসমেন্টটা সামনের দিকে বিস্তৃত, নাকি পেছনের দিকে। সেটা সামনের দিকে ছিল না। তারপর ঘণ্টা বাজালাম, আর আমি যেমন আশা করেছিলাম, সহকারীটাই দরজা খুলল। আমাদের মধ্যে কিছু খণ্ডযুদ্ধ হয়েছে, কিন্তু এর আগে আমরা কখনো একে অপরকে চোখে দেখিনি। তার মুখের দিকে আমি প্রায় তাকালামই না। তার হাঁটু দুটোই ছিল আমার দেখার বিষয়। তুমি নিজেই নিশ্চয়ই লক্ষ করেছিলে ওগুলো কত ক্ষয়ে-যাওয়া, কুঁচকানো আর দাগ-লাগা ছিল। ওগুলো ওই ঘণ্টার পর ঘণ্টা মাটি খোঁড়ার সাক্ষ্য দিচ্ছিল। বাকি রইল কেবল একটাই প্রশ্ন—তারা কীসের জন্য মাটি খুঁড়ছিল। কোণ ঘুরে হেঁটে গিয়ে দেখলাম সিটি অ্যান্ড সাবার্বান ব্যাংক আমাদের বন্ধুর ভবনের গা ঘেঁষে, আর বুঝলাম আমার সমস্যার সমাধান হয়ে গেছে। কনসার্টের পর তুমি যখন গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরলে, তখন আমি স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড আর ব্যাংক-পরিচালকদের সভাপতির সঙ্গে দেখা করলাম, আর তার ফল তো তুমি দেখলেই।”

“আর তুমি বুঝলে কী করে যে তারা আজ রাতেই তাদের চেষ্টা চালাবে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“বেশ, তারা যখন সংঘের অফিস বন্ধ করে দিল, সেটাই ছিল এই ইঙ্গিত যে মিস্টার জেবেজ উইলসনের উপস্থিতি নিয়ে তারা আর মাথা ঘামায় না—অন্য কথায়, তারা তাদের সুড়ঙ্গ খোঁড়ার কাজ শেষ করে ফেলেছে। কিন্তু জরুরি ছিল যে তারা যেন শিগগিরই ওটা কাজে লাগায়, কারণ ওটা ধরা পড়ে যেতে পারত, কিংবা সোনাটা সরিয়ে ফেলা হতে পারত। অন্য যেকোনো দিনের চেয়ে শনিবারই তাদের পক্ষে বেশি সুবিধের হতো, কারণ তাতে পালানোর জন্য দুটো দিন পেয়ে যেত। এসব কারণেই আমি আশা করেছিলাম তারা আজ রাতেই আসবে।”

“তুমি চমৎকারভাবে যুক্তি সাজিয়ে ব্যাপারটার সমাধান করেছ,” আমি অকৃত্রিম মুগ্ধতায় বলে উঠলাম। “এত লম্বা একটা শৃঙ্খল, অথচ প্রতিটি আংটাই একেবারে খাঁটি।”

“এটা আমাকে একঘেয়েমি থেকে বাঁচাল,” তিনি হাই তুলতে তুলতে জবাব দিলেন। “হায়! এখনই টের পাচ্ছি ওটা আমাকে ঘিরে ধরছে। আমার জীবন কেটে যায় অস্তিত্বের একঘেয়েমি থেকে পালানোর এক দীর্ঘ চেষ্টায়। এই ছোটখাটো সমস্যাগুলো আমাকে তা করতে সাহায্য করে।”

“আর আপনি হলেন মানবজাতির এক উপকারী,” আমি বললাম।

তিনি কাঁধ ঝাঁকালেন। “বেশ, হয়তো শেষ পর্যন্ত এর সামান্য কিছু উপকার আছে,” তিনি মন্তব্য করলেন। “‘L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout,’ যেমনটা গুস্তাভ ফ্লোবের জর্জ স্যান্ডকে লিখেছিলেন।”