শার্লক হোমসের কাছে তিনি সবসময়ই সেই নারী। খুব কমই তাঁকে অন্য কোনো নামে তাঁর কথা বলতে শুনেছি। তাঁর চোখে ওই নারী সমগ্র নারীজাতিকে ম্লান করে দেন এবং সবার ঊর্ধ্বে স্থান পান। এমন নয় যে আইরিন অ্যাডলারের প্রতি তিনি ভালোবাসার মতো কোনো অনুভূতি পোষণ করতেন। সব ধরনের আবেগ, বিশেষ করে ওই আবেগটি, তাঁর শীতল, নিখুঁত অথচ প্রশংসনীয়ভাবে ভারসাম্যপূর্ণ মননের কাছে ছিল ঘৃণ্য। আমার বিবেচনায় তিনি ছিলেন পৃথিবীর দেখা সবচেয়ে নিখুঁত যুক্তিবাদী ও পর্যবেক্ষণকারী যন্ত্র, কিন্তু প্রেমিক হিসেবে তিনি নিজেকে এক অস্বস্তিকর অবস্থানে ফেলতেন। কোমল আবেগের কথা তিনি কখনোই বলতেন না, বলতেন কেবল টিটকারি আর ব্যঙ্গের সুরে। পর্যবেক্ষকের জন্য এসব ছিল প্রশংসনীয় বিষয়—মানুষের উদ্দেশ্য আর কাজের ওপর থেকে পর্দা সরিয়ে দেওয়ার জন্য চমৎকার। কিন্তু একজন প্রশিক্ষিত যুক্তিবাদীর পক্ষে নিজের সূক্ষ্ম ও সুনিপুণভাবে সমন্বিত মেজাজের মধ্যে এমন অনুপ্রবেশ মেনে নেওয়ার অর্থ ছিল এমন এক বিভ্রান্তিকর উপাদান ঢুকিয়ে দেওয়া, যা তাঁর সমস্ত মানসিক ফলাফলকে সন্দেহের মুখে ফেলে দিতে পারত। একটি সংবেদনশীল যন্ত্রে বালুকণা, কিংবা তাঁর নিজের কোনো শক্তিশালী লেন্সে ফাটল—তাঁর মতো স্বভাবের মানুষের মধ্যে প্রবল আবেগের চেয়ে বেশি বিঘ্নকর হতো না। তবু তাঁর কাছে ছিল কেবল একজনই নারী, আর সেই নারী ছিলেন প্রয়াত আইরিন অ্যাডলার, যাঁর স্মৃতি সন্দেহজনক ও প্রশ্নবিদ্ধ।
ইদানীং হোমসের সঙ্গে আমার খুব একটা দেখা হয়নি। আমার বিয়ে আমাদের একে অপরের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল। আমার নিজের পূর্ণ সুখ, আর নিজের সংসারের কর্তা হয়ে ওঠা মানুষের চারপাশে যে গৃহকেন্দ্রিক আগ্রহ জেগে ওঠে, তা-ই আমার সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল; অন্যদিকে হোমস, যিনি তাঁর সমগ্র বোহেমীয় সত্তা দিয়ে সব ধরনের সামাজিকতাকে ঘৃণা করতেন, রয়ে গেলেন বেকার স্ট্রিটের আমাদের সেই বাসায়, তাঁর পুরোনো বইপত্রের মধ্যে ডুবে, সপ্তাহ থেকে সপ্তাহে কোকেন আর উচ্চাকাঙ্ক্ষার মাঝে দুলতে দুলতে—কখনো মাদকের আচ্ছন্নতা, কখনো তাঁর নিজের তীক্ষ্ণ স্বভাবের প্রবল প্রাণশক্তি। আগের মতোই অপরাধ-বিদ্যার চর্চায় তিনি ছিলেন গভীরভাবে আকৃষ্ট, আর তাঁর অসাধারণ মেধা ও পর্যবেক্ষণ-ক্ষমতা কাজে লাগাতেন সেসব সূত্রের অনুসন্ধানে এবং সেসব রহস্যের সমাধানে, যেগুলো সরকারি পুলিশ আশাহীন বলে ছেড়ে দিয়েছিল। মাঝেমধ্যে তাঁর কাজকর্মের অস্পষ্ট কিছু খবর কানে আসত: ত্রেপফ হত্যা মামলায় ওদেসায় তাঁর ডাক পড়ার কথা, ত্রিংকোমালিতে অ্যাটকিনসন ভাইদের অদ্ভুত মর্মান্তিক ঘটনার সমাধান করার কথা, আর সবশেষে হল্যান্ডের রাজপরিবারের জন্য অত্যন্ত সূক্ষ্মতা ও সাফল্যের সঙ্গে সম্পন্ন করা এক অভিযানের কথা। তবে তাঁর কর্মতৎপরতার এসব চিহ্ন ছাড়া, যা কেবল দৈনিক পত্রিকার সব পাঠকের সঙ্গেই আমি ভাগ করে নিতাম, আমার সেই পুরোনো বন্ধু ও সঙ্গীর সম্পর্কে আমি সামান্যই জানতাম।
এক রাতে—তারিখটা ছিল ১৮৮৮ সালের বিশে মার্চ—এক রোগীর কাছ থেকে ফিরছিলাম (কারণ এখন আমি আবার সাধারণ চিকিৎসা-পেশায় ফিরে এসেছিলাম), তখন আমার পথ বেকার স্ট্রিট দিয়ে গেল। সেই সুপরিচিত দরজাটা পেরোনোর সময়, যেটা আমার মনে চিরকাল জড়িয়ে থাকবে আমার প্রেম-নিবেদনের সঙ্গে আর ‘আ স্টাডি ইন স্কারলেট’-এর অন্ধকার ঘটনাগুলোর সঙ্গে, আমাকে এক তীব্র ইচ্ছা পেয়ে বসল—আবার হোমসকে দেখার, আর জানার যে তিনি তাঁর অসাধারণ ক্ষমতা কীভাবে কাজে লাগাচ্ছেন। তাঁর ঘরগুলো ঝলমল করছিল আলোয়, আর তাকানোমাত্রই দেখলাম তাঁর লম্বা, ছিপছিপে অবয়ব পর্দার ওপর অন্ধকার ছায়া হয়ে দুবার পেরিয়ে গেল। দ্রুত, আগ্রহভরে তিনি ঘরের মধ্যে পায়চারি করছিলেন, মাথা বুকের ওপর নামানো আর হাত দুটো পিঠের পেছনে বাঁধা। আমার কাছে, যে তাঁর প্রতিটি মেজাজ আর অভ্যাস চিনতাম, তাঁর ভঙ্গি আর আচরণ নিজেই বলে দিচ্ছিল সব কথা। তিনি আবার কাজে নেমেছেন। মাদকে গড়া স্বপ্ন থেকে উঠে এসে তিনি নতুন কোনো সমস্যার গন্ধে মেতে উঠেছেন। আমি ঘণ্টা বাজালাম, আর আমাকে ওপরে সেই ঘরটায় নিয়ে যাওয়া হলো, যা একসময় আংশিকভাবে আমারও ছিল।
তাঁর অভ্যর্থনায় উচ্ছ্বাস ছিল না। সচরাচর থাকতও না; তবে আমাকে দেখে তিনি খুশিই হয়েছিলেন বলে মনে হয়। প্রায় কোনো কথা না বলে, কিন্তু স্নেহভরা দৃষ্টিতে, তিনি হাত নেড়ে আমাকে একটা আরামকেদারায় বসতে বললেন, তাঁর চুরুটের বাক্সটা ছুড়ে দিলেন, আর কোণের দিকে একটা মদের বাক্স ও একটা গ্যাসোজেনের দিকে ইশারা করলেন। তারপর তিনি আগুনের সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর সেই অদ্ভুত আত্মমগ্ন ভঙ্গিতে আমাকে খুঁটিয়ে দেখলেন।
“বিয়ে তোমাকে বেশ মানিয়েছে,” তিনি মন্তব্য করলেন। “আমার মনে হয়, ওয়াটসন, শেষবার দেখার পর থেকে তোমার ওজন সাড়ে সাত পাউন্ড বেড়েছে।”
“সাত!” আমি জবাব দিলাম।
“সত্যি বলতে, আমি আরেকটু বেশিই ভেবেছিলাম। সামান্য একটু বেশি, মনে হচ্ছে, ওয়াটসন। আর দেখছি, আবার চিকিৎসা-পেশায় নেমেছ। তুমি তো আমাকে বলোনি যে আবার কাজের জোয়ালে কাঁধ দেওয়ার ইচ্ছে করেছ।”
“তাহলে, তুমি জানলে কী করে?”
“আমি দেখি, আমি অনুমান করি। কী করে জানলাম যে ইদানীং তুমি ভীষণ ভিজে গিয়েছিলে, আর তোমার একজন ভীষণ আনাড়ি আর অসাবধান কাজের মেয়ে আছে?”
“প্রিয় হোমস,” আমি বললাম, “এটা বাড়াবাড়ি। কয়েক শতাব্দী আগে জন্মালে তোমাকে নির্ঘাত জ্যান্ত পুড়িয়ে মারা হতো। সত্যি বলতে বৃহস্পতিবার আমি গ্রামের দিকে হেঁটে বেরিয়েছিলাম আর ভয়ানক নোংরা হয়ে বাড়ি ফিরেছিলাম, কিন্তু যেহেতু কাপড় বদলে ফেলেছি, বুঝতে পারছি না তুমি কী করে এটা অনুমান করলে। আর মেরি জেনের কথা যদি বলো, ও তো অসংশোধনীয়, আমার স্ত্রী ওকে চাকরি ছেড়ে দিতে বলে দিয়েছে, কিন্তু ওখানেও, আবার, বুঝছি না তুমি কী করে এটা মেলালে।”
তিনি মনে মনে মৃদু হাসলেন আর তাঁর লম্বা, অস্থির হাত দুটো ঘষলেন।
“এ তো একেবারে সহজ ব্যাপার,” তিনি বললেন; “আমার চোখ বলছে, তোমার বাঁ জুতার ভেতরের দিকে, ঠিক যেখানে আগুনের আলো এসে পড়েছে, চামড়ায় প্রায় সমান্তরাল ছয়টা আঁচড়ের দাগ পড়েছে। স্পষ্টতই এগুলো এমন কারও কাজ, যে জুতার তলার কিনারা ঘিরে জমে যাওয়া কাদা তুলতে গিয়ে ভীষণ অসাবধানে ঘষে দিয়েছে। তাই, দেখো, আমার দ্বিমুখী অনুমান—তুমি বিশ্রী আবহাওয়ায় বাইরে বেরিয়েছিলে, আর তোমার আছে লন্ডনের এমন এক কাজের মেয়ে, যে জুতা কেটে ফেলার ব্যাপারে বিশেষভাবে বদখত। আর তোমার পেশার কথা যদি বলি, কোনো ভদ্রলোক যদি আমার ঘরে ঢোকেন আয়োডোফর্মের গন্ধ গায়ে মেখে, ডান তর্জনীতে সিলভার নাইট্রেটের কালো দাগ নিয়ে, আর টুপির ডান দিকটা ফুলে থাকে—যেখানে তিনি তাঁর স্টেথোস্কোপ লুকিয়ে রেখেছেন—তবে আমাকে সত্যিই ভীষণ ভোঁতা হতে হবে, যদি না আমি ঘোষণা করি যে তিনি চিকিৎসা-পেশার একজন সক্রিয় সদস্য।”
যে অনায়াসে তিনি তাঁর অনুমানের প্রক্রিয়াটা ব্যাখ্যা করলেন, তা দেখে হাসি না চেপে পারলাম না। “তুমি যখন তোমার যুক্তিগুলো দাও,” আমি মন্তব্য করলাম, “ব্যাপারটা আমার কাছে সবসময় এত হাস্যকর রকমের সহজ মনে হয় যে ভাবি আমি নিজেই সহজে করতে পারতাম, অথচ তোমার যুক্তির প্রতিটা ধাপে আমি হতভম্ব হয়ে থাকি, যতক্ষণ না তুমি তোমার প্রক্রিয়াটা বুঝিয়ে দাও। অথচ আমার ধারণা, আমার চোখ তোমার চোখের মতোই ভালো।”
“ঠিক তাই,” তিনি জবাব দিলেন, একটা সিগারেট ধরিয়ে আর একটা আরামকেদারায় গা এলিয়ে দিয়ে। “তুমি দেখো, কিন্তু তুমি পর্যবেক্ষণ করো না। পার্থক্যটা স্পষ্ট। যেমন ধরো, হলঘর থেকে এই ঘরে ওঠার সিঁড়িগুলো তুমি বহুবার দেখেছ।”
“বহুবার।”
“কতবার?”
“এই, কয়েকশো বার তো হবেই।”
“তাহলে ওখানে কয়টা সিঁড়ি আছে?”
“কয়টা? জানি না।”
“ঠিক তাই! তুমি পর্যবেক্ষণ করোনি। অথচ তুমি দেখেছ। আমার বক্তব্যটা তো এটাই। এখন, আমি জানি যে ওখানে সতেরোটা সিঁড়ি আছে, কারণ আমি দেখেওছি আর পর্যবেক্ষণও করেছি। যাহোক, যেহেতু এসব ছোটখাটো সমস্যায় তোমার আগ্রহ আছে, আর যেহেতু তুমি দয়া করে আমার দু-একটা তুচ্ছ অভিজ্ঞতার বিবরণ লিপিবদ্ধ করে থাকো, এটা হয়তো তোমার আগ্রহের হতে পারে।” তিনি একটা পুরু, গোলাপি রঙের চিঠির কাগজ ছুড়ে দিলেন, যেটা টেবিলের ওপর খোলা অবস্থায় পড়ে ছিল। “এটা এসেছে শেষ ডাকে,” তিনি বললেন। “জোরে পড়ো।”
চিঠিটায় কোনো তারিখ ছিল না, স্বাক্ষর বা ঠিকানাও ছিল না।
“আজ রাত পৌনে আটটায় আপনার কাছে আসবেন,” তাতে লেখা ছিল, “এমন একজন ভদ্রলোক, যিনি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক বিষয়ে আপনার পরামর্শ চান। ইউরোপের কোনো একটি রাজপরিবারের প্রতি আপনার সাম্প্রতিক সেবা দেখিয়ে দিয়েছে যে, এমন সব বিষয়ে আপনাকে নির্দ্বিধায় বিশ্বাস করা যায়, যার গুরুত্ব যতই বাড়িয়ে বলা হোক, তা অতিরঞ্জিত হবে না। আপনার সম্পর্কে এই বিবরণ আমরা সব দিক থেকেই পেয়েছি। সেই সময় তখন আপনার ঘরে থাকবেন, আর আপনার আগন্তুক যদি মুখোশ পরে আসেন, তাতে কিছু মনে করবেন না।”
“এটা তো সত্যিই এক রহস্য,” আমি মন্তব্য করলাম। “তোমার কী মনে হয়, এর মানে কী?”
“আমার কাছে এখনো কোনো তথ্য নেই। তথ্য হাতে আসার আগেই তত্ত্ব খাড়া করা মারাত্মক ভুল। অজান্তেই মানুষ তত্ত্বকে তথ্যের সঙ্গে মেলানোর বদলে তথ্যকে তত্ত্বের সঙ্গে মেলাতে বিকৃত করতে শুরু করে। তবে চিঠিটার কথাই ধরো। এটা থেকে তুমি কী অনুমান করছ?”
আমি সাবধানে লেখাটা আর যে কাগজে সেটা লেখা, তা খুঁটিয়ে দেখলাম।
“যে লোকটা এটা লিখেছে, সে সম্ভবত অবস্থাপন্ন,” আমি মন্তব্য করলাম, আমার সঙ্গীর প্রক্রিয়াটা নকল করার চেষ্টা করে। “এমন কাগজ প্যাকেটপ্রতি অন্তত আধ ক্রাউনের নিচে কেনা যায় না। এটা অদ্ভুত রকমের শক্ত আর মজবুত।”
“অদ্ভুত—ঠিক এই শব্দটাই,” হোমস বললেন। “এটা মোটেও ইংরেজ কাগজ নয়। আলোর দিকে তুলে ধরো।”
আমি তা-ই করলাম, আর দেখলাম কাগজের বুননের মধ্যে গাঁথা রয়েছে একটা বড় “E”-এর সঙ্গে একটা ছোট “g”, একটা “P”, আর একটা বড় “G”-এর সঙ্গে একটা ছোট “t”।
“এটা থেকে তুমি কী বুঝছ?” হোমস জিজ্ঞেস করলেন।
“নিঃসন্দেহে প্রস্তুতকারকের নাম; বলা ভালো, তার মনোগ্রাম।”
“মোটেও না। ছোট ‘t’ সহ ‘G’ দিয়ে বোঝায় ‘Gesellschaft’, যা জার্মান ভাষায় ‘কোম্পানি’-র সমার্থক। এটা আমাদের ‘Co.’-এর মতোই একটা প্রচলিত সংক্ষেপ। আর ‘P’ মানে তো নিশ্চয়ই ‘Papier’। এবার আসা যাক ‘Eg’-তে। আমাদের কন্টিনেন্টাল গেজেটিয়ারটায় একবার চোখ বুলানো যাক।” তিনি তাক থেকে একটা মোটা বাদামি বই নামিয়ে আনলেন। “এগ্লো, এগ্লোনিৎস—এই তো পেয়েছি, এগ্রিয়া। এটা এক জার্মানভাষী দেশে—বোহেমিয়ায়, কার্লসবাড থেকে খুব দূরে নয়। ‘উল্লেখযোগ্য এই কারণে যে, এটি ভালেনস্টাইনের মৃত্যুর স্থান, আর এর অসংখ্য কাচের কারখানা ও কাগজ-কলের জন্য।’ হা, হা, বাছা, এটা থেকে তুমি কী বুঝছ?” তাঁর চোখ ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তিনি তাঁর সিগারেট থেকে বিজয়ীর ভঙ্গিতে একরাশ নীল ধোঁয়া ছাড়লেন।
“কাগজটা বোহেমিয়ায় তৈরি,” আমি বললাম।
“ঠিক ধরেছ। আর যে লোকটা চিঠিটা লিখেছে, সে একজন জার্মান। বাক্যটার অদ্ভুত গঠন লক্ষ করেছ কি—‘আপনার সম্পর্কে এই বিবরণ আমরা সব দিক থেকেই পেয়েছি’? কোনো ফরাসি বা রুশ এভাবে লিখতে পারত না। জার্মানরাই তাদের ক্রিয়াপদের প্রতি এত রূঢ় আচরণ করে। তাই এখন শুধু এটুকু জানা বাকি যে, বোহেমীয় কাগজে লেখা আর মুখ দেখানোর চেয়ে মুখোশ পরাকে পছন্দ করা এই জার্মান লোকটি ঠিক কী চান। আর এই তো তিনি এসে পড়েছেন, ভুল না করলে, আমাদের সব সংশয় দূর করতে।”
তিনি কথা বলার সময়ই শোনা গেল ঘোড়ার খুরের তীক্ষ্ণ শব্দ আর ফুটপাতের কিনারায় চাকা ঘষটে যাওয়ার আওয়াজ, তারপরই ঘণ্টার এক জোরালো টান। হোমস শিস দিলেন।
“শব্দ শুনে মনে হচ্ছে জোড়া ঘোড়া,” তিনি বললেন। “হ্যাঁ,” জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে তিনি যোগ করলেন। “একটা চমৎকার ছোট্ট ব্রুয়াম আর জোড়া সুন্দর ঘোড়া। প্রতিটির দাম দেড়শো গিনি। এই মামলায় আর কিছু না থাক, টাকা আছে, ওয়াটসন।”
“আমার মনে হয় আমার চলে যাওয়াই ভালো, হোমস।”
“একটুও না, ডাক্তার। যেখানে আছ সেখানেই থাকো। আমার বসওয়েলকে ছাড়া আমি অসহায়। আর এটা তো বেশ চিত্তাকর্ষক হওয়ার কথা। এটা মিস করা হবে দুঃখজনক।”
“কিন্তু তোমার মক্কেল—”
“ওঁর কথা ভেবো না। আমার হয়তো তোমার সাহায্য দরকার হবে, আর ওঁরও। এই তো তিনি আসছেন। ওই আরামকেদারায় বসে পড়ো, ডাক্তার, আর ভালো করে মনোযোগ দাও।”
সিঁড়িতে আর করিডোরে শোনা ধীর, ভারী পদশব্দটা দরজার ঠিক বাইরে এসে থমকে দাঁড়াল। তারপরই এল জোরালো, কর্তৃত্বপূর্ণ এক টোকা।
“ভেতরে আসুন!” হোমস বললেন।
যে লোকটি ঢুকলেন, তাঁর উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চির কম হবে না, বুক আর হাত-পা যেন এক হারকিউলিসের। তাঁর পোশাক ছিল এমন এক জৌলুসে ভরা, যা ইংল্যান্ডে রুচিহীনতার কাছাকাছি বলেই ধরা হতো। তাঁর ডাবল-ব্রেস্টেড কোটের হাতা আর সামনের দিক জুড়ে ছিল অ্যাস্ট্রাখান পশমের মোটা পট্টি চিরে বসানো, আর কাঁধের ওপর ঝোলানো গাঢ় নীল আলখাল্লাটার ভেতরের আস্তরণ ছিল অগ্নিরঙা রেশমের, গলার কাছে আটকানো ছিল এমন এক ব্রোচ দিয়ে, যা ছিল একটিমাত্র জ্বলজ্বলে বেরিল দিয়ে গড়া। হাঁটুর অর্ধেক অবধি উঠে আসা, ওপরের দিকে দামি বাদামি পশমে মোড়া বুট জোড়া তাঁর সমগ্র চেহারায় ফুটে ওঠা সেই বর্বর ঐশ্বর্যের ছাপকে পূর্ণতা দিচ্ছিল। হাতে ধরা ছিল একটা চওড়া কানাওয়ালা টুপি, আর মুখের ওপরের অংশে, গালের হাড় ছাড়িয়ে নিচ পর্যন্ত পরা ছিল একটা কালো মুখোশ, যেটা তিনি সম্ভবত ঠিক ওই মুহূর্তেই ঠিকঠাক করেছেন, কারণ ঢোকার সময়ও তাঁর হাত ওটার দিকেই তোলা ছিল। মুখের নিচের অংশ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি দৃঢ়চরিত্রের মানুষ, ঠোঁট মোটা ও ঝুলে পড়া, আর লম্বা, সোজা চিবুক—যা জেদের সীমা পর্যন্ত ঠেলে দেওয়া সংকল্পের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
“আমার চিঠিটা পেয়েছিলেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন গম্ভীর, কর্কশ কণ্ঠে আর প্রকট জার্মান টানে। “আমি তো বলেছিলাম যে আসব।” তিনি আমাদের একজন থেকে আরেকজনের দিকে তাকালেন, যেন সিদ্ধান্তহীন যে কার সঙ্গে কথা বলবেন।
“দয়া করে বসুন,” হোমস বললেন। “ইনি আমার বন্ধু ও সহকর্মী, ডাক্তার ওয়াটসন, যিনি মাঝেমধ্যে দয়া করে আমার মামলাগুলোয় আমাকে সাহায্য করেন। কার সঙ্গে কথা বলার সম্মান পাচ্ছি?”
“আপনি আমাকে কাউন্ট ফন ক্রাম বলে সম্বোধন করতে পারেন, একজন বোহেমীয় অভিজাত। আমি বুঝেছি যে এই ভদ্রলোক, আপনার বন্ধু, একজন সম্মানী ও বিচক্ষণ মানুষ, যাঁকে আমি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক বিষয়ে বিশ্বাস করতে পারি। তা না হলে, আমি বরং আপনার সঙ্গে একা কথা বলতেই বেশি পছন্দ করব।”
আমি উঠে যেতে চাইলাম, কিন্তু হোমস আমার কবজি ধরে ফেলে আবার চেয়ারে ঠেলে বসিয়ে দিলেন। “হয় দুজনই, নয়তো কেউই নয়,” তিনি বললেন। “আমাকে যা বলবেন, এই ভদ্রলোকের সামনেই তা বলতে পারেন।”
কাউন্ট তাঁর চওড়া কাঁধ ঝাঁকালেন। “তাহলে আমাকে শুরু করতে হবে,” তিনি বললেন, “আপনাদের দুজনকে দুই বছরের জন্য পূর্ণ গোপনীয়তার শপথে বেঁধে; সেই সময় পেরোনোর পর বিষয়টার আর কোনো গুরুত্ব থাকবে না। এই মুহূর্তে এটা বললে বাড়িয়ে বলা হবে না যে, এর ওজন এতটাই যে তা ইউরোপের ইতিহাসের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে।”
“আমি কথা দিচ্ছি,” হোমস বললেন।
“আমিও।”
“এই মুখোশের জন্য আপনারা আমাকে ক্ষমা করবেন,” আমাদের অদ্ভুত আগন্তুক বলে চললেন। “যে মহান ব্যক্তি আমাকে নিয়োগ করেছেন, তিনি চান তাঁর দূত আপনাদের কাছে অচেনা থাকুন, আর আমি এখনই স্বীকার করে নিতে পারি যে, খানিক আগে যে নামে নিজেকে ডাকলাম, তা ঠিক আমার নিজের নয়।”
“সেটা আমি জানতাম,” হোমস নিরাসক্ত সুরে বললেন।
“পরিস্থিতিটা অত্যন্ত স্পর্শকাতর, আর যা এক বিশাল কেলেঙ্কারিতে রূপ নিতে পারে এবং ইউরোপের কোনো একটি রাজপরিবারকে গুরুতরভাবে বিপদে ফেলতে পারে, তা নিভিয়ে দিতে সবরকম সতর্কতা নিতে হচ্ছে। খোলাখুলি বলতে গেলে, বিষয়টা জড়িয়ে আছে বোহেমিয়ার বংশানুক্রমিক রাজা, মহান অর্মস্টাইন বংশের সঙ্গে।”
“সেটাও আমি জানতাম,” হোমস মৃদুস্বরে বললেন, তাঁর আরামকেদারায় গা এলিয়ে দিয়ে আর চোখ বন্ধ করে।
আমাদের আগন্তুক খানিকটা বিস্ময় নিয়েই তাকালেন সেই মানুষটির অলস, গা-এলানো অবয়বের দিকে, যাঁকে নিশ্চয়ই তাঁর কাছে বর্ণনা করা হয়েছিল ইউরোপের সবচেয়ে তীক্ষ্ণ যুক্তিবাদী ও সবচেয়ে কর্মঠ গোয়েন্দা হিসেবে। হোমস ধীরে ধীরে আবার চোখ খুললেন আর অধৈর্যভাবে তাঁর দৈত্যাকার মক্কেলের দিকে তাকালেন।
“মহামান্য যদি অনুগ্রহ করে তাঁর বিষয়টা খুলে বলেন,” তিনি মন্তব্য করলেন, “তবে আমি আরও ভালোভাবে আপনাকে পরামর্শ দিতে পারব।”
লোকটি চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠলেন আর অনিয়ন্ত্রিত উত্তেজনায় ঘরের এ-মাথা ও-মাথা পায়চারি করতে লাগলেন। তারপর মরিয়া এক ভঙ্গিতে তিনি মুখ থেকে মুখোশটা টেনে খুলে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন। “আপনি ঠিকই বলেছেন,” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন; “আমিই রাজা। কেন আমি এটা লুকানোর চেষ্টা করব?”
“কেনই বা, সত্যিই?” হোমস মৃদুস্বরে বললেন। “মহামান্য মুখ খোলার আগেই আমি বুঝে গিয়েছিলাম যে আমি কথা বলছি ভিলহেল্ম গটসরাইখ সিগিসমন্ড ফন অর্মস্টাইনের সঙ্গে, ক্যাসেল-ফেলস্টাইনের গ্র্যান্ড ডিউক এবং বোহেমিয়ার বংশানুক্রমিক রাজার সঙ্গে।”
“কিন্তু আপনি নিশ্চয়ই বুঝবেন,” আমাদের অদ্ভুত আগন্তুক বললেন, আবার বসে পড়ে আর তাঁর উঁচু, ফরসা কপালে হাত বুলিয়ে, “আপনি বুঝবেন যে এমন কাজ নিজে করার অভ্যাস আমার নেই। তবু বিষয়টা এতটাই স্পর্শকাতর যে, নিজেকে কোনো দূতের হাতের মুঠোয় তুলে না দিয়ে আমি এটা তাকে বলে ভরসা করতে পারিনি। আপনার পরামর্শ নেওয়ার উদ্দেশ্যে আমি ছদ্মবেশে প্রাগ থেকে এসেছি।”
“তাহলে, দয়া করে পরামর্শ নিন,” হোমস বললেন, আবার চোখ বন্ধ করে।
“ঘটনাটা সংক্ষেপে এই: বছর পাঁচেক আগে, ওয়ারশ-তে এক দীর্ঘ সফরের সময় আমার পরিচয় হয় সেই সুপরিচিত দুঃসাহসিনী আইরিন অ্যাডলারের সঙ্গে। নামটা নিশ্চয়ই আপনার চেনা।”
“দয়া করে আমার সূচিতে ওঁকে একটু খুঁজে দেখো, ডাক্তার,” হোমস চোখ না খুলেই মৃদুস্বরে বললেন। বহু বছর ধরে তিনি মানুষ ও বিষয়সংক্রান্ত সব অনুচ্ছেদ নথিবদ্ধ করে রাখার একটা পদ্ধতি চালু করেছিলেন, যাতে এমন কোনো বিষয় বা ব্যক্তির নাম বলা কঠিন ছিল, যার সম্পর্কে তিনি তক্ষুনি তথ্য দিতে পারতেন না। এ ক্ষেত্রে আমি তাঁর জীবনবৃত্তান্ত পেলাম এক ইহুদি রাব্বি আর গভীর সমুদ্রের মাছ নিয়ে একটা গবেষণাপত্র লেখা এক স্টাফ-কমান্ডারের বৃত্তান্তের মাঝখানে চাপা পড়ে থাকতে।
“দেখি তো!” হোমস বললেন। “হুম! জন্ম নিউ জার্সিতে, ১৮৫৮ সালে। কনট্রাল্টো—হুম! লা স্কালা, হুম! ওয়ারশ ইম্পেরিয়াল অপেরার প্রিমা ডোনা—হ্যাঁ! অপেরার মঞ্চ থেকে অবসর—হা! লন্ডনে বসবাস—ঠিক তাই! যতদূর বুঝছি, মহামান্য এই তরুণীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিলেন, তাকে কিছু আপসহীন চিঠি লিখেছিলেন, আর এখন সেই চিঠিগুলো ফেরত পেতে চাইছেন।”
“ঠিক তাই। কিন্তু কী করে—”
“কোনো গোপন বিয়ে হয়েছিল কি?”
“না, একটাও না।”
“কোনো আইনি কাগজপত্র বা সনদ?”
“না, একটাও না।”
“তাহলে মহামান্যের কথা আমি বুঝতে পারছি না। এই তরুণী যদি ব্ল্যাকমেল বা অন্য কোনো উদ্দেশ্যে তার চিঠিগুলো হাজির করে, তবে সেগুলোর সত্যতা সে প্রমাণ করবে কী করে?”
“হাতের লেখা তো আছে।”
“ধুর, ধুর! জালিয়াতি।”
“আমার ব্যক্তিগত চিঠির কাগজ।”
“চুরি করা।”
“আমার নিজের সিলমোহর।”
“নকল করা।”
“আমার ছবি।”
“কেনা।”
“ছবিতে আমরা দুজনই ছিলাম।”
“ওহ, হায়! এটা তো ভীষণ খারাপ! মহামান্য সত্যিই এক অবিবেচনার কাজ করে ফেলেছেন।”
“আমি পাগল হয়ে গিয়েছিলাম—উন্মাদ।”
“আপনি নিজেকে গুরুতরভাবে বিপদে ফেলেছেন।”
“তখন আমি নেহাত যুবরাজ ছিলাম। আমি তরুণ ছিলাম। এখনো তো আমার বয়স মোটে ত্রিশ।”
“এটা উদ্ধার করতেই হবে।”
“আমরা চেষ্টা করেছি, ব্যর্থ হয়েছি।”
“মহামান্যকে দাম দিতে হবে। এটা কিনে নিতে হবে।”
“সে বেচবে না।”
“তাহলে, চুরি করা হোক।”
“পাঁচবার চেষ্টা করা হয়েছে। দুবার আমার বেতনভুক সিঁধেল চোরেরা তার বাড়ি তোলপাড় করেছে। একবার সে ভ্রমণে বেরোলে আমরা তার মালপত্র অন্যদিকে সরিয়ে দিয়েছি। দুবার তার পথ আটকানো হয়েছে। কোনো ফল হয়নি।”
“কোনো হদিস নেই?”
“একেবারেই না।”
হোমস হেসে উঠলেন। “বেশ চমৎকার ছোট্ট একটা সমস্যা,” তিনি বললেন।
“কিন্তু আমার কাছে ভীষণ গুরুতর একটা,” রাজা অনুযোগের সুরে জবাব দিলেন।
“সত্যিই খুবই গুরুতর। আর সে ছবিটা দিয়ে কী করতে চায়?”
“আমাকে সর্বনাশ করতে।”
“কিন্তু কী করে?”
“আমার বিয়ে হতে চলেছে।”
“শুনেছি বটে।”
“স্ক্যান্ডিনেভিয়ার রাজার দ্বিতীয় কন্যা ক্লোটিল্ডে লোথমান ফন সাক্স-মেনিঙেনের সঙ্গে। তার পরিবারের কড়া নীতিবোধের কথা আপনি হয়তো জানেন। সে নিজেই সূক্ষ্ম শালীনতার মূর্ত প্রতীক। আমার আচরণ নিয়ে সামান্যতম সন্দেহের ছায়া পড়লেই গোটা ব্যাপারটার ইতি ঘটবে।”
“আর আইরিন অ্যাডলার?”
“হুমকি দিচ্ছে ছবিটা তাদের পাঠিয়ে দেবে। আর সে সেটা করবেই। আমি জানি সে সেটা করবে। আপনি তাকে চেনেন না, কিন্তু তার মনটা যেন ইস্পাতের। তার আছে সবচেয়ে সুন্দরী নারীর মুখ, আর সবচেয়ে দৃঢ়সংকল্প পুরুষের মন। আমি অন্য কোনো নারীকে বিয়ে করার চেয়ে সে কতদূর যেতে পারে, তার কোনো সীমা নেই—একেবারেই নেই।”
“আপনি নিশ্চিত যে সে এখনো এটা পাঠায়নি?”
“আমি নিশ্চিত।”
“আর কেন?”
“কারণ সে বলেছে, বাগ্দান যেদিন জনসমক্ষে ঘোষণা করা হবে, সেদিনই সে এটা পাঠাবে। সেটা হবে আগামী সোমবার।”
“ওহ, তাহলে আমাদের হাতে এখনো তিন দিন আছে,” হোমস হাই তুলতে তুলতে বললেন। “এটা খুবই সৌভাগ্যের ব্যাপার, কারণ ঠিক এই মুহূর্তে আমার হাতে দু-একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় দেখার আছে। মহামান্য নিশ্চয়ই আপাতত লন্ডনেই থাকবেন?”
“অবশ্যই। কাউন্ট ফন ক্রাম নামে আমাকে ল্যাংহ্যামে পাবেন।”
“তাহলে আমরা কতদূর এগোলাম, তা জানাতে আমি আপনাকে দু-এক লাইন লিখে পাঠাব।”
“দয়া করে তা-ই করবেন। আমি সারাক্ষণ উদ্বেগে থাকব।”
“তাহলে, টাকার ব্যাপারে?”
“আপনার হাতে পূর্ণ স্বাধীনতা।”
“পুরোপুরি?”
“আমি আপনাকে বলছি, ওই ছবিটা পেতে আমি আমার রাজ্যের একটা প্রদেশও দিয়ে দেব।”
“আর আপাতত খরচের জন্য?”
রাজা তাঁর আলখাল্লার নিচ থেকে ভারী শ্যামোজ চামড়ার একটা থলে বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন।
“এতে তিনশো পাউন্ড সোনায় আর সাতশো নোটে আছে,” তিনি বললেন।
হোমস তাঁর নোটবইয়ের একটা পাতায় খসখস করে একটা রসিদ লিখে সেটা তাঁর হাতে তুলে দিলেন।
“আর ম্যাডমোয়াজেলের ঠিকানা?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“ব্রায়োনি লজ, সার্পেন্টাইন অ্যাভিনিউ, সেন্ট জন’স উড।”
হোমস সেটা টুকে নিলেন। “আর একটা প্রশ্ন,” তিনি বললেন। “ছবিটা কি ক্যাবিনেট আকারের ছিল?”
“হ্যাঁ, তা-ই।”
“তাহলে, শুভরাত্রি, মহামান্য, আর আমি আশা করছি শিগগিরই আপনার জন্য কিছু সুসংবাদ আনতে পারব। আর শুভরাত্রি, ওয়াটসন,” রাজকীয় ব্রুয়ামের চাকা রাস্তা দিয়ে গড়িয়ে যেতেই তিনি যোগ করলেন। “কাল বিকেল তিনটেয় যদি দয়া করে আসো, তবে এই ছোট্ট বিষয়টা নিয়ে তোমার সঙ্গে একটু আলাপ করতে চাই।”
ঠিক তিনটেয় আমি বেকার স্ট্রিটে পৌঁছালাম, কিন্তু হোমস তখনো ফেরেননি। বাড়িওয়ালি আমাকে জানালেন যে তিনি সকাল আটটার একটু পরেই বাড়ি থেকে বেরিয়েছেন। তবু আমি আগুনের পাশে বসে পড়লাম, এই মনস্থির করে যে তিনি যতই দেরি করুন না কেন, তাঁর জন্য অপেক্ষা করব। তাঁর এই অনুসন্ধানে আমি ইতিমধ্যেই গভীরভাবে আগ্রহী হয়ে পড়েছিলাম, কারণ আগে লিপিবদ্ধ করা দুটো অপরাধের সঙ্গে জড়িয়ে থাকা সেই ভয়ংকর ও অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যের কিছুই এতে না থাকলেও, মামলার ধরন আর তাঁর মক্কেলের উঁচু মর্যাদা একে দিয়েছিল এক নিজস্ব চরিত্র। সত্যি বলতে, আমার বন্ধুর হাতে থাকা তদন্তটার প্রকৃতি বাদ দিলেও, পরিস্থিতির ওপর তাঁর দক্ষ দখল আর তাঁর তীক্ষ্ণ, ধারালো যুক্তির মধ্যে এমন কিছু ছিল, যা তাঁর কাজের পদ্ধতি অনুধাবন করা আর সবচেয়ে জটিল রহস্যগুলোকে তিনি যে দ্রুত, সূক্ষ্ম কৌশলে খুলে ফেলতেন, তা অনুসরণ করা আমার কাছে এক আনন্দের ব্যাপার করে তুলত। তাঁর অবিচল সাফল্যে আমি এতটাই অভ্যস্ত ছিলাম যে, তাঁর ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনাটাই আর আমার মাথায় আসত না।
প্রায় চারটে বাজে, এমন সময় দরজা খুলল, আর মাতাল-চেহারার এক সহিস ঘরে ঢুকল—উসকোখুসকো, গালপাট্টাওয়ালা, লালচে টকটকে মুখ আর নোংরা পোশাকে। ছদ্মবেশ ব্যবহারে আমার বন্ধুর বিস্ময়কর ক্ষমতায় অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও, এটা যে সত্যিই তিনিই, তা নিশ্চিত হওয়ার আগে আমাকে তিনবার তাকাতে হলো। একটা মাথা নেড়ে তিনি শোবার ঘরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, আর পাঁচ মিনিটের মধ্যে টুইডের স্যুট পরে, আগের মতোই ভদ্র চেহারায় বেরিয়ে এলেন। পকেটে হাত ঢুকিয়ে তিনি আগুনের সামনে পা দুটো ছড়িয়ে দিলেন আর কয়েক মিনিট ধরে প্রাণখুলে হাসলেন।
“বাহ, সত্যি!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, তারপর গলা বুজে এসে আবার এমন হাসলেন যে বাধ্য হয়ে চেয়ারে গা এলিয়ে দিলেন, নিস্তেজ আর অসহায়।
“ব্যাপার কী?”
“এ যে ভীষণ মজার। আমি নিশ্চিত, আমি আমার সকালটা কীভাবে কাটালাম, কিংবা শেষমেশ কী করে বসলাম, তা তুমি কখনো আন্দাজও করতে পারবে না।”
“আমি কল্পনাও করতে পারছি না। আমার ধারণা, তুমি মিস আইরিন অ্যাডলারের অভ্যাস, আর হয়তো তাঁর বাড়িঘর নজরে রেখেছ।”
“ঠিক তাই; কিন্তু এরপর যা ঘটল, তা বেশ অস্বাভাবিক। যাহোক, তোমাকে বলছি। আজ সকাল আটটার একটু পরে আমি বেকার এক সহিসের বেশে বাড়ি থেকে বেরোই। ঘোড়ার কারবারিদের মধ্যে এক চমৎকার সহানুভূতি আর ভ্রাতৃত্ববোধ আছে। ওদের একজন হয়ে যাও, আর জানার মতো যা কিছু আছে, সব জেনে যাবে। শিগগিরই ব্রায়োনি লজ খুঁজে পেলাম। এটা একটা ছিমছাম ছোট্ট বাংলো, পেছনে একটা বাগান, কিন্তু সামনের দিকটা একেবারে রাস্তা ঘেঁষে তোলা, দোতলা। দরজায় চাব লক। ডান দিকে বড় বসার ঘর, সুন্দর করে সাজানো, প্রায় মেঝে পর্যন্ত নামা লম্বা জানালা, আর সেই হাস্যকর ইংরেজ জানালার ছিটকিনি, যা একটা বাচ্চাও খুলে ফেলতে পারে। পেছনে উল্লেখযোগ্য কিছু ছিল না, শুধু এটুকু ছাড়া যে করিডোরের জানালাটায় গাড়িঘরের ছাদ থেকে হাত পৌঁছানো যায়। আমি এটার চারপাশে ঘুরে সব দিক থেকে খুঁটিয়ে দেখলাম, কিন্তু আর কোনো আগ্রহজনক কিছু চোখে পড়ল না।
“তারপর আমি রাস্তা ধরে অলসভাবে এগিয়ে গিয়ে দেখলাম, যেমনটা আশা করেছিলাম, বাগানের এক দেয়াল ঘেঁষে নেমে যাওয়া একটা গলিতে ঘোড়ার আস্তাবল আছে। আমি সহিসদের তাদের ঘোড়া মালিশ করে দিতে হাত লাগালাম, আর বিনিময়ে পেলাম দুই পেনি, এক গ্লাস হাফ-অ্যান্ড-হাফ, দু-দলা শ্যাগ তামাক, আর মিস অ্যাডলার সম্পর্কে যত তথ্য চাই তার সবটুকু—তার সঙ্গে পাড়ার আরও আধ ডজন লোকের কথা তো বাদই দিলাম, যাদের প্রতি আমার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না, অথচ যাদের জীবনবৃত্তান্ত আমাকে বাধ্য হয়ে শুনতে হলো।”
“আর আইরিন অ্যাডলারের কী খবর?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“ওহ, ওই তল্লাটের সব পুরুষের মাথা সে ঘুরিয়ে দিয়েছে। এই গ্রহে বনেটের নিচে সে-ই সবচেয়ে নাজুক-সুন্দর জিনিসটি। সার্পেন্টাইন আস্তাবলের প্রত্যেকে একবাক্যে তা-ই বলে। সে চুপচাপ জীবন কাটায়, কনসার্টে গান গায়, রোজ পাঁচটায় গাড়ি নিয়ে বেরোয়, আর ডিনারের জন্য ঠিক সাতটায় ফেরে। গান গাওয়া ছাড়া অন্য সময়ে খুব কমই বেরোয়। একজনই মাত্র পুরুষ অতিথি আছে, তবে তার আনাগোনা বেশ ঘন ঘন। লোকটা কালো, সুদর্শন আর ছটফটে, দিনে অন্তত একবার তো আসেই, প্রায়ই দুবার। সে ইনার টেম্পলের মিস্টার গডফ্রে নর্টন। দেখো, বিশ্বস্ত সঙ্গী হিসেবে কোচোয়ানের কত সুবিধা। তারা সার্পেন্টাইন আস্তাবল থেকে ডজনখানেক বার তাকে বাড়ি পৌঁছে দিয়েছে, আর তার সব খবর জানে। তাদের বলার সব কথা শোনা শেষ হলে আমি আবার ব্রায়োনি লজের কাছে পায়চারি করতে করতে আমার অভিযানের পরিকল্পনা ভাবতে লাগলাম।
“এই গডফ্রে নর্টন যে বিষয়টার এক গুরুত্বপূর্ণ অংশ, তা স্পষ্ট। সে একজন আইনজীবী। শুনতে অশুভ ঠেকল। তাদের মধ্যে সম্পর্কটা কী, আর তার বারবার আসার উদ্দেশ্যই বা কী? সে কি তার মক্কেল, নাকি বন্ধু, নাকি প্রেমিকা? প্রথমটা হলে, সম্ভবত সে ছবিটা তার হেফাজতে দিয়ে দিয়েছে। শেষেরটা হলে, তার সম্ভাবনা কম। এই প্রশ্নের মীমাংসার ওপরই নির্ভর করছিল, আমি ব্রায়োনি লজে কাজ চালিয়ে যাব, নাকি টেম্পলে ওই ভদ্রলোকের ঘরের দিকে নজর ফেরাব। বিষয়টা ছিল স্পর্শকাতর, আর এটা আমার অনুসন্ধানের পরিধি বাড়িয়ে দিল। ভয় হচ্ছে এসব খুঁটিনাটিতে তোমাকে বিরক্ত করছি, কিন্তু পরিস্থিতিটা বুঝতে হলে তোমাকে আমার ছোটখাটো ঝামেলাগুলোও দেখাতে হবে।”
“আমি মন দিয়ে তোমাকে অনুসরণ করছি,” আমি জবাব দিলাম।
“আমি তখনো মনে মনে বিষয়টা ওজন করছি, এমন সময় একটা হ্যান্সম ক্যাব এসে থামল ব্রায়োনি লজের সামনে, আর একজন ভদ্রলোক লাফিয়ে নামলেন। তিনি অসাধারণ সুদর্শন এক পুরুষ, কালো, বাঁকানো নাক আর গোঁফওয়ালা—স্পষ্টতই সেই লোক, যার কথা আমি শুনেছিলাম। তাঁকে ভীষণ তাড়াহুড়োয় দেখাচ্ছিল, কোচোয়ানকে অপেক্ষা করতে চেঁচিয়ে বললেন, আর দরজা খুলে দেওয়া পরিচারিকাকে পাশ কাটিয়ে এমন ভঙ্গিতে ভেতরে ঢুকলেন যেন একেবারে ঘরের মানুষ।
“তিনি প্রায় আধ ঘণ্টা বাড়ির ভেতরে ছিলেন, আর বসার ঘরের জানালা দিয়ে তাঁকে একটু-আধটু দেখতে পাচ্ছিলাম—পায়চারি করছেন, উত্তেজিতভাবে কথা বলছেন আর হাত নাড়ছেন। তাকে আমি কিছুই দেখতে পাইনি। খানিক পরে তিনি বেরিয়ে এলেন, আগের চেয়েও বেশি উদ্ভ্রান্ত দেখাচ্ছিল। ক্যাবের দিকে উঠতে উঠতে তিনি পকেট থেকে একটা সোনার ঘড়ি বের করে সেটার দিকে মন দিয়ে তাকালেন, ‘শয়তানের মতো ছোটাও,’ তিনি চেঁচিয়ে বললেন, ‘প্রথমে রিজেন্ট স্ট্রিটের গ্রস অ্যান্ড হ্যাঙ্কি’স-এ, তারপর এজওয়ের রোডের সেন্ট মনিকা চার্চে। কুড়ি মিনিটে পৌঁছাতে পারলে আধ গিনি!’”
“তারা চলে গেল, আর আমি ভাবছিলাম তাদের পিছু নেওয়াটা ভালো হবে কি না, এমন সময় গলি ধরে এসে হাজির হলো একটা ছিমছাম ছোট্ট ল্যান্ডো, কোচোয়ানের কোট আধা-বোতাম লাগানো, টাই কানের নিচে ঝুলছে, আর তার সাজের সব ফিতে বাকল থেকে বেরিয়ে আছে। সেটা থামতে না থামতেই সে হলঘরের দরজা দিয়ে ছুটে বেরিয়ে এর ভেতরে উঠে বসল। সেই মুহূর্তে তাকে আমি এক ঝলকই দেখলাম, কিন্তু সে ছিল এক অপরূপ নারী, এমন এক মুখের অধিকারী, যার জন্য একজন পুরুষ প্রাণ দিতে পারে।
“‘সেন্ট মনিকা চার্চ, জন,’ সে চেঁচিয়ে বলল, ‘আর কুড়ি মিনিটে পৌঁছাতে পারলে আধ সভরিন।’”
“এটা হাতছাড়া করা যায় না, ওয়াটসন। আমি ঠিক ভাবছিলাম দৌড়ে ওটার পিছু নেব, নাকি তার ল্যান্ডোর পেছনে চড়ে বসব, এমন সময় একটা ক্যাব রাস্তা দিয়ে এল। এমন জীর্ণ চেহারার সওয়ারি দেখে চালক দুবার তাকাল, কিন্তু সে আপত্তি করার আগেই আমি ভেতরে লাফিয়ে উঠলাম। ‘সেন্ট মনিকা চার্চ,’ আমি বললাম, ‘আর কুড়ি মিনিটে পৌঁছাতে পারলে আধ সভরিন।’ তখন বারোটা বাজতে পঁচিশ মিনিট বাকি, আর হাওয়ায় কী চলছে, তা তো স্পষ্টই ছিল।
“আমার কোচোয়ান জোরে চালাল। মনে হয় না আমি কখনো এর চেয়ে দ্রুত গেছি, কিন্তু বাকিরা আমাদের আগেই পৌঁছে গিয়েছিল। আমি যখন পৌঁছালাম, ঘামে ভেজা ঘোড়াসহ সেই ক্যাব আর ল্যান্ডো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে। আমি লোকটাকে ভাড়া মিটিয়ে তড়িঘড়ি চার্চে ঢুকলাম। আমি যাদের পিছু নিয়েছিলাম সেই দুজন আর একজন সাদা আলখাল্লা পরা পাদ্রি ছাড়া সেখানে জনমানব ছিল না, আর পাদ্রিকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি তাদের সঙ্গে বচসা করছেন। তিনজনই বেদির সামনে একটা জটলা করে দাঁড়িয়ে ছিল। গির্জায় ঢুকে পড়া আর দশজন অলস মানুষের মতোই আমি পাশের গলিপথ ধরে অলসভাবে এগোলাম। হঠাৎ, আমাকে অবাক করে, বেদির সামনে দাঁড়ানো তিনজন আমার দিকে ঘুরে দাঁড়াল, আর গডফ্রে নর্টন যত জোরে পারে দৌড়ে আমার দিকে ছুটে এল।
“‘ঈশ্বরকে ধন্যবাদ,’ সে চেঁচিয়ে উঠল। ‘তুমিই চলবে। চলে এসো! চলে এসো!’
“‘তারপর কী?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“‘চলে এসো, মশাই, চলে এসো, মোটে তিন মিনিট, নইলে এটা বৈধ হবে না।’”
“আমাকে আধা-টেনে বেদির কাছে নিয়ে যাওয়া হলো, আর কোথায় আছি তা বোঝার আগেই দেখলাম আমি কানে কানে ফিসফিস করে বলে দেওয়া জবাবগুলো বিড়বিড় করে আওড়াচ্ছি, এমন সব বিষয়ের সাক্ষ্য দিচ্ছি যার কিছুই জানি না, আর মোটের ওপর কুমারী আইরিন অ্যাডলারকে অকৃতদার গডফ্রে নর্টনের সঙ্গে পাকাপাকিভাবে বেঁধে দিতে সাহায্য করছি। এক নিমেষে সবটা হয়ে গেল, আর এক পাশে ভদ্রলোক আমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছেন, অন্য পাশে ভদ্রমহিলা, আর সামনে পাদ্রি আমার দিকে তাকিয়ে হাসছেন। জীবনে এত হাস্যকর পরিস্থিতিতে আমি আর কখনো পড়িনি, আর এটার কথা ভেবেই খানিক আগে আমার হাসি পেয়ে গিয়েছিল। মনে হলো তাদের বিয়ের অনুমতিপত্রে কোনো একটা গোলমাল ছিল, পাদ্রি কোনোরকম সাক্ষী ছাড়া তাদের বিয়ে দিতে একেবারেই রাজি ছিলেন না, আর আমার সৌভাগ্যক্রমে উপস্থিতি বরকে একজন বেস্ট ম্যান খুঁজতে রাস্তায় বেরোনো থেকে বাঁচিয়ে দিল। কনে আমাকে একটা সভরিন দিল, আর আমি স্থির করেছি এই উপলক্ষের স্মৃতি হিসেবে সেটা আমার ঘড়ির চেনে পরব।”
“এ তো একেবারে অপ্রত্যাশিত মোড়,” আমি বললাম; “তারপর কী?”
“বেশ, দেখলাম আমার পরিকল্পনা ভীষণ গুরুতর হুমকির মুখে। মনে হচ্ছিল জুটিটা এক্ষুনি রওনা দিতে পারে, আর তাতে আমার তরফে খুব দ্রুত ও জোরালো ব্যবস্থা নেওয়া দরকার হয়ে পড়বে। তবে গির্জার দরজায় তারা আলাদা হয়ে গেল, সে ফিরে গেল টেম্পলে, আর সে গেল নিজের বাড়িতে। ‘আমি যথারীতি পাঁচটায় পার্কে গাড়ি নিয়ে বেরোব,’ তাকে ছেড়ে যাওয়ার সময় সে বলল। আর কিছু শুনতে পেলাম না। তারা ভিন্ন ভিন্ন দিকে চলে গেল, আর আমি নিজের ব্যবস্থাপনার কাজে বেরিয়ে পড়লাম।”
“যা হলো?”
“খানিকটা ঠান্ডা গরুর মাংস আর এক গ্লাস বিয়ার,” তিনি জবাব দিলেন, ঘণ্টা বাজাতে বাজাতে। “খাবারের কথা ভাববার মতো ফুরসতই পাইনি, আর আজ সন্ধ্যায় সম্ভবত আরও ব্যস্ত থাকব। যাহোক, ডাক্তার, আমার তোমার সহযোগিতা লাগবে।”
“আমি খুশি হয়েই করব।”
“আইন ভাঙতে তোমার আপত্তি নেই তো?”
“একটুও না।”
“গ্রেপ্তার হওয়ার ঝুঁকি নিতেও?”
“ভালো উদ্দেশ্যে হলে, না।”
“ওহ, উদ্দেশ্য তো চমৎকার!”
“তাহলে আমিই তোমার লোক।”
“আমি নিশ্চিত ছিলাম তোমার ওপর ভরসা করা যায়।”
“কিন্তু তুমি ঠিক কী চাও?”
“মিসেস টার্নার ট্রে-টা নিয়ে এলেই আমি তোমাকে সব খুলে বলব। এবার,” আমাদের বাড়িওয়ালির দেওয়া সাদামাটা খাবারের ওপর ক্ষুধার্তভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে তিনি বললেন, “খেতে খেতেই আলোচনা করতে হবে, কারণ আমার হাতে বেশি সময় নেই। এখন প্রায় পাঁচটা বাজে। দুই ঘণ্টার মধ্যে আমাদের ঘটনাস্থলে থাকতে হবে। মিস আইরিন, বলা ভালো ম্যাডাম, তার গাড়ি-ভ্রমণ সেরে সাতটায় ফেরে। তার সঙ্গে দেখা করতে আমাদের ব্রায়োনি লজে থাকতে হবে।”
“তারপর কী?”
“সেটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। কী ঘটবে, তা আমি আগেই ঠিক করে রেখেছি। শুধু একটা ব্যাপারেই আমাকে জোর দিতে হবে। যা-ই ঘটুক না কেন, তুমি হস্তক্ষেপ করবে না। বুঝেছ?”
“আমাকে নিরপেক্ষ থাকতে হবে?”
“কিচ্ছুটি করবে না। সম্ভবত ছোটখাটো কিছু অপ্রীতিকর ব্যাপার ঘটবে। তাতে যোগ দিও না। এর পরিণতিতে আমাকে বাড়ির ভেতরে নিয়ে যাওয়া হবে। চার-পাঁচ মিনিট পরে বসার ঘরের জানালাটা খুলবে। তোমাকে সেই খোলা জানালার একেবারে কাছে গিয়ে দাঁড়াতে হবে।”
“আচ্ছা।”
“তুমি আমার দিকে নজর রাখবে, কারণ আমাকে তুমি দেখতে পাবে।”
“আচ্ছা।”
“আর আমি যখন হাত তুলব—এই রকম—তখন আমি তোমাকে ছুড়তে যা দেব, তা ঘরের ভেতরে ছুড়ে দেবে, আর একই সঙ্গে ‘আগুন’ বলে চিৎকার করবে। আমার কথা বুঝতে পারছ তো?”
“পুরোপুরি।”
“খুব ভয়ংকর কিছু নয়,” পকেট থেকে সিগারের মতো লম্বা একটা রোল বের করতে করতে তিনি বললেন। “এটা সাধারণ প্লাম্বারের ধোঁয়া-রকেট, দুই মাথায় টুপি লাগানো, যাতে নিজে থেকেই জ্বলে ওঠে। তোমার কাজ ওইটুকুতেই সীমাবদ্ধ। তুমি ‘আগুন’ বলে চিৎকার করলেই সেটা বেশ কিছু লোক ধরে নেবে। তারপর তুমি রাস্তার শেষ মাথায় হেঁটে চলে যেও, আর আমি দশ মিনিটের মধ্যে তোমার সঙ্গে গিয়ে মিলব। আশা করি নিজের কথা স্পষ্ট করে বলতে পেরেছি?”
“আমাকে নিরপেক্ষ থাকতে হবে, জানালার কাছে যেতে হবে, তোমার দিকে নজর রাখতে হবে, আর ইশারা পেলেই এই জিনিসটা ভেতরে ছুড়ে দিতে হবে, তারপর ‘আগুন’ বলে চিৎকার করতে হবে, আর রাস্তার কোণে তোমার জন্য অপেক্ষা করতে হবে।”
“ঠিক তাই।”
“তাহলে তুমি পুরোপুরি আমার ওপর ভরসা রাখতে পারো।”
“চমৎকার। আমার মনে হয়, এবার হয়তো আমার নতুন ভূমিকার জন্য তৈরি হওয়ার প্রায় সময় হয়ে এসেছে।”
তিনি তাঁর শোবার ঘরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন আর কয়েক মিনিট পরে ফিরে এলেন এক সদাশয় ও সরলমনা ননকনফরমিস্ট পাদ্রির বেশে। তাঁর চওড়া কালো টুপি, ঢলঢলে ট্রাউজার, সাদা টাই, সহানুভূতিভরা হাসি, আর মোটের ওপর খুঁটিয়ে দেখা ও পরোপকারী কৌতূহলের সেই চাহনি—এমনটা কেবল মিস্টার জন হেয়ারের পক্ষেই মেলানো সম্ভব ছিল। ব্যাপারটা কেবল এই ছিল না যে হোমস তাঁর পোশাক বদলালেন। যতবার তিনি নতুন কোনো ভূমিকা নিতেন, ততবার তাঁর মুখের ভাব, তাঁর ভঙ্গি, এমনকি তাঁর অন্তরাত্মা পর্যন্ত বদলে যেত বলে মনে হতো। তিনি যখন অপরাধ-বিদ্যার বিশেষজ্ঞ হলেন, তখন যেমন বিজ্ঞান হারাল এক তীক্ষ্ণ যুক্তিবাদীকে, তেমনি মঞ্চ হারাল এক দুর্দান্ত অভিনেতাকে।
যখন আমরা বেকার স্ট্রিট ছাড়লাম, তখন সোয়া ছয়টা, আর যখন সার্পেন্টাইন অ্যাভিনিউতে পৌঁছালাম তখনো সাতটা বাজতে দশ মিনিট বাকি। তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আর ব্রায়োনি লজের বাসিন্দার আসার অপেক্ষায় আমরা যখন সেটার সামনে পায়চারি করছিলাম, তখন সবে বাতিগুলো জ্বালানো হচ্ছিল। শার্লক হোমসের সংক্ষিপ্ত বর্ণনা থেকে যেমনটা কল্পনা করেছিলাম, বাড়িটা ঠিক তেমনই, কিন্তু জায়গাটা আমার ধারণার চেয়ে কম নির্জন বলে মনে হলো। বরং উল্টো, এক শান্ত পাড়ার ছোট্ট একটা রাস্তার তুলনায় এটা ছিল অসাধারণ রকমের প্রাণবন্ত। এক কোণে জীর্ণ পোশাকের কয়েকজন লোক ধূমপান করতে করতে হাসাহাসি করছিল, চাকা নিয়ে একজন কাঁচি-শাণদার, একটা আয়া-মেয়ের সঙ্গে দুজন রক্ষী প্রেমালাপ করছিল, আর মুখে সিগার নিয়ে বেশ কয়েকজন সুবেশ যুবক এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল।
“দেখো,” বাড়ির সামনে আমরা যখন পায়চারি করছিলাম, হোমস মন্তব্য করলেন, “এই বিয়েটা বরং ব্যাপারটা খানিক সহজ করে দিয়েছে। ছবিটা এখন এক দোধারী অস্ত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে। সম্ভাবনা এই যে, আমাদের মক্কেল যেমন চান না ছবিটা তাঁর রাজকন্যার চোখে পড়ুক, সে-ও তেমনি চাইবে না এটা মিস্টার গডফ্রে নর্টনের চোখে পড়ুক। এখন প্রশ্ন হলো, ছবিটা আমরা কোথায় খুঁজে পাব?”
“সত্যিই, কোথায়?”
“এটা যে সে সঙ্গে করে বয়ে বেড়ায়, তা খুবই অসম্ভব। এটা ক্যাবিনেট আকারের। নারীর পোশাকের ভেতর সহজে লুকিয়ে রাখার পক্ষে বড্ড বড়। সে জানে যে রাজা তার পথ আটকে তল্লাশি চালাতে পারেন। এমন দুটো চেষ্টা তো ইতিমধ্যেই হয়ে গেছে। তাহলে আমরা ধরে নিতে পারি যে, এটা সে সঙ্গে করে বয়ে বেড়ায় না।”
“তাহলে কোথায়?”
“তার ব্যাংকার নয়তো তার আইনজীবীর কাছে। এই দুটো সম্ভাবনা আছে। কিন্তু আমার মন বলছে কোনোটাই নয়। নারীরা স্বভাবতই গোপন রাখতে ভালোবাসে, আর নিজের জিনিস নিজেই লুকিয়ে রাখতে পছন্দ করে। সে কেন এটা অন্য কারও হাতে তুলে দেবে? নিজের হেফাজতে সে ভরসা রাখতে পারে, কিন্তু কোনো কারবারি লোকের ওপর যে কী পরোক্ষ বা রাজনৈতিক চাপ এসে পড়তে পারে, তা তো সে বলতে পারবে না। তা ছাড়া মনে রেখো, সে তো কয়েক দিনের মধ্যেই এটা কাজে লাগানোর সংকল্প করেছিল। এটা এমন জায়গায় থাকা চাই, যেখানে সে হাত বাড়ালেই পায়। এটা নিশ্চয়ই তার নিজের বাড়িতেই আছে।”
“কিন্তু বাড়িতে তো দুবার সিঁধ কাটা হয়েছে।”
“ধুর! তারা কীভাবে খুঁজতে হয় তা-ই জানত না।”
“কিন্তু তুমি কীভাবে খুঁজবে?”
“আমি খুঁজব না।”
“তাহলে কী?”
“আমি তাকে দিয়েই আমাকে সেটা দেখিয়ে নেব।”
“কিন্তু সে তো অস্বীকার করবে।”
“সে পারবে না। কিন্তু আমি চাকার গড়গড় শব্দ শুনতে পাচ্ছি। এটা তার গাড়ি। এবার আমার নির্দেশগুলো অক্ষরে অক্ষরে পালন করো।”
তিনি কথা বলার সময়ই অ্যাভিনিউয়ের বাঁক ঘুরে এল একটা গাড়ির পাশবাতির ঝিলিক। এটা ছিল একটা ছিমছাম ছোট্ট ল্যান্ডো, যা খটখট শব্দে ব্রায়োনি লজের দরজায় এসে থামল। গাড়িটা থামতেই কোণে ঘুরে বেড়ানো লোকগুলোর একজন কয়েক পয়সা কামানোর আশায় দরজা খুলে দিতে ছুটে এল, কিন্তু আরেক ভবঘুরে তাকে কনুই দিয়ে ঠেলে সরিয়ে দিল, যে একই মতলবে দৌড়ে এসেছিল। প্রচণ্ড এক ঝগড়া বেধে গেল, যা আরও বাড়িয়ে দিল সেই দুই রক্ষী, যারা একজন ভবঘুরের পক্ষ নিল, আর সেই কাঁচি-শাণদার, যে সমান তেজে অন্য পক্ষে দাঁড়াল। একটা ঘুষি পড়ল, আর এক নিমেষে সেই ভদ্রমহিলা, যিনি সবে গাড়ি থেকে নেমেছিলেন, লালচে মুখে হাতাহাতিতে ব্যস্ত এক টুকরো জটলার মধ্যিখানে পড়ে গেলেন, যেখানে লোকগুলো ঘুষি আর লাঠি দিয়ে একে অপরকে হিংস্রভাবে আঘাত করছিল। হোমস ভদ্রমহিলাকে রক্ষা করতে ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন; কিন্তু তাঁর কাছে পৌঁছানোমাত্র তিনি একটা আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, মুখ বেয়ে গলগল করে রক্ত পড়ছিল। তাঁর পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে রক্ষীরা এক দিকে আর ভবঘুরেরা আরেক দিকে চম্পট দিল, আর যেসব ভালো পোশাকের লোক ওই হাতাহাতিতে অংশ না নিয়ে দেখছিল, তারা ভদ্রমহিলাকে সাহায্য করতে আর আহত মানুষটির সেবা করতে ভিড় করে এল। আইরিন অ্যাডলার, যাঁকে এখনো এই নামেই ডাকব, তড়িঘড়ি সিঁড়ি বেয়ে উঠে গিয়েছিলেন; কিন্তু তিনি ওপরে দাঁড়িয়ে রইলেন, হলঘরের আলোর সামনে তাঁর অপরূপ অবয়ব ফুটে উঠছিল, আর তিনি ঘুরে রাস্তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
“বেচারা ভদ্রলোক কি খুব বেশি চোট পেয়েছেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“উনি মারা গেছেন,” কয়েকটা কণ্ঠ চেঁচিয়ে উঠল।
“না, না, এখনো প্রাণ আছে!” আরেকজন চেঁচিয়ে বলল। “কিন্তু হাসপাতালে নেওয়ার আগেই ইনি চলে যাবেন।”
“উনি সাহসী মানুষ,” এক নারী বলল। “উনি না থাকলে ওরা ভদ্রমহিলার পার্স আর ঘড়ি নিয়ে যেত। ওরা ছিল এক দল, তা-ও রীতিমতো বেপরোয়া। আহ, এখন উনি শ্বাস নিচ্ছেন।”
“ইনি তো রাস্তায় পড়ে থাকতে পারেন না। আমরা কি ওঁকে ভেতরে নিয়ে আসতে পারি, ম্যাডাম?”
“নিশ্চয়ই। ওঁকে বসার ঘরে নিয়ে আসুন। ওখানে একটা আরামদায়ক সোফা আছে। এদিকে আসুন, দয়া করে!”
ধীরে ও সসম্ভ্রমে তাঁকে বয়ে ব্রায়োনি লজে নিয়ে গিয়ে মূল ঘরটায় শুইয়ে দেওয়া হলো, আর আমি তখনো জানালার পাশে আমার জায়গা থেকে সবকিছু লক্ষ করছিলাম। বাতিগুলো জ্বালানো হয়েছিল, কিন্তু পর্দা টানা হয়নি, তাই হোমস সোফায় শুয়ে থাকা অবস্থায় তাঁকে দেখতে পাচ্ছিলাম। তিনি যে ভূমিকাটা করছিলেন, সেই মুহূর্তে তার জন্য তাঁর মনে অনুশোচনা জেগেছিল কি না জানি না, তবে আমি জানি যে জীবনে আর কখনো নিজেকে এতটা মন থেকে লজ্জিত মনে হয়নি, যতটা হয়েছিল যখন আমি দেখলাম সেই অপরূপ প্রাণীটিকে, যার বিরুদ্ধে আমি ষড়যন্ত্র করছিলাম, আর যে সৌজন্য ও কোমলতায় সে আহত মানুষটির সেবা করছিল। তবু হোমস আমার ওপর যে ভূমিকার ভার দিয়েছিলেন, এখন তা থেকে সরে আসা হতো তাঁর প্রতি সবচেয়ে ঘৃণ্য বিশ্বাসঘাতকতা। আমি মন শক্ত করলাম আর আমার ওভারকোটের নিচ থেকে ধোঁয়া-রকেটটা বের করলাম। শেষমেশ, ভাবলাম, আমরা তো তার কোনো ক্ষতি করছি না। আমরা কেবল তাকে আরেকজনের ক্ষতি করা থেকে ঠেকাচ্ছি।
হোমস সোফায় উঠে বসেছিলেন, আর দেখলাম তিনি এমন ভঙ্গি করছেন যেন একজন মানুষের বাতাসের দরকার। এক পরিচারিকা ছুটে গিয়ে হাট করে জানালা খুলে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে দেখলাম তিনি হাত তুললেন, আর সেই ইশারায় আমি ‘আগুন!’ বলে চিৎকার করে আমার রকেটটা ঘরের ভেতরে ছুড়ে দিলাম। কথাটা মুখ থেকে বেরোতে না বেরোতেই সুবেশ-কুবেশ সব দর্শকের গোটা ভিড়টা—ভদ্রলোক, সহিস আর পরিচারিকারা—একসঙ্গে ‘আগুন!’ বলে সমস্বরে চিৎকার জুড়ে দিল। পুরু ধোঁয়ার মেঘ কুণ্ডলী পাকিয়ে ঘরের ভেতর দিয়ে খোলা জানালা গলে বেরিয়ে এল। ছোটাছুটি করা কিছু অবয়ব চোখে পড়ল, আর মুহূর্তখানেক পরেই ভেতর থেকে হোমসের কণ্ঠ শুনলাম তাদের আশ্বস্ত করছে যে এটা মিথ্যা সংকেত। চিৎকাররত ভিড় ঠেলে বেরিয়ে আমি রাস্তার কোণে গিয়ে হাজির হলাম, আর দশ মিনিটের মধ্যে আমার বন্ধুর হাত আমার হাতে গলানো পেয়ে আর সেই হট্টগোলের জায়গা থেকে সরে আসতে পেরে খুশি হলাম। কয়েক মিনিট তিনি দ্রুতপায়ে ও নিঃশব্দে হাঁটলেন, যতক্ষণ না আমরা এজওয়ের রোডের দিকে যাওয়া শান্ত রাস্তাগুলোর একটায় ঢুকে পড়লাম।
“তুমি খুব সুন্দরভাবে কাজটা করেছ, ডাক্তার,” তিনি মন্তব্য করলেন। “এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারত না। সব ঠিকঠাক।”
“ছবিটা তোমার কাছে আছে?”
“আমি জানি এটা কোথায় আছে।”
“আর তুমি কীভাবে জানলে?”
“সে-ই আমাকে দেখিয়ে দিল, যেমনটা তোমাকে বলেছিলাম সে দেখাবে।”
“আমি তো এখনো অন্ধকারেই।”
“আমি কোনো রহস্য তৈরি করতে চাই না,” তিনি হাসতে হাসতে বললেন। “ব্যাপারটা একেবারে সহজ ছিল। তুমি নিশ্চয়ই দেখেছ যে রাস্তার প্রত্যেকেই ছিল আমার সহযোগী। তাদের সবাইকে সন্ধেটার জন্য ভাড়া করা হয়েছিল।”
“ততটা আমি আন্দাজ করেছিলাম।”
“তারপর, যখন গোলমালটা বেধে গেল, তখন আমার হাতের তালুতে একটুখানি ভেজা লাল রং ছিল। আমি সামনে ছুটে গিয়ে পড়ে গেলাম, মুখে হাত চেপে ধরলাম, আর করুণ এক দৃশ্য হয়ে উঠলাম। এটা এক পুরোনো কৌশল।”
“সেটাও আমি বুঝতে পেরেছিলাম।”
“তারপর তারা আমাকে ভেতরে বয়ে নিয়ে গেল। তাকে আমাকে ভেতরে নিতেই হতো। আর কী-ই বা করতে পারত সে? আর নিয়ে গেল তার বসার ঘরে, ঠিক যে ঘরটার ওপর আমার সন্দেহ ছিল। ছবিটা ছিল ওই ঘর আর তার শোবার ঘরের মাঝামাঝি, আর আমি কোনটা তা দেখতে বদ্ধপরিকর ছিলাম। তারা আমাকে একটা সোফায় শুইয়ে দিল, আমি বাতাসের জন্য ইশারা করলাম, তারা বাধ্য হয়ে জানালা খুলে দিল, আর তুমি তোমার সুযোগটা পেলে।”
“তাতে তোমার কী সাহায্য হলো?”
“এটা ছিল সবচেয়ে জরুরি। কোনো নারী যখন ভাবে তার বাড়িতে আগুন লেগেছে, তখন তার সহজাত প্রবৃত্তি হলো তক্ষুনি সেই জিনিসটার দিকে ছুটে যাওয়া, যা তার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান। এটা একেবারে অপ্রতিরোধ্য এক তাড়না, আর একাধিকবার আমি এর সুযোগ নিয়েছি। ডার্লিংটন সাবস্টিটিউশন কেলেঙ্কারিতে এটা আমার কাজে লেগেছিল, আর আর্নসওয়ার্থ ক্যাসেলের ব্যাপারটাতেও। বিবাহিত নারী আঁকড়ে ধরে তার শিশুকে; অবিবাহিত নারী হাত বাড়ায় তার গয়নার বাক্সের দিকে। এখন আমার কাছে স্পষ্ট ছিল যে, আজকের এই ভদ্রমহিলার বাড়িতে আমরা যা খুঁজছি, তার চেয়ে মূল্যবান আর কিছু নেই। সে ছুটে যাবে এটাকে বাঁচাতে। আগুনের সংকেতটা চমৎকারভাবে দেওয়া হয়েছিল। ধোঁয়া আর চিৎকার ইস্পাত-দৃঢ় স্নায়ুকেও নাড়িয়ে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট ছিল। সে চমৎকারভাবেই সাড়া দিল। ছবিটা আছে ডান দিকের ঘণ্টার দড়িটার ঠিক ওপরে, একটা সরকানো তক্তার পেছনের কুঠুরিতে। সে এক নিমেষে ওখানে পৌঁছে গেল, আর সে যখন এটা আধা বের করে ফেলল, তখন আমি এক ঝলক দেখে নিলাম। আমি যখন চেঁচিয়ে বললাম যে এটা মিথ্যা সংকেত, তখন সে এটা আবার জায়গায় রেখে দিল, রকেটটার দিকে একবার তাকাল, ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল, আর তারপর থেকে আমি তাকে আর দেখিনি। আমি উঠে পড়লাম, আর কিছু একটা অজুহাত দেখিয়ে বাড়ি থেকে সরে পড়লাম। ছবিটা তক্ষুনি হাতিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করব কি না, তা নিয়ে দ্বিধায় পড়লাম; কিন্তু কোচোয়ান ভেতরে চলে এসেছিল, আর সে আমাকে ভীষণ কড়া নজরে দেখছিল বলে অপেক্ষা করাটাই নিরাপদ মনে হলো। সামান্য বাড়াবাড়ি তাড়াহুড়োতেই সবকিছু ভেস্তে যেতে পারে।”
“আর এখন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“আমাদের অনুসন্ধান কার্যত শেষ। কাল আমি রাজাকে নিয়ে যাব, আর তোমাকেও, যদি আমাদের সঙ্গে আসতে চাও। ভদ্রমহিলার জন্য অপেক্ষা করতে আমাদের বসার ঘরে নিয়ে যাওয়া হবে, কিন্তু সম্ভাবনা এই যে, সে এসে হয়তো আমাদেরও পাবে না, ছবিটাও পাবে না। মহামান্যের কাছে হয়তো এটা এক তৃপ্তির ব্যাপার হবে যে তিনি নিজের হাতেই এটা ফিরে পেলেন।”
“আর তুমি কখন যাবে?”
“সকাল আটটায়। সে তখন ঘুম থেকে উঠবে না, তাই আমরা ফাঁকা মাঠ পাব। তা ছাড়া আমাদের দ্রুত হতে হবে, কারণ এই বিয়ে হয়তো তার জীবন আর অভ্যাসে পুরোপুরি পরিবর্তন এনে দিতে পারে। আমাকে দেরি না করে রাজাকে তার করতে হবে।”
আমরা বেকার স্ট্রিটে পৌঁছে দরজার সামনে থেমেছিলাম। তিনি চাবির জন্য পকেট হাতড়াচ্ছেন, এমন সময় পাশ দিয়ে যাওয়া কেউ একজন বলল:
“শুভরাত্রি, মিস্টার শার্লক হোমস।”
সেই সময় ফুটপাতে কয়েকজন লোক ছিল, কিন্তু সম্ভাষণটা এল বলে মনে হলো ওভারকোট পরা এক ছিপছিপে যুবকের কাছ থেকে, যে তাড়াহুড়ো করে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
“এই কণ্ঠ আমি আগেও শুনেছি,” আবছা আলোয় ঢাকা রাস্তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে হোমস বললেন। “এখন, ভাবছি ওটা কে হতে পারে।”
সে রাতে আমি বেকার স্ট্রিটেই ঘুমালাম, আর সকালে আমরা যখন আমাদের টোস্ট আর কফি নিয়ে ব্যস্ত, তখন বোহেমিয়ার রাজা ঘরে ছুটে এলেন।
“আপনি সত্যিই এটা পেয়ে গেছেন!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, শার্লক হোমসের দুই কাঁধ চেপে ধরে আর আগ্রহভরে তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে।
“এখনো না।”
“কিন্তু আপনার আশা আছে?”
“আমার আশা আছে।”
“তাহলে, চলুন। রওনা দিতে আমার আর তর সইছে না।”
“আমাদের একটা ক্যাব লাগবে।”
“না, আমার ব্রুয়াম অপেক্ষা করছে।”
“তাহলে তো ব্যাপারটা সহজ হয়ে গেল।” আমরা নিচে নেমে আবার ব্রায়োনি লজের উদ্দেশে রওনা দিলাম।
“আইরিন অ্যাডলারের বিয়ে হয়ে গেছে,” হোমস মন্তব্য করলেন।
“বিয়ে! কবে?”
“গতকাল।”
“কিন্তু কার সঙ্গে?”
“নর্টন নামে এক ইংরেজ আইনজীবীর সঙ্গে।”
“কিন্তু সে তো তাকে ভালোবাসতে পারে না।”
“আমি আশা করছি সে বাসে।”
“আর কেন এই আশা?”
“কারণ তাতে মহামান্যকে ভবিষ্যতের সব ঝামেলার ভয় থেকে রেহাই দেবে। ভদ্রমহিলা যদি তার স্বামীকে ভালোবাসেন, তবে তিনি মহামান্যকে ভালোবাসেন না। তিনি যদি মহামান্যকে ভালো না বাসেন, তবে মহামান্যের পরিকল্পনায় তাঁর বাধা দেওয়ার কোনো কারণ নেই।”
“সত্যি কথা। তবু—! আহ! আমার ইচ্ছে করে সে যদি আমার নিজের মর্যাদার হতো! কী দারুণ এক রানি সে হতো!” তিনি এক বিষণ্ন নীরবতায় ডুবে গেলেন, যা ভাঙল না যতক্ষণ না আমরা সার্পেন্টাইন অ্যাভিনিউতে এসে থামলাম।
ব্রায়োনি লজের দরজা খোলা ছিল, আর সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক প্রবীণা নারী। আমরা ব্রুয়াম থেকে নামতেই তিনি বিদ্রুপভরা চোখে আমাদের দেখলেন।
“মিস্টার শার্লক হোমস, তাই তো?” তিনি বললেন।
“আমিই মিস্টার হোমস,” আমার সঙ্গী জবাব দিলেন, প্রশ্নভরা ও খানিকটা চমকে-ওঠা দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে।
“তাই! আমার কর্ত্রী আমাকে বলে গেছেন যে আপনি আসতে পারেন। তিনি আজ সকালে তাঁর স্বামীর সঙ্গে চ্যারিং ক্রস থেকে ৫টা ১৫-র ট্রেনে মহাদেশের উদ্দেশে রওনা দিয়েছেন।”
“কী!” শার্লক হোমস হতাশা ও বিস্ময়ে ফ্যাকাশে হয়ে টলে পিছিয়ে গেলেন। “আপনি বলতে চাইছেন তিনি ইংল্যান্ড ছেড়ে চলে গেছেন?”
“আর কখনো ফিরবেন না।”
“আর কাগজপত্র?” রাজা ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করলেন। “সব শেষ।”
“দেখা যাক।” তিনি পরিচারিকাকে পাশ কাটিয়ে বৈঠকখানায় ছুটে ঢুকলেন, পিছু পিছু রাজা আর আমি। আসবাবপত্র চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, তাক খালি আর ড্রয়ার খোলা, যেন ভদ্রমহিলা পালানোর আগে তাড়াহুড়োয় সেগুলো তোলপাড় করেছেন। হোমস ঘণ্টার দড়িটার দিকে ছুটে গেলেন, একটা ছোট সরকানো ঢাকনা টেনে খুলে, ভেতরে হাত ঢুকিয়ে বের করে আনলেন একটা ছবি আর একটা চিঠি। ছবিটা ছিল সান্ধ্য পোশাকে স্বয়ং আইরিন অ্যাডলারের, আর চিঠিটার ওপর লেখা ছিল “শার্লক হোমস, এসকোয়ার। না চাওয়া পর্যন্ত রেখে দেওয়া হোক।” আমার বন্ধু সেটা ছিঁড়ে খুললেন, আর আমরা তিনজনই একসঙ্গে সেটা পড়লাম। চিঠিটায় আগের রাতের মধ্যরাতের তারিখ দেওয়া ছিল আর তাতে লেখা ছিল এইভাবে:
“প্রিয় মিস্টার শার্লক হোমস,—আপনি সত্যিই দারুণভাবে কাজটা করেছেন। আপনি আমাকে পুরোপুরি ঠকিয়ে দিয়েছেন। আগুনের সংকেতের পরও আমার মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না। কিন্তু তারপর, যখন বুঝলাম কীভাবে নিজেই নিজেকে ধরিয়ে দিয়েছি, তখন ভাবতে শুরু করলাম। কয়েক মাস আগেই আমাকে আপনার সম্পর্কে সতর্ক করা হয়েছিল। আমাকে বলা হয়েছিল যে, রাজা যদি কোনো গোয়েন্দা নিয়োগ করেন, তবে তা নিশ্চিতভাবেই আপনিই হবেন। আর আপনার ঠিকানাও আমাকে দেওয়া হয়েছিল। তবু, এত কিছুর পরও, আপনি জানতে চাওয়া বিষয়টা আমাকে দিয়ে ফাঁস করিয়ে নিলেন। সন্দেহ জাগার পরও এমন এক প্রিয়, সদাশয় বৃদ্ধ পাদ্রি সম্পর্কে খারাপ কিছু ভাবা আমার পক্ষে কঠিন হয়ে দাঁড়াল। কিন্তু, জানেন তো, আমি নিজেও অভিনেত্রী হিসেবে প্রশিক্ষিত। পুরুষের পোশাক আমার কাছে নতুন কিছু নয়। এটা যে স্বাধীনতা দেয়, আমি প্রায়ই তার সুযোগ নিই। আমি কোচোয়ান জনকে আপনার ওপর নজর রাখতে পাঠালাম, ওপরে ছুটে গিয়ে আমার হাঁটার পোশাক, যেমনটা আমি বলি, তা পরে নিলাম, আর আপনি বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তেই নিচে নেমে এলাম।
“বেশ, আমি আপনার পিছু নিয়ে আপনার দরজা পর্যন্ত গেলাম, আর তাতে নিশ্চিত হলাম যে আমি সত্যিই সেই বিখ্যাত মিস্টার শার্লক হোমসের আগ্রহের পাত্রী। তারপর আমি, খানিকটা অবিবেচকের মতোই, আপনাকে শুভরাত্রি জানিয়ে আমার স্বামীর সঙ্গে দেখা করতে টেম্পলের উদ্দেশে রওনা দিলাম।
“এমন এক ভয়ানক প্রতিপক্ষের তাড়া খেলে পালানোই যে সবচেয়ে ভালো উপায়, তা আমরা দুজনই ভাবলাম; তাই কাল আপনি এসে বাসাটা খালিই পাবেন। আর ছবিটার কথা যদি বলি, আপনার মক্কেল নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। আমি তাঁর চেয়ে ভালো এক মানুষকে ভালোবাসি আর তাঁর ভালোবাসাও পাই। যাঁকে তিনি নিষ্ঠুরভাবে অন্যায় করেছেন, তাঁর কাছ থেকে কোনো বাধা ছাড়াই রাজা যা খুশি করতে পারেন। আমি এটা শুধু নিজেকে সুরক্ষিত রাখতে, আর এমন এক অস্ত্র হাতে রাখতে জমিয়ে রাখছি, যা ভবিষ্যতে তিনি যে কোনো পদক্ষেপ নিন না কেন, তা থেকে আমাকে সবসময় নিরাপদ রাখবে। আমি এমন একটা ছবি রেখে যাচ্ছি, যেটা হয়তো তিনি নিজের কাছে রাখতে চাইবেন; আর আমি রইলাম, প্রিয় মিস্টার শার্লক হোমস,
“আপনার একান্ত অনুগত,
“আইরিন নর্টন, জন্মসূত্রে অ্যাডলার।”
“কী নারী—আহ, কী নারী!” আমরা তিনজনই যখন এই চিঠি পড়ে শেষ করলাম, তখন বোহেমিয়ার রাজা চেঁচিয়ে উঠলেন। “আমি কি আপনাদের বলিনি যে তিনি কত দ্রুত আর দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন? তিনি কি এক অসাধারণ রানি হতে পারতেন না? আফসোস নয় কি যে তিনি আমার সমপর্যায়ের ছিলেন না?”
“ওই নারীকে যতটুকু দেখেছি, তাতে সত্যিই মনে হয় তিনি মহারাজের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের মানুষ,” হোমস শীতল কণ্ঠে বললেন। “দুঃখিত যে মহারাজের কাজটি আরও সফল পরিণতিতে পৌঁছে দিতে পারলাম না।”
“বরং উল্টো, প্রিয় মহাশয়,” রাজা চেঁচিয়ে বললেন; “এর চেয়ে সফল আর কিছু হতে পারত না। আমি জানি তাঁর কথার নড়চড় হয় না। ছবিটা এখন যেন আগুনে ফেলে দিলেই যতটা নিরাপদ হতো, ততটাই নিরাপদ।”
“মহারাজের মুখে এ কথা শুনে আমি আনন্দিত।”
“আমি আপনার কাছে অপরিসীম ঋণী। দয়া করে বলুন, কীভাবে আমি আপনাকে পুরস্কৃত করতে পারি। এই আংটিটা—” আঙুল থেকে তিনি একটি পান্না-বসানো সাপের আংটি খুলে হাতের তালুতে মেলে ধরলেন।
“মহারাজের কাছে এমন কিছু আছে, যেটাকে আমি এর চেয়েও বেশি মূল্য দেব,” হোমস বললেন।
“শুধু নাম বলুন।”
“এই ছবিটা!”
রাজা বিস্ময়ভরা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“আইরিনের ছবি!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন। “নিশ্চয়ই, আপনি চাইলে।”
“মহারাজকে ধন্যবাদ। তাহলে এ বিষয়ে আর কিছুই করার নেই। আপনাকে শুভ সকাল জানানোর সৌভাগ্য হলো।” তিনি মাথা নত করলেন, আর রাজা যে হাতটি তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিয়েছিলেন সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করেই ঘুরে দাঁড়িয়ে আমার সঙ্গে তাঁর নিজের কক্ষের দিকে রওনা হলেন।
আর এভাবেই বোহেমিয়ার রাজ্যকে এক বিরাট কেলেঙ্কারি গ্রাস করতে বসেছিল, এবং এভাবেই মিস্টার শার্লক হোমসের সবচেয়ে সেরা পরিকল্পনাগুলো এক নারীর বুদ্ধির কাছে পরাস্ত হলো। একসময় নারীদের চতুরতা নিয়ে তিনি ঠাট্টা করতেন, কিন্তু ইদানীং তাঁকে আর তা করতে শুনিনি। আর যখনই তিনি আইরিন অ্যাডলারের কথা বলেন, কিংবা তাঁর ছবির প্রসঙ্গ তোলেন, তখন সর্বদাই সম্মানসূচক অভিধায় ‘সেই নারী’ বলে উল্লেখ করেন।