Ein grünes Licht, das über Kidds Bucht schielte, die nahe der Mündung des Piratenflusses liegt, bezeichnete, wo die Brigg, die Jolly Roger, tief im Wasser lag; ein verwegen wirkendes Fahrzeug, verdreckt bis zum Rumpf, jeder Balken an ihr verabscheuungswürdig, wie mit zerfetzten Federn bestreuter Boden. Sie war der Kannibale der Meere und bedurfte jenes wachsamen Auges kaum, denn sie schwamm unbehelligt im Schrecken ihres Namens.

Sie war in die Decke der Nacht gehüllt, durch die kein Laut von ihr das Ufer hätte erreichen können. Es gab wenig Laut, und keinen angenehmen außer dem Surren der Nähmaschine des Schiffes, an der Smee saß, immer fleißig und dienstbeflissen, der Inbegriff des Gewöhnlichen, der pathetische Smee. Ich weiß nicht, warum er so unendlich pathetisch war, es sei denn, weil er sich dessen so pathetisch unbewusst war; doch selbst starke Männer mussten sich hastig von seinem Anblick abwenden, und mehr als einmal an Sommerabenden hatte er den Quell von Hooks Tränen berührt und ihn fließen lassen. Davon war Smee, wie von fast allem anderen, völlig ahnungslos.

Ein paar der Piraten lehnten über der Reling und sogen die Miasmen der Nacht in sich ein; andere lümmelten bei Fässern über Würfel- und Kartenspielen; und die erschöpften vier, die das kleine Haus getragen hatten, lagen ausgestreckt auf dem Deck, wo sie selbst im Schlaf geschickt zur einen oder anderen Seite rollten, aus Hooks Reichweite, damit er sie nicht im Vorübergehen mechanisch mit der Kralle packe.

Hook schritt in Gedanken über das Deck. O unergründlicher Mensch. Es war seine Stunde des Triumphs. Peter war für immer aus seinem Weg geräumt, und alle anderen Jungen waren im Arrest und sollten gleich über die Planke gehen. Es war seine grimmigste Tat seit den Tagen, da er Barbecue zur Räson gebracht hatte; und wenn wir bedenken, wie eitel ein Tabernakel der Mensch ist, könnte es uns da überraschen, hätte er nun das Deck unsicheren Schrittes abgeschritten, aufgebläht von den Winden seines Erfolges?

Doch war kein Frohlocken in seinem Gang, der mit dem Wirken seines düsteren Geistes Schritt hielt. Hook war zutiefst niedergeschlagen.

So war er oft, wenn er in der Stille der Nacht an Bord mit sich selbst zwiesprach. Es war, weil er so schrecklich allein war. Dieser unergründliche Mann fühlte sich nie einsamer als inmitten seiner Hunde. Sie waren ihm gesellschaftlich unterlegen.

Hook war nicht sein wahrer Name. Zu enthüllen, wer er wirklich war, würde selbst heute noch das Land in Flammen setzen; doch wie jene, die zwischen den Zeilen lesen, bereits erraten haben müssen, war er auf einer berühmten Public School gewesen; und ihre Traditionen hafteten ihm noch immer wie Kleider an, mit denen sie sich in der Tat weithin befassen. So war es ihm selbst jetzt noch anstößig, ein Schiff in demselben Anzug zu entern, in dem er mit ihm gerungen hatte, und er hielt in seinem Gang noch immer an dem vornehmen Schlendern der Schule fest. Doch vor allem bewahrte er die Leidenschaft für die gute Form.

Gute Form! So sehr er auch entartet sein mochte, er wusste noch immer, dass dies alles ist, worauf es wirklich ankommt.

Aus dem tiefsten Innern hörte er ein Knarren wie von rostigen Pforten, und durch sie kam ein strenges Tapp-Tapp-Tapp, wie Hämmern in der Nacht, wenn man nicht schlafen kann. „Warst du heute gute Form?“, war ihre ewige Frage.

„Ruhm, Ruhm, dieser glitzernde Tand, er gehört mir“, rief er.

„Ist es denn ganz gute Form, sich in irgendetwas auszuzeichnen?“, erwiderte das Tapp-Tapp aus seiner Schule.

„Ich bin der einzige Mann, den Barbecue fürchtete“, beharrte er, „und Flint fürchtete Barbecue.“

„Barbecue, Flint – welches Haus?“, kam die schneidende Entgegnung.

Die beunruhigendste Überlegung von allen: War es nicht schlechte Form, über gute Form nachzudenken?

Seine Eingeweide wurden von diesem Problem gequält. Es war eine Kralle in seinem Innern, schärfer als die eiserne; und während sie ihn zerriss, tropfte der Schweiß über sein talgiges Gesicht und streifte sein Wams. Oftmals fuhr er sich mit dem Ärmel übers Gesicht, doch dieses Rinnsal ließ sich nicht dämmen.

Ach, beneidet Hook nicht.

Es überkam ihn eine Vorahnung seiner baldigen Auflösung. Es war, als hätte Peters schrecklicher Eid das Schiff geentert. Hook verspürte ein düsteres Verlangen, seine sterbende Rede zu halten, damit nicht gleich keine Zeit mehr dafür bliebe.

„Besser für Hook“, rief er, „wenn er weniger Ehrgeiz gehabt hätte!“ Nur in seinen finstersten Stunden sprach er von sich selbst in der dritten Person.

„Keine kleinen Kinder, die mich lieben!“

Seltsam, dass er hieran denken sollte, was ihn nie zuvor bekümmert hatte; vielleicht brachte die Nähmaschine es ihm in den Sinn. Lange murmelte er vor sich hin und starrte Smee an, der gelassen säumte, in der Überzeugung, dass alle Kinder ihn fürchteten.

Ihn fürchteten! Smee fürchteten! Es gab in jener Nacht kein Kind an Bord der Brigg, das ihn nicht bereits liebte. Er hatte ihnen scheußliche Dinge gesagt und sie mit der flachen Hand geschlagen, weil er nicht mit der Faust schlagen konnte, doch sie hatten sich nur umso mehr an ihn geklammert. Michael hatte seine Brille anprobiert.

Dem armen Smee zu sagen, dass sie ihn liebenswert fanden! Hook juckte es, es zu tun, doch es schien zu brutal. Stattdessen wälzte er dieses Rätsel in seinem Geist: Warum finden sie Smee liebenswert? Er verfolgte das Problem wie der Spürhund, der er war. Wenn Smee liebenswert war, was war es, das ihn dazu machte? Eine schreckliche Antwort bot sich ihm plötzlich dar – „Gute Form?“

Hatte der Bootsmann gute Form, ohne es zu wissen, was die beste Form von allen ist?

Er erinnerte sich, dass man beweisen muss, dass man nicht weiß, dass man sie hat, ehe man für Pop in Frage kommt.

Mit einem Wutschrei hob er seine eiserne Hand über Smees Kopf; doch er riss nicht zu. Was ihn zurückhielt, war diese Überlegung:

„Einen Mann zu zerkrallen, weil er gute Form ist, was wäre das?“

„Schlechte Form!“

Der unglückliche Hook war so ohnmächtig, wie er feucht war, und er sank vornüber wie eine geknickte Blume.

Da seine Hunde ihn für eine Weile aus dem Weg glaubten, erschlaffte augenblicklich die Disziplin; und sie brachen in einen bacchantischen Tanz aus, der ihn sofort auf die Beine brachte, alle Spuren menschlicher Schwäche verschwunden, als wäre ein Eimer Wasser über ihn gegangen.

„Ruhe, ihr Halunken“, rief er, „oder ich werfe Anker in euch“; und sogleich verstummte der Lärm. „Sind alle Kinder angekettet, sodass sie nicht davonfliegen können?“

„Aye, aye.“

„Dann holt sie herauf.“

Die elenden Gefangenen wurden aus dem Laderaum gezerrt, alle außer Wendy, und in einer Reihe vor ihm aufgestellt. Eine Weile schien er sich ihrer Anwesenheit nicht bewusst. Er lümmelte sich behaglich, summte, nicht unmelodisch, Fetzen eines rohen Liedes und spielte mit einem Kartenspiel. Dann und wann gab das Licht seiner Zigarre seinem Gesicht einen Hauch von Farbe.

„Nun denn, ihr Raufbolde“, sagte er munter, „sechs von euch gehen heute Nacht über die Planke, doch ich habe Platz für zwei Schiffsjungen. Wer von euch soll es sein?“

„Reizt ihn nicht unnötig“, hatte Wendys Anweisung im Laderaum gelautet; also trat Tootles höflich vor. Tootles hasste den Gedanken, unter einem solchen Mann anzuheuern, doch ein Instinkt sagte ihm, dass es klug wäre, die Verantwortung einer abwesenden Person aufzubürden; und obwohl ein etwas dummer Junge, wusste er, dass allein Mütter stets bereit sind, den Puffer zu machen. Alle Kinder wissen dies über Mütter und verachten sie dafür, machen aber ständig davon Gebrauch.

So erklärte Tootles klug: „Sehen Sie, Sir, ich glaube nicht, dass meine Mutter es gern hätte, wenn ich Pirat würde. Hätte deine Mutter es gern, wenn du Pirat würdest, Slightly?“

Er zwinkerte Slightly zu, der trübselig sagte: „Ich glaube nicht“, als wünschte er, die Dinge wären anders gewesen. „Hätte deine Mutter es gern, wenn du Pirat würdest, Zwilling?“

„Ich glaube nicht“, sagte der erste Zwilling, so klug wie die anderen. „Nibs, würde –“

„Schluss mit dem Geschwätz“, brüllte Hook, und die Sprecher wurden zurückgezerrt. „Du, Junge“, sagte er an John gewandt, „du siehst aus, als hättest du ein bisschen Schneid in dir. Wolltest du nie ein Pirat werden, mein Herzchen?“

Nun hatte John dieses Verlangen bisweilen bei der Mathe-Hausaufgabe verspürt; und es beeindruckte ihn, dass Hook gerade ihn herausgriff.

„Ich habe einmal daran gedacht, mich Rothand-Jack zu nennen“, sagte er zaghaft.

„Und ein guter Name obendrein. Wir werden dich hier so nennen, Raufbold, wenn du dich uns anschließt.“

„Was meinst du, Michael?“, fragte John.

„Wie würdet ihr mich nennen, wenn ich mich anschließe?“, verlangte Michael zu wissen.

„Schwarzbart-Joe.“

Michael war natürlich beeindruckt. „Was meinst du, John?“ Er wollte, dass John entschied, und John wollte, dass er entschied.

„Werden wir noch immer ehrerbietige Untertanen des Königs sein?“, erkundigte sich John.

Zwischen Hooks Zähnen kam die Antwort hervor: „Ihr müsstet schwören: ‚Nieder mit dem König.‘“

Vielleicht hatte sich John bisher nicht sehr gut betragen, doch nun glänzte er auf.

„Dann lehne ich ab“, rief er und hieb auf das Fass vor Hook.

„Und ich lehne ab“, rief Michael.

„Rule Britannia!“, quiekte Curly.

Die wutentbrannten Piraten schlugen ihnen auf den Mund; und Hook brüllte: „Das besiegelt euer Schicksal. Bringt ihre Mutter herauf. Macht die Planke bereit.“

Sie waren nur Jungen, und sie wurden bleich, als sie sahen, wie Jukes und Cecco die verhängnisvolle Planke vorbereiteten. Doch sie versuchten, tapfer auszusehen, als Wendy heraufgebracht wurde.

Keine Worte von mir können euch sagen, wie sehr Wendy jene Piraten verachtete. Für die Jungen lag im Piratenhandwerk zumindest ein gewisser Glanz; doch alles, was sie sah, war, dass das Schiff seit Jahren nicht aufgeräumt worden war. Es gab kein Bullauge, auf dessen schmutziges Glas man nicht mit dem Finger „Dreckiges Schwein“ hätte schreiben können; und sie hatte es bereits auf mehrere geschrieben. Doch als die Jungen sich um sie scharten, hatte sie natürlich keinen Gedanken außer für sie.

„So, meine Schöne“, sagte Hook, als spräche er in Sirup, „du sollst zusehen, wie deine Kinder über die Planke gehen.“

So vornehm ein Herr er auch war, die Heftigkeit seiner Selbstgespräche hatte seine Halskrause beschmutzt, und plötzlich wusste er, dass sie sie anstarrte. Mit einer hastigen Gebärde versuchte er, sie zu verbergen, doch er war zu spät.

„Sollen sie sterben?“, fragte Wendy mit einer Miene solch schrecklicher Verachtung, dass er beinahe in Ohnmacht fiel.

„Das sollen sie“, knurrte er. „Alle still“, rief er weidend, „für die letzten Worte einer Mutter an ihre Kinder.“

In diesem Augenblick war Wendy großartig. „Dies sind meine letzten Worte, liebe Jungen“, sagte sie fest. „Ich fühle, dass ich euch eine Botschaft von euren wahren Müttern zu überbringen habe, und sie lautet: ‚Wir hoffen, dass unsere Söhne wie englische Gentlemen sterben werden.‘“

Selbst die Piraten waren ergriffen, und Tootles rief hysterisch aus: „Ich werde tun, was meine Mutter hofft. Was wirst du tun, Nibs?“

„Was meine Mutter hofft. Was wirst du tun, Zwilling?“

„Was meine Mutter hofft. John, was –“

Doch Hook hatte seine Stimme wiedergefunden.

„Bindet sie fest!“, schrie er.

Es war Smee, der sie an den Mast band. „Hör mal, Schätzchen“, flüsterte er, „ich rette dich, wenn du versprichst, meine Mutter zu sein.“

Doch nicht einmal für Smee wollte sie ein solches Versprechen geben. „Fast lieber hätte ich gar keine Kinder“, sagte sie verächtlich.

Es ist traurig zu wissen, dass kein einziger Junge sie ansah, während Smee sie an den Mast band; die Augen aller waren auf die Planke gerichtet: jenen letzten kleinen Gang, den sie gleich antreten würden. Sie vermochten nicht mehr zu hoffen, dass sie ihn mannhaft gehen würden, denn die Fähigkeit zu denken war von ihnen gewichen; sie konnten nur starren und zittern.

Hook lächelte sie mit geschlossenen Zähnen an und trat einen Schritt auf Wendy zu. Seine Absicht war, ihr Gesicht zu wenden, damit sie sähe, wie die Jungen einer nach dem anderen über die Planke gingen. Doch er erreichte sie nie, er hörte nie den Schrei der Qual, den er ihr zu entringen hoffte. Stattdessen hörte er etwas anderes.

Es war das schreckliche Tick-Tick des Krokodils.

Sie alle hörten es – Piraten, Jungen, Wendy; und augenblicklich flogen alle Köpfe in eine Richtung; nicht zum Wasser, woher der Laut kam, sondern zu Hook. Alle wussten, dass das, was gleich geschehen würde, ihn allein betraf und dass sie aus Akteuren plötzlich zu Zuschauern geworden waren.

Sehr schrecklich war es, die Veränderung zu sehen, die über ihn kam. Es war, als wäre er an jedem Gelenk durchtrennt worden. Er sank zu einem kleinen Häufchen zusammen.

Der Laut kam stetig näher; und ihm voraus kam dieser grässliche Gedanke: „Das Krokodil ist im Begriff, das Schiff zu entern!“

Selbst die eiserne Kralle hing untätig herab; als wüsste sie, dass sie kein wesentlicher Teil dessen war, was die angreifende Macht begehrte. So schrecklich allein gelassen, hätte jeder andere Mann mit geschlossenen Augen dagelegen, wo er hingefallen war: doch Hooks gigantisches Gehirn arbeitete noch, und unter seiner Führung kroch er auf den Knien über das Deck, so weit vom Laut fort, wie er nur konnte. Die Piraten machten ihm ehrerbietig eine Gasse frei, und erst als er gegen die Reling stieß, sprach er.

„Versteckt mich!“, rief er heiser.

Sie scharten sich um ihn, alle Augen abgewandt von dem Ding, das an Bord kam. Sie dachten nicht daran, es zu bekämpfen. Es war das Schicksal.

Erst als Hook ihren Blicken entzogen war, löste die Neugier die Glieder der Jungen, sodass sie zur Schiffswand stürmen konnten, um das Krokodil hinaufklettern zu sehen. Da erlebten sie die seltsamste Überraschung der Nacht der Nächte; denn es war kein Krokodil, das ihnen zu Hilfe kam. Es war Peter.

Er gab ihnen ein Zeichen, keinen Ruf der Bewunderung von sich zu geben, der Verdacht erwecken könnte. Dann tickte er weiter.