জীবনপথ পেরোতে গিয়ে আমাদের সবার সঙ্গেই অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটে, অথচ কিছুক্ষণ আমরা টেরই পাই না যে সেসব ঘটে গেছে। যেমন, একটা উদাহরণ ধরা যাক, আমরা হঠাৎ আবিষ্কার করি যে কতক্ষণ ধরে জানি না, ধরো আধঘণ্টা ধরে, আমাদের এক কান বধির হয়ে আছে। সেই রাতে পিটারেরও এমনই এক অভিজ্ঞতা হয়েছিল। শেষবার যখন আমরা তাকে দেখেছিলাম তখন সে এক আঙুল ঠোঁটে চেপে আর ছোরা তৈরি রেখে দ্বীপ পেরিয়ে চুপিসারে যাচ্ছিল। সে কুমিরটাকে পাশ কাটিয়ে যেতে দেখেছিল, তাতে অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ না করেই, কিন্তু খানিক পরে তার মনে পড়ল যে সেটা টিক্টিক্ করছিল না। প্রথমে সে এটাকে গা-ছমছমে মনে করল, কিন্তু শীঘ্রই ঠিকই সিদ্ধান্তে এল যে ঘড়িটার দম ফুরিয়ে গেছে।
এভাবে হঠাৎ নিজের সবচেয়ে কাছের সঙ্গী হারানো এক জীবের অনুভূতি কেমন হতে পারে, তা একবারও না ভেবে, পিটার ভাবতে লাগল কীভাবে এই বিপর্যয়টাকে সে নিজের কাজে লাগাতে পারে; আর সে ঠিক করল টিক্টিক্ করবে, যাতে বুনো জন্তুরা তাকেই কুমির ভেবে বিনা বাধায় যেতে দেয়। সে চমৎকার টিক্টিক্ করল, কিন্তু তার এক অপ্রত্যাশিত ফল হলো। যারা শব্দটা শুনল কুমিরও ছিল তাদের একজন, আর সে তার পিছু নিল, যদিও তা হারানো জিনিস ফিরে পাওয়ার উদ্দেশ্যে, নাকি নিছক এক বন্ধু হিসেবে এই বিশ্বাসে যে সে নিজেই আবার টিক্টিক্ করছে, তা কখনও নিশ্চিতভাবে জানা যাবে না, কারণ একগুঁয়ে ধারণার দাসদের মতোই সে ছিল এক বোকা জন্তু।
পিটার কোনো বিপত্তি ছাড়াই তীরে পৌঁছল, আর সোজা এগিয়ে গেল, তার পা জলে গিয়ে ঠেকল যেন একেবারেই টের পায়নি যে সে এক নতুন উপাদানে প্রবেশ করেছে। এভাবে বহু প্রাণী স্থল থেকে জলে চলে যায়, কিন্তু আমার জানা আর কোনো মানুষ নয়। সাঁতার কাটতে কাটতে তার একটাই ভাবনা ছিল: “এবার হয় হুক নয়তো আমি।” সে এত দীর্ঘক্ষণ ধরে টিক্টিক্ করছিল যে এখন না জেনেই সে তা করে যাচ্ছিল। জানলে সে থেমে যেত, কারণ টিক্টিক্-এর সাহায্যে ব্রিগে ওঠা—যদিও চতুর এক ভাবনা—তার মাথায়ই আসেনি।
উল্টো, সে ভেবেছিল সে ইঁদুরের মতো নিঃশব্দে জাহাজের গা বেয়ে উঠেছে; আর জলদস্যুদের তার সামনে থেকে জড়সড় হয়ে সরে যেতে দেখে সে হতবাক হয়ে গেল, তাদের মধ্যিখানে হুক এমন কাতর হয়ে আছে যেন সে কুমিরের শব্দ শুনেছে।
কুমির! পিটারের কথাটা মনে পড়তে না পড়তেই সে সেই টিক্টিক্ শুনতে পেল। প্রথমে সে ভাবল শব্দটা সত্যিই কুমির থেকেই আসছে, আর সে চটপট পেছন ফিরে তাকাল। তারপর সে বুঝল যে সে নিজেই তা করছে, আর নিমেষে গোটা পরিস্থিতিটা তার মাথায় ধরা পড়ল। “কী চালাক আমি!” সে সঙ্গে সঙ্গে ভাবল, আর ছেলেদের ইশারায় জানাল যেন তারা হাততালিতে ফেটে না পড়ে।
ঠিক এই মুহূর্তেই কোয়ার্টারমাস্টার এড টেন্টে জাহাজের সামনের কুঠুরি থেকে বেরিয়ে ডেক ধরে এগিয়ে এল। এবার, পাঠক, যা ঘটল তার সময় তোমার ঘড়ি ধরে মেপে নাও। পিটার নিখুঁত ও গভীরভাবে আঘাত হানল। মৃত্যুকালীন গোঙানি চাপা দিতে জন হতভাগ্য জলদস্যুটির মুখে দুই হাত চেপে ধরল। সে সামনের দিকে ঢলে পড়ল। ধপাস শব্দ ঠেকাতে চার ছেলে তাকে লুফে নিল। পিটার ইশারা দিল, আর মড়াটাকে জাহাজের উপর থেকে সাগরে ছুড়ে ফেলা হলো। একটা ঝপাং শব্দ হলো, তারপর নিস্তব্ধতা। কতটা সময় লাগল এতে?
“এক!” (স্লাইটলি গোনা শুরু করেছিল।)
একেবারে ঠিক সময়ে, পিটার, পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে আপাদমস্তক টানটান হয়ে, কেবিনের ভেতর মিলিয়ে গেল; কারণ একাধিক জলদস্যু সাহস সঞ্চয় করে চারপাশে তাকানোর চেষ্টা করছিল। এখন তারা একে অপরের উদ্বিগ্ন নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, যা তাদের দেখিয়ে দিল যে আরও ভয়ংকর শব্দটা কেটে গেছে।
“ওটা চলে গেছে, ক্যাপ্টেন,” স্মি বলল, চশমাটা মুছে নিয়ে। “আবার সব শান্ত।”
ধীরে ধীরে হুক তার গলার ফ্রিলের ভেতর থেকে মাথা বের করল, আর এমন একাগ্রভাবে কান পাতল যে টিক্টিক্-এর প্রতিধ্বনিও সে ধরে ফেলতে পারত। কোনো শব্দ ছিল না, আর সে দৃঢ়ভাবে সোজা হয়ে নিজের পুরো উচ্চতায় দাঁড়াল।
“তাহলে এবার জনি প্ল্যাঙ্কের উদ্দেশে!” সে বেহায়ার মতো চেঁচিয়ে উঠল, ছেলেদের আগের চেয়েও বেশি ঘৃণা করে, কারণ তারা তাকে নরম হতে দেখেছিল। সে সেই নীচ গানটা ধরল:
“ইয়ো হো, ইয়ো হো, চঞ্চল সেই তক্তা, তার উপর দিয়ে হাঁটো এমনি করে, যতক্ষণ না সে নামে আর তুমিও নামো নিচে ডেভি জোন্সের ঘরে!”
বন্দিদের আরও বেশি আতঙ্কিত করতে, যদিও খানিকটা মর্যাদা খুইয়ে, সে এক কাল্পনিক তক্তার উপর দিয়ে নেচে গেল, গাইতে গাইতে তাদের দিকে ভেংচি কাটল; আর গান শেষ করে চেঁচিয়ে বলল, “তক্তা বেয়ে হাঁটার আগে চাবুকের একটু ছোঁয়া চাও নাকি?”
এতে তারা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “না, না!” তারা এমন করুণভাবে কেঁদে উঠল যে প্রতিটি জলদস্যু হাসল।
“চাবুকটা নিয়ে আয়, জুকস,” হুক বলল; “ওটা কেবিনে আছে।”
কেবিন! পিটার তো কেবিনেই ছিল! ছেলেরা পরস্পরের দিকে তাকাল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” জুকস প্রফুল্লভাবে বলল, আর সে বড় বড় পা ফেলে কেবিনের ভেতর ঢুকল। তারা চোখ দিয়ে তাকে অনুসরণ করল; তারা প্রায় খেয়ালই করল না যে হুক আবার তার গান ধরেছে, তার অনুচরেরাও তার সঙ্গে গলা মিলিয়েছে:
“ইয়ো হো, ইয়ো হো, আঁচড়-কাটা চাবুক, তার লেজ যে নয়টা, জানো, আর সে যখন লেখে তোমার পিঠের পরে—”
শেষ লাইনটা কী ছিল তা কখনও জানা যাবে না, কারণ হঠাৎ কেবিন থেকে ভেসে আসা এক ভয়ংকর আর্তচিৎকারে গানটা থেমে গেল। সেটা গোটা জাহাজ জুড়ে হাহাকার করে মিলিয়ে গেল। তারপর শোনা গেল এক মোরগডাকের মতো শব্দ, যা ছেলেরা বেশ বুঝল, কিন্তু জলদস্যুদের কাছে তা সেই আর্তচিৎকারের চেয়েও প্রায় বেশি গা-ছমছমে লাগল।
“ওটা কী ছিল?” হুক চেঁচিয়ে উঠল।
“দুই,” স্লাইটলি গম্ভীরভাবে বলল।
ইতালীয় চেক্কো এক মুহূর্ত ইতস্তত করে তারপর কেবিনের ভেতর ঢুকল। সে টলতে টলতে বেরিয়ে এল, বিধ্বস্ত মুখে।
“বিল জুকসের কী হয়েছে, কুকুর কোথাকার?” হুক তার উপর ঝুঁকে হিসহিস করে বলল।
“তার যা হয়েছে তা হলো সে মরে গেছে, ছুরি খেয়ে,” চেক্কো ফাঁপা গলায় জবাব দিল।
“বিল জুকস মরে গেছে!” চমকে ওঠা জলদস্যুরা চেঁচিয়ে উঠল।
“কেবিনটা গর্তের মতো ঘুটঘুটে অন্ধকার,” চেক্কো বলল, প্রায় আধো-আধো জড়ানো গলায়, “কিন্তু ওখানে কী একটা ভয়ংকর জিনিস আছে: সেই জিনিসটা যাকে তোমরা মোরগের মতো ডাকতে শুনলে।”
ছেলেদের উল্লাস, জলদস্যুদের ভীতিভরা দৃষ্টি—দুটোই হুকের চোখ এড়াল না।
“চেক্কো,” সে তার সবচেয়ে ইস্পাত-কঠিন গলায় বলল, “ফিরে গিয়ে ওই কোঁকড়ওয়ালাকে আমার কাছে টেনে আন।”
চেক্কো, বীরদের মধ্যে বীর, তার ক্যাপ্টেনের সামনে জড়সড় হয়ে গেল, চেঁচিয়ে বলল “না, না”; কিন্তু হুক তার থাবার দিকে তাকিয়ে গরগর করছিল।
“তুমি কি বললে তুমি যাবে, চেক্কো?” সে চিন্তামগ্নভাবে বলল।
চেক্কো গেল, প্রথমে হতাশায় দুই হাত ছুড়ে। আর কোনো গান হলো না, সবাই এখন কান পেতে রইল; আর আবার এল এক মৃত্যু-আর্তনাদ আর আবার এক মোরগডাক।
স্লাইটলি ছাড়া কেউ কথা বলল না। “তিন,” সে বলল।
হুক এক ইশারায় তার অনুচরদের চাঙ্গা করল। “মৃত্যু আর যত অলুক্ষণে সব,” সে গর্জে উঠল, “ওই কোঁকড়ওয়ালাকে আমার কাছে কে এনে দেবে?”
“চেক্কো বেরিয়ে না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো,” স্টার্কি গজগজ করে বলল, আর বাকিরাও সেই সুরে গলা মেলাল।
“আমার তো মনে হলো তোমাকে স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসতে শুনলাম, স্টার্কি,” হুক বলল, আবার গরগর করে।
“না, বজ্রের দিব্যি!” স্টার্কি চেঁচিয়ে উঠল।
“আমার হুকের তো মনে হয় তুমি বলেছিলে,” হুক বলল, তার দিকে এগিয়ে গিয়ে। “ভাবছি, স্টার্কি, হুকের মন রক্ষা করাটাই কি বুদ্ধিমানের কাজ নয়?”
“ওখানে ঢোকার আগে আমি বরং ফাঁসিতে ঝুলব,” স্টার্কি একগুঁয়েভাবে জবাব দিল, আর আবারও সে ক্রুদের সমর্থন পেল।
“এ কি বিদ্রোহ?” হুক জিজ্ঞেস করল আগের চেয়েও মধুর গলায়। “স্টার্কিই দলপতি!”
“ক্যাপ্টেন, দয়া করুন!” স্টার্কি ঘ্যানঘ্যান করে উঠল, এখন থরথর করে কাঁপছে।
“হাত মেলাও, স্টার্কি,” হুক বলল, তার থাবাটা বাড়িয়ে দিয়ে।
স্টার্কি সাহায্যের আশায় চারপাশে তাকাল, কিন্তু সবাই তাকে ছেড়ে সরে গেল। সে পিছু হটতে হটতে হুক এগিয়ে এল, আর এখন তার চোখে সেই লাল স্ফুলিঙ্গ। হতাশার এক আর্তচিৎকারে জলদস্যুটি লং টমের উপর লাফিয়ে উঠে নিজেকে সাগরে ছুড়ে ফেলল।
“চার,” স্লাইটলি বলল।
“আর এবার,” হুক ভদ্রভাবে বলল, “আর কোনো ভদ্রলোক কি বিদ্রোহের কথা বললেন?” একটা লণ্ঠন তুলে নিয়ে আর হুমকির ভঙ্গিতে থাবাটা উঁচিয়ে ধরে, “ওই কোঁকড়ওয়ালাকে আমি নিজেই টেনে বের করব,” সে বলল, আর কেবিনের ভেতর ছুটে গেল।
“পাঁচ।” স্লাইটলি এ কথাটা বলতে কী যে আকুল হয়ে উঠেছিল। সে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল প্রস্তুত থাকতে, কিন্তু হুক টলতে টলতে বেরিয়ে এল, লণ্ঠন ছাড়াই।
“কী একটা এসে আলোটা নিভিয়ে দিল,” সে খানিকটা টলটলে গলায় বলল।
“কী একটা!” মালিন্স প্রতিধ্বনি করল।
“চেক্কোর কী হলো?” নুডলার জানতে চাইল।
“সে জুকসের মতোই মরে গেছে,” হুক সংক্ষেপে বলল।
কেবিনে ফিরে যেতে তার অনীহা সবার উপরই খারাপ ছাপ ফেলল, আর বিদ্রোহের গুঞ্জন আবার শুরু হলো। সব জলদস্যুই কুসংস্কারাচ্ছন্ন, আর কুকসন চেঁচিয়ে বলল, “লোকে বলে, জাহাজ অভিশপ্ত হওয়ার সবচেয়ে পাকা লক্ষণ হলো যখন জাহাজে হিসাবের বাইরে বাড়তি একজন থাকে।”
“আমি শুনেছি,” মালিন্স বিড়বিড় করল, “সে সবসময় জলদস্যু-জাহাজে ওঠে সবার শেষে। তার কি লেজ ছিল, ক্যাপ্টেন?”
“লোকে বলে,” আরেকজন বলল, হুকের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে, “সে যখন আসে তখন জাহাজের সবচেয়ে দুষ্ট লোকটার রূপ ধরেই আসে।”
“তার কি হুক ছিল, ক্যাপ্টেন?” কুকসন ধৃষ্টতার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল; আর একের পর এক সবাই সেই চিৎকার তুলল, “জাহাজের সর্বনাশ ঘনিয়ে এসেছে!” এতে ছেলেরা এক উল্লাসধ্বনি না তুলে পারল না। হুক তার বন্দিদের কথা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, কিন্তু এখন তাদের দিকে ঘুরে দাঁড়াতেই তার মুখ আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“ছেলেরা,” সে তার ক্রুদের উদ্দেশে চেঁচিয়ে বলল, “এবার একটা মতলব আছে। কেবিনের দরজা খুলে ওদের ভেতরে ঢুকিয়ে দাও। নিজেদের প্রাণের জন্য ওরা ওই কোঁকড়ওয়ালার সঙ্গে লড়ুক। ওরা যদি ওকে মেরে ফেলে, আমাদের ততই লাভ; আর ও যদি ওদের মেরে ফেলে, আমাদের কিছুই ক্ষতি নেই।”
শেষবারের মতো তার অনুচরেরা হুকের প্রশংসায় মুগ্ধ হলো, আর অকুণ্ঠ ভক্তিতে তার আদেশ পালন করল। ছেলেরা, ধস্তাধস্তির ভান করে, কেবিনের ভেতর ঠেলে দেওয়া হলো আর তাদের উপর দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো।
“এবার, শোনো!” হুক চেঁচিয়ে উঠল, আর সবাই কান পাতল। কিন্তু কেউই দরজার মুখোমুখি হওয়ার সাহস করল না। হ্যাঁ, একজন, ওয়েন্ডি, যে এতক্ষণ ধরে মাস্তুলের সঙ্গে বাঁধা ছিল। সে কোনো আর্তচিৎকার বা মোরগডাকের জন্য অপেক্ষায় ছিল না, সে অপেক্ষায় ছিল পিটারের আবার আবির্ভাবের।
তাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না। কেবিনে সে যে জিনিসটার খোঁজে ঢুকেছিল তা পেয়ে গিয়েছিল: সেই চাবি যা ছেলেদের হাতকড়া থেকে মুক্ত করবে, আর এখন তারা সবাই চুপিসারে বেরিয়ে এল, হাতের কাছে যা অস্ত্র পেল তা নিয়ে সজ্জিত হয়ে। প্রথমে তাদের লুকিয়ে থাকতে ইশারা করে, পিটার ওয়েন্ডির বাঁধন কেটে দিল, আর তারপর তাদের সবার একসঙ্গে উড়ে পালানোর চেয়ে সহজ আর কিছু হতে পারত না; কিন্তু একটা জিনিস পথ আটকে দাঁড়াল, একটা শপথ, “এবার হয় হুক নয়তো আমি।” তাই ওয়েন্ডিকে মুক্ত করার পর সে ফিসফিস করে তাকে অন্যদের সঙ্গে লুকিয়ে থাকতে বলল, আর নিজে মাস্তুলের পাশে তার জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল, তার আলখাল্লাটা গায়ে জড়িয়ে নিল যাতে তাকে ওয়েন্ডি বলেই ভুল হয়। তারপর সে বুক ভরে নিঃশ্বাস নিয়ে মোরগের মতো ডাক দিল।
জলদস্যুদের কাছে এ ছিল এমন এক কণ্ঠস্বর যা যেন চেঁচিয়ে বলছে সব ছেলে কেবিনে নিহত হয়ে পড়ে আছে; আর তারা আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে গেল। হুক তাদের সাহস জোগানোর চেষ্টা করল; কিন্তু সে তাদের যে অনুচর-কুকুরে পরিণত করেছিল তারা তারই মতো তার দিকে দাঁত খিঁচিয়ে দেখাল, আর সে বুঝল যে এখন তাদের উপর থেকে চোখ সরালেই তারা তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“ছেলেরা,” সে বলল, প্রয়োজনমতো তোষামোদ কিংবা আঘাত করতে প্রস্তুত, তবে এক মুহূর্তের জন্যও না দমে, “আমি ভেবে বের করেছি। জাহাজে একটা অলক্ষুণে জোনা আছে।”
“হ্যাঁ,” তারা দাঁত খিঁচিয়ে বলল, “হুকওয়ালা এক লোক।”
“না, ছেলেরা, না, ওটা ওই মেয়েটা। জাহাজে মেয়ে থাকলে জলদস্যু-জাহাজে কখনও ভাগ্য প্রসন্ন হয়নি। ও চলে গেলেই আমরা জাহাজটাকে সোজা করে ফেলব।”
তাদের কেউ কেউ মনে করল যে এটা ফ্লিন্টের একটা প্রবাদ ছিল। “চেষ্টা করে দেখা যায়,” তারা সন্দিহানভাবে বলল।
“মেয়েটাকে সাগরে ছুড়ে ফেলো,” হুক চেঁচিয়ে উঠল; আর তারা আলখাল্লা-পরা মূর্তিটার দিকে হুড়মুড় করে ছুটে গেল।
“এখন আর তোমাকে কেউ বাঁচাতে পারবে না, খুকি,” মালিন্স ব্যঙ্গভরে হিসহিস করে বলল।
“একজন পারবে,” মূর্তিটি জবাব দিল।
“সে কে?”
“প্রতিশোধ-নেওয়া পিটার প্যান!” এল সেই ভয়ংকর জবাব; আর কথা বলতে বলতে পিটার তার আলখাল্লা ছুড়ে ফেলল। তখন তারা সবাই বুঝল কে কেবিনে তাদের একে একে সাবাড় করছিল, আর দুবার হুক কথা বলার চেষ্টা করল আর দুবারই ব্যর্থ হলো। সেই ভয়ংকর মুহূর্তে, আমার মনে হয়, তার হিংস্র হৃদয়টা ভেঙে গেল।
অবশেষে সে চেঁচিয়ে বলল, “ওকে বুক চিরে ফেলো!” কিন্তু কোনো দৃঢ়তা ছাড়াই।
“নেমে পড়ো, ছেলেরা, আর ওদের উপর ঝাঁপাও!” পিটারের কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো; আর পরক্ষণেই অস্ত্রের ঝনঝনানি গোটা জাহাজ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। জলদস্যুরা যদি একজোট থাকত তাহলে নিশ্চিতভাবেই তারা জিতত; কিন্তু আক্রমণটা এল যখন তারা তখনও বিহ্বল, আর তারা এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল, এলোপাতাড়ি আঘাত হানতে হানতে, প্রত্যেকে নিজেকেই ক্রুদের শেষ বেঁচে-থাকা লোক ভাবতে লাগল। একে একে লড়লে তারা ছিল বেশি শক্তিশালী; কিন্তু তারা কেবল আত্মরক্ষার লড়াই লড়ছিল, যা ছেলেদের জোড়ায় জোড়ায় শিকার বেছে নিয়ে হানা দেওয়ার সুযোগ করে দিল। দুর্বৃত্তদের কেউ কেউ সাগরে ঝাঁপ দিল; অন্যরা অন্ধকার কোণে লুকাল, যেখানে তাদের খুঁজে বের করল স্লাইটলি, যে লড়ল না, বরং একটা লণ্ঠন নিয়ে ছুটে বেড়াল আর তা তাদের মুখের সামনে ঝলসে দিল, যাতে তারা আধা-অন্ধ হয়ে অন্য ছেলেদের রক্তমাখা তরবারির সহজ শিকারে পরিণত হলো। অস্ত্রের ঝনঝনানি, মাঝেমধ্যে এক-আধটা আর্তচিৎকার বা ঝপাং শব্দ, আর স্লাইটলির একঘেয়ে গোনা ছাড়া তেমন কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছিল না—পাঁচ—ছয়—সাত—আট—নয়—দশ—এগারো।
আমার মনে হয় সবাই সাবাড় হয়ে গিয়েছিল, যখন একদল বুনো ছেলে হুককে ঘিরে ধরল, যাকে দেখে মনে হচ্ছিল তার প্রাণটা যেন কোনো মন্ত্রে রক্ষিত, কারণ সেই আগুনের বৃত্তে সে তাদের রুখে রাখছিল। তারা তার অনুচরদের সাবাড় করে ফেলেছিল, কিন্তু এই একটিমাত্র লোক যেন তাদের সবার সমান শক্তি রাখত। বারবার তারা তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বারবার সে কুপিয়ে ফাঁকা জায়গা করে নিল। সে তার হুক দিয়ে এক ছেলেকে তুলে নিয়ে তাকে ঢালের মতো ব্যবহার করছিল, ঠিক তখনই আরেকজন, যে সবেমাত্র মালিন্সের বুক তরবারিতে বিদ্ধ করেছিল, লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“তোমাদের তরবারি নামাও, ছেলেরা,” নবাগত চেঁচিয়ে বলল, “এই লোক আমার।”
এভাবে হঠাৎ হুক নিজেকে পিটারের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। বাকিরা পিছিয়ে গিয়ে তাদের চারপাশে এক বৃত্ত রচনা করল।
অনেকক্ষণ দুই শত্রু পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল, হুক মৃদু কেঁপে, আর পিটার তার মুখে সেই অদ্ভুত হাসি নিয়ে।
“তাহলে, প্যান,” অবশেষে হুক বলল, “এ সবই তোমার কীর্তি।”
“হ্যাঁ, জেমস হুক,” এল কঠোর জবাব, “এ সবই আমার কীর্তি।”
“দাম্ভিক আর ধৃষ্ট বালক,” হুক বলল, “তোমার সর্বনাশের মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত হও।”
“অন্ধকার আর অশুভ মানুষ,” পিটার জবাব দিল, “এসো, লড়াই হোক।”
আর কোনো কথা ছাড়াই তারা লড়াইয়ে নেমে পড়ল, আর কিছুক্ষণ কোনো তরবারিই সুবিধা করে উঠতে পারল না। পিটার ছিল এক অসামান্য অসিযোদ্ধা, আর চোখধাঁধানো ক্ষিপ্রতায় আঘাত ঠেকাত; থেকে থেকে সে এক ছলনার পিছু নিয়ে এমন এক খোঁচা মারত যা শত্রুর রক্ষণ ভেদ করে যেত, কিন্তু তার হাত ছোট হওয়ায় সে বিপদে পড়ত, আর ইস্পাত গেঁথে দিতে পারত না। হুক, উজ্জ্বলতায় তার চেয়ে বিশেষ কম নয়, তবে কবজির খেলায় ততটা চটপটে নয়, তার আক্রমণের ভারে পিটারকে পিছু হটতে বাধ্য করল, হঠাৎ এক প্রিয় খোঁচা মেরে সব শেষ করে দেওয়ার আশায়, যা বহু আগে রিওতে বার্বিকিউ তাকে শিখিয়েছিল; কিন্তু বিস্ময়ে সে দেখল এই খোঁচা বারবার পাশ কাটিয়ে দেওয়া হচ্ছে। তারপর সে কাছে গিয়ে তার সেই লোহার হুক দিয়ে শেষ আঘাত হানতে চাইল, যা এতক্ষণ ধরে শূন্যে থাবা মেরে যাচ্ছিল; কিন্তু পিটার তার নিচে নুয়ে গিয়ে, তীব্রভাবে খোঁচা মেরে, তার পাঁজরে বিদ্ধ করল। নিজের রক্ত দেখে—যার সেই অদ্ভুত রঙ, তোমার মনে আছে, তার কাছে ছিল আপত্তিকর—হুকের হাত থেকে তরবারি খসে পড়ল, আর সে পিটারের করুণার মুখাপেক্ষী হয়ে পড়ল।
“এবার!” সব ছেলে চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু এক মহৎ ভঙ্গিতে পিটার তার প্রতিপক্ষকে তার তরবারি তুলে নিতে আহ্বান জানাল। হুক তৎক্ষণাৎ তা তুলে নিল, তবে এক বিয়োগান্ত অনুভূতিতে যে পিটার সুরুচির পরিচয় দিচ্ছে।
এতক্ষণ সে ভেবেছিল কোনো দানব তার সঙ্গে লড়ছে, কিন্তু এখন আরও অন্ধকার সন্দেহ তাকে ঘিরে ধরল।
“প্যান, তুমি কে আর কী?” সে ভাঙা গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
“আমি যৌবন, আমি আনন্দ,” পিটার আন্দাজে জবাব দিল, “আমি এক ছোট্ট পাখি যে ডিম ফুটে বেরিয়ে এসেছে।”
এ কথা অবশ্যই ছিল আজগুবি; কিন্তু হতভাগা হুকের কাছে এ ছিল এই প্রমাণ যে পিটার নিজে কে বা কী তা বিন্দুমাত্র জানে না, যা কিনা সুরুচির চরম শিখর।
“আবার লড়াইয়ে নামো,” সে হতাশ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
এবার সে মানুষরূপী এক শস্যমাড়াই-লাঠির মতো লড়ল, আর সেই ভয়ংকর তরবারির প্রতিটি ঝাপটা যে-কোনো মানুষ বা ছেলেকে যে তার পথ আটকাত দুই টুকরো করে ফেলত; কিন্তু পিটার তার চারপাশে এমনভাবে পাখা ঝাপটে উড়ে বেড়াল যেন তরবারির তৈরি বাতাসই তাকে বিপদ-এলাকা থেকে উড়িয়ে দিচ্ছে। আর বারবার সে ঝাঁপিয়ে এসে খোঁচা মেরে গেল।
হুক এখন লড়ছিল কোনো আশা ছাড়াই। সেই আবেগভরা বুক আর প্রাণ চাইছিল না; কিন্তু একটি বর সে আকুল হয়ে চাইছিল: চিরতরে ঠান্ডা হয়ে যাওয়ার আগে পিটারকে একবার কুরুচির পরিচয় দিতে দেখা।
লড়াই ছেড়ে সে বারুদঘরে ছুটে গিয়ে তাতে আগুন ধরিয়ে দিল।
“দুই মিনিটের মধ্যে,” সে চেঁচিয়ে বলল, “জাহাজ উড়ে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।”
এবার, এবার, সে ভাবল, আসল স্বরূপ প্রকাশ পাবে।
কিন্তু পিটার হাতে সেই গোলাটা নিয়ে বারুদঘর থেকে বেরিয়ে এল, আর নির্বিকারভাবে সেটা জাহাজের উপর থেকে সাগরে ছুড়ে ফেলল।
হুক নিজে কেমন স্বরূপের পরিচয় দিচ্ছিল? পথভ্রষ্ট মানুষ হলেও, আমরা—তার প্রতি সহানুভূতি না দেখিয়েও—খুশি হতে পারি যে শেষ পর্যন্ত সে তার বংশের ঐতিহ্যের প্রতি অনুগত ছিল। অন্য ছেলেরা এখন তার চারপাশে উড়ে বেড়াচ্ছিল, ব্যঙ্গ করে, তাচ্ছিল্যভরে; আর সে টলতে টলতে ডেকের এদিক-ওদিক ঘুরে অসহায়ভাবে তাদের দিকে আঘাত হানছিল, তার মন আর তাদের সঙ্গে ছিল না; তা তখন ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে হেঁটে বেড়াচ্ছিল বহুকাল আগের খেলার মাঠে, কিংবা সুনামের জন্য নাম-ডাক পাচ্ছিল, কিংবা কোনো বিখ্যাত দেয়াল থেকে সেই দেয়াল-খেলা দেখছিল। আর তার জুতো ছিল ঠিকঠাক, তার ওয়েস্টকোট ছিল ঠিকঠাক, তার টাই ছিল ঠিকঠাক, আর তার মোজাও ছিল ঠিকঠাক।
জেমস হুক, হে পুরোপুরি বীরত্বহীন নয় এমন মূর্তি, বিদায়।
কারণ আমরা তার শেষ মুহূর্তে এসে পৌঁছেছি।
পিটারকে হাতে ছোরা তাক করে ধীরে ধীরে শূন্যে বেয়ে তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, সে নিজেকে সাগরে ছুড়ে ফেলতে রেলিঙের উপর লাফিয়ে উঠল। সে জানত না যে কুমির তার জন্য অপেক্ষায় ছিল; কারণ আমরা ইচ্ছে করেই ঘড়িটা থামিয়ে দিয়েছিলাম যাতে এই জ্ঞান তাকে না পেতে হয়: শেষবেলায় আমাদের পক্ষ থেকে সামান্য এক শ্রদ্ধার নিদর্শন।
তার একটা শেষ বিজয় জুটল, যা আমার মনে হয় তাকে দিতে আমাদের কার্পণ্য করা উচিত নয়। রেলিঙের উপর দাঁড়িয়ে কাঁধের উপর দিয়ে পিটারকে শূন্যে ভেসে আসতে দেখে, সে এক ইশারায় তাকে পা ব্যবহার করার আহ্বান জানাল। তাতে পিটার ছুরি মারার বদলে লাথি মেরে বসল।
অবশেষে হুক সেই বরটি পেয়ে গেল যার জন্য সে আকুল ছিল।
“কুরুচি,” সে ব্যঙ্গভরে চেঁচিয়ে বলল, আর তৃপ্ত মনে কুমিরের কাছে চলে গেল।
এভাবেই মরল জেমস হুক।
“সতেরো,” স্লাইটলি সুর করে বলে উঠল; কিন্তু তার হিসাবটা একেবারে ঠিক ছিল না। সেই রাতে পনেরোজন তাদের অপরাধের শাস্তি ভোগ করল; কিন্তু দুজন তীরে পৌঁছল: স্টার্কি, যাকে রেডস্কিনরা ধরে নিয়ে তাদের সব শিশুর দেখাশোনার দাই বানাল, এক জলদস্যুর জন্য বড়ই করুণ পতন; আর স্মি, যে এরপর থেকে চশমা চোখে দুনিয়াময় ঘুরে বেড়াত, এই বলে কোনোমতে দিন গুজরান করত যে জেমস হুক একমাত্র তাকেই ভয় পেত।
ওয়েন্ডি, বলাই বাহুল্য, লড়াইয়ে কোনো অংশ না নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যদিও চিকচিকে চোখে পিটারের দিকে তাকিয়ে ছিল; কিন্তু এখন সব শেষ হতেই সে আবার সামনে চলে এল। সে সবাইকে সমানভাবে প্রশংসা করল, আর মাইকেল যখন তাকে সেই জায়গাটা দেখাল যেখানে সে একজনকে মেরেছিল তখন সে আনন্দভরে শিউরে উঠল; আর তারপর সে তাদের হুকের কেবিনে নিয়ে গিয়ে পেরেকে ঝুলতে থাকা তার ঘড়িটা দেখাল। তাতে বাজছিল “দেড়টা!”
রাত এত গভীর হয়ে যাওয়াটাই যেন ছিল সবচেয়ে বড় ব্যাপার। সে যে চটপট তাদের জলদস্যুদের বিছানায় শুইয়ে দিল, তাতে তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো; পিটার ছাড়া সবাইকে, যে ডেকের উপর গটগট করে পায়চারি করতে লাগল, যতক্ষণ না অবশেষে সে লং টমের পাশে ঘুমিয়ে পড়ল। সেই রাতে তার সেসব স্বপ্নের একটা এল, আর সে অনেকক্ষণ ঘুমের ঘোরে কেঁদে গেল, আর ওয়েন্ডি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল।