জলদস্যুদের হামলাটা ছিল সম্পূর্ণ আকস্মিক: এই নিশ্চিত প্রমাণ যে নীতিহীন হুক তা অন্যায়ভাবে চালিয়েছে, কারণ রেডস্কিনদের ন্যায্যভাবে চমকে দেওয়া শ্বেতাঙ্গের বুদ্ধির অসাধ্য।
অসভ্য যুদ্ধের সমস্ত অলিখিত নিয়ম অনুসারে সবসময় রেডস্কিনরাই আক্রমণ করে, আর নিজ জাতির ধূর্ততায় সে তা করে ঠিক ভোরের আগে, যে সময় সে জানে শ্বেতাঙ্গদের সাহস সবচেয়ে নিচে নেমে থাকে। শ্বেতাঙ্গরা ততক্ষণে ওই ঢেউখেলানো জমির চূড়ায় একটা কাঁচা বেড়া বানিয়ে নিয়েছে, যার পাদদেশে বয়ে চলেছে একটা ঝরনা, কারণ জল থেকে বেশি দূরে থাকা মানেই সর্বনাশ। সেখানে তারা হামলার অপেক্ষায় থাকে, আনাড়িরা রিভলভার আঁকড়ে ধরে ডালপালার ওপর পা ফেলে চলে, কিন্তু পোড় খাওয়ারা ভোরের ঠিক আগ পর্যন্ত শান্তিতে ঘুমায়। দীর্ঘ কালো রাতভর অসভ্য গুপ্তচররা সাপের মতো ঘাসের মধ্য দিয়ে এঁকেবেঁকে চলে, একটা পাতাও না নাড়িয়ে। তাদের পিছনে ঝোপঝাড় মিলে যায়, তেমনই নিঃশব্দে যেমন এক ছুঁচোর ডুব দেওয়া বালি। একটা শব্দও শোনা যায় না, কেবল তখন ছাড়া যখন তারা কোয়োটির নিঃসঙ্গ ডাকের এক অপূর্ব নকল করে। সেই ডাকের জবাব দেয় অন্য যোদ্ধারা; আর তাদের কেউ কেউ তা কোয়োটিদের চেয়েও ভালো করে, যারা নিজেরাই এতে খুব একটা পটু নয়। এভাবে হিমশীতল প্রহরগুলো গড়িয়ে চলে, আর দীর্ঘ উৎকণ্ঠা সেই শ্বেতাঙ্গের কাছে ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক যাকে প্রথমবার তার মধ্য দিয়ে যেতে হয়; কিন্তু পোড় খাওয়া মানুষের কাছে ওই ভয়াল ডাক আর তার চেয়েও ভয়াল নীরবতা কেবল একটা ইঙ্গিত মাত্র যে রাত কীভাবে এগোচ্ছে।
এটাই যে চিরাচরিত রীতি তা হুকের এত ভালো জানা ছিল যে তা অগ্রাহ্য করার জন্য অজ্ঞতার অজুহাতে তাকে রেহাই দেওয়া চলে না।
পিকানিনিরা, তাদের দিক থেকে, তার সম্মানবোধের ওপর অন্ধ বিশ্বাস রেখেছিল, আর সেই রাতে তাদের গোটা আচরণ তার আচরণের থেকে স্পষ্ট বৈসাদৃশ্যে ফুটে ওঠে। নিজেদের গোষ্ঠীর সুনামের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ এমন কিছুই তারা করতে বাকি রাখেনি। ইন্দ্রিয়ের সেই সজাগতা নিয়ে, যা একইসঙ্গে সভ্য জাতির বিস্ময় ও হতাশার কারণ, তারা জলদস্যুদের একজন যে মুহূর্তে একটা শুকনো ডালে পা রাখল সেই মুহূর্তেই জেনে গেল যে জলদস্যুরা দ্বীপে এসেছে; আর অবিশ্বাস্য অল্প সময়ের মধ্যে কোয়োটির ডাক শুরু হয়ে গেল। হুক যেখানে তার বাহিনী নামিয়েছিল সেই জায়গা থেকে গাছের নিচের বাড়ি পর্যন্ত মাটির প্রতিটি হাত-পরিমাণ জায়গা যোদ্ধারা সন্তর্পণে পরীক্ষা করে দেখল, যারা তাদের মোকাসিন উল্টো করে গোড়ালি সামনে দিয়ে পরেছিল। তারা কেবল একটাই টিলা খুঁজে পেল যার পাদদেশে একটা ঝরনা ছিল, তাই হুকের আর কোনো উপায় ছিল না; এখানেই তাকে ঘাঁটি গাড়তে হবে আর ভোরের ঠিক আগ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। এভাবে প্রায় শয়তানি ধূর্ততায় সবকিছুর ছক কষে নিয়ে রেডস্কিনদের মূল দলটা নিজেদের চারপাশে কম্বল জড়িয়ে নিল, আর তাদের কাছে যা পৌরুষের রত্ন সেই নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তারা শিশুদের বাড়ির ওপরে উবু হয়ে বসে রইল, সেই শীতল মুহূর্তের অপেক্ষায় যখন তারা ফ্যাকাশে মৃত্যু হানবে।
এখানে, পুরোদস্তুর জেগে থেকেও, ভোরের আলো ফুটলে তারা তাকে যে-সব অপূর্ব নির্যাতন দেবে তা নিয়ে স্বপ্ন দেখতে দেখতে, সেই বিশ্বাসী অসভ্যদের বিশ্বাসঘাতক হুক খুঁজে পেল। সেই হত্যাকাণ্ড থেকে যে গুপ্তচররা পালিয়েছিল তাদের পরে দেওয়া বিবরণ থেকে মনে হয় সে সেই উঁচু জমিতে থামা পর্যন্ত করেনি, যদিও নিশ্চিত যে ওই ধূসর আলোয় সে তা নিশ্চয়ই দেখেছিল: আক্রান্ত হওয়ার অপেক্ষায় থাকার কোনো ভাবনা গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত তার সূক্ষ্ম মনে এসেছে বলে মনে হয় না; রাত প্রায় ফুরিয়ে আসা পর্যন্তও সে অপেক্ষা করেনি; ঝাঁপিয়ে পড়া ছাড়া আর কোনো কৌশল ছাড়াই সে এগিয়ে গেল। এই একটা কৌশল ছাড়া বাকি প্রতিটি রণকৌশলে দক্ষ হয়েও হতভম্ব গুপ্তচররা আর কী-ই বা করতে পারত, কেবল অসহায়ভাবে তার পিছু পিছু ছোটা ছাড়া, নিজেদের প্রাণঘাতীভাবে চোখের সামনে মেলে ধরে, আর করুণ সুরে কোয়োটির ডাক ছাড়তে ছাড়তে।
সাহসী টাইগার লিলিকে ঘিরে ছিল তার এক ডজন সবচেয়ে বলিষ্ঠ যোদ্ধা, আর তারা হঠাৎ দেখল বিশ্বাসঘাতক জলদস্যুরা তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে আসছে। তখন তাদের চোখ থেকে খসে পড়ল সেই পর্দা যার ভিতর দিয়ে তারা জয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। খুঁটিতে বেঁধে নির্যাতন করা আর তাদের হবে না। তাদের জন্য সুখের শিকারভূমি এবার এসে গেছে। তারা তা জানত; কিন্তু নিজেদের পিতৃপুরুষের সন্তান হিসেবে তারা নিজেদের কর্তব্য পালন করল। তখনও তাদের হাতে এতটা সময় ছিল যে তারা এমন এক ব্যূহ রচনা করতে পারত যা দ্রুত উঠে দাঁড়ালে ভাঙা কঠিন হতো, কিন্তু নিজেদের জাতির ঐতিহ্য তাদের এটা করতে বারণ করেছিল। লেখা আছে যে সম্ভ্রান্ত অসভ্য কখনও শ্বেতাঙ্গের সামনে বিস্ময় প্রকাশ করবে না। তাই জলদস্যুদের আকস্মিক আবির্ভাব তাদের কাছে যতই ভয়ংকর হোক না কেন, তারা এক মুহূর্তের জন্য নিশ্চল রইল, একটা পেশিও নড়ল না; যেন শত্রুরা নেমন্তন্ন পেয়েই এসেছে। তারপর, সত্যিই, বীরত্বের সঙ্গে ঐতিহ্য রক্ষা করে, তারা নিজেদের অস্ত্র তুলে নিল, আর বাতাস চিরে গেল রণহুংকারে; কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
লড়াইয়ের চেয়ে বরং যা ছিল এক গণহত্যা, তা বর্ণনা করা আমাদের কাজ নয়। এভাবেই পিকানিনি গোষ্ঠীর বহু সেরা বীর প্রাণ হারাল। তারা সবাই প্রতিশোধহীনভাবে মরল না, কারণ লিন উলফের সঙ্গে পড়ল অ্যালফ মেসন, যে আর কখনও স্প্যানিশ মেইনকে অশান্ত করবে না, আর যারা মাটি কামড়াল তাদের মধ্যে ছিল জিও স্কৌরি, চ্যাস টার্লি, আর অ্যালসেশীয় ফগার্টি। টার্লি প্রাণ হারাল ভয়ংকর প্যান্থারের কুঠারের ঘায়ে, যে শেষমেশ টাইগার লিলি আর গোষ্ঠীর অবশিষ্ট অল্প কয়েকজনকে নিয়ে জলদস্যুদের ভেদ করে পথ কেটে বেরিয়ে গেল।
এই ক্ষেত্রে তার রণকৌশলের জন্য হুক কতখানি দায়ী, তা স্থির করার ভার ইতিহাসবিদের। সে যদি উঁচু জমিতে যথাসময় পর্যন্ত অপেক্ষা করত, তবে সম্ভবত সে আর তার লোকেরা কচুকাটা হয়ে যেত; আর তার বিচার করতে গেলে এটা বিবেচনায় নেওয়াই ন্যায্য। হয়তো তার যা করা উচিত ছিল তা হলো প্রতিপক্ষকে জানিয়ে দেওয়া যে সে একটা নতুন পদ্ধতি অনুসরণ করতে চায়। অন্যদিকে, এটা যেহেতু আকস্মিকতার উপাদানটাই নষ্ট করে দিত, তাই তার কৌশল একেবারে বৃথা হয়ে যেত, ফলে গোটা প্রশ্নটাই নানা জটিলতায় জর্জরিত। অন্তত এত সাহসী এক পরিকল্পনা যে বুদ্ধি উদ্ভাবন করেছিল, আর যে নিষ্ঠুর প্রতিভায় তা কার্যকর করা হয়েছিল, তার প্রতি অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্রশংসা না জানিয়ে উপায় নেই।
সেই বিজয়ের মুহূর্তে নিজেকে নিয়ে তার নিজের অনুভূতি কেমন ছিল? জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতে আর নিজেদের ছোরা মুছতে মুছতে তার লোকেরা তা জানতে ভীষণ আগ্রহী ছিল, যখন তারা তার হুক থেকে সাবধানী দূরত্বে জড়ো হয়ে নিজেদের ফেরেটের মতো চোখে এই অসাধারণ মানুষটার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল। তার হৃদয়ে নিশ্চয়ই উল্লাস ছিল, কিন্তু তার মুখ তা প্রতিফলিত করল না: চিরকালই এক অন্ধকার ও নিঃসঙ্গ ধাঁধা, সে তার অনুচরদের থেকে দূরে দাঁড়িয়ে রইল, মনে যেমন, তেমনি অস্তিত্বেও।
রাতের কাজ তখনও শেষ হয়নি, কারণ রেডস্কিনদের ধ্বংস করতে সে বেরোয়নি; তারা তো নেহাত সেই মৌমাছি যাদের ধোঁয়া দিয়ে তাড়াতে হবে, যাতে সে মধুটা হাতে পায়। সে চেয়েছিল প্যানকে, প্যান আর ওয়েন্ডি আর তাদের দলকে, কিন্তু প্রধানত প্যানকে।
পিটার এমনই ছোট্ট একটা ছেলে ছিল যে তার প্রতি সেই লোকটার ঘৃণা দেখে অবাক হতে হয়। এ ঠিক যে সে হুকের হাতটা কুমিরের মুখে ছুঁড়ে দিয়েছিল, কিন্তু এমনকি এটা আর এর ফলে কুমিরের নাছোড় জেদের কারণে জীবনের যে বাড়তি অনিশ্চয়তা, তাও এত নির্মম আর বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিহিংসার ব্যাখ্যা দিতে পারে না। আসল কথা হলো, পিটারের মধ্যে এমন কিছু-একটা ছিল যা জলদস্যু-কাপ্তানকে পাগল করে তুলত। সেটা তার সাহস নয়, তার মনোহর চেহারা নয়, সেটা—। ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলার দরকার নেই, কারণ সেটা কী তা আমরা খুব ভালো করেই জানি, আর বলতেই হবে। সেটা ছিল পিটারের ড্যাংড্যাঙানি।
এটা হুকের স্নায়ুতে চাপ ফেলত; এতে তার লোহার থাবা কেঁপে উঠত, আর রাতে এটা একটা পোকার মতো তাকে জ্বালাত। পিটার যতদিন বেঁচে ছিল, ততদিন যন্ত্রণাক্লিষ্ট লোকটার মনে হতো সে যেন এমন এক খাঁচার সিংহ যার ভেতর একটা চড়ুই ঢুকে পড়েছে।
এখন প্রশ্ন ছিল কীভাবে গাছ বেয়ে নিচে নামা যায়, কিংবা কীভাবে তার লোকদের নিচে নামানো যায়? সে লোভী চোখে তাদের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে সবচেয়ে রোগা লোকগুলো খুঁজতে লাগল। তারা অস্বস্তিতে মোচড় খেতে লাগল, কারণ তারা জানত যে দরকার হলে লাঠি দিয়ে ঠেসে তাদের নিচে নামাতে সে এতটুকু দ্বিধা করবে না।
এদিকে, ছেলেদের কী খবর? অস্ত্রের প্রথম ঠংধ্বনিতে আমরা তাদের দেখেছি, যেন পাথরের মূর্তি হয়ে গেছে, হাঁ-মুখ, সবাই দুহাত বাড়িয়ে পিটারের কাছে আকুতি জানাচ্ছে; আর আমরা তাদের কাছে ফিরে আসি যখন তাদের মুখ বন্ধ হয়, আর তাদের হাত দুপাশে নেমে আসে। ওপরের সেই তাণ্ডব যেমন হঠাৎ শুরু হয়েছিল তেমনই হঠাৎ থেমে গেছে, একটা প্রচণ্ড দমকা হাওয়ার মতো বয়ে গেছে; কিন্তু তারা জানে যে বয়ে যাওয়ার পথে তা তাদের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিয়ে গেছে।
কোন পক্ষ জিতেছে?
জলদস্যুরা, গাছের মুখে কান পেতে সাগ্রহে শুনতে শুনতে, প্রতিটি ছেলের করা প্রশ্নটা শুনল, আর হায়, তারা পিটারের জবাবটাও শুনে ফেলল।
“রেডস্কিনরা যদি জিতে থাকে,” সে বলল, “তাহলে তারা টম-টম বাজাবে; ওটাই সবসময় তাদের জয়ের সংকেত।”
এদিকে স্মি টম-টমটা খুঁজে পেয়েছিল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে তার ওপর বসে ছিল। “টম-টমের শব্দ তোমরা আর কখনও শুনবে না,” সে বিড়বিড় করল, তবে স্বভাবতই অস্ফুটে, কারণ কড়া নীরবতার নির্দেশ ছিল। তাকে অবাক করে দিয়ে হুক ইশারায় তাকে টম-টম বাজাতে বলল, আর ধীরে ধীরে স্মির কাছে এই আদেশের ভয়ংকর নীচতা স্পষ্ট হয়ে উঠল। সম্ভবত এই সরল মানুষটা আর কখনও হুককে এতটা মুগ্ধ চোখে দেখেনি।
স্মি দুবার বাদ্যযন্ত্রটায় ঘা দিল, তারপর থেমে উল্লাসভরে কান পাতল।
“টম-টম,” দুর্বৃত্তরা পিটারকে চেঁচিয়ে উঠতে শুনল; “রেডস্কিনদের জয়!”
মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেরা এমন এক উল্লাসধ্বনি দিয়ে জবাব দিল যা উপরে দাঁড়ানো কালো হৃদয়গুলোর কাছে সংগীতের মতো শোনাল, আর প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তারা পিটারকে আবার বিদায় জানাল। এতে জলদস্যুরা হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু তাদের অন্য সব অনুভূতি চাপা পড়ে গেল এক নীচ আনন্দে—শত্রুরা গাছ বেয়ে উঠে আসতে চলেছে। তারা পরস্পরের দিকে বাঁকা হাসি হেসে হাত ঘষতে লাগল। দ্রুত ও নিঃশব্দে হুক তার নির্দেশ দিল: প্রতিটি গাছে একজন করে লোক, আর বাকিরা দুই গজ ব্যবধানে এক সারিতে সাজিয়ে দাঁড়াবে।