“তাহলে শোনো,” ওয়েন্ডি নিজের গল্পে বসতে বসতে বলল, পায়ের কাছে মাইকেল আর বিছানায় সাত ছেলে। “একদা এক ভদ্রলোক ছিলেন—”
“উনি বরং একজন মহিলা হলেই ভালো হতো,” কার্লি বলল।
“আমার ইচ্ছে উনি একটা সাদা ইঁদুর হতেন,” নিবস বলল।
“চুপ,” তাদের মা তাদের সতর্ক করল। “একজন মহিলাও ছিলেন, আর—”
“ওহ, মা,” প্রথম যমজটি চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি বলতে চাইছ একজন মহিলাও আছেন, তাই না? উনি মরে যাননি তো?”
“না, না।”
“উনি মরে যাননি বলে আমি ভীষণ খুশি,” টুটলস বলল। “তুমি খুশি তো, জন?”
“নিশ্চয়ই খুশি।”
“তুমি খুশি তো, নিবস?”
“খুবই।”
“তোমরা খুশি তো, যমজরা?”
“আমরা খুশি।”
“ওরে বাবা,” ওয়েন্ডি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“একটু কম আওয়াজ করো,” পিটার চেঁচিয়ে বলল, তার কাছে গল্পটা যতই বিদঘুটে হোক না কেন, সে চেয়েছিল ওয়েন্ডি যেন ন্যায্য সুযোগ পায়।
“সেই ভদ্রলোকের নাম,” ওয়েন্ডি বলে চলল, “ছিল মিস্টার ডার্লিং, আর তাঁর স্ত্রীর নাম ছিল মিসেস ডার্লিং।”
“আমি ওঁদের চিনতাম,” জন বলল, বাকিদের রাগানোর জন্য।
“আমার মনে হয় আমিও ওঁদের চিনতাম,” মাইকেল খানিকটা সন্দেহের সঙ্গে বলল।
“ওঁরা বিবাহিত ছিলেন, জানো তো,” ওয়েন্ডি বুঝিয়ে বলল, “আর তোমাদের কী মনে হয় ওঁদের কী ছিল?”
“সাদা ইঁদুর,” নিবস অনুপ্রাণিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
“না।”
“এ ভারি হেঁয়ালি,” টুটলস বলল, যে গল্পটা মুখস্থ জানত।
“চুপ, টুটলস। ওঁদের তিনটি বংশধর ছিল।”
“বংশধর মানে কী?”
“এই যেমন, তুমিও একটা বংশধর, যমজ।”
“শুনলে তো, জন? আমি একটা বংশধর।”
“বংশধর মানে তো শুধু ছেলেমেয়ে,” জন বলল।
“ওরে বাবা, ওরে বাবা,” ওয়েন্ডি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তো এই তিন ছেলেমেয়ের নানা নামে একজন বিশ্বাসী ধাত্রী ছিল; কিন্তু মিস্টার ডার্লিং তার ওপর রেগে গিয়ে তাকে উঠোনে শেকল দিয়ে বেঁধে রাখলেন, আর তাতেই সব ছেলেমেয়ে উড়ে চলে গেল।”
“গল্পটা ভীষণ ভালো,” নিবস বলল।
“ওরা উড়ে চলে গেল,” ওয়েন্ডি বলে চলল, “নেভারল্যান্ডে, যেখানে হারানো ছেলেরা থাকে।”
“আমি ঠিক ভেবেছিলাম ওরা তা-ই করেছে,” কার্লি উত্তেজিত হয়ে মাঝখানে বলে উঠল। “কীভাবে জানি না, কিন্তু আমি ঠিক ভেবেছিলাম ওরা তা-ই করেছে!”
“ও ওয়েন্ডি,” টুটলস চেঁচিয়ে উঠল, “হারানো ছেলেদের একজনের নাম কি টুটলস ছিল?”
“হ্যাঁ, ছিল।”
“আমি একটা গল্পের মধ্যে আছি। হুররে, আমি একটা গল্পের মধ্যে আছি, নিবস।”
“চুপ। এবার আমি চাই তোমরা সেই দুঃখী বাবা-মায়ের অনুভূতিটা একবার ভেবে দেখো, যাদের সব ছেলেমেয়ে উড়ে চলে গেছে।”
“ওহো!” তারা সবাই গুঙিয়ে উঠল, যদিও সেই দুঃখী বাবা-মায়ের অনুভূতি নিয়ে তারা এতটুকুও ভাবছিল না।
“ভাবো তো সেই খালি বিছানাগুলোর কথা!”
“ওহো!”
“ভীষণ দুঃখের ব্যাপার,” প্রথম যমজটি আনন্দে বলল।
“এর সুখের শেষ কীভাবে হতে পারে আমি বুঝি না,” দ্বিতীয় যমজটি বলল। “তুমি বোঝো, নিবস?”
“আমি ভীষণ উদ্বিগ্ন।”
“মায়ের ভালোবাসা কত মহান তা যদি জানতে,” ওয়েন্ডি বিজয়ীর সুরে তাদের বলল, “তাহলে তোমাদের কোনো ভয়ই থাকত না।” সে এখন সেই অংশে এসে পৌঁছেছে যা পিটার ঘৃণা করত।
“মায়ের ভালোবাসা আমার ভীষণ ভালো লাগে,” টুটলস বলল, নিবসকে একটা বালিশ দিয়ে মেরে। “তোমার মায়ের ভালোবাসা ভালো লাগে, নিবস?”
“আলবত লাগে,” নিবস পাল্টা মেরে বলল।
“বুঝলে তো,” ওয়েন্ডি আত্মপ্রসাদের সঙ্গে বলল, “আমাদের নায়িকা জানত যে মা সবসময় জানালাটা খোলা রাখবেন যাতে ছেলেমেয়েরা উড়ে ফিরে আসতে পারে; তাই তারা বছরের পর বছর দূরে রইল আর দারুণ সময় কাটাল।”
“ওরা কি কখনও ফিরে গিয়েছিল?”
“চলো এবার,” ওয়েন্ডি তার সবচেয়ে সেরা চেষ্টার জন্য নিজেকে চাঙা করে বলল, “ভবিষ্যতের দিকে একটু উঁকি দিই;” আর তারা সবাই এমনভাবে গা মোচড় দিল যাতে ভবিষ্যতের দিকে উঁকি দেওয়া সহজ হয়। “বহু বছর গড়িয়ে গেছে, আর লন্ডন স্টেশনে নেমে আসা এই আভিজাত্যপূর্ণ, অনির্দিষ্ট বয়সের মহিলাটি কে?”
“ও ওয়েন্ডি, উনি কে?” নিবস চেঁচিয়ে উঠল, এমন উত্তেজিত হয়ে যেন সে সত্যিই জানে না।
“এ কি হতে পারে—হ্যাঁ—না—এ তো—সুন্দরী ওয়েন্ডি!”
“ওহ!”
“আর তার সঙ্গে থাকা এই দুই সম্ভ্রান্ত, নাদুসনুদুস মূর্তি কারা, যারা এখন পুরুষ হয়ে উঠেছে? এরা কি জন আর মাইকেল হতে পারে? এরা তো তারাই!”
“ওহ!”
“‘দেখো, প্রিয় ভাইয়েরা,’ ওয়েন্ডি ওপরের দিকে আঙুল তুলে বলে, ‘ওই তো জানালাটা এখনও খোলা রয়েছে। আহা, মায়ের ভালোবাসার প্রতি আমাদের সেই মহান বিশ্বাসের পুরস্কার এবার আমরা পেলাম।’ তাই তারা উড়ে গেল তাদের মা আর বাবার কাছে, আর সেই সুখের দৃশ্য কলমে বর্ণনা করা যায় না, যার ওপর আমরা একটা পর্দা টেনে দিই।”
এই ছিল গল্প, আর সুন্দরী গল্পকথক নিজে যতটা খুশি, তারাও ততটাই খুশি হলো তাতে। সবকিছু ঠিক যেমনটা হওয়া উচিত, বুঝলে তো। আমরা পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্ঠুর প্রাণীদের মতো লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ি, শিশুরা যা-ই বটে, তবু কী মনোরম; আর আমরা সম্পূর্ণ স্বার্থপরভাবে সময় কাটাই, তারপর যখন আমাদের বিশেষ যত্নের দরকার পড়ে তখন মহৎভাবে তার জন্য ফিরে আসি, এই আত্মবিশ্বাসে যে চড় খাওয়ার বদলে আমরা পুরস্কারই পাব।
মায়ের ভালোবাসার প্রতি তাদের বিশ্বাস সত্যিই এত গভীর ছিল যে তারা ভাবল আরও কিছুক্ষণ নির্দয় থাকার বিলাসিতা তাদের সইবে।
কিন্তু সেখানে একজন ছিল যে ভালো করেই জানত, আর ওয়েন্ডি শেষ করতেই সে একটা ফাঁপা গোঙানি ছাড়ল।
“কী হয়েছে, পিটার?” সে চেঁচিয়ে উঠল, তার কাছে ছুটে গিয়ে, ভাবল সে বুঝি অসুস্থ। সে উদ্বিগ্নভাবে তার বুকের নিচের দিকটা হাতড়ে দেখল। “কোথায় লাগছে, পিটার?”
“এটা সে ধরনের যন্ত্রণা নয়,” পিটার গম্ভীরভাবে জবাব দিল।
“তাহলে কোন ধরনের?”
“ওয়েন্ডি, মায়েদের নিয়ে তুমি ভুল ভাবছ।”
তারা সবাই আতঙ্কে তাকে ঘিরে ধরল, তার অস্থিরতা এতটাই ভয়ংকর; আর অকপট সততায় সে তাদের বলল যা এতদিন সে গোপন করে রেখেছিল।
“অনেক আগে,” সে বলল, “তোমাদের মতো আমিও ভেবেছিলাম মা আমার জন্য জানালাটা সবসময় খোলা রাখবেন, তাই আমি চাঁদের পর চাঁদ, চাঁদের পর চাঁদ দূরে রইলাম, তারপর উড়ে ফিরে এলাম; কিন্তু জানালায় খিল দেওয়া ছিল, কারণ মা আমার কথা একেবারে ভুলে গিয়েছিলেন, আর আমার বিছানায় আরেকটা ছোট্ট ছেলে ঘুমাচ্ছিল।”
এটা সত্যি ছিল কি না আমি নিশ্চিত নই, কিন্তু পিটার একে সত্যি বলেই ভাবত; আর তা তাদের ভয় পাইয়ে দিল।
“মায়েরা সত্যিই এমন হয়, তুমি নিশ্চিত?”
“হ্যাঁ।”
তাহলে মায়েদের সম্পর্কে এই ছিল সত্যি। কী নচ্ছার!
তবু সাবধান থাকাই ভালো; আর কখন হার মানতে হবে তা শিশুর চেয়ে দ্রুত কেউ বোঝে না। “ওয়েন্ডি, চলো আমরা বাড়ি যাই,” জন আর মাইকেল একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল।
“হ্যাঁ,” সে বলল, তাদের আঁকড়ে ধরে।
“আজ রাতেই নয় নিশ্চয়?” হারানো ছেলেরা হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল। তারা যাকে নিজেদের হৃদয় বলত সেখানে তারা জানত যে মা ছাড়াও দিব্যি চলে যায়, আর কেবল মায়েরাই ভাবেন যে চলে না।
“এক্ষুনি,” ওয়েন্ডি দৃঢ়ভাবে জবাব দিল, কারণ তার মনে একটা ভয়ংকর ভাবনা এসেছিল: “হয়তো মা এতদিনে অর্ধ-শোকের পোশাক পরে ফেলেছেন।”
এই ভয় তাকে পিটারের অনুভূতির কথা ভুলিয়ে দিল, আর সে তাকে বেশ ঝাঁঝিয়ে বলল, “পিটার, তুমি কি দরকারি ব্যবস্থাগুলো করে দেবে?”
“তুমি চাইলে,” সে এমন নির্লিপ্তভাবে জবাব দিল যেন সে তাকে বাদামের প্লেটটা এগিয়ে দিতে বলেছে।
তাদের মধ্যে “তোমাকে হারাতে হচ্ছে বলে দুঃখিত” গোছের একটা কথাও নয়! বিচ্ছেদে যদি তার কিছু এসে না যায়, তবে পিটারও তাকে দেখিয়ে দেবে যে তারও কিছু এসে যায় না।
কিন্তু আসলে তার খুবই এসে যেত; আর বড়দের ওপর সে এমন ক্রোধে ফেটে পড়ছিল, যারা যথারীতি সব ভণ্ডুল করে দিচ্ছিল, যে নিজের গাছের ভেতর ঢুকেই সে ইচ্ছে করে সেকেন্ডে প্রায় পাঁচবার হারে দ্রুত ছোট ছোট শ্বাস নিতে লাগল। এটা সে করছিল কারণ নেভারল্যান্ডে একটা কথা প্রচলিত আছে যে, প্রতিবার তুমি শ্বাস নিলে একজন বড় মানুষ মারা যায়; আর পিটার প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়ে যত দ্রুত সম্ভব তাদের মেরে সাফ করছিল।
তারপর রেডস্কিনদের দরকারি নির্দেশ দিয়ে সে বাড়ি ফিরল, যেখানে তার অনুপস্থিতিতে এক অশোভন দৃশ্যের অবতারণা হয়েছিল। ওয়েন্ডিকে হারানোর ভাবনায় আতঙ্কিত হয়ে হারানো ছেলেরা হুমকির ভঙ্গিতে তার দিকে এগিয়ে গিয়েছিল।
“ও আসার আগে যা ছিল, তার চেয়েও খারাপ হবে,” তারা চেঁচিয়ে উঠল।
“আমরা ওকে যেতে দেব না।”
“চলো ওকে বন্দি করে রাখি।”
“হ্যাঁ, শেকল দিয়ে বেঁধে রাখো।”
চরম বিপদের মুহূর্তে একটা সহজাত বোধ তাকে জানিয়ে দিল তাদের মধ্যে কার শরণাপন্ন হতে হবে।
“টুটলস,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “আমি তোমার কাছে আবেদন করছি।”
অদ্ভুত নয় কি? সে টুটলসের কাছে আবেদন করল, যে ছিল সবচেয়ে বোকা।
তবে টুটলস সাড়া দিল দারুণ মহিমায়। সেই একটি মুহূর্তের জন্য সে তার বোকামি ঝেড়ে ফেলে মর্যাদার সঙ্গে কথা বলল।
“আমি তো নেহাত টুটলস,” সে বলল, “আর আমাকে কেউ পাত্তা দেয় না। কিন্তু যে-ই ওয়েন্ডির সঙ্গে ইংরেজ ভদ্রলোকের মতো ব্যবহার করবে না, তাকে আমি ঘায়েল করে রক্ত ঝরিয়ে দেব।”
সে তার ছোট তরোয়ালটা পিছনে টেনে নিল; আর সেই মুহূর্তটুকুতে তার সূর্য যেন মধ্যগগনে। বাকিরা অস্বস্তির সঙ্গে পিছিয়ে দাঁড়াল। তারপর পিটার ফিরে এল, আর তারা সঙ্গে সঙ্গে বুঝল যে তার কাছ থেকে কোনো সমর্থন তারা পাবে না। নিজের ইচ্ছের বিরুদ্ধে কোনো মেয়েকে সে নেভারল্যান্ডে আটকে রাখবে না।
“ওয়েন্ডি,” সে পায়চারি করতে করতে বলল, “আমি রেডস্কিনদের বলেছি তোমাকে বনের মধ্য দিয়ে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে, যেহেতু ওড়ায় তুমি এত ক্লান্ত হয়ে পড়ো।”
“ধন্যবাদ, পিটার।”
“তারপর,” আদেশ মানানোয় অভ্যস্ত কারও সংক্ষিপ্ত কড়া গলায় সে বলে চলল, “টিঙ্কার বেল তোমাকে সমুদ্র পার করে নিয়ে যাবে। ওকে জাগাও, নিবস।”
নিবসকে সাড়া পাওয়ার আগে দুবার টোকা দিতে হলো, যদিও টিঙ্ক আসলে বেশ কিছুক্ষণ ধরে বিছানায় উঠে বসে কান পেতে ছিল।
“তুমি কে? এত সাহস তোমার? দূর হও,” সে চেঁচিয়ে উঠল।
“তোমাকে উঠতে হবে, টিঙ্ক,” নিবস ডাকল, “আর ওয়েন্ডিকে একটা যাত্রায় নিয়ে যেতে হবে।”
ওয়েন্ডি চলে যাচ্ছে শুনে টিঙ্ক তো স্বভাবতই ভীষণ খুশি হয়েছিল; কিন্তু সে তার পথপ্রদর্শক হবে না বলে দিব্যি মনস্থির করে ফেলেছিল, আর তা সে আরও আপত্তিকর ভাষায় জানিয়ে দিল। তারপর সে আবার ঘুমিয়ে থাকার ভান করল।
“ও বলছে ও যাবে না!” এমন অবাধ্যতায় হতভম্ব হয়ে নিবস চেঁচিয়ে উঠল, তাতে পিটার কড়া মুখে তরুণীটির কামরার দিকে এগিয়ে গেল।
“টিঙ্ক,” সে ধমকে উঠল, “এক্ষুনি উঠে জামাকাপড় না পরলে আমি পর্দাটা খুলে দেব, আর তখন আমরা সবাই তোমাকে তোমার রাতপোশাকে দেখে ফেলব।”
এতে সে লাফিয়ে মেঝেতে নেমে পড়ল। “কে বলল আমি উঠছি না?” সে চেঁচিয়ে উঠল।
এদিকে ছেলেরা ভীষণ বিষণ্ণ চোখে ওয়েন্ডির দিকে তাকিয়ে ছিল, যে এখন জন আর মাইকেলকে নিয়ে যাত্রার জন্য প্রস্তুত। ততক্ষণে তারা মনমরা হয়ে পড়েছে, কেবল এই কারণে নয় যে তারা তাকে হারাতে চলেছে, বরং এই কারণেও যে তাদের মনে হচ্ছিল সে এমন কোনো সুন্দর কিছুর দিকে চলে যাচ্ছে যেখানে তাদের নেমন্তন্ন করা হয়নি। যথারীতি নতুনত্ব তাদের হাতছানি দিচ্ছিল।
তাদের আরও মহৎ কোনো অনুভূতির অধিকারী ভেবে ওয়েন্ডির মন গলে গেল।
“প্রিয় বাছারা,” সে বলল, “তোমরা সবাই যদি আমার সঙ্গে চলো, আমার প্রায় নিশ্চিত মনে হচ্ছে আমি আমার বাবা-মাকে দিয়ে তোমাদের দত্তক নেওয়াতে পারব।”
নেমন্তন্নটা বিশেষভাবে পিটারের জন্যই ছিল, কিন্তু প্রতিটি ছেলে কেবল নিজের কথাই ভাবছিল, আর সঙ্গে সঙ্গে তারা আনন্দে লাফিয়ে উঠল।
“কিন্তু ওঁরা কি আমাদের একটু বেশি ঝামেলার বোঝা মনে করবেন না?” নিবস লাফানোর মাঝপথে জিজ্ঞেস করল।
“আরে না,” ওয়েন্ডি চটপট ভেবে বলল, “এর মানে দাঁড়াবে শুধু বৈঠকখানায় কয়েকটা বিছানা রাখা; মাসের প্রথম বৃহস্পতিবারে ওগুলো পর্দার আড়ালে লুকিয়ে রাখা যাবে।”
“পিটার, আমরা কি যেতে পারি?” তারা সবাই কাকুতিমিনতি করে চেঁচিয়ে উঠল। তারা ধরেই নিয়েছিল যে তারা গেলে সে-ও যাবে, কিন্তু আসলে সে নিয়ে তাদের কিছুই যায়-আসত না। এভাবেই শিশুরা, নতুনত্ব দরজায় কড়া নাড়লে, নিজেদের সবচেয়ে প্রিয়জনকেও ছেড়ে যেতে চিরপ্রস্তুত।
“ঠিক আছে,” পিটার একটা তেতো হাসি হেসে জবাব দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে তারা নিজেদের জিনিসপত্র আনতে ছুটল।
“আর এবার, পিটার,” ওয়েন্ডি বলল, ভেবে যে সে সবকিছু ঠিক করে ফেলেছে, “যাওয়ার আগে আমি তোমাকে তোমার ওষুধটা খাইয়ে দেব।” তাদের ওষুধ খাওয়াতে সে ভালোবাসত, আর নিঃসন্দেহে বড্ড বেশিই খাওয়াত। অবশ্য ওটা নেহাত জল ছাড়া কিছু ছিল না, কিন্তু তা একটা শিশি থেকে ঢালা হতো, আর সে সবসময় শিশিটা ঝাঁকিয়ে ফোঁটা গুনত, যা তাতে একটা ওষুধ-ওষুধ গুণ এনে দিত। তবে এবার সে পিটারকে তার ওষুধটা খাওয়াল না, কারণ সেটা তৈরি করার সঙ্গে সঙ্গেই সে তার মুখে এমন এক ভাব দেখল যাতে তার বুকটা ছ্যাঁত করে উঠল।
“তোমার জিনিসপত্র নিয়ে এসো, পিটার,” সে কাঁপতে কাঁপতে চেঁচিয়ে উঠল।
“না,” সে উদাসীনতার ভান করে জবাব দিল, “আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি না, ওয়েন্ডি।”
“যাবে, পিটার।”
“না।”
তার চলে যাওয়া যে তাকে একটুও নাড়া দেবে না তা দেখাতে সে ঘরময় লাফিয়ে বেড়াল, তার নিষ্ঠুর বাঁশিতে ফুর্তিভরে সুর তুলে। তাকে তার পিছু পিছু ছোটাছুটি করতে হলো, যদিও তা ছিল বেশ মর্যাদাহানিকর।
“তোমার মাকে খুঁজে বের করতে,” সে আদর করে বোঝাল।
এখন, পিটারের যদি কখনও সত্যিই কোনো মা থেকেও থাকে, তবে তার জন্য তার আর কোনো টান ছিল না। মা ছাড়াই তার দিব্যি চলে যেত। সে মায়েদের সম্পর্কে ভেবেচিন্তে দেখেছিল, আর কেবল তাদের দোষগুলোই মনে রেখেছিল।
“না, না,” সে ওয়েন্ডিকে দৃঢ়ভাবে বলল; “হয়তো তিনি বলবেন আমি বুড়ো হয়ে গেছি, আর আমি তো চিরকাল কেবল একটা ছোট্ট ছেলে হয়ে থাকতে আর মজা করতে চাই।”
“কিন্তু, পিটার—”
“না।”
আর তাই বাকিদের জানাতে হলো।
“পিটার আসছে না।”
পিটার আসছে না! তারা ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল, পিঠের ওপর তাদের লাঠি, আর প্রতিটি লাঠিতে একটা করে পুঁটলি। তাদের প্রথম মনে হলো, পিটার যখন যাচ্ছে না তখন তাদের যেতে দেওয়ার ব্যাপারেও সে হয়তো মত বদলে ফেলেছে।
কিন্তু সে ওটার পক্ষে বড় বেশি অভিমানী। “যদি তোমরা তোমাদের মায়েদের খুঁজে পাও,” সে গম্ভীরভাবে বলল, “আশা করি তাদের তোমাদের পছন্দ হবে।”
এর ভয়ানক শ্লেষ একটা অস্বস্তিকর ছাপ ফেলল, আর তাদের বেশিরভাগই বেশ সন্দিহান হয়ে উঠল। তাদের মুখ যেন বলছিল, সবকিছুর পরও, যেতে চেয়ে তারা কি বোকা বনে যাচ্ছে না?
“আচ্ছা তাহলে,” পিটার চেঁচিয়ে উঠল, “কোনো হইচই নয়, কোনো ফোঁপানি নয়; বিদায়, ওয়েন্ডি;” আর সে প্রফুল্লভাবে হাত বাড়িয়ে দিল, ঠিক যেন এবার তাদের সত্যিই যেতে হবে, কারণ তার একটা জরুরি কাজ ছিল।
তাকে তার হাত ধরতে হলো, আর এমন কোনো ইঙ্গিত ছিল না যে সে বরং একটা থিম্বল বেশি পছন্দ করত।
“তোমার গরম জামা বদলানোর কথা মনে থাকবে তো, পিটার?” সে বলল, তার কাছে গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে। তাদের গরম জামা নিয়ে সে সবসময় এত খুঁতখুঁতে ছিল।
“থাকবে।”
“আর তুমি তোমার ওষুধ খাবে তো?”
“খাব।”
এতেই যেন সব বলা হয়ে গেল, আর একটা অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। তবে পিটার সেই জাতের ছেলে ছিল না যে অন্যদের সামনে ভেঙে পড়ে। “তুমি তৈরি তো, টিঙ্কার বেল?” সে চেঁচিয়ে ডাকল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
“তবে পথ দেখাও।”
টিঙ্ক তীরের মতো ছুটে সবচেয়ে কাছের গাছটায় উঠে গেল; কিন্তু কেউ তার পিছু নিল না, কারণ ঠিক এই মুহূর্তেই জলদস্যুরা রেডস্কিনদের ওপর তাদের ভয়ংকর হামলা চালাল। ওপরে, যেখানে সব এতক্ষণ এত নিস্তব্ধ ছিল, সেখানকার বাতাস চিৎকার আর ইস্পাতের ঠোকাঠুকিতে চিরে গেল। নিচে, ছিল মৃত্যুর মতো নীরবতা। মুখগুলো হাঁ হয়ে গেল আর হাঁ হয়েই রইল। ওয়েন্ডি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কিন্তু তার দুহাত বাড়ানো ছিল পিটারের দিকে। সবার হাত তার দিকে বাড়ানো ছিল, যেন হঠাৎ হাওয়ায় তার দিকে ভেসে গেছে; তারা নীরবে তাকে মিনতি জানাচ্ছিল যেন সে তাদের ছেড়ে না যায়। আর পিটার, সে তার তরোয়ালটা খামচে ধরল, সেই তরোয়াল যা দিয়ে তার মনে হতো সে বারবিকিউকে বধ করেছিল, আর তার চোখে ছিল যুদ্ধের নেশা।