তুমি যদি চোখ বোজো আর ভাগ্যবানদের একজন হও, তবে মাঝেমধ্যে অন্ধকারে ঝুলে থাকা সুন্দর ফিকে রঙের এক আকারহীন জলাশয় দেখতে পাবে; তারপর যদি চোখ আরও জোরে চেপে বোজো, জলাশয়টা আকার নিতে শুরু করে, আর রংগুলো এত টকটকে হয়ে ওঠে যে আরেকবার চাপলে সেগুলোতে যেন আগুন ধরে যাবে। কিন্তু আগুন ধরে যাওয়ার ঠিক আগেই তুমি উপহ্রদটা দেখতে পাও। মূল ভূখণ্ডে থেকে এর সবচেয়ে কাছাকাছি তুমি এটুকুই পৌঁছাতে পারো, নেহাত স্বর্গীয় একটা মুহূর্ত; দুটো মুহূর্ত পাওয়া গেলে হয়তো তুমি ঢেউয়ের ফেনা দেখতে আর জলপরিদের গান শুনতে পেতে।
বাচ্চারা প্রায়ই এই উপহ্রদে গ্রীষ্মের দীর্ঘ দিন কাটাত, বেশির ভাগ সময় সাঁতরে বা ভেসে, জলে জলপরির খেলা খেলে, আর এমনি নানা কিছু করে। এ থেকে ভেবো না যে জলপরিদের সঙ্গে ওদের বন্ধুত্ব ছিল: বরং উলটোটাই, ওয়েন্ডির চিরকালের আক্ষেপগুলোর একটা ছিল যে দ্বীপে থাকাকালীন গোটা সময়ে সে ওদের একজনের কাছ থেকেও একটা ভদ্র কথা পায়নি। সে যখন চুপিসারে উপহ্রদের কিনারায় গিয়ে দাঁড়াত, তখন সে ওদের ঝাঁকে ঝাঁকে দেখতে পেত, বিশেষত মারুনারস রকের উপর, যেখানে ওরা রোদ পোহাতে আর গা এলিয়ে চুল আঁচড়াতে ভালোবাসত এমন এক আলসে ভঙ্গিতে যা তাকে রীতিমতো বিরক্ত করত; কিংবা সে হয়তো যেন পা টিপে টিপে সাঁতরে ওদের এক গজের মধ্যেও পৌঁছে যেত, কিন্তু তখন ওরা তাকে দেখে ফেলে ডুব দিত, সম্ভবত লেজ দিয়ে তার গায়ে জল ছিটিয়ে, দুর্ঘটনাক্রমে নয়, বরং ইচ্ছে করেই।
ওরা সব ছেলের সঙ্গেই একই রকম ব্যবহার করত, অবশ্য পিটার ছাড়া, যে মারুনারস রকের উপর ঘণ্টার পর ঘণ্টা ওদের সঙ্গে গল্প করত, আর ওরা বেয়াদবি করলে ওদের লেজের উপর চেপে বসত। সে ওয়েন্ডিকে ওদের একটা চিরুনি দিয়েছিল।
ওদের দেখার সবচেয়ে মনকাড়া সময় হলো চাঁদের পালাবদলের সময়, যখন ওরা অদ্ভুত আর্তনাদ করে ওঠে; কিন্তু তখন উপহ্রদটা মরণশীল মানুষের জন্য বিপজ্জনক, আর এখন আমরা যে সন্ধ্যার কথা বলতে যাচ্ছি সেই সন্ধ্যার আগে ওয়েন্ডি কখনও জ্যোৎস্নায় উপহ্রদটা দেখেনি, ভয়ে নয়—কারণ পিটার তো নিশ্চয়ই তার সঙ্গে যেত—বরং এই কারণে যে সবাইকে সাতটার মধ্যে ঘুমাতে যেতে হবে, এ ব্যাপারে তার কড়া নিয়ম ছিল। তবে বৃষ্টির পর রোদেলা দিনে সে প্রায়ই উপহ্রদে যেত, যখন জলপরিরা অজস্র সংখ্যায় উঠে এসে ওদের বুদবুদ নিয়ে খেলত। রামধনু-জলে তৈরি নানা রঙের বুদবুদগুলোকে ওরা বল হিসেবে ব্যবহার করত, ফুর্তিতে লেজ দিয়ে একে অপরের দিকে সেগুলো মারত, আর সেগুলো ফেটে যাওয়ার আগে রামধনুর মধ্যে ধরে রাখার চেষ্টা করত। গোলপোস্টগুলো থাকত রামধনুর দু-প্রান্তে, আর কেবল গোলরক্ষকদেরই হাত ব্যবহারের অনুমতি ছিল। কখনও কখনও উপহ্রদে একসঙ্গে ডজনখানেক এমন খেলা চলত, আর তা ছিল বেশ সুন্দর একটা দৃশ্য।
কিন্তু বাচ্চারা যেই যোগ দেওয়ার চেষ্টা করত, ওদের নিজেদের মধ্যেই খেলতে হতো, কারণ জলপরিরা সঙ্গে সঙ্গে উধাও হয়ে যেত। তবু আমাদের কাছে প্রমাণ আছে যে ওরা গোপনে এই অনুপ্রবেশকারীদের লক্ষ করত, আর ওদের কাছ থেকে বুদ্ধি ধার করতেও পিছপা হতো না; কারণ জন হাতের বদলে মাথা দিয়ে বুদবুদ মারার এক নতুন কায়দা চালু করেছিল, আর জলপরিরা তা রপ্ত করে নিল। নেভারল্যান্ডে জন এই একটা চিহ্নই রেখে গেছে।
দুপুরের খাওয়ার পর আধঘণ্টা একটা পাথরের উপর বাচ্চাদের বিশ্রাম নিতে দেখাটাও নিশ্চয়ই বেশ সুন্দর ছিল। ওয়েন্ডি ওদের এটা করতে বাধ্য করত, আর খাবার কল্পনার হলেও বিশ্রামটা সত্যিকারের হতেই হতো। তাই ওরা রোদে শুয়ে থাকত, আর ওদের শরীর রোদে চিকচিক করত, আর সে ওদের পাশে বসে গুরুগম্ভীর ভাব করত।
তেমনই একদিন, আর ওরা সবাই মারুনারস রকের উপর ছিল। পাথরটা ওদের বিশাল বিছানার চেয়ে খুব একটা বড় ছিল না, তবে অবশ্যই ওরা সবাই কম জায়গায় থাকার কায়দা জানত, আর ওরা ঝিমাচ্ছিল, অন্তত চোখ বুজে শুয়ে ছিল, আর ওয়েন্ডি দেখছে না মনে হলে মাঝেমধ্যে একে অপরকে চিমটি কাটছিল। সে খুব ব্যস্ত ছিল, সেলাই করছিল।
সে যখন সেলাই করছিল, উপহ্রদে একটা পরিবর্তন এল। এর উপর দিয়ে ছোট ছোট কাঁপুনি বয়ে গেল, আর সূর্য মিলিয়ে গেল, আর ছায়ারা জলের উপর দিয়ে চুপিসারে এগিয়ে এসে তা ঠান্ডা করে দিল। ওয়েন্ডি আর তার সুচে সুতো পরানোর মতো দেখতে পাচ্ছিল না, আর যখন সে মুখ তুলে তাকাল, এতকাল যে উপহ্রদ চিরকাল এমন হাসিখুশি একটা জায়গা ছিল, সেটাকে ভয়ংকর আর বৈরী মনে হলো।
সে জানত, এটা রাত নেমে আসা নয়, বরং রাতের মতোই অন্ধকার কিছু একটা এসে পড়েছে। না, তার চেয়েও খারাপ। সেটা এসে পৌঁছায়নি, তবে সমুদ্রের মধ্য দিয়ে এই কাঁপুনিটা পাঠিয়ে জানান দিয়েছে যে সে আসছে। কী সেটা?
মারুনারস রক নিয়ে তাকে শোনানো সমস্ত গল্প তার মনে ভিড় করে এল, এই পাথরের এমন নাম হয়েছে কারণ পাষণ্ড ক্যাপ্টেনরা নাবিকদের এর উপর রেখে ডুবে মরার জন্য ফেলে যায়। জোয়ার এলে ওরা ডুবে মরে, কারণ তখন পাথরটা জলে তলিয়ে যায়।
অবশ্যই তার সঙ্গে সঙ্গে বাচ্চাদের জাগিয়ে দেওয়া উচিত ছিল; শুধু ওদের দিকে ঘনিয়ে আসা অজানা বিপদের কারণেই নয়, বরং এই কারণেও যে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া একটা পাথরের উপর ওদের ঘুমানো আর ভালো ছিল না। কিন্তু সে ছিল এক তরুণী মা আর সে এটা জানত না; সে ভাবত দুপুরের খাওয়ার পর আধঘণ্টার নিয়মটা তোমাকে মানতেই হবে। তাই, ভয় তাকে গ্রাস করলেও, আর পুরুষ কণ্ঠ শোনার জন্য সে ব্যাকুল হলেও, সে ওদের জাগাল না। এমনকি যখন সে চাপা দাঁড়ের শব্দ শুনল, তখন বুকের ধুকপুকানি গলার কাছে এসে ঠেকলেও, সে ওদের জাগাল না। সে ওদের ঘুম পুরো হতে দিতে ওদের উপর ঝুঁকে দাঁড়িয়ে রইল। ওয়েন্ডির সাহস কি প্রশংসার ছিল না?
ওই ছেলেদের জন্য তখন সৌভাগ্যের কথা এই যে ওদের মধ্যে এমন একজন ছিল যে ঘুমের মধ্যেও বিপদের গন্ধ পেত। পিটার খাড়া হয়ে লাফিয়ে উঠল, কুকুরের মতো নিমেষে পুরোপুরি সজাগ, আর একটা সতর্কবাণী চিৎকারে সে বাকিদের জাগিয়ে দিল।
সে নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল, এক হাত কানে।
“জলদস্যু!” সে চেঁচিয়ে উঠল। বাকিরা তার আরও কাছে এগিয়ে এল। তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি খেলা করছিল, আর ওয়েন্ডি সেটা দেখে শিউরে উঠল। যতক্ষণ সেই হাসি তার মুখে থাকত, কেউ তাকে কিছু বলার সাহস পেত না; ওরা শুধু হুকুম মানতে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত। হুকুম এল তীক্ষ্ণ আর ধারালো।
“ডুব দাও!”
পায়ের একটা ঝলক দেখা গেল, আর নিমেষেই উপহ্রদটা যেন জনশূন্য মনে হলো। মারুনারস রক সেই ভয়াল জলে একা দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে নিজেই পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে আছে।
নৌকাটা আরও কাছে এল। সেটা ছিল জলদস্যুদের ডিঙি, তাতে তিনটি মূর্তি, স্মি আর স্টার্কি, আর তৃতীয়জন একজন বন্দি, আর কেউ নয়, স্বয়ং টাইগার লিলি। তার হাত আর গোড়ালি বাঁধা ছিল, আর সে জানত তার ভাগ্যে কী আছে। তাকে পাথরের উপর রেখে মরার জন্য ফেলে যাওয়া হবে, তার জাতির কারও কাছে যা আগুনে পুড়ে বা যন্ত্রণায় মরার চেয়েও ভয়ংকর এক পরিণতি, কারণ গোত্রের বইয়ে কি লেখা নেই যে জলের মধ্য দিয়ে সুখের শিকারভূমিতে যাওয়ার কোনো পথ নেই? তবু তার মুখ ছিল নির্বিকার; সে ছিল এক সর্দারের কন্যা, তাকে মরতে হবে সর্দারের কন্যার মতোই, এই যথেষ্ট।
ওরা তাকে মুখে ছুরি চেপে জলদস্যুদের জাহাজে উঠতে গিয়ে ধরে ফেলেছিল। জাহাজে কোনো পাহারা রাখা হতো না, কারণ হুকের বড়াই ছিল যে তার নামের হাওয়াই এক মাইল দূর পর্যন্ত জাহাজটাকে পাহারা দেয়। এবার তার পরিণতিও সেটাকে পাহারা দিতে সাহায্য করবে। রাতের বেলা সেই হাওয়ায় আরও একটা আর্তনাদ ঘুরে বেড়াবে।
সঙ্গে করে নিয়ে আসা আঁধারে দুই জলদস্যু পাথরটার সঙ্গে ধাক্কা না খাওয়া পর্যন্ত সেটা দেখতেই পেল না।
“হাওয়ার দিকে ঘোরাও, আনাড়ি কোথাকার,” একটা আইরিশ কণ্ঠ চেঁচিয়ে উঠল, যা ছিল স্মির; “এই তো পাথর। এবার তবে আমাদের কাজ হলো রেডস্কিনটাকে এর উপর তুলে দিয়ে ডুবে মরার জন্য এখানে ফেলে যাওয়া।”
সুন্দরী মেয়েটিকে পাথরের উপর নামিয়ে রাখতে এক নিষ্ঠুর মুহূর্তই যথেষ্ট হলো; বৃথা বাধা দেওয়ার পক্ষে সে ছিল বড় বেশি গর্বিত।
পাথরটার একেবারে কাছে, কিন্তু নজরের আড়ালে, দুটো মাথা জলে ভুস ভুস করে উঠছিল আর নামছিল, পিটার আর ওয়েন্ডির। ওয়েন্ডি কাঁদছিল, কারণ এটাই ছিল তার দেখা প্রথম বিয়োগান্ত ঘটনা। পিটার অনেক বিয়োগান্ত ঘটনা দেখেছিল, কিন্তু সেসব সে সব ভুলে গিয়েছিল। টাইগার লিলির জন্য সে ওয়েন্ডির চেয়ে কম দুঃখিত ছিল: তাকে যা রাগিয়ে তুলেছিল তা হলো একের বিরুদ্ধে দুইয়ের এই অন্যায়, আর সে তাকে বাঁচাতে মনস্থ করল। একটা সহজ উপায় হতো জলদস্যুরা চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা, কিন্তু সহজ পথ বেছে নেওয়ার লোক সে কখনও ছিল না।
এমন প্রায় কিছুই ছিল না যা সে করতে পারত না, আর এবার সে হুকের গলা নকল করল।
“ওহে, এই যে আনাড়ির দল!” সে ডাকল। নকলটা ছিল অসাধারণ।
“ক্যাপ্টেন!” জলদস্যুরা বলল, বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে।
“উনি নিশ্চয়ই সাঁতরে আমাদের কাছে আসছেন,” স্টার্কি বলল, তাঁকে বৃথা খোঁজার পর।
“আমরা রেডস্কিনটাকে পাথরের উপর রাখছি,” স্মি চেঁচিয়ে বলল।
“ওকে ছেড়ে দাও,” বিস্ময়কর জবাব এল।
“ছেড়ে দেব!”
“হ্যাঁ, ওর বাঁধন কেটে ছেড়ে দাও।”
“কিন্তু ক্যাপ্টেন—”
“এক্ষুনি, শুনতে পাচ্ছ,” পিটার চেঁচিয়ে বলল, “নইলে আমার হুক তোমার শরীরে গেঁথে দেব।”
“এ তো অদ্ভুত ব্যাপার!” স্মি হাঁপিয়ে উঠল।
“ক্যাপ্টেন যা হুকুম দেন তাই করাই ভালো,” স্টার্কি নার্ভাস গলায় বলল।
“জো হুকুম,” স্মি বলল, আর সে টাইগার লিলির বাঁধন কেটে দিল। সঙ্গে সঙ্গে একটা বানমাছের মতো সে স্টার্কির পায়ের ফাঁক গলে জলে পিছলে নেমে গেল।
পিটারের চাতুর্যে ওয়েন্ডি অবশ্যই খুব উৎফুল্ল হয়েছিল; কিন্তু সে জানত পিটারও উৎফুল্ল হবে আর খুব সম্ভবত মোরগডাক দিয়ে এভাবেই নিজেকে ফাঁস করে দেবে, তাই সঙ্গে সঙ্গে তার হাত এগিয়ে গেল পিটারের মুখ চাপা দিতে। কিন্তু হাতটা কাজের মাঝপথেই থেমে গেল, কারণ “নৌকা ওহে!” হুকের কণ্ঠে উপহ্রদের উপর দিয়ে ঝনঝনিয়ে বেজে উঠল, আর এবার পিটার কথা বলেনি।
পিটার হয়তো মোরগডাক দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু তার বদলে তার মুখ কুঁচকে বিস্ময়ের এক শিসে পরিণত হলো।
“নৌকা ওহে!” আবার সেই কণ্ঠ ভেসে এল।
এবার ওয়েন্ডি বুঝল। আসল হুকও জলে ছিল।
সে নৌকার দিকে সাঁতরে আসছিল, আর তার লোকেরা তাকে পথ দেখাতে একটা আলো তুলে ধরায় সে শিগগিরই ওদের কাছে পৌঁছে গেল। লণ্ঠনের আলোয় ওয়েন্ডি দেখল তার হুক নৌকার পাশটা আঁকড়ে ধরল; সে জল থেকে টপটপ করে ঝরতে ঝরতে উঠে আসার সময় ওয়েন্ডি তার শয়তানি কালচে মুখটা দেখল, আর কেঁপে উঠে সে সাঁতরে পালাতে চাইল, কিন্তু পিটার এক চুলও নড়ল না। সে ছিল প্রাণচঞ্চলতায় শিরশির করছে আর দেমাকে টইটম্বুর। “আমি কি এক আশ্চর্য নই, ওহ, আমি এক আশ্চর্য!” সে তাকে ফিসফিস করে বলল, আর যদিও সে-ও তাই মনে করত, তবু তার সুনামের খাতিরে সে সত্যিই খুশি হলো যে তাকে ছাড়া আর কেউ এ কথা শোনেনি।
সে তাকে ইশারায় কান পাততে বলল।
দুই জলদস্যু জানার জন্য ভীষণ কৌতূহলী ছিল কী কারণে তাদের ক্যাপ্টেন তাদের কাছে এলেন, কিন্তু তিনি গভীর বিষণ্নতার ভঙ্গিতে নিজের হুকের উপর মাথা রেখে বসে রইলেন।
“ক্যাপ্টেন, সব ঠিক আছে তো?” তারা ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু তিনি এক ফাঁপা গোঙানি দিয়ে জবাব দিলেন।
“উনি দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন,” স্মি বলল।
“উনি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন,” স্টার্কি বলল।
“আর তৃতীয়বারও উনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন,” স্মি বলল।
তারপর অবশেষে তিনি আবেগভরে কথা বললেন।
“খেল খতম,” তিনি চেঁচিয়ে বললেন, “ওই ছেলেগুলো একটা মা পেয়ে গেছে।”
ভয় পেলেও ওয়েন্ডি গর্বে ফুলে উঠল।
“ওহ সর্বনেশে দিন!” স্টার্কি চেঁচিয়ে উঠল।
“মা আবার কী?” অজ্ঞ স্মি জিজ্ঞেস করল।
ওয়েন্ডি এতই হতভম্ব হলো যে বলে উঠল। “ও জানেই না!” আর এরপর থেকে সে সবসময় মনে করত, পোষা জলদস্যু রাখা গেলে স্মিই হতো তার একজন।
পিটার তাকে জলের নিচে টেনে নামাল, কারণ হুক লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে উঠেছিল, “ওটা কী ছিল?”
“আমি কিছু শুনিনি,” স্টার্কি জলের উপর লণ্ঠন তুলে ধরে বলল, আর জলদস্যুরা তাকিয়ে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখল। সেটা ছিল সেই বাসাটা, যার কথা আমি তোমাকে বলেছি, উপহ্রদের উপর ভাসছে, আর নেভার পাখিটা তার উপর বসে আছে।
“দেখো,” হুক স্মির প্রশ্নের জবাবে বলল, “ওটাই একটা মা। কী শিক্ষা! বাসাটা নিশ্চয়ই জলে পড়ে গিয়েছে, কিন্তু মা কি তার ডিম ছেড়ে যাবে? না।”
তার গলা যেন ধরে এল, যেন এক মুহূর্তের জন্য তার সেই নিষ্পাপ দিনগুলোর কথা মনে পড়ল যখন—কিন্তু হুক দিয়ে সে এই দুর্বলতাটুকু ঝেড়ে ফেলল।
স্মি ভীষণ অভিভূত হয়ে বাসাটা ভেসে যাওয়ার সময় পাখিটার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু বেশি সন্দেহবাতিক স্টার্কি বলল, “ও যদি একটা মা হয়, তবে হয়তো পিটারকে সাহায্য করতেই এখানে ঘুরঘুর করছে।”
হুক শিউরে উঠল। “হ্যাঁ,” সে বলল, “এই ভয়টাই আমাকে তাড়া করে ফিরছে।”
স্মির উৎসুক কণ্ঠে সে এই বিষণ্নতা থেকে জেগে উঠল।
“ক্যাপ্টেন,” স্মি বলল, “আমরা কি এই ছেলেদের মা-টাকে অপহরণ করে আমাদের মা বানাতে পারি না?”
“চমৎকার রাজকীয় ফন্দি,” হুক চেঁচিয়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার প্রকাণ্ড মস্তিষ্কে এটা বাস্তব রূপ নিল। “আমরা বাচ্চাগুলোকে ধরে নৌকায় তুলব: ছেলেগুলোকে তক্তার উপর দিয়ে হাঁটিয়ে জলে ফেলব, আর ওয়েন্ডি হবে আমাদের মা।”
আবার ওয়েন্ডি আত্মবিস্মৃত হলো।
“কক্ষনো না!” সে চেঁচিয়ে উঠল, আর জলে ভুস করে ভেসে উঠল।
“ওটা কী ছিল?”
কিন্তু তারা কিছুই দেখতে পেল না। তারা ভাবল, নিশ্চয়ই হাওয়ায় একটা পাতা হবে। “তোমরা রাজি তো, আমার বাহাদুরের দল?” হুক জিজ্ঞেস করল।
“এই যে আমার হাত রইল কথার উপর,” তারা দুজনেই বলল।
“আর এই যে আমার হুক। শপথ করো।”
তারা সবাই শপথ করল। এতক্ষণে তারা পাথরের উপর উঠে এসেছিল, আর হঠাৎ হুকের টাইগার লিলির কথা মনে পড়ল।
“রেডস্কিনটা কোথায়?” সে হঠাৎ জানতে চাইল।
মাঝেমধ্যে তার একটা রসিকতার মেজাজ চাপত, আর তারা ভাবল এটা তেমনই একটা মুহূর্ত।
“ওটা সব ঠিক আছে, ক্যাপ্টেন,” স্মি আত্মতৃপ্তির সঙ্গে জবাব দিল; “আমরা ওকে ছেড়ে দিয়েছি।”
“ছেড়ে দিয়েছ!” হুক চেঁচিয়ে উঠল।
“এ তো আপনারই হুকুম ছিল,” সারেং আমতা আমতা করে বলল।
“আপনি জলের ওপার থেকে আমাদের ডেকে বলেছিলেন ওকে ছেড়ে দিতে,” স্টার্কি বলল।
“গন্ধক আর তেতো বিষ,” হুক গর্জে উঠল, “এখানে কী ফন্দিফিকির চলছে!” রাগে তার মুখ কালো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে দেখল যে ওরা নিজেদের কথা সত্যি বলে বিশ্বাস করছে, আর সে চমকে উঠল। “ছোকরারা,” সে একটু কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমি এমন কোনো হুকুম দিইনি।”
“এ ভারী অদ্ভুত ব্যাপার,” স্মি বলল, আর তারা সবাই অস্বস্তিতে ছটফট করতে লাগল। হুক গলা চড়াল, কিন্তু তাতে একটা কাঁপুনি ছিল।
“আজ রাতে এই অন্ধকার উপহ্রদে যে আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছ,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “আমার কথা কি শুনতে পাচ্ছ?”
অবশ্যই পিটারের চুপ করে থাকা উচিত ছিল, কিন্তু অবশ্যই সে থাকল না। সে সঙ্গে সঙ্গে হুকের গলায় জবাব দিল:
“হাতুড়ি-সাঁড়াশি আর যত ছাইপাঁশ, শুনতে পাচ্ছি তোমার কথা।”
সেই চরম মুহূর্তে হুকের মুখ একটুও ফ্যাকাশে হলো না, কানকোতেও নয়, কিন্তু স্মি আর স্টার্কি আতঙ্কে একে অপরকে জাপটে ধরল।
“তুমি কে, অচেনা? বলো!” হুক জানতে চাইল।
“আমি জেমস হুক,” কণ্ঠটা জবাব দিল, “জলি রজারের ক্যাপ্টেন।”
“তুমি নও; তুমি নও,” হুক ভাঙা গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
“গন্ধক আর তেতো বিষ,” কণ্ঠটা পালটা জবাব দিল, “আরেকবার এ কথা বলো, তোমার শরীরে নোঙর গেঁথে দেব।”
হুক আরও তোষামুদে ভঙ্গি ধরার চেষ্টা করল। “তুমি যদি হুক-ই হও,” সে প্রায় বিনীতভাবে বলল, “তবে বলো তো, আমি কে?”
“একটা কড-মাছ,” কণ্ঠটা জবাব দিল, “নিছক একটা কড-মাছ।”
“কড-মাছ!” হুক হতভম্ব হয়ে প্রতিধ্বনি করল, আর তখনই, তার আগে নয়, তার গর্বিত আত্মা ভেঙে পড়ল। সে দেখল তার লোকেরা তার কাছ থেকে পিছিয়ে যাচ্ছে।
“এতকাল আমরা একটা কড-মাছের নেতৃত্বে ছিলাম!” তারা বিড়বিড় করল। “এ আমাদের গর্বের পক্ষে অপমানজনক।”
তারা ছিল তার লোক, তবু কুকুরের মতো তার দিকে খেঁকিয়ে উঠছিল, কিন্তু বিয়োগান্ত মূর্তিতে পরিণত হলেও সে তাদের প্রায় গ্রাহ্যই করল না। এমন ভয়ংকর প্রমাণের সামনে তার প্রয়োজন ছিল না তার প্রতি তাদের বিশ্বাস, বরং প্রয়োজন ছিল নিজের প্রতি নিজের বিশ্বাস। সে টের পেল তার অহংটাই তার কাছ থেকে ফসকে যাচ্ছে। “আমাকে ছেড়ে যেয়ো না, বাহাদুর,” সে ভাঙা গলায় সেটাকে ফিসফিস করে বলল।
তার অন্ধকার স্বভাবে সব মহান জলদস্যুর মতোই নারীসুলভ একটা ছোঁয়া ছিল, আর তা মাঝেমধ্যে তাকে অন্তর্দৃষ্টি জোগাত। হঠাৎ সে আন্দাজের খেলাটা চেষ্টা করে দেখল।
“হুক,” সে ডাকল, “তোমার কি আরেকটা গলা আছে?”
এখন পিটার কখনও কোনো খেলার লোভ সামলাতে পারত না, আর সে খুশিমনে নিজের গলায় জবাব দিল, “আছে।”
“আর আরেকটা নাম?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
“উদ্ভিদ?” হুক জিজ্ঞেস করল।
“না।”
“খনিজ?”
“না।”
“প্রাণী?”
“হ্যাঁ।”
“মানুষ?”
“না!” এই জবাবটা তাচ্ছিল্যভরে ঝনঝনিয়ে উঠল।
“ছেলে?”
“হ্যাঁ।”
“সাধারণ ছেলে?”
“না!”
“আশ্চর্য ছেলে?”
ওয়েন্ডির যন্ত্রণা বাড়িয়ে এবার যে জবাবটা ঝনঝনিয়ে উঠল তা হলো “হ্যাঁ।”
“তুমি কি ইংল্যান্ডে আছ?”
“না।”
“তুমি কি এখানে আছ?”
“হ্যাঁ।”
হুক একেবারে ধাঁধায় পড়ে গেল। “তোমরা ওকে কিছু প্রশ্ন করো,” সে নিজের ভেজা কপাল মুছতে মুছতে বাকিদের বলল।
স্মি একটু ভাবল। “আমার মাথায় কিছুই আসছে না,” সে আফসোসের সঙ্গে বলল।
“পারছ না, আন্দাজই করতে পারছ না!” পিটার মোরগডাক দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। “তোমরা কি হার মানছ?”
অবশ্যই দেমাকের বশে সে খেলাটা বড় বেশি দূর টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, আর দুর্বৃত্তরা তাদের সুযোগটা দেখতে পেল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” তারা আগ্রহভরে জবাব দিল।
“তবে শোনো,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “আমি পিটার প্যান।”
প্যান!
মুহূর্তেই হুক আবার তার আগের রূপে ফিরে এল, আর স্মি ও স্টার্কি হয়ে উঠল তার বিশ্বস্ত অনুচর।
“এবার সে আমাদের হাতে,” হুক চেঁচিয়ে উঠল। “জলে নামো, স্মি। স্টার্কি, নৌকা সামলাও। জ্যান্ত হোক বা মরা, ওকে ধরো!”
কথাটা বলতে বলতেই সে লাফিয়ে পড়ল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ভেসে এল পিটারের প্রফুল্ল কণ্ঠস্বর।
“তোমরা তৈরি তো, ছেলেরা?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” উপহ্রদের নানা প্রান্ত থেকে ভেসে এল সাড়া।
“তবে জলদস্যুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ো।”
লড়াইটা হলো সংক্ষিপ্ত আর তীব্র। প্রথম রক্তপাত ঘটাল জন, যে সাহসের সঙ্গে নৌকায় উঠে স্টার্কিকে চেপে ধরল। প্রচণ্ড ধস্তাধস্তি হলো, তাতে জলদস্যুর মুঠো থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হলো ছোরাটা। সে মোচড় খেয়ে জলে পড়ে গেল আর জন তার পিছু পিছু ঝাঁপ দিল। ডিঙিটা ভেসে দূরে চলে গেল।
এখানে-ওখানে জলের ওপর একটা-একটা মাথা ভেসে উঠছিল, আর ইস্পাতের ঝলকের পরেই শোনা যাচ্ছিল কোনো আর্তনাদ কিংবা হুংকার। গোলমালের মধ্যে কেউ কেউ নিজেদের দলের লোকের ওপরই আঘাত হানল। স্মির প্যাঁচানো ছোরা টুটলসের চতুর্থ পাঁজরে বিঁধল, কিন্তু পাল্টা কার্লির হাতে সে নিজেও খোঁচা খেল। পাথর থেকে আরও দূরে স্টার্কি স্লাইটলি আর যমজ দুই ভাইকে কঠিন চাপে ফেলেছিল।
এতক্ষণ পিটার কোথায় ছিল? সে খুঁজছিল আরও বড় শিকার।
বাকি সবাই ছিল সাহসী ছেলে, তাই জলদস্যু-কাপ্তানের সামনে থেকে পিছিয়ে আসার জন্য তাদের দোষ দেওয়া উচিত নয়। তার লোহার থাবা তাকে ঘিরে স্থির জলের একটা বৃত্ত তৈরি করে রাখত, যার ভেতর থেকে তারা ভয়ার্ত মাছের মতো পালিয়ে যেত।
কিন্তু একজন ছিল যে তাকে ভয় পেত না: একজন ছিল যে সেই বৃত্তে ঢুকতে প্রস্তুত।
অদ্ভুতভাবে, তাদের দেখা হলো জলে নয়। হুক শ্বাস নিতে পাথরের ওপর উঠে এল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই উল্টো দিক থেকে পিটার তাতে চড়ল। পাথরটা বলের মতো পিছল ছিল, তাই তাদের চড়ার বদলে হামাগুড়ি দিয়ে উঠতে হচ্ছিল। কেউই জানত না যে অন্যজন আসছে। ধরার জায়গা হাতড়াতে গিয়ে দুজনেরই হাত ঠেকল অন্যজনের বাহুতে: চমকে তারা মাথা তুলল; তাদের মুখ প্রায় ছুঁয়ে গেল একে অপরকে; এভাবেই তাদের দেখা হলো।
কয়েকজন মহান বীরও স্বীকার করেছেন যে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে তাঁদের বুকটা একবার কেঁপে উঠেছিল। সেই মুহূর্তে পিটারেরও যদি তেমন হতো, আমি তা স্বীকার করে নিতাম। বলা বাহুল্য, সে-ই ছিল একমাত্র মানুষ যাকে সমুদ্র-বাবুর্চি ভয় পেত। কিন্তু পিটারের বুক কাঁপল না, তার একটাই অনুভূতি হলো—আনন্দ; আর খুশিতে সে তার সুন্দর দাঁতে দাঁত ঘষল। ভাবনার চেয়েও দ্রুতগতিতে সে হুকের কোমরবন্ধ থেকে একটা ছুরি ছিনিয়ে নিয়ে তা বসিয়ে দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দেখল যে সে তার শত্রুর চেয়ে পাথরের ওপরের দিকে রয়েছে। এভাবে লড়াইটা সৎ হতো না। সে জলদস্যুকে ওপরে উঠতে সাহায্য করার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।
ঠিক তখনই হুক তাকে কামড়ে দিল।
এর যন্ত্রণা নয়, বরং এর অন্যায্যতাই পিটারকে হতভম্ব করে দিল। এ তাকে একেবারে অসহায় করে তুলল। সে শুধু আতঙ্কে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। প্রথমবার অন্যায় আচরণ পেলে প্রতিটি শিশুই এমনভাবে আঘাত পায়। তোমার কাছে এসে তোমার আপনজন হয়ে ওঠার সময় সে ভাবে যে ন্যায্যতাটুকুই তার একমাত্র অধিকার। তার প্রতি অন্যায় করার পরও সে আবার তোমাকে ভালোবাসবে, কিন্তু তারপর সে আর ঠিক আগের সেই ছেলেটি থাকবে না। প্রথম অন্যায়ের ধাক্কা কেউ কখনও কাটিয়ে উঠতে পারে না; পিটার ছাড়া আর কেউ নয়। সে বারবার এর মুখোমুখি হতো, কিন্তু প্রতিবারই তা ভুলে যেত। আমার মনে হয় তার সঙ্গে বাকি সবার আসল তফাত ছিল এখানেই।
তাই এখন যখন সে এর মুখোমুখি হলো, তা যেন প্রথমবারের মতোই; আর সে কেবল অসহায় হয়ে তাকিয়ে রইল। দুবার সেই লোহার হাত তাকে আঁচড়ে দিল।
কয়েক মুহূর্ত পরে বাকি ছেলেরা দেখল হুক জলে হাবুডুবু খেতে খেতে মরিয়া হয়ে জাহাজের দিকে সাঁতরাচ্ছে; সেই বিষাক্ত মুখে এখন আর কোনো উল্লাস নেই, কেবল বিবর্ণ ভয়, কারণ কুমির নাছোড়বান্দা হয়ে তার পিছু ধাওয়া করছিল। সাধারণ সময় হলে ছেলেরা পাশে পাশে সাঁতরে চিৎকার করে উল্লাস করত; কিন্তু এখন তারা অস্বস্তিতে ছিল, কারণ তারা পিটার আর ওয়েন্ডি দুজনকেই হারিয়ে ফেলেছিল, আর নাম ধরে ডাকতে ডাকতে উপহ্রদ চষে বেড়াচ্ছিল তাদের খোঁজে। তারা ডিঙিটা খুঁজে পেয়ে তাতে চড়ে বাড়ির দিকে রওনা দিল, যেতে যেতে “পিটার, ওয়েন্ডি” বলে চেঁচাতে লাগল, কিন্তু জলপরিদের বিদ্রূপের হাসি ছাড়া আর কোনো সাড়া এল না। “নিশ্চয়ই ওরা সাঁতরে কিংবা উড়ে ফিরছে,” ছেলেরা এই সিদ্ধান্তে পৌঁছল। তারা খুব একটা দুশ্চিন্তায় ছিল না, কারণ পিটারের ওপর তাদের এমনই বিশ্বাস ছিল। ছেলেসুলভ ভঙ্গিতে তারা ফিক ফিক করে হাসল, কারণ ঘুমাতে যেতে তাদের দেরি হয়ে যাবে; আর এ সবই তো মা ওয়েন্ডির দোষ!
তাদের কণ্ঠস্বর মিলিয়ে যেতেই উপহ্রদের ওপর নেমে এল হিমশীতল নীরবতা, আর তারপর একটা ক্ষীণ আর্তনাদ।
“বাঁচাও, বাঁচাও!”
দুটি ছোট্ট অবয়ব পাথরের গায়ে আছড়ে পড়ছিল; মেয়েটি অজ্ঞান হয়ে ছেলেটির বাহুতে এলিয়ে পড়ে ছিল। শেষ শক্তিটুকু দিয়ে পিটার তাকে টেনে পাথরের ওপর তুলে তার পাশে শুয়ে পড়ল। জ্ঞান হারানোর মুহূর্তেও সে দেখল জল ক্রমশ বাড়ছে। সে জানত অচিরেই তারা ডুবে মরবে, কিন্তু সে আর কিছুই করতে পারল না।
তারা যখন পাশাপাশি শুয়ে ছিল, তখন একটা জলপরি ওয়েন্ডির পা ধরে আস্তে আস্তে তাকে জলের দিকে টানতে শুরু করল। ওয়েন্ডি তার কাছ থেকে সরে যাচ্ছে টের পেয়ে পিটার চমকে জেগে উঠল, আর ঠিক সময়মতো তাকে টেনে ফিরিয়ে আনতে পারল। কিন্তু তাকে সত্যিটা জানাতে হলো।
“আমরা পাথরের ওপর আছি, ওয়েন্ডি,” সে বলল, “কিন্তু এটা ক্রমশ ছোট হয়ে আসছে। শিগগিরই জল এর ওপর দিয়ে বয়ে যাবে।”
এমনকি এখনও সে বুঝল না।
“আমাদের যেতে হবে,” সে বলল, প্রায় হাসিমুখে।
“হ্যাঁ,” সে ক্ষীণকণ্ঠে জবাব দিল।
“আমরা কি সাঁতরে যাব নাকি উড়ে, পিটার?”
তাকে বলতেই হলো।
“তুমি কি ভাবছ আমার সাহায্য ছাড়া দ্বীপ পর্যন্ত সাঁতরে কিংবা উড়ে যেতে পারবে, ওয়েন্ডি?”
তাকে মেনে নিতে হলো যে সে বড্ড ক্লান্ত।
সে গোঙিয়ে উঠল।
“কী হয়েছে?” তখনই তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে সে জিজ্ঞেস করল।
“আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না, ওয়েন্ডি। হুক আমাকে জখম করেছে। আমি উড়তেও পারব না, সাঁতরাতেও পারব না।”
“তুমি কি বলতে চাইছ আমরা দুজনেই ডুবে মরব?”
“দেখো, জল কেমন বেড়ে উঠছে।”
দৃশ্যটা চোখের আড়াল করতে তারা দুহাতে চোখ ঢাকল। তারা ভাবল, শিগগিরই তাদের অস্তিত্বই আর থাকবে না। এভাবে বসে থাকতে থাকতেই একটা চুমুর মতো হালকা কিছু পিটারের গায়ে ছুঁয়ে গেল, আর সেখানেই রয়ে গেল, যেন ভীরু গলায় বলছে, “আমি কি কোনো কাজে লাগতে পারি?”
সেটা ছিল একটা ঘুড়ির লেজ, যা মাইকেল কয়েক দিন আগে বানিয়েছিল। সেটা তার হাত থেকে ছিঁড়ে বেরিয়ে ভেসে গিয়েছিল।
“মাইকেলের ঘুড়ি,” পিটার নিরুৎসাহভাবে বলল, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে লেজটা খপ করে ধরে ঘুড়িটা নিজের দিকে টানতে লাগল।
“এটা মাইকেলকে মাটি থেকে তুলে নিয়েছিল,” সে চেঁচিয়ে উঠল; “তবে তোমাকে বয়ে নিতে পারবে না কেন?”
“আমরা দুজনকেই!”
“এটা দুজনকে তুলতে পারবে না; মাইকেল আর কার্লি চেষ্টা করে দেখেছিল।”
“চলো লটারি করি,” ওয়েন্ডি সাহস করে বলল।
“আর তুমি একজন ভদ্রমহিলা; কক্ষনো নয়।” ততক্ষণে সে লেজটা তার শরীরে বেঁধে ফেলেছে। সে তাকে আঁকড়ে ধরল; তাকে ছাড়া যেতে রাজি হলো না; কিন্তু “বিদায়, ওয়েন্ডি” বলে সে তাকে পাথর থেকে ঠেলে দিল; আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে তার দৃষ্টির বাইরে ভেসে চলে গেল। পিটার উপহ্রদে একা রইল।
পাথরটা এখন খুবই ছোট হয়ে এসেছে; শিগগিরই তা জলের নিচে তলিয়ে যাবে। জলের ওপর দিয়ে পা টিপে টিপে হেঁটে গেল ম্লান আলোর রেখা; আর একটু পরেই শোনা গেল পৃথিবীর সবচেয়ে সুরেলা অথচ সবচেয়ে বিষণ্ণ একটা শব্দ: জলপরিরা চাঁদকে ডাকছে।
পিটার ঠিক অন্য ছেলেদের মতো ছিল না; তবু শেষমেশ সে ভয় পেল। তার শরীরে একটা কাঁপুনি বয়ে গেল, যেন সমুদ্রের বুকে বয়ে যাওয়া একটা শিহরণ; কিন্তু সমুদ্রে এক শিহরণের পিছু নেয় আরেকটা, এভাবে শত শত শিহরণ হয়, আর পিটার অনুভব করল কেবল একটাই। পরমুহূর্তেই সে আবার পাথরের ওপর সোজা হয়ে দাঁড়াল, মুখে সেই হাসি আর বুকের ভেতর একটা ঢাক বাজছে। সেটা বলছিল, “মৃত্যু হবে দারুণ বড় এক অভিযান।”