বোকা টুটলস তখনও বিজয়ীর মতো ওয়েন্ডির দেহের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, ঠিক তখনই অন্য ছেলেরা অস্ত্র হাতে নিজেদের গাছ থেকে লাফিয়ে নামল।
“তোমরা অনেক দেরি করে ফেলেছ,” সে গর্বভরে চেঁচিয়ে বলল, “আমি ওয়েন্ডিকে গুলি করে মেরেছি। পিটার আমার উপর খুব খুশি হবে।”
মাথার উপর থেকে টিঙ্কার বেল চেঁচিয়ে উঠল “আহাম্মক গাধা!” আর ছুটে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। বাকিরা তার কথা শুনতে পেল না। তারা ওয়েন্ডিকে ঘিরে ভিড় করেছিল, আর তাকিয়ে থাকতে থাকতে গোটা বনের উপর এক ভয়ংকর নীরবতা নেমে এল। ওয়েন্ডির হৃৎপিণ্ড যদি স্পন্দিত হতো, তবে তারা সবাই তা শুনতে পেত।
স্লাইটলিই প্রথম মুখ খুলল। “এটা কোনো পাখি নয়,” সে ভীত কণ্ঠে বলল। “আমার মনে হচ্ছে এটা নিশ্চয়ই কোনো মহিলা।”
“মহিলা?” টুটলস বলল, আর থরথর করে কাঁপতে লাগল।
“আর আমরা তাকে মেরে ফেলেছি,” নিবস ভাঙা গলায় বলল।
তারা সবাই টুপি খুলে ফেলল।
“এবার বুঝলাম,” কার্লি বলল: “পিটার তাঁকে আমাদের কাছে নিয়ে আসছিল।” সে দুঃখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“অবশেষে আমাদের দেখাশোনা করার জন্য একজন মহিলা এলেন,” যমজ ভাইদের একজন বলল, “আর তুমি তাঁকে মেরে ফেললে!”
তারা তার জন্য দুঃখিত ছিল, কিন্তু নিজেদের জন্য আরও বেশি, আর সে যখন তাদের দিকে এক পা এগিয়ে গেল, তারা তার কাছ থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল।
টুটলসের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এখন তার মধ্যে এমন এক মর্যাদা ফুটে উঠল যা আগে কখনও ছিল না।
“আমিই করেছি,” সে ভেবেচিন্তে বলল। “যখন স্বপ্নে মহিলারা আমার কাছে আসতেন, আমি বলতাম, ‘সুন্দর মা, সুন্দর মা।’ কিন্তু অবশেষে যখন সত্যিই তিনি এলেন, আমি তাঁকে গুলি করলাম।”
সে ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল।
“যেয়ো না,” তারা করুণভাবে ডাকল।
“আমাকে যেতেই হবে,” সে কাঁপতে কাঁপতে জবাব দিল; “আমি পিটারকে ভীষণ ভয় পাই।”
এই বিয়োগান্ত মুহূর্তেই তারা এমন এক শব্দ শুনতে পেল, যা তাদের প্রত্যেকের বুকের ধুকপুকানি গলার কাছে এনে ঠেলে দিল। তারা পিটারের মোরগডাক শুনতে পেল।
“পিটার!” তারা চেঁচিয়ে উঠল, কারণ ফেরার সময় সে সবসময় এভাবেই সংকেত দিত।
“ওকে লুকিয়ে ফেলো,” তারা ফিসফিস করে বলল, আর তড়িঘড়ি ওয়েন্ডিকে ঘিরে জড়ো হলো। কিন্তু টুটলস একপাশে দূরে দাঁড়িয়ে রইল।
আবার সেই ঝনঝনে মোরগডাক ভেসে এল, আর পিটার তাদের সামনে নেমে এল। “অভিবাদন, ছেলেরা,” সে চেঁচিয়ে বলল, আর তারা যন্ত্রের মতো তাকে অভিবাদন জানাল, তারপর আবার নীরবতা।
সে ভ্রু কুঁচকাল।
“আমি ফিরে এসেছি,” সে উত্তপ্ত গলায় বলল, “তোমরা জয়ধ্বনি দিচ্ছ না কেন?”
তারা মুখ খুলল, কিন্তু জয়ধ্বনি বেরোল না। গৌরবময় খবরটি জানানোর তাড়ায় সে সেদিকে খেয়াল করল না।
“দারুণ খবর, ছেলেরা,” সে চেঁচিয়ে বলল, “অবশেষে আমি তোমাদের সবার জন্য একজন মা নিয়ে এসেছি।”
তবু কোনো সাড়া নেই, কেবল টুটলস হাঁটু গেড়ে বসে পড়ায় একটা মৃদু ধুপ শব্দ ছাড়া।
“তোমরা তাঁকে দেখোনি?” পিটার জিজ্ঞেস করল, উদ্বিগ্ন হয়ে। “তিনি তো এদিকেই উড়ে এসেছিলেন।”
“হায় রে!” একটা কণ্ঠ বলল, আর আরেকটা বলল, “ওহ, কী শোকের দিন।”
টুটলস উঠে দাঁড়াল। “পিটার,” সে শান্ত গলায় বলল, “আমিই তাঁকে তোমাকে দেখাব,” আর অন্যরা যখন তবু তাঁকে লুকিয়ে রাখতে চাইছিল, সে বলল, “সরে দাঁড়াও, যমজরা, পিটারকে দেখতে দাও।”
তাই তারা সবাই পিছিয়ে দাঁড়িয়ে তাকে দেখতে দিল, আর কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর সে বুঝতেই পারল না এবার কী করবে।
“তিনি মারা গেছেন,” সে অস্বস্তির সঙ্গে বলল। “হয়তো মরে গিয়ে তিনি ভয় পেয়েছেন।”
সে ভাবল, একটা মজার ভঙ্গিতে লাফাতে লাফাতে চলে যাবে যতক্ষণ না তাঁর নজরের বাইরে চলে যায়, আর তারপর আর কখনও সেই জায়গার ধারেকাছেও ঘেঁষবে না। সে যদি এমনটা করত, তবে তারা সবাই খুশি মনেই তার পিছু নিত।
কিন্তু ওই তিরটা তো ছিল। সে তাঁর বুক থেকে সেটা টেনে বার করল আর তার দলের মুখোমুখি হলো।
“এটা কার তির?” সে কঠোর গলায় জানতে চাইল।
“আমার, পিটার,” টুটলস হাঁটু গেড়ে বসে বলল।
“ওহ, নীচ হাত,” পিটার বলল, আর সে তিরটা তুলে ধরল ছোরার মতো ব্যবহার করার জন্য।
টুটলস একটুও পিছপা হলো না। সে নিজের বুক খুলে ধরল। “মারো, পিটার,” সে দৃঢ়ভাবে বলল, “ঠিক নিশানায় মারো।”
দু-বার পিটার তিরটা তুলল, আর দু-বারই তার হাত নেমে এল। “আমি মারতে পারছি না,” সে বিস্ময়ভরে বলল, “কী যেন আমার হাত আটকে দিচ্ছে।”
সবাই বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল, কেবল নিবস ছাড়া, যে সৌভাগ্যক্রমে ওয়েন্ডির দিকে তাকিয়েছিল।
“উনিই তো,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “ওয়েন্ডি মহিলা, দেখো, তাঁর হাত!”
আশ্চর্যের কথা, ওয়েন্ডি তার হাত তুলেছিল। নিবস তার উপর ঝুঁকে ভক্তিভরে কান পাতল। “আমার মনে হয় উনি বললেন, ‘বেচারা টুটলস,’” সে ফিসফিস করে বলল।
“উনি বেঁচে আছেন,” পিটার সংক্ষেপে বলল।
স্লাইটলি সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “ওয়েন্ডি মহিলা বেঁচে আছেন।”
তারপর পিটার তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে নিজের বোতামটি খুঁজে পেল। তোমার মনে আছে, সে সেটা গলায় পরা একটা শিকলে গেঁথে রেখেছিল।
“দেখো,” সে বলল, “তিরটা এটার গায়ে লেগেছিল। এটা সেই চুমু যা আমি ওকে দিয়েছিলাম। এটাই ওর প্রাণ বাঁচিয়েছে।”
“চুমুর কথা আমার মনে আছে,” স্লাইটলি তাড়াতাড়ি বাধা দিয়ে বলল, “দেখতে দাও তো। হ্যাঁ, ওটা একটা চুমুই বটে।”
পিটার তার কথা শুনতে পেল না। সে ওয়েন্ডিকে তাড়াতাড়ি সেরে ওঠার জন্য মিনতি করছিল, যাতে সে তাকে জলপরিদের দেখাতে পারে। অবশ্য সে তখনও ভয়ংকর অচেতন অবস্থায় থাকায় জবাব দিতে পারল না; কিন্তু মাথার উপর থেকে ভেসে এল এক আর্তনাদের সুর।
“টিঙ্কের কান্না শোনো,” কার্লি বলল, “ওয়েন্ডি বেঁচে আছে বলে সে কাঁদছে।”
তখন তাদের পিটারকে টিঙ্কের অপরাধের কথা জানাতে হলো, আর তারা তাকে এমন কঠোর চেহারায় প্রায় কখনও দেখেনি।
“শোনো, টিঙ্কার বেল,” সে চেঁচিয়ে বলল, “আমি আর তোমার বন্ধু নই। চিরকালের জন্য আমার কাছ থেকে দূর হয়ে যাও।”
সে উড়ে তার কাঁধে গিয়ে বসে মিনতি করল, কিন্তু সে তাকে ঝেড়ে ফেলল। ওয়েন্ডি আবার হাত না তোলা পর্যন্ত সে এতটাও নরম হলো না যে বলবে, “আচ্ছা, চিরকালের জন্য নয়, তবে গোটা এক সপ্তাহের জন্য।”
তোমার কি মনে হয়, হাত তোলার জন্য টিঙ্কার বেল ওয়েন্ডির কাছে কৃতজ্ঞ ছিল? আরে না, মোটেই না, বরং তাকে চিমটি কাটার এত সাধ তার আগে কখনও হয়নি। পরিরা সত্যিই অদ্ভুত, আর পিটার, যে ওদের সবচেয়ে ভালো বুঝত, প্রায়ই ওদের চড় মারত।
কিন্তু ওয়েন্ডিকে তার এই দুর্বল স্বাস্থ্যের অবস্থায় নিয়ে এখন কী করা যায়?
“চলো ওকে নিচে বাড়িতে নিয়ে যাই,” কার্লি প্রস্তাব দিল।
“হ্যাঁ,” স্লাইটলি বলল, “মহিলাদের নিয়ে তো এমনই করা হয়।”
“না, না,” পিটার বলল, “তোমরা ওঁকে ছুঁতে পারবে না। তাতে যথেষ্ট সম্মান দেখানো হবে না।”
“ওটাই,” স্লাইটলি বলল, “আমি ভাবছিলাম।”
“কিন্তু উনি যদি এখানেই পড়ে থাকেন,” টুটলস বলল, “তাহলে মারা যাবেন।”
“হ্যাঁ, উনি মারা যাবেন,” স্লাইটলি মেনে নিল, “কিন্তু কোনো উপায় নেই।”
“হ্যাঁ, উপায় আছে,” পিটার চেঁচিয়ে উঠল। “চলো ওঁকে ঘিরে একটা ছোট্ট বাড়ি বানাই।”
তারা সবাই উল্লসিত হয়ে উঠল। “জলদি,” সে তাদের হুকুম দিল, “তোমাদের কাছে যা যা সবচেয়ে ভালো আছে, প্রত্যেকে আমার কাছে নিয়ে এসো। আমাদের বাড়িটা খালি করে ফেলো। চটপট করো।”
মুহূর্তেই তারা বিয়ের আগের রাতের দরজিদের মতো ব্যস্ত হয়ে উঠল। তারা এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল, বিছানার জন্য নিচে, জ্বালানি কাঠের জন্য উপরে, আর এসব করার ফাঁকেই কে যেন এসে হাজির—জন আর মাইকেল। মাটির উপর দিয়ে টানতে টানতে চলতে চলতে তারা দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই ঘুমিয়ে পড়ছিল, থামছিল, জেগে উঠছিল, আরেক পা এগোচ্ছিল, আবার ঘুমিয়ে পড়ছিল।
“জন, জন,” মাইকেল চেঁচিয়ে উঠত, “জেগে ওঠো! নানা কোথায়, জন, আর মা কোথায়?”
আর তখন জন চোখ কচলে বিড়বিড় করত, “সত্যি, আমরা সত্যিই উড়েছিলাম।”
নিশ্চিত থেকো, পিটারকে খুঁজে পেয়ে তারা ভীষণ স্বস্তি পেয়েছিল।
“আরে পিটার,” তারা বলল।
“আরে,” পিটার বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে জবাব দিল, যদিও সে তাদের একেবারে ভুলেই গিয়েছিল। সে তখন খুব ব্যস্ত, নিজের পা দিয়ে ওয়েন্ডিকে মেপে দেখছিল তার জন্য কত বড় বাড়ি লাগবে। অবশ্য সে চেয়ার আর টেবিলের জন্য জায়গা রাখতে চেয়েছিল। জন আর মাইকেল তাকে দেখতে লাগল।
“ওয়েন্ডি কি ঘুমোচ্ছে?” তারা জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ।”
“জন,” মাইকেল প্রস্তাব দিল, “চলো ওকে জাগিয়ে আমাদের জন্য রাতের খাবার বানাতে বলি,” কিন্তু কথাটা বলার সময়ই অন্য কয়েকজন ছেলে বাড়ি বানানোর ডালপালা বয়ে নিয়ে ছুটে গেল। “ওদের দেখো!” সে চেঁচিয়ে উঠল।
“কার্লি,” পিটার তার সবচেয়ে সেনাপতিসুলভ কণ্ঠে বলল, “দেখো এই ছেলেরা যেন বাড়ি বানাতে সাহায্য করে।”
“জো হুকুম, স্যার।”
“বাড়ি বানানো?” জন বিস্ময়ে বলে উঠল।
“ওয়েন্ডির জন্য,” কার্লি বলল।
“ওয়েন্ডির জন্য?” জন হতভম্ব হয়ে বলল। “কেন, ও তো নিছক একটা মেয়ে!”
“সেই কারণেই তো,” কার্লি ব্যাখ্যা করল, “আমরা ওর দাস।”
“তোমরা? ওয়েন্ডির দাস!”
“হ্যাঁ,” পিটার বলল, “আর তোমরাও। ওদের নিয়ে যাও।”
হতভম্ব ভাই দুটিকে টেনে নিয়ে গিয়ে কোপাতে, কাটতে আর বইতে লাগানো হলো। “আগে চেয়ার আর একটা আগুন আটকানোর জাল,” পিটার হুকুম দিল। “তারপর আমরা ওদের ঘিরে একটা বাড়ি বানাব।”
“হ্যাঁ,” স্লাইটলি বলল, “বাড়ি এভাবেই বানানো হয়; সব আমার মনে পড়ছে।”
পিটার সব কিছুর কথাই ভেবেছিল। “স্লাইটলি,” সে চেঁচিয়ে বলল, “একজন ডাক্তার ডেকে আনো।”
“জো হুকুম,” স্লাইটলি সঙ্গে সঙ্গে বলল, আর মাথা চুলকাতে চুলকাতে উধাও হয়ে গেল। কিন্তু সে জানত পিটারের হুকুম মানতেই হবে, তাই মুহূর্তেই জনের টুপি মাথায় দিয়ে গম্ভীর মুখে ফিরে এল।
“আচ্ছা, স্যার,” পিটার তার কাছে গিয়ে বলল, “আপনি কি ডাক্তার?”
এমন সময়ে তার আর অন্য ছেলেদের মধ্যে তফাত ছিল এই যে, ওরা জানত এসব কল্পনার খেলা, অথচ তার কাছে কল্পনা আর বাস্তব ছিল হুবহু একই জিনিস। এতে মাঝেমধ্যে ওরা বিপদে পড়ত, যেমন যখন ওদের কল্পনা করতে হতো যে ওরা রাতের খাবার খেয়ে ফেলেছে।
কল্পনায় ভুল করলে সে ওদের গাঁটে গাঁটে ঠকঠক করে মারত।
“হ্যাঁ, খোকা,” স্লাইটলি উদ্বিগ্নভাবে জবাব দিল, যার আঙুলের গাঁট ফাটা ছিল।
“আচ্ছা, স্যার,” পিটার বুঝিয়ে বলল, “একজন মহিলা খুব অসুস্থ হয়ে পড়ে আছেন।”
তিনি তাদেরই পায়ের কাছে শুয়ে ছিলেন, কিন্তু স্লাইটলির এটুকু বুদ্ধি ছিল যে তাঁকে না দেখার ভান করল।
“ইশ, ইশ, ইশ,” সে বলল, “উনি কোথায় শুয়ে আছেন?”
“ওই বনের ফাঁকা জায়গায়।”
“আমি ওঁর মুখে একটা কাচের জিনিস দেব,” স্লাইটলি বলল, আর সে তা দেওয়ার ভান করল, পিটার অপেক্ষা করতে লাগল। যখন কাচের জিনিসটা বার করে নেওয়া হলো, সে এক উদ্বেগের মুহূর্ত।
“উনি কেমন আছেন?” পিটার জিজ্ঞেস করল।
“ইশ, ইশ, ইশ,” স্লাইটলি বলল, “এতেই উনি সেরে গেছেন।”
“আমি ভীষণ খুশি!” পিটার চেঁচিয়ে উঠল।
“আমি সন্ধেবেলা আবার আসব,” স্লাইটলি বলল; “ওঁকে নলযুক্ত কাপে করে গরুর মাংসের ঝোল খাওয়াবেন;” কিন্তু টুপিটা জনকে ফিরিয়ে দেওয়ার পর সে জোরে জোরে নিঃশ্বাস ফেলল, যা ছিল কোনো বিপদ থেকে বাঁচলে তার স্বভাব।
এদিকে গোটা বন কুড়ালের শব্দে মুখরিত হয়ে উঠেছিল; একটা আরামদায়ক বাসস্থানের জন্য প্রয়োজনীয় প্রায় সব কিছুই তখন ওয়েন্ডির পায়ের কাছে জড়ো হয়ে গেছে।
“যদি জানতাম,” একজন বলল, “উনি কোন ধরনের বাড়ি সবচেয়ে পছন্দ করেন।”
“পিটার,” আরেকজন চেঁচিয়ে বলল, “উনি ঘুমের মধ্যে নড়ছেন।”
“ওঁর মুখ খুলছে,” তৃতীয় একজন চেঁচিয়ে উঠল, শ্রদ্ধাভরে তার ভেতরে তাকিয়ে। “ওহ, কী চমৎকার!”
“হয়তো উনি ঘুমের মধ্যে গান গাইবেন,” পিটার বলল। “ওয়েন্ডি, তুমি কেমন বাড়ি চাও গেয়ে শোনাও।”
সঙ্গে সঙ্গে, চোখ না খুলেই, ওয়েন্ডি গান ধরল:
“ইশ যদি পেতাম একটি সুন্দর ঘর, দেখা যায় যা সবচেয়ে ছোট্টখানি, মজার মজার লাল দেয়াল তার, সবুজ শ্যাওলার ছাদখানি।”
এতে তারা আনন্দে খিলখিলিয়ে উঠল, কারণ পরম সৌভাগ্যক্রমে তারা যে ডালপালা নিয়ে এসেছিল তা লাল রসে আঠালো, আর গোটা মাটি শ্যাওলার গালিচায় ঢাকা। ছোট্ট বাড়িটা খটাখট জুড়তে জুড়তে তারা নিজেরাও গান ধরল:
“বানিয়ে ফেলেছি ছোট্ট দেয়াল ছাদ, গড়েছি সুন্দর একটি দুয়ার, তাই বলো তো মা ওয়েন্ডি, আর কী চাই তোমার?”
এর জবাবে সে লোভীর মতো বলল:
“ওহ, সত্যি এবার চাই আমি চারদিকে রঙিন জানালা সার, ভেতরে উঁকি দেবে গোলাপ, জানো, বাইরে উঁকি দেবে খোকাখুকু আমার।”
মুঠি দিয়ে ঘা মেরে তারা জানালা বানাল, আর বড় বড় হলুদ পাতা হলো পর্দা। কিন্তু গোলাপ—?
“গোলাপ,” পিটার কঠোর গলায় চেঁচিয়ে বলল।
চটপট তারা দেয়াল বেয়ে সবচেয়ে সুন্দর গোলাপ ফোটানোর ভান করল।
খোকাখুকু?
পিটার যাতে খোকাখুকুর হুকুম না দেয়, সেজন্য তারা তাড়াতাড়ি আবার গান ধরল:
“ফুটিয়েছি গোলাপ উঁকি মারছে বাইরে, খোকারা দাঁড়িয়ে দুয়ার-দ্বারে, নিজেদের তো বানাতে পারি না, জানো, কারণ আমরা তৈরি হয়ে গেছি আগেই সেই কবে।”
পিটার এটাকে ভালো বুদ্ধি বলে ধরে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ভান করল যেন এটা তারই ভাবনা। বাড়িটা বেশ সুন্দর হয়েছিল, আর নিঃসন্দেহে ওয়েন্ডি ভেতরে খুব আরামে ছিল, যদিও অবশ্য তারা আর তাকে দেখতে পাচ্ছিল না। পিটার শেষ পরিপাটির নির্দেশ দিতে দিতে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল। তার ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখ থেকে কিছুই এড়াত না। যেই মনে হচ্ছিল সব একেবারে শেষ:
“দরজায় তো কোনো কড়া নেই,” সে বলল।
তারা খুব লজ্জিত হলো, কিন্তু টুটলস তার জুতোর তলা দিয়ে দিল, আর তা দিয়ে দিব্যি একটা কড়া হলো।
এবার সব একেবারে শেষ, তারা ভাবল।
মোটেই না। “কোনো চিমনি নেই,” পিটার বলল; “আমাদের একটা চিমনি লাগবেই।”
“সত্যিই একটা চিমনি দরকার,” জন গুরুত্বের সঙ্গে বলল। এতে পিটারের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে জনের মাথা থেকে টুপিটা ছিনিয়ে নিয়ে তলাটা ঠুকে ফুটো করে দিল, আর টুপিটা ছাদের উপর বসিয়ে দিল। এমন দারুণ একটা চিমনি পেয়ে ছোট্ট বাড়িটা এত খুশি হলো যে, যেন ধন্যবাদ জানাতেই টুপি থেকে সঙ্গে সঙ্গে ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল।
এবার সত্যি সত্যিই সব শেষ। কড়া নাড়া ছাড়া আর কিছুই বাকি রইল না।
“সবাই সুন্দর করে সেজেগুজে থাকো,” পিটার তাদের সতর্ক করল; “প্রথম ধারণা কিন্তু ভীষণ জরুরি।”
সে খুশি হলো যে কেউ তাকে জিজ্ঞেস করল না প্রথম ধারণা জিনিসটা কী; তারা সবাই তখন সাজগোজে বড় বেশি ব্যস্ত।
সে ভদ্রভাবে কড়া নাড়ল, আর এবার গোটা বন বাচ্চাদের মতোই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেবল টিঙ্কার বেল ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই, যে একটা ডাল থেকে দেখছিল আর প্রকাশ্যেই বিদ্রুপের হাসি হাসছিল।
ছেলেরা ভাবছিল, কড়ার সাড়ায় কেউ কি দরজা খুলবে? যদি কোনো মহিলা হন, তবে তিনি দেখতে কেমন হবেন?
দরজা খুলল আর একজন মহিলা বেরিয়ে এলেন। তিনি ছিলেন ওয়েন্ডি। তারা সবাই টুপি খুলে ফেলল।
তাঁকে যথারীতি অবাক দেখাল, আর ঠিক এমনটাই তারা তাঁর কাছ থেকে আশা করেছিল।
“আমি কোথায়?” তিনি বললেন।
অবশ্যই স্লাইটলিই প্রথম কথা বলার সুযোগ নিল। “ওয়েন্ডি মহিলা,” সে গড়গড় করে বলল, “আপনার জন্য আমরা এই বাড়ি বানিয়েছি।”
“ওহ, বলুন যে আপনি খুশি,” নিবস চেঁচিয়ে বলল।
“মিষ্টি, সোনার বাড়ি,” ওয়েন্ডি বললেন, আর এগুলোই ছিল ঠিক সেই কথা যা তারা তাঁর কাছ থেকে শোনার আশা করেছিল।
“আর আমরা আপনার সন্তান,” যমজরা চেঁচিয়ে বলল।
তারপর সবাই হাঁটু গেড়ে বসল আর দু-হাত বাড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “ও ওয়েন্ডি মহিলা, আমাদের মা হও।”
“আমার কি হওয়া উচিত?” ওয়েন্ডি বললেন, তাঁর সারা মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “অবশ্যই এটা ভীষণ লোভনীয়, কিন্তু দেখো, আমি তো নিছক একটা ছোট্ট মেয়ে। আমার সত্যিকারের কোনো অভিজ্ঞতা নেই।”
“তাতে কিছু যায় আসে না,” পিটার বলল, যেন উপস্থিত সবার মধ্যে সেই একমাত্র এ বিষয়ে সব জানে, অথচ আসলে সে-ই সবচেয়ে কম জানত। “আমাদের শুধু একজন চমৎকার মায়ের মতো মানুষ দরকার।”
“ওহ বাবা!” ওয়েন্ডি বললেন, “দেখো, আমার মনে হয় আমি ঠিক তেমনই।”
“হ্যাঁ তো, হ্যাঁ তো,” তারা সবাই চেঁচিয়ে উঠল; “আমরা প্রথম দেখাতেই বুঝেছি।”
“বেশ,” তিনি বললেন, “আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব। এক্ষুনি ভেতরে এসো, দুষ্টু ছেলের দল; আমি নিশ্চিত তোমাদের পা ভিজে গেছে। আর তোমাদের ঘুম পাড়ানোর আগে সিন্ডারেলার গল্পটা শেষ করার মতো সময় আমার হাতে ঠিক আছে।”
তারা ভেতরে ঢুকল; কী করে যে ওদের সবার জায়গা হলো জানি না, তবে নেভারল্যান্ডে খুব ঠাসাঠাসি করে গাদাগাদি হওয়া যায়। আর ওয়েন্ডির সঙ্গে কাটানো বহু আনন্দময় সন্ধ্যার মধ্যে এটাই ছিল প্রথম। কিছুক্ষণ পর সে গাছের নিচের ঘরের বিশাল বিছানায় ওদের গায়ে চাদর টেনে ঘুম পাড়িয়ে দিল, তবে সে নিজে সে-রাতে ছোট্ট বাড়িটায় ঘুমাল, আর পিটার খোলা তরবারি হাতে বাইরে পাহারা দিল, কারণ বহুদূরে জলদস্যুদের হইহুল্লোড়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল আর নেকড়েরা শিকারে বেরিয়েছিল। অন্ধকারে ছোট্ট বাড়িটাকে বড় আরামদায়ক আর নিরাপদ দেখাচ্ছিল, পর্দার ফাঁক দিয়ে উজ্জ্বল আলো ঠিকরে পড়ছিল, চিমনি থেকে সুন্দর ধোঁয়া উঠছিল, আর পিটার পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিল। কিছুক্ষণ পর সে ঘুমিয়ে পড়ল, আর কয়েকটা টলমলে পরিকে হুল্লোড় সেরে বাড়ি ফেরার পথে তার গায়ের উপর দিয়ে ডিঙিয়ে যেতে হলো। রাতে পরিদের পথ আটকে দাঁড়ালে অন্য যে-কোনো ছেলের কপালে দুষ্টুমি জুটত, কিন্তু তারা শুধু পিটারের নাকটা টিপে দিয়ে চলে গেল।