পিটার যে ফিরছে তা টের পেয়ে নেভারল্যান্ড আবার জেগে উঠেছিল প্রাণে। আমাদের পূর্ণাতীত কাল ব্যবহার করে ‘জেগে উঠেছিল’ বলা উচিত, কিন্তু ‘জেগে উঠল’ শোনায় বেশি ভালো, আর পিটার সবসময় সেটাই বলত।
তার অনুপস্থিতিতে দ্বীপে সাধারণত সব শান্ত থাকে। পরিরা সকালে এক ঘণ্টা বেশি সময় নেয়, জন্তুরা তাদের বাচ্চাদের দেখাশোনা করে, রেডস্কিনরা ছয় দিন-রাত ধরে পেট ভরে খায়, আর জলদস্যু ও হারানো ছেলেরা যখন মুখোমুখি হয় তখন তারা কেবল একে অপরের দিকে বুড়ো আঙুল কামড়ায়। কিন্তু আলস্য যার দু-চোখের বিষ, সেই পিটারের আগমনে তারা আবার তৎপর হয়ে ওঠে: এখন যদি তুমি মাটিতে কান পাতো, তবে শুনতে পাবে গোটা দ্বীপটা প্রাণের কোলাহলে টগবগ করছে।
এই সন্ধ্যায় দ্বীপের প্রধান শক্তিগুলো নিম্নরূপে বিন্যস্ত ছিল। হারানো ছেলেরা বেরিয়েছিল পিটারকে খুঁজতে, জলদস্যুরা বেরিয়েছিল হারানো ছেলেদের খুঁজতে, রেডস্কিনরা বেরিয়েছিল জলদস্যুদের খুঁজতে, আর জন্তুরা বেরিয়েছিল রেডস্কিনদের খুঁজতে। তারা দ্বীপের চারপাশে ঘুরে ঘুরে চলছিল, কিন্তু তাদের কারও সঙ্গে কারও দেখা হচ্ছিল না, কারণ সবাই একই গতিতে চলছিল।
ছেলেরা ছাড়া সবাই রক্ত চাইছিল, ছেলেরা অবশ্য সাধারণত রক্ত ভালোবাসত, কিন্তু আজ রাতে বেরিয়েছিল তাদের সর্দারকে স্বাগত জানাতে। দ্বীপের ছেলের সংখ্যা অবশ্য কমবেশি হয়, কেউ মারা গেলে ইত্যাদি কারণে; আর তারা যখন বড় হয়ে উঠতে থাকে, যা নিয়মবিরুদ্ধ, তখন পিটার তাদের ছেঁটে ফেলে; তবে এই সময়ে তাদের সংখ্যা ছিল ছয়, যমজ দুজনকে দুই ধরলে। চলো, ভান করি আমরা এই আখখেতের মধ্যে শুয়ে আছি আর দেখছি তারা কীভাবে সারিবদ্ধ হয়ে একে একে চুপিসারে পার হয়ে যাচ্ছে, প্রত্যেকের হাত তার ছোরার উপর।
পিটার তাদের নিষেধ করেছে তার সঙ্গে বিন্দুমাত্র মিল রাখতে, আর তারা নিজেদের মারা ভালুকের চামড়া পরে, তাতে তাদের এমন গোলগাল আর লোমশ দেখায় যে পড়ে গেলে তারা গড়িয়ে যায়। তাই তারা পা-টিপে চলায় বেশ পাকা হয়ে উঠেছে।
প্রথমে পার হচ্ছে টুটলস, সেই বীর দলের মধ্যে সবচেয়ে কম সাহসী নয়, তবে সবচেয়ে দুর্ভাগা। সে তাদের সবার চেয়ে কম অভিযানে ছিল, কারণ বড় ঘটনাগুলো বরাবরই ঠিক তখনই ঘটত যখন সে মোড় ঘুরে গেছে; সব শান্ত থাকত, সে সেই সুযোগে জ্বালানির জন্য কয়েকটা কাঠি জোগাড় করতে চলে যেত, আর তারপর ফিরে এসে দেখত অন্যরা রক্ত ঝাঁটিয়ে সাফ করছে। এই দুর্ভাগ্য তার মুখে এক মৃদু বিষণ্নতা এনে দিয়েছিল, কিন্তু তার স্বভাবকে তেতো না করে তা মিষ্টি করে তুলেছিল, তাই সে ছিল ছেলেদের মধ্যে সবচেয়ে বিনয়ী। বেচারি সদয় টুটলস, আজ রাতে বাতাসে তোমার জন্য বিপদ ওঁত পেতে আছে। সাবধান, এখন তোমাকে না একটা অভিযানের প্রস্তাব দেওয়া হয়, যা মেনে নিলে তোমাকে গভীরতম দুঃখে ডুবিয়ে দেবে। টুটলস, পরি টিঙ্ক, যে আজ রাতে অনিষ্ট করতে উঠেপড়ে লেগেছে, সে একটা হাতিয়ার খুঁজছে, আর তার মনে হচ্ছে ছেলেদের মধ্যে তোমাকেই সবচেয়ে সহজে ঠকানো যায়। সাবধান টিঙ্কার বেলকে নিয়ে।
সে যদি আমাদের কথা শুনতে পেত, কিন্তু আমরা তো সত্যিকারভাবে দ্বীপে নেই, আর সে তার আঙুল কামড়াতে কামড়াতে পাশ দিয়ে চলে যায়।
এরপর আসে নিবস, হাসিখুশি আর ফুরফুরে, তার পিছনে স্লাইটলি, যে গাছ কেটে বাঁশি বানায় আর নিজের সুরে মশগুল হয়ে নাচে। স্লাইটলি ছেলেদের মধ্যে সবচেয়ে অহংকারী। তার মনে হয় হারিয়ে যাওয়ার আগের দিনগুলোর কথা তার মনে আছে, সেসব রীতিনীতি আর আদবকায়দাসমেত, আর এই জন্যই তার নাকটা অপমানজনকভাবে উঁচু হয়ে থাকে। কার্লি চতুর্থ; সে একটা দুষ্টুর হাঁড়ি, আর এত বার তাকে নিজেকে সঁপে দিতে হয়েছে যখন পিটার কঠোরভাবে বলেছে, “এই কাজ যে করেছে সে এগিয়ে এসো,” যে এখন সেই হুকুমে সে কাজটা করুক বা না করুক আপনা থেকেই এগিয়ে আসে। সবশেষে আসে যমজ দুই ভাই, যাদের বর্ণনা করা যায় না কারণ আমরা নির্ঘাত ভুল জনের বর্ণনা করে ফেলব। পিটার কখনও ঠিক বুঝত না যমজ ব্যাপারটা কী, আর তার দলের কারও এমন কিছু জানার অনুমতি ছিল না যা সে নিজে জানত না, তাই এই দুজন নিজেদের সম্পর্কে সবসময় ধোঁয়াশায় থাকত, আর একরকম ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে ঘেঁষাঘেঁষি করে থেকে সবাইকে সন্তুষ্ট করার যথাসাধ্য চেষ্টা করত।
ছেলেরা আঁধারে মিলিয়ে যায়, আর খানিক থেমে, তবে বেশিক্ষণ নয়, কারণ দ্বীপে সব কিছু চটপট এগোয়, তাদের চিহ্ন ধরে আসে জলদস্যুরা। তাদের দেখার আগেই আমরা তাদের শুনতে পাই, আর সেটা বরাবরই সেই একই ভয়ংকর গান:
“থামো নোঙর বাঁধো, ইয়ো হো, জাহাজ থামাও রে, লুটতে বেরোই আমরা সবে, আর গোলায় যদি ছাড়াছাড়ি হয় তবে নিচেই দেখা হবে!”
এর চেয়ে বদমাশ-চেহারার দল কখনও ফাঁসিকাঠের ঘাটে সারি বেঁধে ঝোলেনি। এই যে, খানিকটা সামনে, বারবার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কান পেতে শুনছে, তার বিশাল বাহু দুটো অনাবৃত, কানে অলংকার হিসেবে গাঁথা রুপোর মুদ্রা, সুদর্শন ইতালীয় চেক্কো, যে গাও-এর কারাগারের গভর্নরের পিঠে রক্তের অক্ষরে নিজের নাম খোদাই করেছিল। তার পিছনে ওই বিশালদেহী কালো লোকটির অনেক নাম হয়েছে, যেদিন থেকে সে সেই নামটা ত্যাগ করেছে যা দিয়ে গুয়াদজো-মো নদীর তীরে শ্যামলা মায়েরা আজও তাদের বাচ্চাদের ভয় দেখায়। এই যে বিল জুকস, তার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি উল্কি-আঁকা, সেই একই বিল জুকস যে ওয়ালরাস জাহাজে ফ্লিন্টের কাছ থেকে ছয় ডজন চাবুক খেয়েছিল সোনার মুদ্রার থলিটা ছাড়ার আগে; আর কুকসন, যাকে ব্ল্যাক মারফির ভাই বলা হয় (তবে এটা কখনও প্রমাণিত হয়নি); আর ভদ্রলোক স্টার্কি, একসময় যে ছিল একটা পাবলিক স্কুলের সহকারী শিক্ষক আর এখনও যার খুন করার কায়দায় খুঁতখুঁতে পরিপাটি; আর স্কাইলাইটস (মর্গানের স্কাইলাইটস); আর আইরিশ নৌকা-সর্দার স্মি, অদ্ভুতভাবে হাসিখুশি এক লোক যে বলতে গেলে বিনা আক্রোশে ছুরি চালাত, আর ছিল হুকের দলের একমাত্র ভিন্নমতাবলম্বী; আর নুডলার, যার দুই হাত উলটো দিকে ঘোরানো ছিল; আর রবার্ট মালিন্স আর অ্যালফ মেসন আর আরও অনেক পাজি লোক, যারা স্প্যানিশ মেইনে বহুকাল ধরে পরিচিত আর ভয়ের পাত্র ছিল।
তাদের মাঝখানে, সেই অন্ধকার পটভূমিতে সবচেয়ে কালো আর সবচেয়ে বিশাল হয়ে, হেলান দিয়ে বসেছিল জেমস হুক, কিংবা যেভাবে সে নিজে লিখত, জাস. হুক, যার সম্পর্কে বলা হয় একমাত্র তাকেই সেই সমুদ্র-বাবুর্চি ভয় পেত। সে তার লোকদের টানা আর ঠেলা একটা খসখসে রথে আরাম করে শুয়ে ছিল, আর ডান হাতের বদলে ছিল সেই লোহার হুক, যেটা দিয়ে সে মাঝেমধ্যে তাদের গতি বাড়াতে উৎসাহ দিত। কুকুরের মতো করে এই ভয়ংকর লোকটি তাদের সঙ্গে ব্যবহার করত আর কথা বলত, আর কুকুরের মতোই তারা তার কথা মানত। চেহারায় সে ছিল শবের মতো ফ্যাকাশে আর কালো-শ্যামলা, আর তার চুল লম্বা কোঁকড়ায় সাজানো ছিল, যা একটু দূর থেকে কালো মোমবাতির মতো দেখাত, আর তার সুদর্শন মুখে এক অদ্ভুত ভীতিকর ভাব এনে দিত। তার চোখ ছিল ফরগেট-মি-নট ফুলের নীল রঙের, আর গভীর বিষণ্নতায় ভরা, কেবল যখন সে তোমার শরীরে তার হুক গেঁথে দিত তখন ছাড়া, সেই সময় সে-দুটোয় দুটো লাল ছোপ ফুটে উঠে ভয়ংকরভাবে জ্বলে উঠত। চালচলনে তার মধ্যে এখনও অভিজাত মহাশয়ের কিছু ছাপ লেগে ছিল, তাই সে এমনকি তোমার পেট চিরে ফেলত এক রাজকীয় ভঙ্গিতে, আর আমি শুনেছি সে ছিল একজন নামজাদা গল্পবাগীশ। সে যখন সবচেয়ে ভদ্র থাকত তখনই ছিল সবচেয়ে অশুভ, যা সম্ভবত আভিজাত্যের সবচেয়ে সত্যিকারের পরীক্ষা; আর তার বাচনভঙ্গির লালিত্য, এমনকি গালাগাল দেওয়ার সময়েও, তার আচরণের বিশিষ্টতার মতোই দেখিয়ে দিত যে সে তার দলের লোকদের থেকে আলাদা এক ছাঁচের মানুষ। অদম্য সাহসী এক লোক, বলা হতো একমাত্র যে জিনিসে সে চমকে উঠত তা হলো নিজের রক্তের দৃশ্য, যা ছিল গাঢ় আর অস্বাভাবিক রঙের। পোশাকে সে খানিকটা দ্বিতীয় চার্লসের নামের সঙ্গে জড়িত সাজপোশাকের নকল করত, তার জীবনের আগেকার কোনো এক পর্বে শুনেছিল যে হতভাগ্য স্টুয়ার্টদের সঙ্গে তার এক অদ্ভুত মিল আছে; আর মুখে সে নিজের বানানো এমন একটা ধারক রাখত যা দিয়ে সে একসঙ্গে দুটো চুরুট টানতে পারত। কিন্তু নিঃসন্দেহে তার সবচেয়ে ভয়ংকর অংশ ছিল তার সেই লোহার থাবা।
চলো এবার একটা জলদস্যুকে খুন করি, হুকের কায়দাটা দেখানোর জন্য। স্কাইলাইটস হলেই চলবে। পার হওয়ার সময় স্কাইলাইটস আনাড়িভাবে টলে গিয়ে তার গায়ে ধাক্কা খায়, তার লেসের কলার এলোমেলো করে দেয়; হুক ছিটকে বেরিয়ে আসে, একটা ছেঁড়ার শব্দ আর একটা তীক্ষ্ণ চিৎকার হয়, তারপর দেহটাকে এক লাথিতে সরিয়ে দেওয়া হয়, আর জলদস্যুরা এগিয়ে যায়। সে মুখ থেকে চুরুট দুটো পর্যন্ত সরায়নি।
এমনই ভয়ংকর সেই লোক, যার বিরুদ্ধে পিটার প্যান দাঁড়িয়েছে। কে জিতবে?
জলদস্যুদের পিছু পিছু, অনভিজ্ঞ চোখে অদৃশ্য সেই যুদ্ধপথ ধরে নিঃশব্দে চুপিসারে নেমে আসে রেডস্কিনরা, প্রত্যেকের চোখ সজাগ। তারা টমাহক আর ছুরি বহন করে, আর তাদের নগ্ন শরীর রং আর তেলে চকচক করে। তাদের গায়ে ঝোলানো মাথার চামড়া, ছেলেদেরও যেমন জলদস্যুদেরও, কারণ এরা হলো পিকানিনি গোষ্ঠী, নরম-হৃদয় ডেলাওয়্যার বা হিউরনদের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলার নয়। সবার আগে, চার পায়ে ভর দিয়ে, চলছে গ্রেট বিগ লিটল প্যান্থার, এত মাথার চামড়ার অধিকারী এক যোদ্ধা যে তার এই ভঙ্গিতে সেগুলো খানিকটা তার চলায় বাধা দিচ্ছে। সবার পিছনে, সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গায়, আসছে টাইগার লিলি, গর্বিতভাবে সোজা হয়ে দাঁড়ানো, নিজ অধিকারে এক রাজকন্যা। সে শ্যামলা ডায়ানাদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দরী আর পিকানিনিদের রূপসী, একবার ঠাট্টায় মশগুল, একবার শীতল, একবার প্রেমকাতর; এমন কোনো যোদ্ধা নেই যে এই খেয়ালি মেয়েটিকে স্ত্রী করে পেতে চায় না, কিন্তু সে একটা কুড়াল দিয়ে বিয়ের বেদি ঠেকিয়ে রাখে। দেখো ওরা কীভাবে বিন্দুমাত্র শব্দ না করে পড়ে-থাকা শুকনো ডালের উপর দিয়ে পার হয়ে যায়। শোনা যায় একমাত্র তাদের খানিকটা ভারী নিশ্বাসের শব্দ। আসল ব্যাপার হলো, বেশি খাওয়ার পর এখন তারা সবাই একটু মোটা হয়েছে, তবে সময়ে সেটা ঝরিয়ে ফেলবে। কিন্তু এই মুহূর্তে সেটাই তাদের প্রধান বিপদ।
রেডস্কিনরা যেমন এসেছিল তেমনই ছায়ার মতো মিলিয়ে যায়, আর শিগগিরই তাদের জায়গা নেয় জন্তুরা, এক বিশাল আর রংবেরঙের মিছিল: সিংহ, বাঘ, ভালুক, আর অগণিত ছোট হিংস্র প্রাণী যারা তাদের কাছ থেকে পালিয়ে বেড়ায়, কারণ সব ধরনের জন্তু, আর বিশেষত সব নরখাদকরা, এই সৌভাগ্যবান দ্বীপে গা-ঘেঁষাঘেঁষি করে বাস করে। তাদের জিভ ঝুলছে, আজ রাতে তারা ক্ষুধার্ত।
তারা পার হয়ে গেলে আসে সবার শেষ অবয়বটি, এক বিশালাকায় কুমির। সে কার খোঁজ করছে তা আমরা একটু পরেই দেখব।
কুমির পার হয়ে যায়, কিন্তু শিগগিরই ছেলেরা আবার হাজির হয়, কারণ এই মিছিল অনির্দিষ্টকাল ধরে চলতেই থাকবে যতক্ষণ না কোনো এক দল থামে বা তার গতি বদলায়। তখন চটপট তারা একে অপরের ঘাড়ে গিয়ে পড়বে।
সবাই সামনের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রেখেছে, কিন্তু কেউই সন্দেহ করছে না যে বিপদ হয়তো পিছন থেকে চুপিচুপি এগিয়ে আসছে। এতেই বোঝা যায় দ্বীপটা কতটা সত্যিকারের ছিল।
চলমান বৃত্ত থেকে সবার আগে ছিটকে পড়ল ছেলেরা। তারা তাদের মাটির নিচের ঘরের কাছেই ঘাসের চাদরের উপর নিজেদের ছুড়ে ফেলল।
“পিটার ফিরে এলে কী যে ভালো হতো,” তাদের প্রত্যেকে উদ্বিগ্নভাবে বলল, যদিও উচ্চতায় আর আরও বেশি করে চওড়ায় তারা সবাই তাদের সর্দারের চেয়ে বড় ছিল।
“আমিই একমাত্র জলদস্যুদের ভয় পাই না,” স্লাইটলি বলল, এমন সুরে যা তাকে সবার প্রিয় হতে দিত না; কিন্তু হয়তো দূরের কোনো শব্দ তাকে বিচলিত করল, কারণ সে তাড়াতাড়ি যোগ করল, “তবে ও ফিরে এলে ভালো হয়, আর বলে যে সিন্ডারেলা সম্পর্কে ও আর কিছু শুনেছে কি না।”
তারা সিন্ডারেলার কথা বলল, আর টুটলসের দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে তার মা নিশ্চয়ই তার মতোই ছিল।
কেবল পিটার না থাকলেই তারা মায়েদের কথা বলতে পারত, কারণ পিটার এই বিষয়টাকে বোকামি বলে নিষিদ্ধ করে রেখেছিল।
“আমার মায়ের সম্পর্কে আমার যা মনে আছে,” নিবস তাদের বলল, “তা হলো ও প্রায়ই আমার বাবাকে বলত, ‘ওহ, আমার যদি নিজের একটা চেক-বই থাকত!’ চেক-বই যে কী তা আমি জানি না, তবে আমার মাকে একটা এনে দিতে পারলে আমার ভীষণ ভালো লাগত।”
কথা বলতে বলতে তারা দূরের একটা শব্দ শুনতে পেল। তুমি বা আমি, বনের বন্য প্রাণী না হওয়ায়, কিছুই শুনতে পেতাম না, কিন্তু তারা সেটা শুনল, আর সেটা ছিল সেই ভয়ংকর গান:
“ইয়ো হো, ইয়ো হো, জলদস্যুর জীবন, মড়ার খুলি-হাড়ের নিশান, আনন্দের ঘণ্টা, শনের দড়ির ফাঁস, আর ডেভি জোন্সের উদ্দেশে হেই!”
সঙ্গে সঙ্গে হারানো ছেলেরা—কিন্তু তারা কোথায়? তারা আর সেখানে নেই। খরগোশও এত দ্রুত মিলিয়ে যেতে পারত না।
আমি তোমাদের বলি ওরা কোথায়। নিবস ছাড়া, যে পরিস্থিতি দেখতে ছিটকে চলে গেছে, তারা ইতিমধ্যে মাটির নিচে তাদের ঘরে পৌঁছে গেছে, এক ভারি মনোরম বাসস্থান, যার অনেকটাই আমরা একটু পরেই দেখব। কিন্তু তারা সেখানে পৌঁছল কী করে? কারণ কোনো প্রবেশপথ চোখে পড়ে না, এমনকি একটা বড় পাথরও নয়, যেটা গড়িয়ে সরালে কোনো গুহার মুখ বেরিয়ে আসত। তবে ভালো করে দেখলে তুমি লক্ষ করবে যে এখানে সাতটা বড় গাছ আছে, প্রত্যেকটার ফাঁপা কাণ্ডে একটা করে গর্ত, একটা ছেলের সমান বড়। এগুলোই মাটির নিচের সেই ঘরের সাতটি প্রবেশপথ, যা হুক এই বহু চাঁদ ধরে বৃথাই খুঁজে বেড়াচ্ছে। সে কি আজ রাতে সেটা খুঁজে পাবে?
জলদস্যুরা এগিয়ে আসতেই স্টার্কির তীক্ষ্ণ চোখ নিবসকে বনের ভেতর দিয়ে মিলিয়ে যেতে দেখল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার পিস্তল ঝলসে উঠল। কিন্তু একটা লোহার থাবা তার কাঁধ চেপে ধরল।
“ক্যাপ্টেন, ছাড়ুন!” সে ছটফট করতে করতে চেঁচিয়ে উঠল।
এবার প্রথমবারের মতো আমরা হুকের কণ্ঠস্বর শুনি। সেটা ছিল এক কালো কণ্ঠস্বর। “আগে ওই পিস্তলটা নামাও,” সেটা হুমকির সুরে বলল।
“ওটা তো আপনার ঘৃণ্য সেই ছেলেদেরই একজন ছিল। আমি ওকে গুলি করে মেরে ফেলতে পারতাম।”
“হ্যাঁ, আর সেই শব্দে টাইগার লিলির রেডস্কিনরা আমাদের ঘাড়ে এসে পড়ত। তুমি কি তোমার মাথার চামড়া খোয়াতে চাও?”
“আমি কি ওর পিছু নেব, ক্যাপ্টেন,” করুণ স্মি জিজ্ঞেস করল, “আর জনি কর্কস্ক্রু দিয়ে ওকে সুড়সুড়ি দেব?” স্মির কাছে সব কিছুরই সুন্দর সুন্দর নাম ছিল, আর তার তরবারির নাম ছিল জনি কর্কস্ক্রু, কারণ সে সেটা ক্ষতস্থানে ঢুকিয়ে মোচড় দিত। স্মির মধ্যে অনেক আদুরে গুণের কথাই বলা যায়। যেমন, খুন করার পর সে তার অস্ত্র নয়, বরং তার চশমাটা মুছত।
“জনি একটা চুপচাপ লোক,” সে হুককে মনে করিয়ে দিল।
“এখন নয়, স্মি,” হুক গম্ভীরভাবে বলল। “ও তো মাত্র একজন, আর আমি সাতজনেরই সর্বনাশ করতে চাই। ছড়িয়ে পড়ো আর ওদের খোঁজো।”
জলদস্যুরা গাছের ফাঁকে মিলিয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে তাদের ক্যাপ্টেন আর স্মি একা রইল। হুক একটা গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কেন যে তা আমি জানি না, হয়তো সন্ধ্যার কোমল সৌন্দর্যের কারণে, কিন্তু তার মনে এক ইচ্ছা জাগল তার বিশ্বস্ত নৌকা-সর্দারকে তার জীবনের গল্প শোনানোর। সে দীর্ঘক্ষণ আর আন্তরিকভাবে কথা বলল, কিন্তু সে সব কী নিয়ে, তা স্মি, যে ছিল বেশ বোকা, বিন্দুমাত্র বুঝল না।
একটু পরে তার কানে পিটার শব্দটা এসে ঠেকল।
“সবচেয়ে বেশি,” হুক আবেগের সঙ্গে বলছিল, “আমি চাই ওদের সর্দার, পিটার প্যানকে। ও-ই আমার হাত কেটেছিল।” সে হুমকির ভঙ্গিতে হুকটা ঝাঁকাল। “এটা দিয়ে ওর সঙ্গে করমর্দন করার জন্য আমি বহুদিন অপেক্ষা করে আছি। ওহ, আমি ওকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলব!”
“তবু,” স্মি বলল, “আমি আপনাকে প্রায়ই বলতে শুনেছি যে ওই হুক কুড়িটা হাতের সমান দামি, চুল আঁচড়ানো আর অন্যান্য ঘরোয়া কাজের জন্য।”
“হ্যাঁ,” ক্যাপ্টেন জবাব দিল, “আমি যদি মা হতাম তবে প্রার্থনা করতাম যেন আমার সন্তানরা ওটার বদলে এটা নিয়েই জন্মায়,” আর সে তার লোহার হাতটার দিকে গর্বের এক দৃষ্টি আর অন্যটার দিকে অবজ্ঞার এক দৃষ্টি ছুড়ল। তারপর সে আবার ভ্রু কুঁচকাল।
“পিটার আমার হাতটা ছুড়ে দিয়েছিল,” সে মুখ বিকৃত করে বলল, “পাশ দিয়ে যাওয়া একটা কুমিরের দিকে।”
“আমি প্রায়ই,” স্মি বলল, “কুমিরের প্রতি আপনার সেই অদ্ভুত আতঙ্কটা লক্ষ করেছি।”
“কুমিরের প্রতি নয়,” হুক তাকে শুধরে দিল, “ওই একটা কুমিরের প্রতি।” সে তার গলা নামিয়ে ফেলল। “ওটার আমার হাতটা এত পছন্দ হয়েছিল, স্মি, যে সেই থেকে ওটা আমার পিছু নিয়েছে, সমুদ্র থেকে সমুদ্রে আর ডাঙা থেকে ডাঙায়, আমার বাকিটুকুর লোভে জিভ চেটে চেটে।”
“একদিক থেকে,” স্মি বলল, “এটা একরকম প্রশংসাই বলা যায়।”
“আমি এমন প্রশংসা চাই না,” হুক খিটখিটে সুরে ধমকে উঠল। “আমি চাই পিটার প্যানকে, যে প্রথম ওই জানোয়ারটাকে আমার স্বাদ পাইয়ে দিয়েছিল।”
সে একটা বড় ব্যাঙের ছাতার উপর বসে পড়ল, আর এখন তার গলায় একটা কাঁপুনি ছিল। “স্মি,” সে ভাঙা গলায় বলল, “ওই কুমিরটা এতদিনে আমাকে পেয়ে যেত, কিন্তু সৌভাগ্যক্রমে ওটা একটা ঘড়ি গিলে ফেলেছিল যা ওটার ভেতরে টিক টিক করে চলছে, আর তাই ও আমার কাছে পৌঁছানোর আগেই আমি টিক টিক শুনতে পাই আর ছুটে পালাই।” সে হাসল, তবে ফাঁপা এক হাসি।
“একদিন,” স্মি বলল, “ঘড়িটা থেমে যাবে, আর তখন ও আপনাকে পেয়ে যাবে।”
হুক তার শুকনো ঠোঁট ভিজিয়ে নিল। “হ্যাঁ,” সে বলল, “ওই ভয়টাই আমাকে তাড়া করে ফেরে।”
বসার পর থেকে তার অদ্ভুতভাবে গরম লাগছিল। “স্মি,” সে বলল, “এই আসনটা তো গরম।” সে লাফিয়ে উঠল। “খোদার কসম, আমি তো একেবারে পুড়ে যাচ্ছি।”
তারা ব্যাঙের ছাতাটা পরীক্ষা করে দেখল, যা মূল ভূখণ্ডে অজানা এমন আকার আর মজবুতির ছিল; তারা সেটা টেনে তুলতে চাইল, আর সেটা সঙ্গে সঙ্গে তাদের হাতে উঠে এল, কারণ ওটার কোনো শিকড় ছিল না। আরও অদ্ভুত ব্যাপার, সঙ্গে সঙ্গে ধোঁয়া উপরে উঠতে শুরু করল। জলদস্যু দুজন একে অপরের দিকে তাকাল। “একটা চিমনি!” তারা দুজনেই বলে উঠল।
তারা সত্যিই মাটির নিচের ঘরের চিমনিটা আবিষ্কার করে ফেলেছিল। কাছাকাছি শত্রু থাকলে ছেলেরা সেটা একটা ব্যাঙের ছাতা দিয়ে বন্ধ করে রাখত, এই ছিল তাদের রীতি।
শুধু ধোঁয়াই বেরোল না। সেখান থেকে বাচ্চাদের গলার স্বরও ভেসে এল, কারণ ছেলেরা তাদের লুকানোর জায়গায় নিজেদের এতটাই নিরাপদ ভাবছিল যে তারা আনন্দে কিচিরমিচির করছিল। জলদস্যুরা গম্ভীরভাবে শুনল, তারপর ব্যাঙের ছাতাটা আবার বসিয়ে দিল। তারা চারপাশে তাকিয়ে সাতটা গাছের গর্তগুলো লক্ষ করল।
“তুমি কি শুনলে ওরা বলল পিটার প্যান বাড়িতে নেই?” স্মি ফিসফিস করে বলল, জনি কর্কস্ক্রু নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে।
হুক মাথা নাড়ল। সে অনেকক্ষণ ভাবনায় ডুবে দাঁড়িয়ে রইল, আর শেষমেশ এক রক্ত-হিম-করা হাসি তার শ্যামলা মুখ আলো করে তুলল। স্মি এটারই অপেক্ষায় ছিল। “আপনার ফন্দিটা খুলে বলুন, ক্যাপ্টেন,” সে আগ্রহভরে চেঁচিয়ে উঠল।
“জাহাজে ফিরে গিয়ে,” হুক দাঁতের ফাঁক দিয়ে ধীরে ধীরে জবাব দিল, “বেশ মোটা করে সবুজ চিনি ছড়ানো একটা বড় সুস্বাদু কেক বানানো। নিচে একটাই মাত্র ঘর থাকতে পারে, কারণ চিমনি একটাই। বোকা ছুঁচোগুলোর এটুকু বোঝার বুদ্ধি ছিল না যে তাদের মাথাপিছু একটা করে দরজার দরকার নেই। এতেই বোঝা যায় ওদের কোনো মা নেই। আমরা কেকটা জলপরিদের উপহ্রদের তীরে রেখে আসব। এই ছেলেরা সবসময় ওখানে সাঁতার কেটে বেড়ায়, জলপরিদের সঙ্গে খেলা করে। ওরা কেকটা খুঁজে পাবে আর গপগপ করে খেয়ে ফেলবে, কারণ, মা না থাকায়, ওরা জানে না যে মোটা স্যাঁতসেঁতে কেক খাওয়া কতটা বিপজ্জনক।” সে হেসে উঠল, এবার আর ফাঁপা হাসি নয়, বরং খাঁটি হাসি। “আহা, ওরা মরবে।”
স্মি ক্রমবর্ধমান মুগ্ধতায় শুনছিল।
“এটাই আমার শোনা সবচেয়ে শয়তানি, সবচেয়ে সুন্দর ফন্দি!” সে চেঁচিয়ে উঠল, আর উল্লাসে তারা নেচে নেচে গাইল:
“থামো, নোঙর বাঁধো, আমি এলে পরে, ভয়ে সবার প্রাণ যায় উড়ে; হুকের সঙ্গে থাবা মেলালে পরে হাড়ে তোমার কিছুই না থাকে ধরে।”
তারা কবিতাটা শুরু করল, কিন্তু কখনও শেষ করল না, কারণ আরেকটা শব্দ এসে বাধা দিল আর তাদের স্তব্ধ করে দিল। প্রথমে সেটা এত ক্ষীণ শব্দ ছিল যে একটা পাতা তার উপর পড়লেই সেটা চাপা পড়ে যেত, কিন্তু কাছে আসতে আসতে সেটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
টিক টিক টিক টিক!
হুক শিউরে উঠে দাঁড়িয়ে রইল, এক পা শূন্যে তুলে।
“কুমিরটা!” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, আর লাফিয়ে ছুটে পালাল, পিছনে তার নৌকা-সর্দার।
সত্যিই সেটা ছিল কুমির। সেটা রেডস্কিনদের পার হয়ে এসেছিল, যারা এখন অন্য জলদস্যুদের পিছু নিয়েছিল। সেটা হুকের পিছু পিছু গড়িয়ে গড়িয়ে এগোল।
আরও একবার ছেলেরা খোলা জায়গায় বেরিয়ে এল; কিন্তু রাতের বিপদ তখনও শেষ হয়নি, কারণ একটু পরেই নিবস হাঁপাতে হাঁপাতে তাদের মাঝখানে ছুটে এল, পিছনে এক পাল নেকড়ের তাড়া। ধাওয়াকারীদের জিভ ঝুলছিল; তাদের ডাক ছিল ভয়ংকর।
“আমাকে বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!” চেঁচিয়ে উঠল নিবস, মাটিতে পড়ে গিয়ে।
“কিন্তু আমরা কী করতে পারি, আমরা কী করতে পারি?”
পিটারের প্রতি এ ছিল এক বিরাট সম্মান যে সেই ভয়ংকর মুহূর্তে তাদের মন তার দিকেই ছুটে গেল।
“পিটার হলে কী করত?” তারা একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল।
প্রায় একই নিঃশ্বাসে তারা চেঁচিয়ে উঠল, “পিটার তো নিজের দুই পায়ের ফাঁক দিয়ে ওদের দিকে তাকাত।”
আর তারপর, “চলো, পিটার যা করত আমরাও তাই করি।”
নেকড়েদের রুখে দেওয়ার এটাই সবচেয়ে সফল উপায়, আর একজন ছেলের মতো একসঙ্গে তারা সবাই ঝুঁকে পড়ে নিজেদের পায়ের ফাঁক দিয়ে তাকাল। পরের মুহূর্তটি দীর্ঘ, কিন্তু জয় এল দ্রুতই, কারণ ছেলেরা যখন সেই ভয়ংকর ভঙ্গিতে ওদের দিকে এগিয়ে গেল, নেকড়েরা লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।
এবার নিবস মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, আর বাকিরা ভাবল তার স্থির চোখ দুটি বুঝি এখনও নেকড়েদেরই দেখছে। কিন্তু সে নেকড়ে দেখছিল না।
“আমি আরও আশ্চর্য এক জিনিস দেখেছি,” সে চেঁচিয়ে উঠল, আর তারা আগ্রহভরে তাকে ঘিরে জড়ো হলো। “একটা বিশাল সাদা পাখি। এটা এদিকেই উড়ে আসছে।”
“কী ধরনের পাখি বলে মনে হয় তোমার?”
“জানি না,” নিবস বলল বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে, “কিন্তু এটাকে এত ক্লান্ত দেখাচ্ছে, আর উড়তে উড়তে এটা কাতরাচ্ছে, ‘বেচারা ওয়েন্ডি।’”
“বেচারা ওয়েন্ডি?”
“মনে পড়েছে,” স্লাইটলি সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ওয়েন্ডি নামে এক ধরনের পাখি আছে।”
“দেখো, ওটা আসছে!” কার্লি আকাশের দিকে ওয়েন্ডিকে দেখিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
ওয়েন্ডি এখন প্রায় মাথার উপরে এসে পড়েছে, আর তারা তার করুণ কান্না শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু আরও স্পষ্টভাবে ভেসে এল টিঙ্কার বেলের তীক্ষ্ণ স্বর। হিংসুটে পরিটি এবার বন্ধুত্বের সমস্ত ছদ্মবেশ ছুড়ে ফেলে চারদিক থেকে তার শিকারের উপর ছোঁ মারছিল, প্রতিবার ছুঁয়ে নিষ্ঠুরভাবে চিমটি কাটছিল।
“আরে টিঙ্ক,” বিস্মিত ছেলেরা চেঁচিয়ে উঠল।
টিঙ্কের জবাব ঝনঝনিয়ে বেজে উঠল: “পিটার চায় তোমরা এই ওয়েন্ডিটাকে গুলি করে মারো।”
পিটার হুকুম দিলে তা নিয়ে প্রশ্ন তোলা তাদের স্বভাবে ছিল না। “চলো, পিটার যা চায় তাই করি!” সরল ছেলেরা চেঁচিয়ে উঠল। “জলদি, ধনুক আর তির!”
টুটলস ছাড়া সবাই নিজের নিজের গাছে ঝুপ করে নেমে গেল। তার কাছে একটা ধনুক আর তির ছিল, আর টিঙ্ক তা লক্ষ করে নিজের ছোট্ট হাত দুটি ঘষতে লাগল।
“জলদি, টুটলস, জলদি,” সে চিৎকার করল। “পিটার খুব খুশি হবে।”
টুটলস উত্তেজিত হয়ে তিরটা ধনুকে জুড়ল। “সরে যাও, টিঙ্ক,” সে চেঁচিয়ে বলল, তারপর তির ছুড়ল, আর বুকে তির বিঁধে ওয়েন্ডি পাখা ঝাপটাতে ঝাপটাতে মাটিতে পড়ে গেল।