“ডান দিকের দ্বিতীয়টা, আর তারপর সোজা এগিয়ে যাও সকাল পর্যন্ত।”
পিটার ওয়েন্ডিকে বলেছিল, নেভারল্যান্ডে যাওয়ার এই ছিল পথ; কিন্তু মানচিত্র বহন করা আর হাওয়াভরা মোড়ে সেসব দেখে নেওয়া পাখিরা পর্যন্ত এই নির্দেশ শুনে সেটার সন্ধান পেত না। পিটার, বুঝলে তো, মাথায় যা আসত তা-ই বলে দিত।
প্রথমদিকে তার সঙ্গীরা তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করত, আর ওড়ার আনন্দ এত বেশি ছিল যে তারা পথে গির্জার চূড়া কিংবা তাদের মনে ধরা অন্য যেকোনো উঁচু জিনিসের চারপাশে চক্কর দিয়ে সময় নষ্ট করত।
জন আর মাইকেল পাল্লা দিয়ে ছুটল, মাইকেল খানিকটা আগেভাগে ছাড়া পেল।
তারা তাচ্ছিল্যের সঙ্গে মনে করল যে খুব বেশিদিন আগেও নয়, একটা ঘরের মধ্যে উড়তে পারার জন্য তারা নিজেদের দারুণ বাহাদুর ভেবেছিল।
বেশিদিন আগে নয়। কিন্তু কতদিন আগে? এই ভাবনা ওয়েন্ডিকে গুরুতরভাবে বিচলিত করা শুরু করার আগেই তারা সমুদ্রের উপর দিয়ে উড়ছিল। জনের মনে হলো এটা তাদের দ্বিতীয় সমুদ্র আর তৃতীয় রাত।
কখনও অন্ধকার আর কখনও আলো, আর এই তারা খুব শীতে কাঁপছিল তো ওই আবার বড় বেশি গরমে। তাদের কি সত্যিই মাঝে মাঝে খিদে পেত, নাকি তারা শুধু ভান করত, কারণ পিটারের তাদের খাওয়ানোর এমন একটা মজাদার নতুন উপায় ছিল? তার উপায়টা ছিল, মুখে মানুষের উপযোগী খাবার নিয়ে যাওয়া পাখিদের পিছু ধাওয়া করে তা তাদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া; তারপর পাখিরা তাড়া করে সেটা আবার ছিনিয়ে নিত; আর তারা সবাই আনন্দের সঙ্গে মাইলের পর মাইল একে অপরকে ধাওয়া করে বেড়াত, শেষে পরস্পরের প্রতি সদিচ্ছা প্রকাশ করে বিদায় নিত। কিন্তু ওয়েন্ডি মৃদু উদ্বেগের সঙ্গে লক্ষ করল যে রুটি-মাখন জোগাড় করার এটা যে একটা বেশ অদ্ভুত উপায়, পিটার তা জানত বলে মনে হলো না, এমনকি অন্য উপায়ও যে আছে তা-ও নয়।
নিশ্চিতভাবেই তারা ঘুমের ভান করত না, তাদের সত্যিই ঘুম পেত; আর সেটাই ছিল বিপদ, কারণ যেই মুহূর্তে তারা ঢুলে পড়ত, অমনি নিচে খসে পড়ত। সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার ছিল যে পিটার এটাকে মজার মনে করত।
“ওই তো সে আবার চলল!” সে আনন্দে চেঁচিয়ে উঠত, যখন মাইকেল হঠাৎ পাথরের মতো নিচে খসে পড়ত।
“ওকে বাঁচাও, ওকে বাঁচাও!” চেঁচিয়ে উঠত ওয়েন্ডি, বহু নিচের নিষ্ঠুর সমুদ্রের দিকে আতঙ্কে তাকিয়ে। শেষমেশ পিটার বাতাসের মধ্য দিয়ে ডুব দিত, আর সমুদ্রে আছড়ে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে মাইকেলকে ধরে ফেলত, আর সে যেভাবে সেটা করত তা ছিল চমৎকার; কিন্তু সে বরাবরই শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করত, আর তোমার মনে হতো তার নিজের চাতুর্যেই তার আগ্রহ, কোনো মানুষের প্রাণ বাঁচানোয় নয়। তাছাড়া সে বৈচিত্র্য ভালোবাসত, আর যে খেলা এক মুহূর্তে তাকে মগ্ন করে রাখত তা হঠাৎ তার কাছে আকর্ষণ হারাত, কাজেই বরাবরই এই আশঙ্কা থেকে যেত যে পরের বার তুমি পড়ে গেলে সে তোমাকে ছেড়ে দিতে পারে।
সে না পড়ে বাতাসেই ঘুমোতে পারত, শুধু চিত হয়ে শুয়ে ভেসে থেকে, কিন্তু এটা, অন্তত খানিকটা, এই কারণে যে সে এত হালকা ছিল যে তার পিছনে গিয়ে কেউ ফুঁ দিলে সে আরও দ্রুত চলত।
“ওর সঙ্গে একটু ভদ্র হও তো,” ওয়েন্ডি জনের কানে ফিসফিস করে বলল, যখন তারা “দলনেতাকে অনুসরণ করো” খেলছিল।
“তাহলে ওকে বাহাদুরি দেখানো বন্ধ করতে বলো,” বলল জন।
“দলনেতাকে অনুসরণ করো” খেলার সময় পিটার জলের একেবারে কাছ দিয়ে উড়ত আর পার হওয়ার সময় প্রতিটি হাঙরের লেজ ছুঁয়ে যেত, ঠিক যেমন রাস্তায় তুমি লোহার রেলিংয়ের গা বেয়ে আঙুল বুলিয়ে যেতে পারো। তারা এতে খুব একটা সফলভাবে তাকে অনুসরণ করতে পারত না, কাজেই হয়তো এটা খানিকটা বাহাদুরি দেখানোর মতোই ছিল, বিশেষত যেহেতু সে বারবার পিছনে তাকিয়ে দেখত তারা কতগুলো লেজ ছুঁতে পারেনি।
“তোমাদের ওর সঙ্গে ভালো ব্যবহার করতেই হবে,” ওয়েন্ডি তার ভাইদের বোঝাল। “ও যদি আমাদের ছেড়ে চলে যায় তাহলে আমরা কী করব!”
“আমরা ফিরে যেতে পারি,” বলল মাইকেল।
“ওকে ছাড়া আমরা ফেরার পথ খুঁজে পাব কী করে?”
“আচ্ছা, তাহলে আমরা এগিয়ে যেতে পারি,” বলল জন।
“সেটাই তো ভয়ানক ব্যাপার, জন। আমাদের এগিয়ে যেতেই হবে, কারণ আমরা তো থামতে জানি না।”
এটা সত্যি, পিটার তাদের থামতে শেখাতে ভুলে গিয়েছিল।
জন বলল, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতে পড়লেও তাদের যা করতে হবে তা হলো সোজা এগিয়ে যাওয়া, কারণ পৃথিবী গোল, কাজেই কালক্রমে তাদের নিশ্চয়ই নিজেদের জানালার কাছেই ফিরে আসতে হবে।
“আর আমাদের জন্য খাবার জোগাড় করবে কে, জন?”
“আমি তো ওই ঈগলটার মুখ থেকে বেশ কায়দা করে খানিকটা ছিনিয়ে নিয়েছিলাম, ওয়েন্ডি।”
“বিশতম চেষ্টার পর,” ওয়েন্ডি তাকে মনে করিয়ে দিল। “আর খাবার জোগাড় করায় পাকা হয়ে গেলেও, দেখো, ও কাছে না থাকলে আমরা মেঘ আর অন্য জিনিসের সঙ্গে কেমন ঠোক্কর খাই।”
সত্যিই তারা অনবরত ঠোক্কর খাচ্ছিল। তারা এখন জোরের সঙ্গে উড়তে পারত, যদিও তখনও অনেক বেশি পা ছুড়ত; কিন্তু সামনে কোনো মেঘ দেখলে, যত তারা সেটা এড়ানোর চেষ্টা করত, তত নিশ্চিতভাবে তার সঙ্গে ঠোক্কর খেয়ে যেত। নানা যদি তাদের সঙ্গে থাকত, তবে ততক্ষণে সে মাইকেলের কপালে একটা ব্যান্ডেজ বেঁধে দিত।
পিটার সেই মুহূর্তে তাদের সঙ্গে ছিল না, আর ওখানে উপরে একা একা তাদের বেশ নিঃসঙ্গ লাগছিল। সে তাদের চেয়ে এত দ্রুত যেতে পারত যে হঠাৎ চোখের আড়ালে ছিটকে বেরিয়ে যেত, কোনো একটা অভিযানে মেতে উঠতে যাতে তাদের কোনো ভাগ ছিল না। সে কোনো তারাকে বলা ভীষণ মজার কোনো কথায় হাসতে হাসতে নেমে আসত, অথচ কী বলেছিল তা ততক্ষণে ভুলে গেছে, কিংবা সে ফিরে আসত গায়ে তখনও জলপরির আঁশ লেগে থাকা অবস্থায়, তবু ঠিক করে বলতে পারত না কী ঘটেছিল। যে বাচ্চারা কখনও জলপরি দেখেনি তাদের কাছে এটা সত্যিই বেশ বিরক্তিকর ছিল।
“আর ও যদি ওদের এত তাড়াতাড়ি ভুলে যায়,” ওয়েন্ডি যুক্তি দিল, “তাহলে আমরা কী করে আশা করি যে ও আমাদের মনে রাখবে?”
সত্যিই, কখনও কখনও সে ফিরে এসে তাদের মনে রাখতে পারত না, অন্তত ভালোভাবে নয়। ওয়েন্ডি এ ব্যাপারে নিশ্চিত ছিল। সে দেখতে পেত পিটারের চোখে চেনার ভাব ফুটে উঠছে, যখন সে তাদের পাশ কাটিয়ে সৌজন্যসূচক অভিবাদন জানিয়ে চলে যেতে যাচ্ছিল; একবার তো তাকে নাম ধরে ডাকতেই হলো।
“আমি ওয়েন্ডি,” সে উদ্বিগ্নভাবে বলল।
সে খুব দুঃখিত হলো। “শোনো, ওয়েন্ডি,” সে তার কানে ফিসফিস করে বলল, “যদি কখনও দেখো আমি তোমাকে ভুলে যাচ্ছি, তবে শুধু বলতে থাকবে ‘আমি ওয়েন্ডি,’ আর তাহলেই আমার মনে পড়ে যাবে।”
এটা অবশ্য বেশ অসন্তোষজনক ছিল। তবে ক্ষতিপূরণ হিসেবে সে তাদের শিখিয়ে দিল কীভাবে তাদের পথ ধরে বয়ে যাওয়া প্রবল হাওয়ার উপর টানটান হয়ে শুয়ে পড়তে হয়, আর এটা এমন এক মনোরম পরিবর্তন ছিল যে তারা কয়েকবার সেটা করে দেখল আর টের পেল যে এভাবে তারা নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারে। সত্যি বলতে তারা আরও বেশিক্ষণ ঘুমোত, কিন্তু পিটার ঘুমোতে ঘুমোতে চটপট ক্লান্ত হয়ে পড়ত, আর শিগগিরই তার সেই সর্দারসুলভ গলায় চেঁচিয়ে উঠত, “আমরা এখানে নামব।” কাজেই মাঝেমধ্যে খুনসুটি হলেও, সব মিলিয়ে হইহল্লা করতে করতে, তারা নেভারল্যান্ডের কাছাকাছি পৌঁছল; কারণ বহু চাঁদ পেরিয়ে তারা সত্যিই সেখানে পৌঁছল, আর তার চেয়ে বড় কথা, তারা সারাক্ষণ বেশ সোজা পথেই চলছিল, হয়তো পিটার বা টিঙ্কের দিকনির্দেশনার জন্য অতটা নয়, বরং এই কারণে যে দ্বীপটাই তাদের খুঁজছিল। কেবল এভাবেই যে কেউ ওই জাদুর তীরভূমির সন্ধান পেতে পারে।
“ওই তো সেটা,” শান্তভাবে বলল পিটার।
“কোথায়, কোথায়?”
“যেখানে সব তীর নির্দেশ করছে।”
সত্যিই দশ লক্ষ সোনালি তীর বাচ্চাদের সেটা দেখিয়ে দিচ্ছিল, সবগুলোই তাদের বন্ধু সূর্যের নির্দেশে, যে রাতের জন্য তাদের ছেড়ে যাওয়ার আগে চাইছিল তারা যেন নিজেদের পথ সম্পর্কে নিশ্চিত হয়।
ওয়েন্ডি আর জন আর মাইকেল দ্বীপটা প্রথমবার দেখার জন্য বাতাসে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়াল। অদ্ভুত ব্যাপার, তারা সবাই সঙ্গে সঙ্গে সেটা চিনে ফেলল, আর যতক্ষণ না তাদের উপর ভয় নেমে এল, তারা সেটাকে অভিবাদন জানাল, বহুদিন ধরে স্বপ্নে দেখা আর অবশেষে চোখে দেখা কিছু হিসেবে নয়, বরং এমন এক চেনা বন্ধু হিসেবে যার কাছে তারা ছুটি কাটাতে ঘরে ফিরছিল।
“জন, ওই তো উপহ্রদটা।”
“ওয়েন্ডি, দেখো কচ্ছপগুলো বালিতে তাদের ডিম পুঁতে রাখছে।”
“আচ্ছা জন, আমি তোমার সেই ভাঙা-পা ফ্লেমিঙ্গোটাকে দেখতে পাচ্ছি!”
“দেখো, মাইকেল, ওই তো তোমার গুহাটা!”
“জন, ঝোপঝাড়ের মধ্যে ওটা কী?”
“ওটা একটা নেকড়ে, বাচ্চাসমেত। ওয়েন্ডি, আমার তো মনে হচ্ছে ওটাই তোমার সেই ছোট্ট বাচ্চাটা!”
“ওই তো আমার নৌকা, জন, তার পাশ দুটো ভাঙা!”
“না, ওটা নয়। আরে, আমরা তো তোমার নৌকা পুড়িয়ে ফেলেছিলাম।”
“যাই হোক, ওটা ওটাই। আচ্ছা জন, আমি রেডস্কিনদের শিবিরের ধোঁয়া দেখতে পাচ্ছি!”
“কোথায়? আমাকে দেখাও, আর ধোঁয়া কেমন পাকিয়ে উঠছে তা দেখে আমি তোমাকে বলে দেব ওরা যুদ্ধযাত্রায় বেরিয়েছে কি না।”
“ওই তো, রহস্যময় নদীটার ঠিক ওপারে।”
“এবার দেখতে পেয়েছি। হ্যাঁ, ওরা নিঃসন্দেহে যুদ্ধযাত্রায় বেরিয়েছে।”
তারা এত কিছু জানে বলে পিটার তাদের উপর খানিকটা বিরক্ত হলো, কিন্তু সে যদি তাদের উপর প্রভুত্ব ফলাতে চাইত তবে তার জয়ের মুহূর্ত হাতের কাছেই ছিল, কারণ আমি কি তোমাদের বলিনি যে অচিরেই তাদের উপর ভয় নেমে এসেছিল?
তীরগুলো যেমন মিলিয়ে গেল তেমনই ভয় এসে পৌঁছল, দ্বীপটাকে অন্ধকারে ডুবিয়ে দিয়ে।
আগে বাড়িতে থাকতে নেভারল্যান্ড সবসময়ই শোয়ার সময় হতে হতে খানিকটা অন্ধকার আর ভীতিকর দেখাতে শুরু করত। তখন তার মধ্যে অজানা এলাকা জেগে উঠে ছড়িয়ে পড়ত, তার ভিতর কালো ছায়ারা নড়াচড়া করত, হিংস্র জন্তুদের গর্জন এখন একেবারে অন্যরকম শোনাত, আর সবচেয়ে বড় কথা, তুমি যে জিতবে সেই নিশ্চয়তা হারিয়ে ফেলতে। রাতের বাতিগুলো জ্বলছে বলে তুমি বেশ খুশিই হতে। নানা যখন বলত যে এই তো এখানে চিমনির তাক, আর নেভারল্যান্ড পুরোটাই কল্পনা, তখন তোমার এমনকি ভালোই লাগত।
নেভারল্যান্ড অবশ্য সেই দিনগুলোয় কল্পনাই ছিল, কিন্তু এখন সেটা সত্যি, আর কোনো রাতের বাতি নেই, আর প্রতি মুহূর্তে আরও অন্ধকার হয়ে আসছিল, আর নানা কোথায়?
তারা এতক্ষণ আলাদা হয়ে উড়ছিল, কিন্তু এখন পিটারের কাছে জড়সড় হয়ে ঘেঁষে এল। তার সেই বেপরোয়া ভাব শেষমেশ চলে গিয়েছিল, তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল, আর যতবার তারা তার শরীর ছুঁত ততবার তাদের গা শিরশির করে উঠত। তারা এখন সেই ভয়ংকর দ্বীপের উপর দিয়ে উড়ছিল, এত নিচু দিয়ে যে মাঝে মাঝে কোনো গাছ তাদের পায়ে ছুঁয়ে যাচ্ছিল। বাতাসে ভয়ংকর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, তবু তাদের এগিয়ে চলা ধীর আর কষ্টকর হয়ে উঠেছিল, ঠিক যেন তারা কোনো শত্রুশক্তির মধ্য দিয়ে ঠেলে পথ করে এগোচ্ছিল। কখনও কখনও তারা বাতাসে ঝুলে থাকত যতক্ষণ না পিটার মুষ্টি দিয়ে তাতে ঘা দিত।
“ওরা চায় না আমরা নামি,” সে বুঝিয়ে বলল।
“ওরা কারা?” শিউরে উঠে ফিসফিস করে বলল ওয়েন্ডি।
কিন্তু সে বলতে পারল না, কিংবা বলতে চাইল না। টিঙ্কার বেল তার কাঁধে ঘুমিয়ে ছিল, কিন্তু এখন সে তাকে জাগিয়ে সামনে পাঠিয়ে দিল।
কখনও কখনও সে বাতাসে স্থির হয়ে ঝুলে থাকত, কানে হাত রেখে গভীর মনোযোগে শুনত, আবার কখনও এত উজ্জ্বল চোখে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকত যেন সেই দৃষ্টি মাটি ভেদ করে দুটো গর্ত করে ফেলবে। এসব করে নিয়ে সে আবার এগিয়ে চলত।
তার সাহস প্রায় ভয়ংকর ছিল। “এখন কি একটা অভিযান চাও,” সে অবহেলাভরে জনকে বলল, “নাকি আগে চা খেয়ে নেবে?”
ওয়েন্ডি চটপট বলল “আগে চা,” আর মাইকেল কৃতজ্ঞতায় তার হাত চেপে ধরল, কিন্তু বেশি সাহসী জন ইতস্তত করল।
“কী ধরনের অভিযান?” সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল।
“আমাদের ঠিক নিচে ওই ঘাসবনে একটা জলদস্যু ঘুমিয়ে আছে,” পিটার তাকে জানাল। “তুমি চাইলে, আমরা নিচে নেমে ওকে খুন করতে পারি।”
“আমি তো ওকে দেখতে পাচ্ছি না,” অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল জন।
“আমি পাচ্ছি।”
“ধরো,” জন খানিকটা ভাঙা গলায় বলল, “ও যদি জেগে ওঠে।”
পিটার ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল। “তুমি ভেবো না যে আমি ঘুমন্ত অবস্থায় ওকে খুন করব! আমি আগে ওকে জাগাব, তারপর খুন করব। আমি সবসময় এভাবেই করি।”
“আচ্ছা! তুমি কি অনেককে খুন করো?”
“অনেক।”
জন বলল “কী দারুণ,” কিন্তু ঠিক করল আগে চা খাবে। সে জিজ্ঞেস করল এখন দ্বীপে অনেক জলদস্যু আছে কি না, আর পিটার বলল সে কখনও এত জলদস্যু দেখেনি।
“এখন সর্দার কে?”
“হুক,” জবাব দিল পিটার, আর ওই ঘৃণ্য নামটা বলার সময় তার মুখ ভীষণ কঠোর হয়ে উঠল।
“জাস. হুক?”
“হ্যাঁ।”
তখন সত্যিই মাইকেল কাঁদতে শুরু করল, আর জন পর্যন্ত ঢোঁক গিলে গিলে কোনোমতে কথা বলতে পারল, কারণ তারা হুকের কুখ্যাতির কথা জানত।
“ও ছিল ব্ল্যাকবিয়ার্ডের নৌকা-সর্দার,” জন ভাঙা গলায় ফিসফিস করে বলল। “ও ওদের সবার মধ্যে সবচেয়ে খারাপ। একমাত্র ওকেই বার্বিকিউ ভয় পেত।”
“ওটাই সে,” বলল পিটার।
“ও দেখতে কেমন? ও কি বিশাল?”
“আগে যেমন ছিল, এখন আর অতটা বিশাল নয়।”
“মানে?”
“আমি ওর খানিকটা কেটে ফেলেছিলাম।”
“তুমি!”
“হ্যাঁ, আমিই,” তীক্ষ্ণভাবে বলল পিটার।
“আমি অসম্মান করার জন্য বলিনি।”
“ওহ, ঠিক আছে।”
“কিন্তু, আচ্ছা, কোন অংশটা?”
“ওর ডান হাতটা।”
“তাহলে ও এখন লড়াই করতে পারে না?”
“ওহ, পারে না আবার!”
“বাঁ-হাতি?”
“ডান হাতের বদলে ওর একটা লোহার হুক আছে, আর সেটা দিয়ে ও থাবা মারে।”
“থাবা!”
“শোনো, জন,” বলল পিটার।
“বলো।”
“বলো, ‘জি, জি, স্যার।’”
“জি, জি, স্যার।”
“একটা কথা আছে,” পিটার বলে চলল, “যা আমার অধীনে কাজ করা প্রত্যেক ছেলেকে কথা দিতে হয়, আর তোমাকেও দিতে হবে।”
জনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“কথাটা এই, যদি আমরা খোলা লড়াইয়ে হুকের মুখোমুখি হই, তাহলে ওকে তুমি আমার জন্য ছেড়ে দেবে।”
“আমি কথা দিলাম,” আনুগত্যের সঙ্গে বলল জন।
সেই মুহূর্তে তাদের একটু কম গা-ছমছমে লাগছিল, কারণ টিঙ্ক তাদের সঙ্গে উড়ছিল, আর তার আলোয় তারা একে অপরকে চিনতে পারছিল। দুর্ভাগ্যবশত সে তাদের মতো ধীরে উড়তে পারত না, তাই তাকে বৃত্তাকারে তাদের চারপাশে ঘুরতে হচ্ছিল, আর সেই বৃত্তের মধ্যে তারা যেন এক আলোকচক্রের ভিতরে চলছিল। ওয়েন্ডির এটা বেশ ভালোই লাগছিল, যতক্ষণ না পিটার তার অসুবিধাগুলো দেখিয়ে দিল।
“ও আমাকে বলছে,” সে বলল, “অন্ধকার নামার আগেই জলদস্যুরা আমাদের দেখে ফেলেছে, আর লং টম বের করে এনেছে।”
“সেই বড় কামানটা?”
“হ্যাঁ। আর ওরা তো নিশ্চয়ই ওর আলো দেখতে পাবে, আর যদি আঁচ করে ফেলে যে আমরা তার কাছেই আছি, তাহলে ওরা নির্ঘাত গোলা ছুড়বে।”
“ওয়েন্ডি!”
“জন!”
“মাইকেল!”
“ওকে এক্ষুনি চলে যেতে বলো, পিটার,” তিনজন একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু সে রাজি হলো না।
“ও ভাবছে আমরা পথ হারিয়ে ফেলেছি,” সে কাঠখোট্টাভাবে জবাব দিল, “আর ও বেশ ভয় পেয়েছে। ও যখন ভয় পেয়েছে তখন আমি ওকে একা একা পাঠিয়ে দেব বলে তোমরা ভাবো নাকি!”
এক মুহূর্তের জন্য আলোর বৃত্তটা ভেঙে গেল, আর কী একটা যেন পিটারকে আদর করে একটু চিমটি কাটল।
“তাহলে ওকে বলো,” ওয়েন্ডি অনুনয় করল, “ওর আলোটা নিভিয়ে দিতে।”
“ও ওটা নেভাতে পারে না। এই একটা কাজই মোটামুটি পরিরা করতে পারে না। ও যখন ঘুমিয়ে পড়ে তখন ওটা আপনা থেকেই নিভে যায়, ঠিক তারাদের মতো।”
“তাহলে ওকে এক্ষুনি ঘুমিয়ে পড়তে বলো,” জন প্রায় হুকুমের সুরে বলল।
“ঘুম না পেলে ও ঘুমোতে পারে না। এটাই একমাত্র আর একটা কাজ যা পরিরা করতে পারে না।”
“আমার তো মনে হচ্ছে,” গজগজ করে বলল জন, “এই দুটোই একমাত্র কাজ যা করার মতো।”
এবার সে একটা চিমটি খেল, তবে সেটা আদরের চিমটি ছিল না।
“আমাদের যদি একজনেরও একটা পকেট থাকত,” পিটার বলল, “তাহলে আমরা ওকে তার ভেতরে বয়ে নিতে পারতাম।” কিন্তু তারা এমন তাড়াহুড়োয় রওনা দিয়েছিল যে চারজনের মধ্যে একটাও পকেট ছিল না।
তার মাথায় একটা সুন্দর বুদ্ধি এল। জনের টুপি!
টিঙ্ক রাজি হলো টুপিতে চড়ে যেতে, যদি সেটা হাতে করে বয়ে নেওয়া হয়। জন সেটা বয়ে নিল, যদিও টিঙ্ক আশা করেছিল পিটার তাকে বয়ে নেবে। একটু পরে ওয়েন্ডি টুপিটা নিল, কারণ জন বলল ওড়ার সময় ওটা তার হাঁটুতে ঠোক্কর খাচ্ছে; আর এতে, আমরা যেমন দেখব, বিপত্তি ঘটল, কারণ ওয়েন্ডির কাছে ঋণী থাকতে টিঙ্কার বেলের ভীষণ ঘৃণা ছিল।
কালো টুপির ভেতর আলোটা পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গেল, আর তারা নীরবে উড়ে চলল। এটা ছিল তাদের জীবনে দেখা সবচেয়ে গভীর নীরবতা, যা একবার ভাঙল দূরের একটা ছলাৎ শব্দে, পিটার বুঝিয়ে বলল ওটা হলো অগভীর ঘাটে বন্য জন্তুদের জল খাওয়ার শব্দ, আর আরেকবার একটা কর্কশ ঘষা-লাগা শব্দে, যা হয়তো গাছের ডালে ডালে ঘষা লাগার শব্দ হতে পারত, কিন্তু সে বলল ওটা রেডস্কিনদের তাদের ছুরি ধার দেওয়ার শব্দ।
এমনকি এই শব্দগুলোও থেমে গেল। মাইকেলের কাছে এই নিঃসঙ্গতা ছিল ভয়ংকর। “যদি কোনো কিছু একটা শব্দ করত!” সে চেঁচিয়ে উঠল।
যেন তার অনুরোধের জবাবেই, তার জীবনে শোনা সবচেয়ে বিকট এক বিস্ফোরণে বাতাস চিরে গেল। জলদস্যুরা লং টম দিয়ে তাদের লক্ষ্য করে গোলা ছুড়েছিল।
সেটার গর্জন পাহাড়ে পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হলো, আর প্রতিধ্বনিগুলো যেন হিংস্রভাবে চেঁচিয়ে উঠল, “ওরা কোথায়, ওরা কোথায়, ওরা কোথায়?”
এমন তীব্রভাবেই আতঙ্কিত তিনজন কল্পনার দ্বীপ আর সেই দ্বীপ সত্যি হয়ে ওঠার মধ্যেকার পার্থক্যটা শিখে নিল।
শেষমেশ আকাশ যখন আবার স্থির হলো, জন আর মাইকেল দেখল তারা অন্ধকারে একা। জন যন্ত্রের মতো বাতাসে পা ফেলছিল, আর মাইকেল ভাসতে না জেনেও ভাসছিল।
“তোমার গায়ে গুলি লেগেছে?” কাঁপা কাঁপা গলায় ফিসফিস করে বলল জন।
“এখনও পরখ করে দেখিনি,” ফিসফিস করে জবাব দিল মাইকেল।
আমরা এখন জানি যে কারও গায়েই গুলি লাগেনি। পিটার অবশ্য গোলার হাওয়ায় ভেসে সমুদ্রের বহু দূরে চলে গিয়েছিল, আর ওয়েন্ডি টিঙ্কার বেল ছাড়া আর কোনো সঙ্গী ছাড়াই উপরের দিকে উড়ে গিয়েছিল।
ওয়েন্ডির পক্ষে ভালোই হতো যদি সেই মুহূর্তে সে টুপিটা ফেলে দিত।
বুদ্ধিটা টিঙ্কের মাথায় হঠাৎ এসেছিল, নাকি সে পথেই এর ছক কষে রেখেছিল, তা আমি জানি না, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে টুপি থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসে ওয়েন্ডিকে তার সর্বনাশের দিকে টেনে নিতে শুরু করল।
টিঙ্ক পুরোপুরি খারাপ ছিল না; বরং, সে এই মুহূর্তে পুরোপুরি খারাপ ছিল, কিন্তু অন্যদিকে, কখনও কখনও সে পুরোপুরি ভালো থাকত। পরিদের এক-না-এক কিছু হতেই হয়, কারণ এত ছোট হওয়ায় দুর্ভাগ্যবশত তাদের মধ্যে একবারে একটামাত্র অনুভূতির জায়গা থাকে। তবে তাদের বদলানোর অনুমতি আছে, কেবল সেটাকে হতে হবে সম্পূর্ণ পরিবর্তন। এই মুহূর্তে সে ওয়েন্ডির প্রতি হিংসায় পরিপূর্ণ ছিল। সে তার সুন্দর টুংটাং সুরে কী বলছিল তা ওয়েন্ডি অবশ্যই বুঝতে পারল না, আর আমার বিশ্বাস তার কিছু কিছু ছিল খারাপ কথা, তবু শুনতে সদয় লাগছিল, আর সে সামনে-পিছনে উড়ে বেড়াচ্ছিল, স্পষ্টতই বোঝাতে চাইছিল, “আমার পিছু পিছু এসো, সব ঠিক হয়ে যাবে।”
বেচারি ওয়েন্ডি আর কীই বা করতে পারত? সে পিটার আর জন আর মাইকেলকে ডাকল, আর জবাবে পেল শুধু বিদ্রূপাত্মক প্রতিধ্বনি। সে তখনও জানত না যে টিঙ্ক তাকে সত্যিকারের নারীর সেই প্রচণ্ড বিদ্বেষে ঘৃণা করত। আর তাই, দিশেহারা হয়ে, আর এখন উড়তে উড়তে টলতে টলতে, সে তার সর্বনাশের দিকে টিঙ্কের পিছু নিল।