তার ভালো বন্ধু টুনা মাছকে বিদায় জানিয়েই পিনোকিও সেই অন্ধকারের মধ্যে হাতড়াতে হাতড়াতে রওনা হলো, আর হাঙরের পেটের ভেতর দিয়ে অন্ধের মতো হাতড়ে হাতড়ে, এক পা এক পা করে, অনেক অনেক দূরে মিটমিট করতে থাকা সেই ছোট্ট আলোর দিকে এগিয়ে চলল।
হাঁটতে হাঁটতে সে টের পেল তার পা দুটো তেলতেলে আর পিছলে একটা পানির ডোবায় ছপছপ করছে, আর সেই পানি থেকে মাছভাজার এমন কড়া গন্ধ আসছিল যে তার মনে হলো সে যেন কোনো মাছভাজার উৎসবের মাঝখানে এসে পড়েছে।
আর সে যত এগোয়, আলোটা ততই উজ্জ্বল আর স্পষ্ট হয়ে ওঠে: এমনি করে হাঁটতে হাঁটতে শেষমেশ সে পৌঁছে গেল: আর পৌঁছে.... কী দেখল? হাজারবার চেষ্টা করলেও তোমরা আন্দাজ করতে পারবে না: সে দেখল একটা ছোট্ট টেবিল সাজানো, তার ওপর সবুজ কাচের একটা বোতলের মুখে গোঁজা একটা জ্বলন্ত মোমবাতি, আর টেবিলে বসে আছেন একেবারে ধবধবে সাদা এক ছোট্ট বুড়ো মানুষ, যেন বরফ বা ফেটানো ননি দিয়ে তৈরি; তিনি বসে বসে কয়েকটা জ্যান্ত ছোট মাছ চিবোচ্ছিলেন, এমনই জ্যান্ত যে খাওয়ার সময় মাঝে মাঝে সেগুলো তাঁর মুখ থেকে পিছলে বেরিয়েও যাচ্ছিল।
এই দৃশ্য দেখে বেচারা পিনোকিওর এমন বিশাল আর অপ্রত্যাশিত আনন্দ হলো যে আর একটুর জন্য সে প্রায় পাগলই হয়ে যাচ্ছিল। সে হাসতে চাইল, কাঁদতে চাইল, রাজ্যের কথা বলতে চাইল; কিন্তু তার বদলে সে শুধু অস্পষ্টভাবে গোঙাতে লাগল আর ভাঙা ভাঙা, এলোমেলো কথা তোতলাতে লাগল। শেষে সে কোনোমতে আনন্দে একটা চিৎকার বের করতে পারল, আর দুই হাত ছড়িয়ে বুড়ো মানুষটার গলা জড়িয়ে ধরে চেঁচাতে লাগল:
“ওহ! আমার বাবা! শেষ পর্যন্ত তোমাকে খুঁজে পেলাম! এবার আর তোমাকে ছেড়ে যাব না, আর কোনোদিন না, কোনোদিন না!”
“তাহলে আমার চোখ কি সত্যি দেখছে?” চোখ কচলাতে কচলাতে জবাব দিলেন বুড়ো মানুষটা। “তাহলে তুই সত্যিই আমার আদরের পিনোকিও?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমিই, সত্যিই আমি! আর তুমি আমাকে এর মধ্যেই মাফ করে দিয়েছ, তাই না? ওহ বাবা, তুমি কত ভালো!... আর ভাবো তো, আমি কিনা উল্টো.... ওহ! তুমি যদি জানতে আমার মাথার ওপর কত বিপদ ঝরে পড়েছে আর কত কিছু উল্টোপাল্টা হয়ে গেছে! ভাবো তো, যেদিন তুমি, বেচারা বাবা, নিজের জামাটা বিক্রি করে আমাকে স্কুলে যাওয়ার জন্য বর্ণমালার বই কিনে দিলে, সেদিন আমি পালিয়ে গেলাম পুতুলনাচ দেখতে, আর পুতুলনাচের মালিক আমাকে আগুনে ফেলতে চাইল যাতে আমি তার ভেড়ার রোস্ট রেঁধে দিই, আর সে-ই পরে আমাকে পাঁচটা সোনার মোহর দিল তোমার কাছে নিয়ে যাওয়ার জন্য, কিন্তু আমার দেখা হলো শিয়াল আর বিড়ালের সঙ্গে, তারা আমাকে নিয়ে গেল লাল চিংড়ির সরাইখানায়, সেখানে তারা নেকড়ের মতো গোগ্রাসে খেল, আর রাতে একা রওনা দিয়ে আমি পড়লাম খুনিদের পাল্লায়, তারা আমার পিছু নিল, আর আমি ছুটি, আর তারা পিছে পিছে, আর আমি ছুটি, আর তারা সমানে পিছে পিছে, আর আমি ছুটি, শেষে তারা আমাকে বড় ওক গাছের একটা ডালে ফাঁসিতে ঝুলিয়ে দিল, তখন নীল চুলের সুন্দর মেয়েটি একটা ছোট্ট গাড়ি পাঠিয়ে আমাকে নিয়ে গেলেন, আর ডাক্তাররা আমাকে দেখেই বললেন: ‘যদি মরে না গিয়ে থাকে, তাহলে বুঝতে হবে এখনো বেঁচে আছে’, আর তখন মুখ ফসকে আমি একটা মিথ্যা কথা বলে ফেললাম, আর আমার নাক বাড়তে শুরু করল, এত বাড়ল যে ঘরের দরজা দিয়ে আর বেরোয়ই না, তারপর আমি শিয়াল আর বিড়ালের সঙ্গে গেলাম চারটা সোনার মোহর পুঁতে আসতে, কারণ একটা তো সরাইখানায় খরচ হয়ে গিয়েছিল, আর তোতাপাখিটা হাসতে লাগল, আর দুই হাজার মোহরের বদলে আমি কিছুই পেলাম না, আর বিচারক যখন শুনলেন যে আমার জিনিস চুরি হয়েছে, তিনি চোরদের খুশি করার জন্য সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জেলে পাঠিয়ে দিলেন, আর সেখান থেকে বেরিয়ে আসার পথে আমি একটা খেতে সুন্দর এক থোকা আঙুর দেখলাম, আর ফাঁদে আটকে গেলাম, আর চাষি ন্যায্যভাবেই আমার গলায় কুকুরের বকলস পরিয়ে দিল যাতে আমি তার মুরগির খোঁয়াড় পাহারা দিই, পরে সে আমার নির্দোষিতা বুঝতে পেরে আমাকে ছেড়ে দিল, আর সাপটা, যার লেজ দিয়ে ধোঁয়া বেরোত, হাসতে শুরু করল আর হাসতে হাসতে তার বুকের একটা শিরা ছিঁড়ে গেল, আর এভাবে আমি ফিরে গেলাম নীল চুলের সুন্দর মেয়েটির বাড়িতে, তিনি তখন মারা গেছেন, আর কবুতরটা আমাকে কাঁদতে দেখে বলল: ‘আমি তোমার বাবাকে দেখেছি, তোমাকে খুঁজতে আসার জন্য তিনি একটা ছোট্ট নৌকা বানাচ্ছিলেন’, আর আমি তাকে বললাম: ‘আহা! আমারও যদি ডানা থাকত!’ আর সে আমাকে বলল: ‘তুমি কি তোমার বাবার কাছে যেতে চাও?’ আর আমি তাকে বললাম: ‘তাহলে তো খুবই ভালো হতো! কিন্তু আমাকে সেখানে কে নিয়ে যাবে?’ আর সে আমাকে বলল: ‘আমি তোমাকে নিয়ে যাব।’ আর আমি তাকে বললাম: ‘কীভাবে?’ আর সে আমাকে বলল: ‘আমার পিঠে চড়ে বসো।’ আর এভাবে আমরা সারা রাত উড়লাম, তারপর সকালে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে থাকা সব জেলে আমাকে বলল: ‘একটা ছোট্ট নৌকায় এক বেচারা লোক ডুবতে বসেছে’, আর আমি দূর থেকেই তোমাকে সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললাম, কারণ আমার মন আমাকে বলে দিচ্ছিল, আর আমি তোমাকে তীরে ফিরে আসতে ইশারা করলাম....”
“আমিও তোকে চিনেছিলাম,” বললেন জেপেত্তো, “আর তীরে ফিরে আসতে পারলে খুশিই হতাম: কিন্তু কী করে আসি? সমুদ্র ছিল উত্তাল আর একটা বিশাল ঢেউ আমার ছোট্ট নৌকাটা উল্টে দিল। তখন কাছেই থাকা একটা ভয়ংকর হাঙর পানিতে আমাকে দেখামাত্র ছুটে এল আমার দিকে, আর জিভ বের করে আমাকে আস্ত ধরে ফেলল, আর বোলোনিয়ার একটা ছোট্ট টর্তেল্লিনোর মতো আমাকে গিলে ফেলল।”
“আর কতদিন ধরে তুমি এখানে বন্দি হয়ে আছ?” জিজ্ঞেস করল পিনোকিও।
“সেদিন থেকে এখন পর্যন্ত, তা প্রায় দুই বছর হবে: দুই বছর, আমার পিনোকিও.... যা আমার কাছে দুই শতাব্দীর মতো লেগেছে!”
“আর তুমি বেঁচে রইলে কী করে? আর মোমবাতিটা কোথায় পেলে? আর ওটা জ্বালানোর দেশলাই কে দিল তোমাকে?”
“এখন তোকে সব খুলে বলছি। তাহলে শোন, যে ঝড়ে আমার ছোট্ট নৌকাটা উল্টে গিয়েছিল, সেই একই ঝড়ে একটা বাণিজ্যিক জাহাজও ডুবে গিয়েছিল। নাবিকেরা সবাই বেঁচে গেল, কিন্তু জাহাজটা তলিয়ে গেল, আর সেই হাঙরটা, সেদিন যার খিদে ছিল চমৎকার, আমাকে গেলার পর জাহাজটাকেও গিলে ফেলল....”
“কী! এক গ্রাসে পুরোটা গিলে ফেলল?...” অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল পিনোকিও।
“এক গ্রাসে পুরোটা: শুধু মাস্তুলটা থু করে ফেলে দিয়েছিল, কারণ সেটা কাঁটার মতো তার দাঁতে আটকে গিয়েছিল। আমার কপাল খুব ভালো যে ওই জাহাজে শুধু টিনের বাক্সে ভরা সংরক্ষিত মাংসই ছিল না, ছিল বিস্কুট, মানে সেঁকা রুটি, মদের বোতল, কিশমিশ, পনির, কফি, চিনি, মোমবাতি আর মোমের দেশলাইয়ের বাক্স। এত সব খাবারদাবার দিয়ে আমি দুই বছর টিকে থাকতে পেরেছি: কিন্তু আজ একেবারে শেষ তলানিতে এসে ঠেকেছি: আজ ভাঁড়ারে আর কিছুই নেই, আর এই যে জ্বলন্ত মোমবাতিটা দেখছিস, এটাই আমার শেষ মোমবাতি....”
“আর তারপর?”
“আর তারপর, বাছা, আমরা দুজনেই অন্ধকারে পড়ে থাকব।”
“তাহলে, বাবা,” বলল পিনোকিও, “নষ্ট করার মতো সময় নেই। এখনই পালানোর কথা ভাবতে হবে।”
“পালানো?... কিন্তু কীভাবে?”
“হাঙরের মুখ দিয়ে বেরিয়ে সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে সাঁতরে।”
“বলা তো সহজ: কিন্তু, আমার পিনোকিও, আমি যে সাঁতার জানি না!”
“তাতে কী?... তুমি আমার কাঁধে চেপে বসবে, আর আমি তো ভালো সাঁতারু, তোমাকে নিরাপদে তীর পর্যন্ত পৌঁছে দেব।”
“সব কল্পনা, বাছা!” মাথা নেড়ে বিষণ্ণ হাসি হেসে জবাব দিলেন জেপেত্তো। “তোর কি মনে হয়, তোর মতো মোটে এক মিটার লম্বা একটা কাঠের পুতুলের এত জোর হবে যে আমাকে কাঁধে নিয়ে সাঁতরাতে পারবে?”
“চেষ্টা করেই দেখো না! যা-ই হোক, কপালে যদি লেখা থাকে যে আমাদের মরতে হবে, তাহলে অন্তত দুজনে একসঙ্গে জড়াজড়ি করে মরার বড় সান্ত্বনাটুকু তো পাব।”
আর কিছু না বলেই পিনোকিও মোমবাতিটা হাতে নিল, আর আলো দেখিয়ে আগে আগে চলতে চলতে তার বাবাকে বলল:
“আমার পেছনে পেছনে এসো, আর ভয় পেয়ো না।”
আর এভাবে তারা অনেকটা পথ হাঁটল, আর হাঙরের পুরো শরীর আর পুরো পাকস্থলী পার হয়ে গেল। কিন্তু যেখান থেকে দানবটার চওড়া গলা শুরু হয়েছে, সেখানে পৌঁছে তারা ভাবল একটু থেমে চারদিকটা দেখে নেওয়া আর পালানোর সুযোগের অপেক্ষা করাই ভালো।
এখন জেনে রাখা দরকার যে হাঙরটা খুব বুড়ো, আর হাঁপানি আর বুক ধড়ফড়ানিতে ভোগে বলে তাকে হাঁ করে ঘুমাতে হতো: তাই পিনোকিও গলার মুখটায় উঁকি দিয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে সেই বিশাল হাঁ-করা মুখের বাইরে দেখতে পেল তারাভরা আকাশের অনেকখানি আর খুব সুন্দর চাঁদের আলো।
“পালানোর এটাই আসল সময়,” তখন বাবার দিকে ফিরে ফিসফিস করে বলল সে। “হাঙরটা অঘোরে ঘুমাচ্ছে: সমুদ্র শান্ত, আর সবকিছু দিনের মতো পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে। তাহলে এসো, বাবা, আমার পেছনে পেছনে, একটু পরেই আমরা বেঁচে যাব।”
যেই কথা সেই কাজ, তারা সামুদ্রিক দানবটার গলা বেয়ে ওপরে উঠল, আর সেই বিশাল মুখের ভেতর পৌঁছে পা টিপে টিপে জিভের ওপর দিয়ে হাঁটতে লাগল; জিভটা এত চওড়া আর এত লম্বা যে মনে হয় যেন কোনো বাগানের বড় রাস্তা। আর তারা যখন বড় লাফটা দিয়ে সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে সাঁতরানোর জন্য একেবারে তৈরি, ঠিক তখনই হাঙরটা হাঁচি দিল, আর হাঁচি দিতে গিয়ে এমন জোরে একটা ঝাঁকুনি দিল যে পিনোকিও আর জেপেত্তো ছিটকে পেছনে গিয়ে আবার দানবটার পাকস্থলীর তলায় আছড়ে পড়লেন।
পড়ে যাওয়ার সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় মোমবাতিটা নিভে গেল, আর বাবা আর ছেলে অন্ধকারে পড়ে রইলেন।
“এখন কী হবে?...” গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল পিনোকিও।
“এখন, বাছা, আমরা একেবারে শেষ।”
“শেষ কেন? আমার হাতটা ধরো, বাবা, আর দেখো যেন পিছলে না পড়ো!...”
“আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছিস?”
“আবার পালানোর চেষ্টা করতে হবে। আমার সঙ্গে এসো, আর ভয় পেয়ো না।”
এই বলে পিনোকিও তার বাবার হাত ধরল: আর সারাক্ষণ পা টিপে টিপে হেঁটে তারা দুজনে আবার দানবটার গলা বেয়ে উঠল: তারপর পুরো জিভটা পার হয়ে তিন সারি দাঁত ডিঙিয়ে গেল। কিন্তু বড় লাফটা দেওয়ার আগে কাঠের পুতুল তার বাবাকে বলল:
“আমার কাঁধে চেপে বসো আর আমাকে খুব শক্ত করে জড়িয়ে ধরো। বাকিটা আমি সামলাব।”
জেপেত্তো ছেলের কাঁধে ভালো করে বসে পড়তেই, সাহসী পিনোকিও নিজের ওপর পুরো ভরসা নিয়ে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সাঁতরাতে শুরু করল। সমুদ্র ছিল তেলের মতো শান্ত: চাঁদ তার পুরো আলো নিয়ে ঝলমল করছিল, আর হাঙরটা তখনো এমন গভীর ঘুমে ঘুমাচ্ছিল যে কামানের গোলার শব্দেও তার ঘুম ভাঙত না।
