গাধার ছানা পানির নিচে পঞ্চাশ মিনিট থাকার পর খদ্দের আপন মনে বলল:
“এতক্ষণে আমার বেচারা খোঁড়া গাধার ছানাটা নিশ্চয়ই ডুবে একেবারে মরে গেছে। তাহলে ওকে টেনে তুলি, আর ওর চামড়া দিয়ে বানাই এই সুন্দর ঢোলটা।”
আর সে দড়িটা টানতে শুরু করল, যেটা দিয়ে সে তার পা বেঁধেছিল: টানে আর টানে আর টানে, শেষে সে দেখল পানির ওপর ভেসে উঠছে.... বলো তো কী? মরা গাধার ছানার বদলে সে দেখল পানির ওপর ভেসে উঠছে একটা জ্যান্ত কাঠের পুতুল, বান মাছের মতো কিলবিল করে লেজ নাড়ছে।
ওই কাঠের পুতুলটাকে দেখে বেচারা লোকটা ভাবল সে বুঝি স্বপ্ন দেখছে, আর হাঁ করে, চোখ কপালে তুলে সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
প্রথম চমকটা একটু সামলে নিয়ে সে কাঁদতে কাঁদতে আর তোতলাতে তোতলাতে বলল:
“আর যে গাধার ছানাটাকে আমি সমুদ্রে ফেলেছিলাম, সেটা কোথায়?...”
“ওই গাধার ছানা তো আমিই!” হাসতে হাসতে জবাব দিল কাঠের পুতুল।
“তুই?”
“আমি।”
“আহ! বদমাশ কোথাকার! তুই কি আমার সঙ্গে মশকরা করতে চাস নাকি?”
“আপনার সঙ্গে মশকরা? মোটেই না, মালিক মশাই: আমি একদম সত্যি কথা বলছি।”
“কিন্তু একটু আগেও তো তুই গাধার ছানা ছিলি, পানিতে থেকে থেকে কাঠের পুতুল হয়ে গেলি কী করে?...”
“হয়তো সমুদ্রের পানির গুণে। সমুদ্র এমন সব মজা করেই থাকে।”
“সাবধান, পুতুল, সাবধান!... ভাবিস না আমাকে বোকা বানিয়ে মজা লুটবি। আমার ধৈর্য একবার ফুরিয়ে গেলে তোর কপালে দুঃখ আছে!”
“বেশ তো, মালিক মশাই: পুরো আসল গল্পটা শুনতে চান? আমার এই পা-টা খুলে দিন, আমি আপনাকে সব বলছি।”
খদ্দের লোকটা ছিল ভালোমানুষ আর একটু আলাভোলা, আসল গল্পটা জানার কৌতূহলে সে সঙ্গে সঙ্গে দড়ির গিঁটটা খুলে দিল, যেটা দিয়ে পিনোকিও বাঁধা ছিল: আর তখন পিনোকিও আকাশের পাখির মতো মুক্ত হয়ে তাকে বলতে শুরু করল:
“তাহলে শুনুন, আজ যেমন আছি, আমি তেমনই একটা কাঠের পুতুল ছিলাম: কিন্তু আর একটুর জন্য আমি এই দুনিয়ার আর দশটা ছেলের মতো সত্যিকারের ছেলে হয়ে যাচ্ছিলাম: শুধু পড়াশোনায় আমার মন ছিল না আর খারাপ বন্ধুদের কথা শুনতাম বলে বাড়ি থেকে পালালাম.... আর একদিন ঘুম থেকে উঠে দেখি আমি একটা গাধা হয়ে গেছি, এই বড় বড় কান.... আর এই লম্বা লেজ!... সে যে আমার কী লজ্জা!... এমন লজ্জা, মালিক মশাই, আপনার কপালে যেন কোনোদিন না জোটে! গাধার হাটে বিক্রির জন্য নিয়ে যাওয়া হলে এক সার্কাস দলের মালিক আমাকে কিনে নিলেন, তাঁর মাথায় ঢুকল আমাকে মস্ত বড় নাচিয়ে বা রিং-এর ভেতর দিয়ে লাফানোর ওস্তাদ বানাবেন; কিন্তু একদিন সন্ধ্যায় খেলা দেখানোর সময় থিয়েটারে আমি বিশ্রীভাবে আছাড় খেলাম, আর দুই পা-ই খোঁড়া হয়ে গেল। তখন খোঁড়া গাধা দিয়ে কী করবেন বুঝতে না পেরে সার্কাসের মালিক আমাকে আবার বেচতে পাঠালেন, আর আপনি আমাকে কিনলেন!”
“তা তো বটেই! আর তোর জন্য আমি বিশ পয়সা দিয়েছি। এখন আমার বেচারা বিশটা পয়সা কে ফেরত দেবে?”
“আর আপনি আমাকে কিনলেন কেন? আপনি আমাকে কিনেছেন আমার চামড়া দিয়ে ঢোল বানাবেন বলে!... ঢোল!...”
“তা তো বটেই! এখন আমি আরেকটা চামড়া কোথায় পাব!...”
“হতাশ হবেন না, মালিক মশাই। এই দুনিয়ায় গাধার ছানার কি অভাব আছে!”
“বল তো, বেয়াদব পাজি: তোর গল্প কি এখানেই শেষ?”
“না,” জবাব দিল কাঠের পুতুল, “আর দুটো কথা আছে, তারপরই শেষ। আমাকে কেনার পর আপনি আমাকে মেরে ফেলার জন্য এখানে নিয়ে এলেন, কিন্তু তারপর মানুষের মতো একটু দয়ামায়ায় মন গলে যাওয়ায় আপনি ভাবলেন, তার চেয়ে বরং গলায় একটা পাথর বেঁধে আমাকে সমুদ্রের তলায় ফেলে দেওয়াই ভালো। এমন কোমল মনের পরিচয় আপনার খুবই সম্মান বাড়ায়, আর এর জন্য আমি চিরকাল আপনার কাছে কৃতজ্ঞ থাকব। তবে কিনা, মালিক মশাই, এবার আপনি হিসাব কষেছেন পরীর কথা না ভেবেই....”
“আর এই পরীটা আবার কে?”
“উনি আমার মা, ঠিক সেই সব ভালো মায়ের মতো, যাঁরা ছেলেমেয়েদের খুব ভালোবাসেন আর কখনো চোখের আড়াল করেন না, আর যেকোনো বিপদে-আপদে মমতা দিয়ে আগলে রাখেন, এমনকি যখন ছেলেমেয়েরা নিজেদের হঠকারিতা আর বদ স্বভাবের জন্য ত্যাগ করার আর নিজেদের ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়ারই যোগ্য, তখনো। তো যা বলছিলাম, আমি পানিতে ডুবে মরতে বসেছি দেখেই ভালো পরী সঙ্গে সঙ্গে আমার চারপাশে পাঠিয়ে দিলেন অগুনতি মাছের এক ঝাঁক, আর তারা আমাকে সত্যিই একটা মরা গাধার ছানা ভেবে খেতে শুরু করল! আর সে কী বড় বড় কামড়! আমি কখনো ভাবিনি মাছেরা ছেলেদের চেয়েও বেশি পেটুক! কেউ খেল আমার কান, কেউ খেল আমার মুখ, কেউ গলা আর কেশর, কেউ পায়ের চামড়া, কেউ পিঠের লোম.... আর তাদের মধ্যে একটা ছোট্ট মাছ এমনই ভদ্র যে দয়া করে আমার লেজটা পর্যন্ত খেয়ে নিল।”
“আজ থেকে,” আঁতকে উঠে বলল খদ্দের, “কসম খাচ্ছি, আর কখনো মাছের মাংস মুখে তুলব না। একটা ভাজা লাল মুলেট কিংবা হেক মাছ চিরে তার পেটের ভেতর গাধার লেজ পেলে আমার যে কী খারাপ লাগবে!”
“আমিও আপনার মতোই ভাবি,” হাসতে হাসতে জবাব দিল কাঠের পুতুল। “যা-ই হোক, আপনার জানা দরকার, মাছেরা যখন আমার মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে রাখা ওই গাধার খোসাটা খেয়ে শেষ করল, তখন স্বাভাবিকভাবেই তারা গিয়ে পৌঁছাল হাড়ে.... বা আরও ঠিক করে বললে, পৌঁছাল কাঠে, কারণ দেখতেই পাচ্ছেন, আমি খুব শক্ত কাঠ দিয়ে তৈরি। কিন্তু প্রথম কয়েকটা কামড় দিয়েই ওই পেটুক মাছগুলো টের পেল যে কাঠ তাদের দাঁতের উপযুক্ত খাবার নয়, আর এই হজম-না-হওয়া খাবারে গা গুলিয়ে উঠতেই তারা যে যেদিকে পারল চলে গেল, ফিরে তাকিয়ে আমাকে ধন্যবাদটুকুও দিল না.... আর এই হলো আপনাকে শোনানো গল্প, কেমন করে দড়ি টেনে তুলে আপনি মরা গাধার ছানার বদলে একটা জ্যান্ত কাঠের পুতুল পেলেন।”
“তোর গল্প শুনে আমার হাসি পাচ্ছে,” রেগে আগুন হয়ে চেঁচিয়ে উঠল খদ্দের। “আমি শুধু জানি, তোকে কিনতে আমার বিশ পয়সা খরচ হয়েছে, আর আমি আমার টাকা ফেরত চাই। জানিস আমি কী করব? তোকে আবার বাজারে নিয়ে যাব, আর চুলা ধরানোর শুকনো কাঠের দরে ওজন করে বেচে দেব।”
“বেচুন না, যত খুশি বেচুন: আমি তাতেই খুশি,” বলল পিনোকিও। কিন্তু এ কথা বলতে বলতেই সে এক লাফ দিয়ে ঝপাং করে পানির মধ্যে গিয়ে পড়ল। আর মনের আনন্দে সাঁতরে তীর থেকে দূরে যেতে যেতে সে বেচারা খদ্দেরকে চেঁচিয়ে বলতে লাগল:
“বিদায়, মালিক মশাই; ঢোল বানানোর জন্য যদি কখনো চামড়ার দরকার হয়, আমার কথা মনে রাখবেন।”
তারপর সে হাসতে লাগল আর সাঁতরে চলল: আর একটু পরে পেছন ফিরে আরও জোরে চেঁচিয়ে বলল:
“বিদায়, মালিক মশাই;... চুলা ধরানোর জন্য যদি কখনো একটু শুকনো কাঠের দরকার হয়, আমার কথা মনে রাখবেন।”
মোট কথা, চোখের পলকে সে এত দূরে চলে গেল যে তাকে প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না; মানে, সমুদ্রের ওপর শুধু দেখা যাচ্ছিল একটা ছোট্ট কালো বিন্দু, যেটা মাঝে মাঝে পানির ওপর পা তুলে ডিগবাজি খাচ্ছিল আর লাফাচ্ছিল, ঠিক যেন খোশমেজাজে থাকা একটা ডলফিন।
এলোমেলো সাঁতরাতে সাঁতরাতে পিনোকিও সমুদ্রের মাঝখানে দেখল একটা পাথরের চাঁই, মনে হয় যেন সাদা মার্বেলের তৈরি, আর পাথরটার একেবারে চূড়ায় একটা সুন্দর ছোট্ট ছাগল, মায়াভরা গলায় ম্যা-ম্যা করে ডাকছে আর তাকে কাছে আসতে ইশারা করছে।
সবচেয়ে আজব ব্যাপারটা ছিল এই: ছোট্ট ছাগলটার লোম অন্য ছাগলদের মতো সাদা, কালো বা নানা রঙের ছোপ-ছোপ নয়, বরং নীল, আর এমন ঝলমলে নীল যে দেখে সেই সুন্দর মেয়েটির চুলের কথাই খুব বেশি করে মনে পড়ে যায়।
তোমরাই ভেবে দেখো, বেচারা পিনোকিওর বুক কেমন ধুকপুক করতে লাগল! দ্বিগুণ জোর আর উৎসাহ নিয়ে সে সাদা পাথরটার দিকে সাঁতরাতে লাগল; আর সে যখন মাঝপথে, ঠিক তখনই পানির ভেতর থেকে বেরিয়ে তার দিকে এগিয়ে এল এক সামুদ্রিক দানবের ভয়ানক মাথা, মুখটা গভীর গহ্বরের মতো হাঁ করা, আর তাতে তিন সারি দাঁত, যা ছবিতে আঁকা দেখলেও ভয় লাগত।
আর জানো ওই সামুদ্রিক দানবটা কে ছিল?
ওই সামুদ্রিক দানবটা আর কেউ নয়, এই গল্পে বেশ কয়েকবার যার কথা বলা হয়েছে সেই বিশাল হাঙর, যাকে তার ধ্বংসলীলা আর কিছুতেই না-মেটা খিদের জন্য সবাই ডাকত “মাছ আর জেলেদের আতিলা” বলে।
দানবটাকে দেখে বেচারা পিনোকিওর কী ভয় লাগল, তোমরাই কল্পনা করো। সে তাকে এড়িয়ে যেতে চেষ্টা করল, পথ বদলাতে চেষ্টা করল: পালাতে চেষ্টা করল: কিন্তু ওই বিশাল হাঁ-করা মুখটা বিদ্যুতের বেগে সবসময় তার দিকেই ধেয়ে আসছিল।
“তাড়াতাড়ি, পিনোকিও, দোহাই তোমার!” ম্যা-ম্যা করে চেঁচাতে লাগল সুন্দর ছোট্ট ছাগলটা।
আর পিনোকিও প্রাণপণে সাঁতরাতে লাগল হাত দিয়ে, বুক দিয়ে, পা দিয়ে আর পায়ের পাতা দিয়ে।
“জোরে, পিনোকিও, দানবটা কাছে চলে আসছে!...”
আর পিনোকিও সব শক্তি এক করে আরও জোরে সাঁতরাতে লাগল।
“সাবধান, পিনোকিও!... দানবটা তোমাকে ধরে ফেলছে! ওই যে!... ওই যে!... দোহাই তোমার, তাড়াতাড়ি করো, নইলে তুমি শেষ!...”
আর পিনোকিও সাঁতরায় আগের চেয়েও জোরে, আর চলে তো চলে, চলে তো চলে, ঠিক বন্দুকের গুলির মতো। আর এই তো সে পাথরটার কাছে পৌঁছে গেছে, আর ছোট্ট ছাগলটা সমুদ্রের ওপর পুরোপুরি ঝুঁকে পড়ে তাকে পানি থেকে উঠে আসতে সাহায্য করার জন্য সামনের ছোট্ট পা দুটো বাড়িয়ে দিয়েছে.... কিন্তু!...
কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে! দানবটা তাকে ধরে ফেলেছে। দানবটা দম টেনে বেচারা কাঠের পুতুলকে এমনভাবে চুমুক দিয়ে খেয়ে ফেলল, যেভাবে কেউ মুরগির একটা ডিম চুমুক দিয়ে খায়, আর এত জোরে আর এত লোভ করে তাকে গিলে ফেলল যে হাঙরের পেটের ভেতর গড়িয়ে পড়ার সময় পিনোকিও এমন বেমক্কা একটা ধাক্কা খেল যে পনেরো মিনিট ধরে সে হতবুদ্ধি হয়ে রইল।
সেই হতভম্ব ভাব কাটিয়ে যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন সে নিজেও বুঝে উঠতে পারল না সে কোন দুনিয়ায় আছে। তার চারপাশে সবদিকে ঘুটঘুটে অন্ধকার: এমন কালো আর গভীর অন্ধকার যে তার মনে হলো সে যেন কালিভরা একটা দোয়াতের মধ্যে মাথা ঢুকিয়ে দিয়েছে। সে কান পেতে রইল কিন্তু কোনো শব্দ শুনতে পেল না; শুধু মাঝে মাঝে মুখের ওপর এসে লাগছিল জোরালো দমকা হাওয়া। প্রথমে সে বুঝতে পারছিল না হাওয়াটা কোথা থেকে আসছে: কিন্তু তারপর বুঝল যে হাওয়াটা বেরোচ্ছে দানবটার ফুসফুস থেকে। কারণ তোমাদের জেনে রাখা দরকার, হাঙরটা খুব হাঁপানিতে ভুগত, আর যখন সে শ্বাস নিত তখন মনে হতো যেন সত্যি সত্যিই উত্তুরে ঝোড়ো হাওয়া বইছে।
পিনোকিও প্রথমে কোনোমতে মনে একটু সাহস আনার চেষ্টা করল: কিন্তু যখন সে বারবার প্রমাণ পেল যে সে সামুদ্রিক দানবটার পেটের ভেতর বন্দি হয়ে আছে, তখন সে কাঁদতে আর চেঁচাতে শুরু করল; আর কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগল:
“বাঁচাও! বাঁচাও! হায় হায়, আমার কী হবে! আমাকে বাঁচাতে কি কেউ আসবে না!”
“কে তোমাকে বাঁচাবে বলে ভাবছ, পোড়াকপাল?” সেই অন্ধকারে বলে উঠল একটা বিশ্রী ফাটা গলা, ঠিক যেন বেসুরো গিটার।
“কে এমন করে কথা বলছে?” জিজ্ঞেস করল পিনোকিও, ভয়ে তার গা হিম হয়ে এল।
“আমি! আমি এক বেচারা টুনা মাছ, তোমার সঙ্গে আমাকেও হাঙরটা গিলে ফেলেছে। আর তুমি কোন মাছ?”
“মাছের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্কই নেই। আমি একটা কাঠের পুতুল।”
“তাহলে তুমি যদি মাছই না হও, দানবটার পেটে ঢুকলে কেন?”
“আমি তো ইচ্ছে করে ঢুকিনি: ও-ই আমাকে গিলে ফেলেছে! এখন এই অন্ধকারে আমরা কী করব?...”
“মেনে নেব, আর অপেক্ষা করব কখন হাঙরটা আমাদের দুজনকেই হজম করে ফেলে!...”
“কিন্তু আমি হজম হতে চাই না!” চেঁচিয়ে উঠল পিনোকিও, আবার কাঁদতে কাঁদতে।
“আমিও হজম হতে চাই না,” টুনা মাছ যোগ করল, “কিন্তু আমি বেশ দার্শনিক মানুষ, তাই এই ভেবে মনকে সান্ত্বনা দিই যে, টুনা হয়ে যখন জন্মেছি, তখন তেলের নিচে মরার চেয়ে পানির নিচে মরায় মর্যাদা বেশি!...”
“যত্তসব বাজে কথা!” চেঁচিয়ে উঠল পিনোকিও।
“এটা আমার মতামত,” জবাব দিল টুনা মাছ, “আর মতামত, রাজনীতি-করা টুনারা যেমন বলে, সম্মান করতে হয়!”
“মোট কথা.... আমি এখান থেকে চলে যেতে চাই.... আমি পালাতে চাই....”
“পারলে পালাও!...”
“যে হাঙরটা আমাদের গিলে ফেলেছে, সেটা কি খুব বড়?” জিজ্ঞেস করল কাঠের পুতুল।
“ভেবে দেখো, লেজ বাদ দিয়েই তার শরীরটা এক কিলোমিটারের চেয়েও লম্বা।”
অন্ধকারে এই কথাবার্তা চলার সময় পিনোকিওর মনে হলো, সে যেন অনেক অনেক দূরে এক রকম আলোর আভা দেখতে পাচ্ছে।
“অনেক অনেক দূরে ওই ছোট্ট আলোটা কী হতে পারে?” বলল পিনোকিও।
“হয়তো আমাদেরই কোনো দুঃখের সাথি, আমাদের মতোই হজম হওয়ার অপেক্ষায় আছে!...”
“আমি ওর কাছে যেতে চাই। এমনও তো হতে পারে যে সে কোনো বুড়ো মাছ, যে আমাকে পালানোর পথ বাতলে দিতে পারবে?”
“মন থেকে তা-ই কামনা করি, প্রিয় কাঠের পুতুল।”
“বিদায়, টুনা মাছ।”
“বিদায়, কাঠের পুতুল; শুভকামনা রইল।”
“আবার কোথায় দেখা হবে?...”
“কে জানে?... ও কথা না ভাবাই ভালো!”