স্বাভাবিকভাবেই পিনোকিও সঙ্গে সঙ্গে পরীর কাছে অনুমতি চাইল, শহরে ঘুরে ঘুরে সবাইকে দাওয়াত দিয়ে আসার জন্য: আর পরী তাকে বললেন:
“যাও, কালকের নাশতার জন্য তোমার বন্ধুদের দাওয়াত দিয়ে এসো: কিন্তু মনে রেখো, রাত হওয়ার আগেই বাড়ি ফিরবে। বুঝেছ?”
“এক ঘণ্টার মধ্যে ফিরে আসব, কথা দিলাম,” পুতুলটা জবাব দিল।
“সাবধান, পিনোকিও! ছেলেরা কথা দিতে খুব তাড়াতাড়ি করে, কিন্তু বেশির ভাগ সময় কথা রাখতে খুব দেরি করে।”
“কিন্তু আমি অন্যদের মতো নই: আমি যখন কোনো কথা বলি, সেটা রাখি।”
“দেখা যাবে। আর যদি অবাধ্য হও, তাহলে তোমারই বিপদ।”
“কেন?”
“কারণ যে ছেলেরা নিজেদের চেয়ে বেশি জানে এমন মানুষের উপদেশ কানে তোলে না, তারা সবসময় কোনো না কোনো বিপদে পড়ে।”
“সে তো আমি হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছি!” পিনোকিও বলল। “কিন্তু আর আমি সেই ভুল করব না!”
“দেখা যাবে তুমি সত্যি বলছ কি না।”
আর কোনো কথা না বাড়িয়ে পুতুলটা তার লক্ষ্মী পরীকে বিদায় জানাল, যিনি ছিলেন তার কাছে এক রকম মায়ের মতো, তারপর গাইতে গাইতে আর নাচতে নাচতে বাড়ির দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময়ের মধ্যে তার সব বন্ধুর দাওয়াত দেওয়া হয়ে গেল। কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গে খুশি মনে রাজি হলো, কেউ কেউ প্রথমে একটু সাধাসাধি করাল; কিন্তু যখন শুনল যে দুধ-কফিতে ডুবিয়ে খাওয়ার ছোট রুটিগুলোতে বাইরের দিকেও মাখন মাখানো থাকবে, তখন শেষে সবাই বলল: “তোকে খুশি করার জন্য আমরাও আসব।”
এখন জেনে রাখা দরকার যে পিনোকিওর বন্ধু আর সহপাঠীদের মধ্যে একজন ছিল তার সবচেয়ে প্রিয়, সবচেয়ে আদরের, যার আসল নাম ছিল রোমিও; কিন্তু সবাই তাকে ডাকত সলতে বলে, কারণ তার রোগা, শুকনো, লিকলিকে ছোট্ট চেহারাটা ছিল হুবহু রাতের পিদিমের নতুন সলতের মতো।
সলতে ছিল গোটা স্কুলের সবচেয়ে কুঁড়ে আর সবচেয়ে দুষ্টু ছেলে: কিন্তু পিনোকিও তাকে খুব ভালোবাসত। তাই সে সঙ্গে সঙ্গে তাকে নাশতার দাওয়াত দিতে তার বাড়িতে খুঁজতে গেল, কিন্তু পেল না: দ্বিতীয়বার গেল, সলতে নেই: তৃতীয়বার গেল, এবারও খালি হাতে ফিরল।
কোথায় তাকে খুঁজে পাওয়া যায়? এখানে খোঁজে, ওখানে খোঁজে, শেষে সে তাকে দেখতে পেল এক চাষির বাড়ির বারান্দার নিচে লুকিয়ে আছে।
“ওখানে কী করছিস?” এগিয়ে গিয়ে পিনোকিও তাকে জিজ্ঞেস করল।
“মাঝরাতের অপেক্ষা করছি, রওনা দেব বলে....”
“কোথায় যাচ্ছিস?”
“দূরে, দূরে, অনেক দূরে!”
“আর আমি কিনা তোকে খুঁজতে তিন-তিনবার তোর বাড়িতে গেলাম!...”
“আমার কাছে কী চাস?”
“তুই সেই মহা ঘটনার কথা জানিস না? জানিস না আমার কী সৌভাগ্য হয়েছে?”
“কী?”
“কাল থেকে আমি আর কাঠের পুতুল থাকব না, তোর মতো, অন্য সবার মতো একটা ছেলে হয়ে যাব।”
“বেশ তো, তোর ভালো হোক।”
“তাহলে কাল আমার বাড়িতে নাশতায় তোর অপেক্ষায় থাকব।”
“আরে বলছি তো, আমি আজ রাতেই চলে যাচ্ছি।”
“কখন?”
“একটু পরেই।”
“আর কোথায় যাচ্ছিস?”
“এমন এক দেশে থাকতে যাচ্ছি.... যেটা এই দুনিয়ার সবচেয়ে সুন্দর দেশ: একেবারে সুখের স্বর্গ!...”
“আর সেই দেশের নাম কী?”
“তার নাম ‘খেলনার দেশ’। তুইও কেন আসিস না?”
“আমি? কক্ষনো না!”
“ভুল করছিস, পিনোকিও! আমার কথা বিশ্বাস কর, না এলে পরে পস্তাবি। আমাদের মতো ছেলেদের জন্য এর চেয়ে স্বাস্থ্যকর দেশ আর কোথায় পাবি? ওখানে কোনো স্কুল নেই: ওখানে কোনো মাস্টার নেই; ওখানে কোনো বই নেই। সেই সুখের দেশে কেউ কখনো পড়াশোনা করে না। বৃহস্পতিবার স্কুল বন্ধ থাকে: আর প্রতিটা সপ্তাহে থাকে ছয়টা বৃহস্পতিবার আর একটা রবিবার। ভেবে দেখ, শরতের ছুটি শুরু হয় জানুয়ারির এক তারিখে আর শেষ হয় ডিসেম্বরের শেষ দিনে। এই হলো সত্যিকারের আমার মনের মতো দেশ! সব সভ্য দেশেরই এমন হওয়া উচিত!...”
“কিন্তু ‘খেলনার দেশে’ দিন কাটে কী করে?”
“দিন কাটে সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত খেলাধুলা আর মজা করে। তারপর রাতে বিছানায় যাওয়া, আর পরদিন সকালে আবার গোড়া থেকে শুরু। কেমন মনে হচ্ছে?”
“হুঁম!...” পিনোকিও বলল; আর আলতো করে মাথা দোলাল, যেন বলতে চায়: “এমন জীবন আমিও খুশি মনে কাটাতাম।”
“তাহলে, আমার সঙ্গে যাবি? হ্যাঁ, নাকি না? মন ঠিক কর।”
“না, না, না, কিছুতেই না। আমি আমার লক্ষ্মী পরীকে কথা দিয়েছি যে একটা ভালো ছেলে হব, আর সেই কথা আমি রাখতে চাই। তা ছাড়া দেখছি সূর্য ডুবছে, তাই এখনই তোকে ছেড়ে দৌড়ে পালাচ্ছি। তাহলে বিদায়, আর তোর যাত্রা শুভ হোক।”
“এত তাড়াহুড়া করে কোথায় দৌড়াচ্ছিস?”
“বাড়িতে। আমার লক্ষ্মী পরী চান আমি রাত হওয়ার আগে ফিরি।”
“আর দুটো মিনিট দাঁড়া।”
“অনেক দেরি হয়ে যাবে।”
“মাত্র দুই মিনিট।”
“আর তারপর পরী যদি আমাকে বকেন?”
“বকুক না। মন ভরে বকা শেষ হলে আপনিই চুপ করে যাবে,” বলল সেই বিচ্ছু সলতে।
“আর তুই যাবি কীভাবে? একা যাচ্ছিস, নাকি সঙ্গী আছে?”
“একা? আমরা একশোরও বেশি ছেলে যাব।”
“আর তোরা কি হেঁটে যাবি?”
“একটু পরেই এখান দিয়ে একটা গাড়ি যাবে, যেটা আমাকে তুলে নিয়ে সেই মহা ভাগ্যবান দেশের সীমানার একেবারে ভেতর পর্যন্ত পৌঁছে দেবে।”
“কী যে দিতাম, গাড়িটা যদি এখনই আসত!...”
“কেন?”
“তোদের সবাইকে একসঙ্গে রওনা হতে দেখার জন্য।”
“আর একটু এখানে থেকে যা, তাহলেই দেখতে পাবি।”
“না, না: আমি বাড়ি ফিরতে চাই।”
“আর দুটো মিনিট দাঁড়া।”
“অনেক দেরি করে ফেলেছি। পরী আমার জন্য চিন্তা করবেন।”
“আহা রে বেচারি পরী! ভয় পাচ্ছে বুঝি, তোকে বাদুড়ে খেয়ে ফেলবে?”
“আচ্ছা তাহলে,” পিনোকিও যোগ করল, “তুই কি সত্যিই নিশ্চিত যে ওই দেশে একটাও স্কুল নেই?...”
“ছায়াও নেই।”
“আর কোনো মাস্টারও নেই?”
“একজনও না।”
“আর পড়াশোনা করার কোনো বাধ্যবাধকতাও কখনো নেই?”
“কখনো না, কখনো না, কখনো না!”
“কী সুন্দর দেশ!” পিনোকিও বলল, তার জিভে পানি এসে যাচ্ছিল। “কী সুন্দর দেশ! আমি কখনো সেখানে যাইনি, কিন্তু মনে মনে ঠিক দেখতে পাচ্ছি!...”
“তুইও কেন আসিস না?”
“আমাকে লোভ দেখিয়ে লাভ নেই! আমি আমার লক্ষ্মী পরীকে কথা দিয়েছি একটা বুদ্ধিমান ছেলে হব, আর আমি কথার খেলাপ করতে চাই না।”
“তাহলে বিদায়, আর হাইস্কুলগুলোকে আমার হয়ে অনেক অনেক শুভেচ্ছা জানাস!... আর কলেজগুলোকেও, যদি রাস্তায় দেখা হয়ে যায়।”
“বিদায়, সলতে; তোর যাত্রা শুভ হোক, মজা করিস, আর মাঝে মাঝে বন্ধুদের কথা মনে করিস।”
এই বলে পুতুলটা চলে যাওয়ার ভঙ্গিতে দুই পা এগিয়ে গেল: কিন্তু তারপর থেমে বন্ধুর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল:
“কিন্তু তুই কি সত্যিই নিশ্চিত যে ওই দেশে সব সপ্তাহে ছয়টা বৃহস্পতিবার আর একটা রবিবার থাকে?”
“একদম নিশ্চিত।”
“কিন্তু তুই কি পাকা জানিস যে ছুটি শুরু হয় জানুয়ারির এক তারিখে আর শেষ হয় ডিসেম্বরের শেষ দিনে?”
“একশো ভাগ পাকা।”
“কী সুন্দর দেশ!” পিনোকিও আবার বলল, অতিরিক্ত আনন্দে থুতু ফেলতে ফেলতে। তারপর মন শক্ত করে তাড়াহুড়া করে যোগ করল:
“তাহলে এবার সত্যিই বিদায়: আর তোর যাত্রা শুভ হোক।”
“বিদায়।”
“তোরা আর কতক্ষণ পরে রওনা দিবি?”
“একটু পরেই।”
“আফসোস! রওনা হতে যদি আর মাত্র এক ঘণ্টা বাকি থাকত, তাহলে আমি প্রায় অপেক্ষা করেই ফেলতাম।”
“আর পরী?”
“এখন তো অনেক দেরি হয়েই গেছে!... এক ঘণ্টা আগে বাড়ি ফিরি কি এক ঘণ্টা পরে, একই কথা।”
“আহা রে বেচারা পিনোকিও! আর পরী যদি তোকে বকাঝকা করে?”
“কী আর করা! বকুক গে। মন ভরে বকা শেষ হলে নিজেই চুপ করে যাবে।”
এদিকে ততক্ষণে রাত নেমে এসেছে, ঘুটঘুটে অন্ধকার রাত; হঠাৎ তারা দেখল, দূরে একটা ছোট্ট আলো নড়ছে.... আর শুনতে পেল ঝুমঝুমির রুনুঝুনু আর একটা ভেঁপুর আওয়াজ, এত ক্ষীণ আর চাপা যে মনে হচ্ছিল মশার পিনপিনানি।
“ওই তো এসে গেছে!” লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল সলতে।
“কে?” ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল পিনোকিও।
“যে গাড়িটা আমাকে নিতে আসছে। তাহলে বল, তুই যাবি কি যাবি না?”
“কিন্তু সত্যিই কি,” কাঠের পুতুলটা জিজ্ঞেস করল, “ওই দেশে ছেলেদের কক্ষনো পড়াশোনা করতে হয় না?”
“কক্ষনো না, কক্ষনো না, কক্ষনো না!”
“কী সুন্দর দেশ!... কী সুন্দর দেশ!... কী সুন্দর দেশ!...”