জেলেটা ঠিক যখন পিনোকিওকে কড়াইয়ে ছুড়ে ফেলতে যাচ্ছে, তখনই গুহায় ঢুকল একটা বড় কুকুর; ভাজার কড়া, জিভে-পানি-আনা গন্ধ তাকে টেনে এনেছিল সেখানে।
“ভাগ্ এখান থেকে!” জেলেটা তাকে ধমক দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, হাতে তখনো সেই ময়দা-মাখা পুতুল।
কিন্তু বেচারা কুকুরটার খিদে ছিল চারজনের সমান; কুঁইকুঁই করতে করতে আর লেজ নাড়তে নাড়তে সে যেন বলছিল:
“ভাজার এক টুকরো দাও, তাহলে তোমাকে আর জ্বালাব না।”
“ভাগ্ বলছি!” জেলেটা আবার বলল; আর তাকে একটা লাথি মারার জন্য পা বাড়াল।
তখন কুকুরটা, সত্যিকারের খিদে পেলে যে কারও ধমক-ধামক সহ্য করার পাত্র ছিল না, গরগর করে জেলের দিকে ঘুরে দাঁড়াল আর তার ভয়ংকর দাঁতগুলো দেখাল।
ঠিক সেই সময় গুহার ভেতরে শোনা গেল খুব ক্ষীণ, মিহি একটা গলা, যে বলল:
“আমাকে বাঁচা, আলিদোরো! না বাঁচালে আমি ভাজা হয়ে যাব!...”
কুকুরটা সঙ্গে সঙ্গে পিনোকিওর গলা চিনতে পারল, আর ভীষণ অবাক হয়ে দেখল, সেই মিহি গলাটা বেরিয়ে আসছে জেলের হাতে ধরা ময়দা-মাখা ওই পুঁটলিটা থেকে।
তখন সে কী করে? মাটি থেকে এক বিরাট লাফ দেয়, মুখে কামড়ে ধরে সেই ময়দা-মাখা পুঁটলি, আর আলতো করে দাঁতে চেপে ধরে ছুটে বেরিয়ে যায় গুহা থেকে, তারপর বিদ্যুতের মতো উধাও!
যে মাছটা সে কত মজা করে খেত, সেটা হাত থেকে ছিনিয়ে নিতে দেখে জেলেটা রেগে আগুন হয়ে কুকুরটার পিছু ধাওয়া করার চেষ্টা করল; কিন্তু কয়েক পা যেতে না যেতেই তার কাশির দমক উঠল, আর তাকে ফিরে আসতে হলো।
এদিকে আলিদোরো শহরের দিকে যাওয়া সরু পথটা খুঁজে পেয়ে থামল, আর বন্ধু পিনোকিওকে আলতো করে মাটিতে নামিয়ে রাখল।
“তোকে কী বলে যে ধন্যবাদ দেব!” পুতুলটা বলল।
“তার দরকার নেই,” কুকুরটা জবাব দিল, “তুই আমাকে বাঁচিয়েছিলি, আর যে যা করে, সে তা ফেরত পায়। জানা কথা: এই দুনিয়ায় সবারই একে অপরকে সাহায্য করা উচিত।”
“কিন্তু তুই ওই গুহায় গিয়ে পড়লি কী করে?”
“আমি তখনো এখানে সৈকতে পড়ে ছিলাম, আধমরা হয়ে, এমন সময় বাতাস দূর থেকে ভাজার একটা মিষ্টি গন্ধ বয়ে আনল। সেই গন্ধে আমার খিদে চাগিয়ে উঠল, আর আমি গন্ধের পিছু পিছু চলে গেলাম। আর এক মিনিট দেরি করে পৌঁছালে!...”
“বলিস না!” পিনোকিও চেঁচিয়ে উঠল, তখনো সে ভয়ে কাঁপছিল। “বলিস না! তুই আর এক মিনিট দেরি করে এলে এতক্ষণে আমি ভাজা হয়ে, খাওয়া হয়ে, হজম হয়ে যেতাম। বাপ্ রে বাপ! ভাবতেই আমার গায়ে কাঁটা দিচ্ছে!...”
আলিদোরো হাসতে হাসতে পুতুলটার দিকে ডান থাবা বাড়িয়ে দিল, আর পুতুলটা গভীর বন্ধুত্বের চিহ্ন হিসেবে সেটা খুব শক্ত করে চেপে ধরল; তারপর তারা বিদায় নিল।
কুকুরটা বাড়ির পথ ধরল; আর পিনোকিও একা হয়ে কাছেই একটা কুঁড়েঘরে গেল, আর দরজায় বসে রোদ পোহাচ্ছিলেন এমন এক বুড়ো মানুষকে জিজ্ঞেস করল:
“আচ্ছা, ভালোমানুষ, মাথায় চোট পাওয়া এক বেচারা ছেলের কথা কিছু জানেন, যার নাম ছিল ইউজেনিও?”
“ছেলেটাকে কয়েকজন জেলে এই কুঁড়েঘরে নিয়ে এসেছিল, আর এখন....”
“এখন নিশ্চয়ই মরে গেছে!...” পিনোকিও কথার মাঝখানে বলে উঠল, গভীর দুঃখে।
“না: এখন সে বেঁচে আছে, আর এর মধ্যেই নিজের বাড়ি ফিরে গেছে।”
“সত্যি?... সত্যি?...” পুতুলটা আনন্দে লাফাতে লাফাতে চেঁচিয়ে উঠল। “তাহলে চোটটা গুরুতর ছিল না?...”
“কিন্তু খুবই গুরুতর হতে পারত, এমনকি প্রাণঘাতীও,” বুড়ো জবাব দিলেন, “কারণ তার মাথায় পিচবোর্ডে বাঁধানো একটা মোটা বই ছুড়ে মারা হয়েছিল।”
“আর কে ছুড়েছিল?”
“ওর এক সহপাঠী: পিনোকিও নামে একজন....”
“আর এই পিনোকিওটা কে?” পুতুলটা না-জানার ভান করে জিজ্ঞেস করল।
“লোকে বলে সে একটা বদ ছেলে, ভবঘুরে, আস্ত একটা ডানপিটে।”
“মিথ্যা অপবাদ! সব মিথ্যা অপবাদ!”
“তুই চিনিস নাকি এই পিনোকিওকে?”
“চোখের দেখা!” পুতুলটা জবাব দিল।
“তা ওর সম্পর্কে তোর কী ধারণা?” বুড়ো তাকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার তো মনে হয় সে খুব ভালো ছেলে, পড়াশোনায় তার খুব আগ্রহ, বাধ্য, তার বাবাকে আর পরিবারকে খুব ভালোবাসে....”
পুতুলটা যখন অম্লান বদনে এই সব মিথ্যা কথা একটার পর একটা বলে যাচ্ছিল, তখন নাকে হাত দিয়ে টের পেল, নাকটা এক বিঘতের বেশি লম্বা হয়ে গেছে। তখন ভীষণ ভয় পেয়ে সে চেঁচাতে শুরু করল:
“ভালোমানুষ, আমি ওর সম্পর্কে যত ভালো কথা বললাম, ওসব কানে তুলবেন না; কারণ আমি পিনোকিওকে খুব ভালো করে চিনি, আর আমিও আপনাকে নিশ্চিত করে বলতে পারি যে সে সত্যিই একটা বদ ছেলে, অবাধ্য আর কুঁড়ে, আর স্কুলে যাওয়ার বদলে বন্ধুদের সঙ্গে টো টো করে ঘুরে বেড়ায়!”
এই কথাগুলো বলামাত্র তার নাক ছোট হয়ে আবার আগের মতো স্বাভাবিক মাপে ফিরে গেল।
“আর তুই এমন সাদা হয়ে আছিস কেন?” হঠাৎ বুড়ো তাকে জিজ্ঞেস করলেন।
“বলছি.... খেয়াল না করে একটা সদ্য চুনকাম করা দেয়ালে গা ঘষে ফেলেছি,” পুতুলটা জবাব দিল; তাকে যে মাছের মতো ময়দা মাখানো হয়েছিল কড়াইয়ে ভাজার জন্য, সে কথা বলতে তার লজ্জা লাগছিল।
“তা তোর জামা, হাফপ্যান্ট আর টুপির কী হলো?”
“ডাকাতের পাল্লায় পড়েছিলাম, ওরা সব কেড়ে নিয়েছে। আচ্ছা, ভালো বুড়োমানুষ, আপনার কাছে কি আমাকে দেওয়ার মতো কোনো একটা জামাটামা আছে, যাতে অন্তত বাড়ি ফিরতে পারি?”
“বাছা রে; জামাকাপড় বলতে আমার কাছে আছে শুধু একটা ছোট্ট থলে, যাতে আমি শিমের বিচি রাখি। চাইলে নিয়ে যা: ওই যে ওখানে।”
পিনোকিওকে দ্বিতীয়বার বলতে হলো না: সে সঙ্গে সঙ্গে শিমের বিচির খালি থলেটা নিল, আর কাঁচি দিয়ে তলায় একটা ছোট ফুটো আর দুই পাশে দুটো ফুটো করে সেটা জামার মতো গায়ে গলিয়ে নিল। আর এমন হালকা পোশাকে সে শহরের দিকে রওনা দিল। কিন্তু পথে সে মোটেই স্বস্তি পাচ্ছিল না; এতটাই যে এক পা এগোয় তো এক পা পিছিয়ে যায়, আর একা একা নিজের সঙ্গে কথা বলতে বলতে বলছিল:
“কোন মুখে আমি আমার লক্ষ্মী পরীর সামনে গিয়ে দাঁড়াব? আমাকে দেখে তিনি কী বলবেন?... আমার এই দ্বিতীয় দুষ্টুমিটা কি তিনি ক্ষমা করবেন?... বাজি ধরে বলতে পারি, ক্ষমা করবেন না!... ওহ্! নিশ্চয়ই ক্ষমা করবেন না!... আর সেটাই আমার উচিত শাস্তি: কারণ আমি এমন এক পাজি ছেলে, যে সবসময় শোধরানোর কথা দেয়, আর কখনো কথা রাখে না!...”
যখন সে শহরে পৌঁছাল, তখন ঘুটঘুটে অন্ধকার রাত; আর আবহাওয়া খুব খারাপ, মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছিল বলে সে সোজা গেল পরীর বাড়িতে, মনে পাকা সংকল্প নিয়ে যে দরজায় কড়া নাড়বে আর দরজা খোলাবে।
কিন্তু সেখানে পৌঁছে তার সাহস উবে গেল, আর কড়া নাড়ার বদলে সে দৌড়ে বিশ পা মতো দূরে সরে গেল। তারপর দ্বিতীয়বার দরজার কাছে ফিরে এল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না; তারপর তৃতীয়বার কাছে গেল, তবু কিছু না; চতুর্থবার কাঁপতে কাঁপতে লোহার কড়াটা হাতে নিয়ে খুব আস্তে একবার টুক করে নাড়ল।
অপেক্ষা আর অপেক্ষা, শেষমেশ আধঘণ্টা পর একেবারে ওপরতলার একটা জানালা খুলল (বাড়িটা ছিল চারতলা), আর পিনোকিও দেখল জানালায় উঁকি দিচ্ছে একটা মোটাসোটা শামুক, যার মাথায় একটা ছোট্ট বাতি জ্বলছে; শামুকটা বলল:
“এত রাতে কে?”
“পরী কি বাড়িতে আছেন?” পুতুলটা জিজ্ঞেস করল।
“পরী ঘুমাচ্ছেন, তাঁকে জাগানো যাবে না: কিন্তু তুই কে?”
“আমি!”
“আমি কে?”
“পিনোকিও।”
“কোন পিনোকিও?”
“কাঠের পুতুলটা, যে পরীর সঙ্গে এ বাড়িতে থাকে।”
“আহ্! বুঝেছি,” শামুকটা বলল, “ওখানেই দাঁড়িয়ে থাক, আমি এখনই নিচে নেমে দরজা খুলে দিচ্ছি।”
“দোহাই আপনার, একটু তাড়াতাড়ি করুন, কারণ আমি ঠান্ডায় মরে যাচ্ছি।”
“বাছা, আমি হলাম শামুক, আর শামুকদের কখনো তাড়া থাকে না।”
এদিকে এক ঘণ্টা কেটে গেল, দুই ঘণ্টা কেটে গেল, কিন্তু দরজা খুলল না: তাই পিনোকিও, যে ঠান্ডায়, ভয়ে আর গায়ের ভেজা পানিতে কাঁপছিল, সাহস করে আবার কড়া নাড়ল, এবার আরও জোরে।
সেই দ্বিতীয় আওয়াজে নিচের তলার একটা জানালা খুলল, আর উঁকি দিল সেই একই শামুক।
“লক্ষ্মী শামুক-খালা,” পিনোকিও রাস্তা থেকে চেঁচিয়ে বলল, “দুই ঘণ্টা ধরে দাঁড়িয়ে আছি! আর এমন বিশ্রী রাতে দুই ঘণ্টা দুই বছরের চেয়েও লম্বা হয়ে যায়। দোহাই আপনার, একটু তাড়াতাড়ি করুন।”
“বাছা রে,” জানালা থেকে সেই শান্তশিষ্ট, ধীরস্থির ছোট্ট প্রাণীটা জবাব দিল, “বাছা রে, আমি হলাম শামুক, আর শামুকদের কখনো তাড়া থাকে না।” আর জানালাটা আবার বন্ধ হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর মাঝরাতের ঘণ্টা বাজল; তারপর একটা, তারপর রাত দুটো, আর দরজা তখনো বন্ধ।
তখন পিনোকিও ধৈর্য হারিয়ে রাগে দরজার কড়াটা খপ করে ধরল, এমন জোরে নাড়বে যাতে গোটা বাড়ি গমগম করে ওঠে; কিন্তু লোহার কড়াটা হঠাৎ একটা জ্যান্ত বাইন মাছ হয়ে গেল, আর তার হাত থেকে পিছলে রাস্তার মাঝখান দিয়ে বয়ে যাওয়া একটা সরু পানির নালায় অদৃশ্য হয়ে গেল।
“আহ্! তাই নাকি?” পিনোকিও চেঁচিয়ে উঠল, রাগে ক্রমেই আরও অন্ধ হয়ে। “কড়া যদি উধাও হয়ে যায়, তাহলে আমি লাথি মেরে মেরেই দরজা ধাক্কাতে থাকব।”
আর একটু পিছিয়ে গিয়ে সে বাড়ির দরজায় কষে এক প্রচণ্ড লাথি হাঁকাল। লাথিটা এত জোরে লাগল যে পা-টা কাঠের ভেতর অর্ধেক ঢুকে গেল; আর পুতুলটা যখন সেটা টেনে বের করতে চেষ্টা করল, সব চেষ্টা বৃথা গেল, কারণ পা-টা ভেতরে গেঁথে রইল, ঠিক যেন মাথা-থ্যাঁতলানো একটা পেরেক।
ভেবে দেখো বেচারা পিনোকিওর দশা! বাকি রাতটা তাকে কাটাতে হলো এক পা মাটিতে আর অন্য পা শূন্যে রেখে।
সকালে, ভোরের আলো ফুটতেই অবশেষে দরজা খুলল। শামুক নামের সেই লক্ষ্মী প্রাণীটির চারতলা থেকে রাস্তার দরজা পর্যন্ত নামতে লেগেছিল মাত্র নয় ঘণ্টা। মানতেই হবে, নিশ্চয়ই সে খুব ঘেমে গিয়েছিল।
“দরজায় পা গেঁথে ওখানে কী করছিস?” হাসতে হাসতে সে পুতুলটাকে জিজ্ঞেস করল।
“একটা দুর্ঘটনা ঘটে গেছে। লক্ষ্মী শামুক-খালা, একটু দেখুন তো, এই যন্ত্রণা থেকে আমাকে ছাড়াতে পারেন কি না।”
“বাছা, এর জন্য দরকার একজন কাঠমিস্ত্রি, আর আমি কখনো কাঠমিস্ত্রির কাজ করিনি।”
“তাহলে আমার হয়ে পরীকে একটু অনুরোধ করুন!...”
“পরী ঘুমাচ্ছেন, তাঁকে জাগানো যাবে না।”
“কিন্তু সারাদিন এই দরজায় পেরেকের মতো গাঁথা থেকে আমি কী করব, বলুন?”
“রাস্তা দিয়ে যে পিঁপড়াগুলো যায়, সেগুলো গুনে গুনে মজা কর।”
“অন্তত খাওয়ার মতো কিছু এনে দিন, কারণ খিদেয় আমি একেবারে কাহিল।”
“এখনই!” শামুকটা বলল।
সত্যিই, সাড়ে তিন ঘণ্টা পর পিনোকিও দেখল সে ফিরে আসছে, মাথায় একটা রুপার থালা। থালায় ছিল একটা রুটি, একটা মুরগির রোস্ট আর চারটা পাকা খুবানি।
“এই নে, পরী তোর জন্য নাশতা পাঠিয়েছেন,” শামুকটা বলল।
এত ভালো ভালো খাবার দেখে পুতুলটার মনটা একেবারে জুড়িয়ে গেল। কিন্তু কী নিদারুণ হতাশা, যখন খেতে শুরু করেই সে টের পেল যে রুটিটা প্লাস্টারের, মুরগিটা পিচবোর্ডের, আর চারটা খুবানি শ্বেতপাথরের, এমনভাবে রং করা যেন একেবারে আসল!
সে কাঁদতে চাইল, হতাশায় ভেঙে পড়তে চাইল, থালাটা আর তাতে যা ছিল সব ছুড়ে ফেলতে চাইল; কিন্তু তার বদলে, প্রচণ্ড দুঃখে হোক বা পেটের প্রচণ্ড দুর্বলতায় হোক, মোট কথা সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।
জ্ঞান ফিরলে সে দেখল একটা সোফায় শুয়ে আছে, আর পরী তার পাশে।
“এবারও তোমাকে ক্ষমা করলাম,” পরী তাকে বললেন, “কিন্তু আবার যদি তোমার কোনো দুষ্টুমি করো, তাহলে তোমার কপালে দুঃখ আছে!...”
পিনোকিও কথা দিল আর কসম খেল যে সে পড়াশোনা করবে, আর সবসময় ভালো হয়ে চলবে। আর বছরের বাকিটা সময় সে কথাও রাখল। সত্যিই, ছুটির আগের পরীক্ষায় সে স্কুলের সেরা ছাত্র হওয়ার সম্মান পেল; আর সব মিলিয়ে তার আচার-আচরণ এমন প্রশংসনীয় আর সন্তোষজনক বলে গণ্য হলো যে পরী খুব খুশি হয়ে তাকে বললেন:
“কাল অবশেষে তোমার ইচ্ছা পূরণ হবে!”
“মানে?”
“কাল থেকে তুমি আর কাঠের পুতুল থাকবে না, হয়ে যাবে একটা ভালো ছেলে।”
এই বহু-প্রতীক্ষিত খবর শুনে পিনোকিওর যে কী আনন্দ হয়েছিল, যে না দেখেছে সে কখনো কল্পনাও করতে পারবে না। ঠিক হলো, তার সব বন্ধু আর সহপাঠীকে পরদিন পরীর বাড়িতে এক বিরাট নাশতার দাওয়াত দেওয়া হবে, সবাই মিলে এই মহা ঘটনা উদ্যাপন করার জন্য: আর পরী তৈরি করিয়ে রেখেছিলেন দুশো কাপ দুধ-কফি আর ভেতরে-বাইরে মাখন মাখানো চারশো ছোট রুটি। দিনটা খুব সুন্দর আর খুব আনন্দের হবে বলেই মনে হচ্ছিল: কিন্তু....
দুর্ভাগ্যবশত, কাঠের পুতুলদের জীবনে সবসময় একটা ‘কিন্তু’ থাকে, যা সবকিছু মাটি করে দেয়।