সেই মরিয়া দৌড়ের মাঝখানে একটা ভয়ংকর মুহূর্ত এল, এমন এক মুহূর্ত যখন পিনোকিও ভাবল সে শেষ: কারণ জেনে রাখো, আলিদোরো (মাস্টিফ কুকুরটার নাম ছিল এটাই) ছুটতে ছুটতে ছুটতে তাকে প্রায় ধরে ফেলেছিল।
এটুকু বললেই যথেষ্ট যে পুতুলটা নিজের ঠিক পেছনে, মাত্র এক বিঘত দূরে, সেই বদখত জন্তুটার হাঁসফাঁস হাঁপানি শুনতে পাচ্ছিল, এমনকি তার নিঃশ্বাসের গরম হলকাও টের পাচ্ছিল।
ভাগ্য ভালো, সৈকত তখন কাছেই, আর সমুদ্র দেখা যাচ্ছিল মাত্র কয়েক পা দূরে।
সৈকতে পৌঁছেই পুতুলটা একটা চমৎকার লাফ দিল, ঠিক যেমন একটা ব্যাঙ দিতে পারত, আর গিয়ে পড়ল একেবারে পানির মাঝখানে। আলিদোরো কিন্তু থামতে চেয়েছিল; কিন্তু দৌড়ের ঝোঁক সামলাতে না পেরে সে-ও পানিতে গিয়ে পড়ল। আর সেই হতভাগা সাঁতার জানত না; তাই ভেসে থাকার জন্য সঙ্গে সঙ্গে থাবা দিয়ে হাঁকপাঁক শুরু করল; কিন্তু যত হাঁকপাঁক করে, ততই তার মাথা পানির নিচে তলিয়ে যায়।
যখন সে আবার মাথাটা ভাসিয়ে তুলল, বেচারা কুকুরের চোখ দুটো ভয়ে ছানাবড়া, দিশেহারা; আর ঘেউ ঘেউ করে সে চেঁচাতে লাগল:
“ডুবে গেলাম! ডুবে গেলাম!”
“মর গে!” দূর থেকে পিনোকিও জবাব দিল, কারণ সে এখন বুঝতে পারছিল যে সব বিপদ থেকে সে নিরাপদ।
“বাঁচা আমাকে, লক্ষ্মী পিনোকিও!... মরণের হাত থেকে বাঁচা!...”
সেই বুকফাটা চিৎকার শুনে পুতুলটার, যার মনটা আসলে ছিল খুব ভালো, দয়া হলো; সে কুকুরটার দিকে ফিরে বলল:
“কিন্তু আমি যদি তোকে বাঁচাই, কথা দিবি তো, আর আমাকে জ্বালাবি না, আমার পিছু তাড়া করবি না?”
“কথা দিলাম! কথা দিলাম! দোহাই লাগে, তাড়াতাড়ি কর, আর আধ মিনিট দেরি করলে আমি নির্ঘাত মরে যাব।”
পিনোকিও একটু ইতস্তত করল; কিন্তু তারপর মনে পড়ল, তার বাবা কতবার তাকে বলেছেন যে ভালো কাজ করে কেউ কখনো ঠকে না; তাই সে সাঁতরে আলিদোরোর কাছে গেল, আর দুই হাতে তার লেজ ধরে তাকে নিরাপদে, অক্ষত অবস্থায় তীরের শুকনো বালির ওপর নিয়ে এল।
বেচারা কুকুরটা আর পায়ের ওপর দাঁড়াতে পারছিল না। না চাইতেই সে এত লোনা পানি খেয়ে ফেলেছিল যে বেলুনের মতো ফুলে উঠেছিল। তবে পুতুলটা বেশি ভরসা করতে চাইল না, তাই সাবধানের মার নেই ভেবে আবার সমুদ্রে ঝাঁপ দিল; আর সৈকত থেকে দূরে সরে যেতে যেতে উদ্ধার-পাওয়া বন্ধুকে চেঁচিয়ে বলল:
“বিদায়, আলিদোরো; পথে ভালো থাকিস, আর বাড়ির সবাইকে আমার অনেক শুভেচ্ছা দিস।”
“বিদায়, পিনোকিও,” কুকুরটা জবাব দিল, “মরণের হাত থেকে আমাকে বাঁচানোর জন্য হাজার ধন্যবাদ। তুই আমার বিরাট উপকার করলি; আর এই দুনিয়ায় যে যা করে, সে তা ফেরত পায়। সুযোগ এলে আবার আমাদের কথা হবে....”
পিনোকিও সাঁতরে চলল, সবসময় ডাঙার কাছাকাছি থেকে। শেষমেশ তার মনে হলো সে একটা নিরাপদ জায়গায় পৌঁছেছে; সৈকতের দিকে চোখ বুলিয়ে সে দেখল, পাথরের ওপর গুহার মতো একটা কিছু, যেখান থেকে লম্বা একটা ধোঁয়ার কুণ্ডলী বের হচ্ছে।
“ওই গুহায়,” তখন সে মনে মনে বলল, “নিশ্চয়ই আগুন আছে। তাহলে তো আরও ভালো! গিয়ে গা শুকিয়ে নেব, গরম হয়ে নেব, আর তারপর?... তারপর যা হবার হবে।”
এই ঠিক করে সে পাথুরে পাড়ের দিকে এগিয়ে গেল; কিন্তু যেই বেয়ে উঠতে যাবে, অমনি টের পেল পানির নিচ থেকে কী যেন একটা উঠছে, উঠছে, উঠছে, আর তাকে শূন্যে তুলে নিয়ে যাচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে সে পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, কারণ ভীষণ অবাক হয়ে সে দেখল, সে একটা মস্ত জালের ভেতর আটকা পড়েছে, চারপাশে নানা আকারের, নানা মাপের মাছ কিলবিল করছে, লেজ ঝাপটাচ্ছে আর ছটফট করছে, যেন একদল দিশেহারা আত্মা।
আর ঠিক সেই সময় সে দেখল, গুহা থেকে বেরিয়ে আসছে এক জেলে, এমন কুৎসিত, এমনই কুৎসিত যে মনে হয় যেন সাগরের কোনো দানো। মাথায় চুলের বদলে তার ছিল সবুজ ঘাসের এক ঘন ঝোপ; সবুজ তার গায়ের চামড়া, সবুজ চোখ, সবুজ তার লম্বা দাড়ি, যা নেমে এসেছে একেবারে এই এত নিচ পর্যন্ত। দেখে মনে হচ্ছিল যেন পেছনের পায়ে ভর দিয়ে খাড়া হয়ে দাঁড়ানো একটা বিশাল সবুজ গিরগিটি।
জেলেটা যখন জাল সমুদ্র থেকে টেনে তুলল, খুশিতে চেঁচিয়ে উঠল:
“আহা, কী কপাল! আজও আমি পেট পুরে মাছ খেতে পারব!”
“ভাগ্যিস আমি মাছ নই!” পিনোকিও মনে মনে বলল, একটু সাহস ফিরে পেয়ে।
মাছে-ভরা জালটা নিয়ে যাওয়া হলো গুহার ভেতরে; অন্ধকার, ধোঁয়ায় কালো একটা গুহা, যার মাঝখানে একটা বড় কড়াইয়ে তেল ছ্যাঁৎ ছ্যাঁৎ করে ফুটছিল, আর তা থেকে নিভে-যাওয়া পিদিমের মতো এমন একটা পোড়া গন্ধ বের হচ্ছিল যে দম আটকে আসে।
“এবার দেখি তো কী কী মাছ ধরলাম!” সবুজ জেলে বলল; তারপর জালের ভেতর রুটিওয়ালার বেলচার মতো একটা বেঢপ বিশাল হাত ঢুকিয়ে এক মুঠো লাল মুলেট মাছ বের করে আনল।
“বাহ্, খাসা এই লাল মুলেটগুলো!” সে বলল, তৃপ্তি নিয়ে সেগুলো দেখতে দেখতে আর শুঁকতে শুঁকতে। আর শোঁকা শেষ হলে সেগুলো ছুড়ে ফেলল পানি-ছাড়া একটা গামলায়।
তারপর একই কাজ সে আরও কয়েকবার করল; আর একটা একটা করে অন্য মাছগুলো যতই বের করছিল, ততই তার জিভে পানি আসছিল, আর খুশিতে ডগমগ হয়ে সে বলছিল:
“বাহ্, খাসা এই হেক মাছগুলো!...”
“অপূর্ব এই পারশে মাছগুলো!...”
“মজাদার এই জিভ মাছগুলো!...”
“লোভনীয় এই মাকড়সা-মাছগুলো!...”
“আহা, মাথাসুদ্ধ এই ফ্যাসা মাছগুলো কী মিষ্টি!”
তোমরা তো বুঝতেই পারছ, হেক, পারশে, জিভ মাছ, মাকড়সা-মাছ আর ফ্যাসা, সবাই হুড়মুড় করে গিয়ে পড়ল গামলায়, লাল মুলেটদের সঙ্গ দিতে।
জালে সবশেষে যে রয়ে গেল, সে পিনোকিও।
জেলেটা তাকে বের করে আনতেই অবাক হয়ে তার বড় বড় সবুজ চোখ দুটো গোল গোল করে ফেলল, আর প্রায় ভয় পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল:
“এ আবার কোন জাতের মাছ? এমন গড়নের মাছ কখনো খেয়েছি বলে তো মনে পড়ে না।”
তারপর সে আবার মন দিয়ে তাকে দেখল, আর সবদিক থেকে ভালোমতো দেখে শেষে বলল:
“বুঝেছি; এটা নিশ্চয়ই সাগরের কাঁকড়া।”
তখন পিনোকিও, কাঁকড়া বলে ভুল হওয়ায় অপমানিত হয়ে, ক্ষুব্ধ গলায় বলল:
“কিসের কাঁকড়া, কিসের কী? দেখুন তো, আপনি আমার সঙ্গে কেমন ব্যবহার করছেন! আপনার জেনে রাখা ভালো, আমি একটা কাঠের পুতুল।”
“কাঠের পুতুল?” জেলেটা বলল। “সত্যি কথা বলতে কী, পুতুল-মাছ আমার কাছে একেবারে নতুন মাছ! তাহলে তো আরও ভালো! তোকে আরও মজা করে খাব।”
“আমাকে খাবেন? আপনি কি বুঝবেন না যে আমি মাছ নই? শুনছেন না, আমি কথা বলছি, আপনার মতোই চিন্তা করছি?”
“একদম ঠিক,” জেলেটা যোগ করল, “আর যেহেতু দেখছি তুই একটা মাছ, আর আমার মতো কথা বলার আর চিন্তা করার সৌভাগ্য তোর আছে, তাই আমিও তোকে উপযুক্ত খাতির করতে চাই।”
“আর সেই খাতিরটা কী রকম?...”
“বন্ধুত্ব আর বিশেষ সম্মানের চিহ্ন হিসেবে, তোকে কীভাবে রান্না করা হবে, সেটা বেছে নেওয়ার ভার তোকেই দিলাম। তুই কি কড়াইয়ে ভাজা হতে চাস, নাকি টমেটোর সসে হাঁড়িতে রান্না হওয়া পছন্দ করিস?”
“সত্যি বলতে কী,” পিনোকিও জবাব দিল, “আমাকে যদি বেছে নিতেই হয়, তাহলে আমি বরং ছাড়া পেতে চাই, যাতে নিজের বাড়ি ফিরে যেতে পারি।”
“তুই ঠাট্টা করছিস! তোর কি মনে হয় এমন দুর্লভ একটা মাছ চেখে দেখার সুযোগ আমি হাতছাড়া করব? এই সাগরে রোজ রোজ তো আর পুতুল-মাছ মেলে না। আমার ওপর ছেড়ে দে: অন্য সব মাছের সঙ্গে তোকেও কড়াইয়ে ভাজব, দেখবি খুশিই হবি। সবাই মিলে একসঙ্গে ভাজা হওয়া সবসময়ই একটা সান্ত্বনা।”
এই কথা শুনে হতভাগা পিনোকিও কাঁদতে শুরু করল, চেঁচাতে লাগল, কাকুতিমিনতি করতে লাগল; আর কাঁদতে কাঁদতে বলল: “স্কুলে গেলে কত ভালো হতো!... বন্ধুদের কথা শুনতে গেলাম, এখন তার ফল ভুগছি!... উঁ-হুঁ-হুঁ!... উঁ-হুঁ-হুঁ!... উঁ-হুঁ-হুঁ!...”
আর যেহেতু সে বাইন মাছের মতো মোচড়াচ্ছিল আর সবুজ জেলের থাবা থেকে পিছলে বের হওয়ার জন্য অবিশ্বাস্য চেষ্টা করছিল, তাই জেলেটা নলখাগড়ার একটা মোটা ছাল নিয়ে সালামি সসেজের মতো করে তার হাত-পা বেঁধে ফেলল, তারপর তাকে অন্যদের সঙ্গে গামলার তলায় ছুড়ে ফেলল।
তারপর ময়দায় ভরা একটা কাঠের বড় বারকোশ বের করে সে সব মাছে ময়দা মাখাতে লাগল; আর এক-একটায় ময়দা মাখানো হলেই সেটা ছুড়ে দিচ্ছিল কড়াইয়ের ভেতর ভাজার জন্য।
ফুটন্ত তেলে প্রথমে নাচতে নামল বেচারা হেক মাছগুলো; তারপর পালা এল মাকড়সা-মাছদের, তারপর পারশেদের, তারপর জিভ মাছ আর ফ্যাসাদের, আর তারপর এল পিনোকিওর পালা। আর সে নিজেকে মৃত্যুর এত কাছে দেখে (আর কী বিশ্রী মৃত্যু!) এমন কাঁপুনি আর এমন আতঙ্কে পড়ল যে কাকুতিমিনতি করার মতো গলাও রইল না, দমও রইল না।
বেচারা ছেলেটা চোখ দিয়ে কাকুতিমিনতি করছিল! কিন্তু সবুজ জেলে তার দিকে ফিরেও তাকাল না, তাকে পাঁচ-ছয়বার ময়দায় গড়াগড়ি দিল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত এমন ভালো করে ময়দা মাখাল যে মনে হচ্ছিল সে যেন প্লাস্টারের তৈরি একটা পুতুল হয়ে গেছে।
তারপর সে তার মাথাটা ধরল, আর....