সৈকতে পৌঁছেই পিনোকিও সাগরের দিকে ভালো করে একবার চোখ বুলিয়ে নিল; কিন্তু কোনো হাঙর দেখতে পেল না। সাগরটা একেবারে আয়নার বিশাল কাচের মতো মসৃণ।
“কই, হাঙরটা কোথায়?” সঙ্গীদের দিকে ফিরে সে জিজ্ঞেস করল।
“বোধহয় নাশতা করতে গেছে,” তাদের একজন হাসতে হাসতে জবাব দিল।
“কিংবা হয়তো একটু ঘুমিয়ে নিতে বিছানায় গা এলিয়ে দিয়েছে,” আরেকজন আরও জোরে হাসতে হাসতে যোগ করল।
ওইসব আবোল-তাবোল জবাব আর বোকা বোকা হাসি শুনে পিনোকিও বুঝল, তার সঙ্গীরা তার সঙ্গে একটা বাজে মশকরা করেছে, একটা মিথ্যা কথা বলে তাকে বোকা বানিয়েছে; আর সে রেগে গিয়ে ঝাঁঝালো গলায় তাদের বলল:
“এখন কী? হাঙরের এই গল্প শুনিয়ে আমাকে বোকা বানিয়ে তোদের কী লাভটা হলো?”
“লাভ তো আছেই!...” বিচ্ছুর দল একসঙ্গে জবাব দিল।
“সেটা কী?”
“তোকে দিয়ে স্কুল কামাই করানো আর আমাদের সঙ্গে নিয়ে আসা। রোজ রোজ পড়ায় এমন নিয়মিত আর এমন মনোযোগী হয়ে থাকতে তোর লজ্জা করে না? তুই যেমন করে পড়িস, এত পড়তে তোর লজ্জা করে না?”
“আমি যদি পড়ি, তাতে তোদের কী?”
“আমাদের অনেক কিছু, কারণ তোর জন্য শিক্ষকের সামনে আমাদের মুখ পোড়ে....”
“কেন?”
“কারণ যেসব ছাত্র পড়াশোনা করে, তারা সবসময় আমাদের মতো যাদের পড়তে ইচ্ছা করে না, তাদের একেবারে ম্লান করে দেয়। আর আমরা ম্লান হতে চাই না! আমাদেরও একটা মান-সম্মান আছে!...”
“তাহলে তোদের খুশি করতে আমাকে কী করতে হবে?”
“তোকেও স্কুল, পড়া আর শিক্ষককে ঘেন্না করতে হবে, ওরা আমাদের তিন বড় শত্রু।”
“আর আমি যদি পড়াশোনা চালিয়ে যেতে চাই?”
“তাহলে আমরা আর তোর মুখের দিকে তাকাব না, আর প্রথম সুযোগেই তোকে এর মাশুল দিতে হবে।”
“সত্যি বলতে কি, তোদের কথা শুনে আমার প্রায় হাসি পাচ্ছে,” মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে পুতুলটা বলল।
“এই, পিনোকিও!” ছেলেগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বড়টা তখন তার মুখের সামনে এগিয়ে এসে চেঁচিয়ে উঠল। “এখানে এসে বাহাদুরি দেখাতে আসিস না: এখানে এসে এত মোরগের মতো ফুলিস না!... কারণ তুই যদি আমাদের ভয় না পাস, আমরাও তোকে ভয় পাই না! মনে রাখিস, তুই একা আর আমরা সাতজন।”
“সাতটা মহাপাপের মতো সাতজন,” হো হো করে হেসে পিনোকিও বলল।
“শুনলি তোরা? ও আমাদের সবাইকে অপমান করেছে! আমাদের মহাপাপ বলে ডেকেছে!...”
“পিনোকিও! অপমানের জন্য আমাদের কাছে মাফ চা.... নইলে তোর কপালে দুঃখ আছে!...”
“কু-কু!” ঠাট্টা করে তর্জনী দিয়ে নিজের নাকের ডগায় টোকা দিতে দিতে পুতুলটা বলল।
“পিনোকিও! এর শেষটা ভালো হবে না!...”
“কু-কু!”
“গাধার মতো পিটুনি খাবি!...”
“কু-কু!”
“ভাঙা নাক নিয়ে বাড়ি ফিরবি!...”
“কু-কু!”
“এবার কু-কু কাকে বলে আমি তোকে দেখাচ্ছি!” বিচ্ছুগুলোর মধ্যে সবচেয়ে সাহসীটা চেঁচিয়ে উঠল। “আপাতত এই অগ্রিমটা নে, আর আজ রাতের খাবারের জন্য তুলে রাখ।”
এই কথা বলতে বলতেই সে তার মাথায় একটা ঘুসি বসিয়ে দিল।
কিন্তু যেমন বলে, ঢিলটি মারলে পাটকেলটি খেতে হয়; কারণ পুতুলটা, যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আরেকটা ঘুসি দিল: আর তখনই, চোখের পলকে, মারামারিটা সবার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল আর ভয়ানক হয়ে উঠল।
পিনোকিও একা হলেও বীরের মতো লড়ছিল। তার ওই ভীষণ শক্ত কাঠের পা দুটো দিয়ে সে এত ভালো কাজ চালাচ্ছিল যে শত্রুদের সবসময় সমীহ করার মতো দূরত্বে আটকে রাখছিল। যেখানেই তার পা পৌঁছাতে আর লাগাতে পারত, সেখানেই স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে একটা কালশিটে রেখে আসত।
তখন পুতুলটার সঙ্গে হাতাহাতি লড়ে পেরে উঠছে না দেখে ছেলেগুলো রেগে গিয়ে ঠিক করল গোলাবারুদ ব্যবহার করবে; আর স্কুলের বইয়ের পোঁটলা খুলে তার দিকে ছুড়ে মারতে লাগল বানান-শিক্ষার বই, ব্যাকরণ বই, “জান্নেত্তিনো”, “মিনুৎসোলো”, তুয়ারের “গল্প”, বাক্কিনির “মুরগির ছানা” আর আরও নানা স্কুলের বই: কিন্তু পুতুলটার চোখ ছিল চটপটে আর সে ছিল চালাক, তাই ঠিক সময়মতো মাথা নুইয়ে ফেলত, ফলে বইগুলো তার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে সব সাগরে গিয়ে পড়ত।
ভাবো তো মাছগুলোর অবস্থা! মাছেরা ভাবল ওই বইগুলো বুঝি খাবার জিনিস, তাই দলে দলে পানির ওপরে ছুটে আসতে লাগল; কিন্তু একটা-দুটো পাতা কিংবা বইয়ের প্রথম পাতাটা মুখে পুরে তক্ষুনি আবার থু করে ফেলে দিত, আর মুখটা এমনভাবে বাঁকাত যেন বলতে চায়: “এ আমাদের খাবার নয়: আমরা এর চেয়ে অনেক ভালো খাবার খেয়ে অভ্যস্ত!”
এদিকে মারামারি ক্রমেই আরও ভয়ানক হয়ে উঠছিল, ঠিক তখনই একটা বড় কাঁকড়া, যে পানি থেকে উঠে এসে ধীরে ধীরে বেয়ে বেয়ে সৈকত পর্যন্ত উঠে এসেছিল, সর্দি-লাগা ভেঁপুর মতো বিশ্রী গলায় চেঁচিয়ে উঠল:
“থাম তোরা, পাজির দল কোথাকার! ছেলেদের মধ্যে এইসব হাতাহাতির লড়াই খুব কমই ভালোয় ভালোয় শেষ হয়। একটা না একটা অঘটন ঘটেই!...”
বেচারা কাঁকড়া! এ যেন বাতাসের কাছে উপদেশ দেওয়া। উল্টো ওই পাজি পিনোকিও পেছন ফিরে কটমট করে তার দিকে তাকিয়ে রুক্ষভাবে বলল:
“চুপ কর, বিরক্তিকর কাঁকড়া কোথাকার! বরং তোর ওই গলার সর্দি সারাতে দুটো লাইকেনের লজেন্স চুষে খা। তার চেয়ে বরং বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়, আর ঘাম ঝরানোর চেষ্টা কর!...”
এর মধ্যে ছেলেগুলো, যাদের নিজেদের সব বই ছোড়া ততক্ষণে শেষ, অল্প দূরে পুতুলটার বইয়ের পোঁটলাটা দেখতে পেল, আর চোখের পলকে সেটা দখল করে নিল।
এই বইগুলোর মধ্যে ছিল মোটা পিচবোর্ডে বাঁধানো একটা বই, যার শিরদাঁড়া আর কোণগুলো চামড়ার। সেটা ছিল একটা পাটিগণিতের গ্রন্থ। সেটা যে কী ভীষণ ভারী, তা তোমরাই কল্পনা করে নাও!
ওই বিচ্ছুদের একজন বইটা খপ করে ধরল, আর পিনোকিওর মাথা তাক করে গায়ের সব জোর দিয়ে ছুড়ে মারল: কিন্তু পুতুলটার গায়ে না লেগে সেটা লাগল তাদেরই এক সঙ্গীর মাথায়, আর ছেলেটা ধোয়া কাপড়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর শুধু এই কটা কথা বলল:
“ও মা গো,... বাঁচাও, আমি মরে যাচ্ছি!...” তারপর সে সৈকতের বালুর ওপর লম্বা হয়ে পড়ে গেল।
ছোট্ট মরা ছেলেটাকে দেখে ছেলেরা ভয় পেয়ে পড়িমরি করে পালাতে লাগল, আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই তাদের আর দেখা গেল না।
কিন্তু পিনোকিও সেখানেই রয়ে গেল; আর কষ্টে আর ভয়ে সে নিজেও আধমরা হয়ে গেলেও, তবুও দৌড়ে গিয়ে সাগরের পানিতে নিজের রুমালটা ভিজিয়ে আনল, আর তার গরিব স্কুল-সঙ্গীর কপালের পাশটা ভেজাতে লাগল। আর সেই সঙ্গে অঝোরে কাঁদতে কাঁদতে, হা-হুতাশ করতে করতে, তার নাম ধরে ডেকে তাকে বলতে লাগল:
“ইউজেনিও!... আমার বেচারা ইউজেনিও!... চোখ খোল, আমার দিকে তাকা!... কেন জবাব দিচ্ছিস না? জানিস, আমি তোকে এত ব্যথা দিইনি! বিশ্বাস কর, আমি না!... চোখ খোল, ইউজেনিও.... তুই যদি চোখ বুজে থাকিস, আমাকেও মেরে ফেলবি.... হায় হায়! এখন আমি বাড়ি ফিরব কেমন করে?... কোন সাহসে আমার ভালো মায়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াব? আমার কী হবে?... কোথায় পালাব?... কোথায় গিয়ে লুকাব?... ইশ্, কত ভালো হতো, হাজার গুণ ভালো হতো, যদি স্কুলে চলে যেতাম!... কেন আমি এই সঙ্গীদের কথা শুনলাম, যারা আমার সর্বনাশের মূল? অথচ শিক্ষকমশাই আমাকে বলেছিলেন!... আর আমার মা-ও বারবার বলেছিলেন: ‘খারাপ সঙ্গীদের থেকে দূরে থেকো!’ কিন্তু আমি একটা একগুঁয়ে.... একটা মহা-জেদি.... সবাইকে বলতে দিই, তারপর সবসময় নিজের খেয়ালখুশিমতোই চলি! আর পরে তার মাশুল আমাকেই গুনতে হয়.... আর এভাবেই, দুনিয়াতে আসার পর থেকে আমি পনেরোটা মিনিটও সুখে কাটাইনি। সর্বনাশ! আমার কী হবে, আমার কী হবে, আমার কী হবে?”
আর পিনোকিও কেঁদেই চলল, চেঁচিয়েই চলল, নিজের মাথায় ঘুসি মেরেই চলল আর বেচারা ইউজেনিওর নাম ধরে ডেকেই চলল, এমন সময় হঠাৎ শুনতে পেল, কাছে এগিয়ে আসা পায়ের ভারী চাপা শব্দ।
সে ফিরে তাকাল: দুজন পুলিশ।
“এভাবে মাটিতে শুয়ে কী করছিস?” তারা পিনোকিওকে জিজ্ঞেস করল।
“আমার এই স্কুল-সঙ্গীর সেবা করছি।”
“ওর কি শরীর খারাপ হয়েছে?”
“তাই তো মনে হচ্ছে!...”
“শরীর খারাপ কী রে!” এক পুলিশ ঝুঁকে পড়ে কাছ থেকে ইউজেনিওকে দেখতে দেখতে বলল। “এই ছেলেটার কপালের পাশে আঘাত লেগেছে: কে ওকে আঘাত করেছে?”
“আমি না!” পুতুলটা তোতলাতে তোতলাতে বলল, তার শরীরে তখন আর দম ছিল না।
“তুই যদি না হোস, তাহলে কে ওকে আঘাত করেছে?”
“আমি না!” পিনোকিও আবার বলল।
“আর কী দিয়ে ওকে আঘাত করা হয়েছে?”
“এই বইটা দিয়ে।” এই বলে পুতুলটা মাটি থেকে পিচবোর্ড আর চামড়ায় বাঁধানো পাটিগণিতের বইটা কুড়িয়ে তুলল, পুলিশকে দেখানোর জন্য।
“আর এই বইটা কার?”
“আমার।”
“ব্যস, আর কিছু লাগবে না। এখনই উঠে দাঁড়া, আর চল আমাদের সঙ্গে।”
“কিন্তু আমি....”
“চল আমাদের সঙ্গে!...”
“কিন্তু আমি তো নির্দোষ....”
“চল আমাদের সঙ্গে!”
রওনা হওয়ার আগে পুলিশেরা কয়েকজন জেলেকে ডাকল, যারা ঠিক তখনই নৌকা নিয়ে সৈকতের কাছ দিয়ে যাচ্ছিল, আর তাদের বলল:
“মাথায় চোট পাওয়া এই ছেলেটাকে আমরা তোমাদের জিম্মায় রেখে যাচ্ছি। ওকে তোমাদের বাড়িতে নিয়ে যাও, সেবাযত্ন করো। কাল আমরা আবার ওকে দেখতে আসব।”
তারপর তারা পিনোকিওর দিকে ফিরল, আর তাকে দুজনের মাঝখানে রেখে সৈনিকের মতো কড়া গলায় হুকুম দিল:
“এগো! জোরে পা চালা! নইলে তোরই বিপদ!”
দ্বিতীয়বার বলার অপেক্ষা না রেখে পুতুলটা শহরের দিকে যাওয়া সেই সরু পথ ধরে হাঁটতে শুরু করল। কিন্তু বেচারা নিজেই আর বুঝতে পারছিল না সে কোন দুনিয়ায় আছে। তার মনে হচ্ছিল সে স্বপ্ন দেখছে, আর কী বিশ্রী স্বপ্ন! সে একেবারে দিশেহারা। চোখে সবকিছু দুটো-দুটো দেখছিল; পা কাঁপছিল; জিভ তালুতে আটকে গিয়েছিল, মুখ দিয়ে একটা কথাও বের করতে পারছিল না। তবু সেই হতবুদ্ধি, ভোঁতা অবস্থার মধ্যেও একটা ধারালো কাঁটা তার বুকে বিঁধছিল: সেটা হলো এই ভাবনা যে, দুই পুলিশের মাঝখানে হেঁটে হেঁটে তাকে তার লক্ষ্মী পরীর বাড়ির জানালার নিচ দিয়ে যেতে হবে। এর চেয়ে বরং মরে যাওয়াও ভালো ছিল।
তারা প্রায় পৌঁছে গিয়েছিল, শহরে ঢুকবে ঢুকবে, এমন সময় একটা পাগলা দমকা হাওয়া পিনোকিওর মাথা থেকে টুপিটা উড়িয়ে নিয়ে দশ পা মতো দূরে ফেলে দিল।
“আপনারা অনুমতি দেবেন,” পুতুলটা পুলিশদের বলল, “আমি গিয়ে আমার টুপিটা কুড়িয়ে আনি?”
“যা; তবে চটপট সেরে আয়।”
পুতুলটা গেল, টুপিটা কুড়িয়ে নিল.... কিন্তু মাথায় পরার বদলে সেটা দাঁতে কামড়ে মুখে পুরে নিল, তারপর প্রাণপণে সমুদ্রসৈকতের দিকে ছুট লাগাল। সে ছুটছিল বন্দুকের গুলির মতো।
পুলিশেরা যখন বুঝল তাকে ধরা কঠিন হবে, তখন তার পেছনে লেলিয়ে দিল একটা বিশাল মাস্টিফ কুকুর, যে কুকুরদের সব দৌড় প্রতিযোগিতায় প্রথম পুরস্কার জিতেছিল। পিনোকিও ছুটছে, আর কুকুরটা ছুটছে তার চেয়েও জোরে; তাই সব লোক জানালায় এসে উঁকি দিল, রাস্তার মাঝখানে ভিড় জমাল, এমন হিংস্র দৌড়বাজির শেষটা দেখার জন্য সবাই ব্যাকুল। কিন্তু সেই সাধ তাদের মিটল না, কারণ মাস্টিফ কুকুর আর পিনোকিও রাস্তা জুড়ে এমন ধুলোর ঝড় তুলল যে কয়েক মিনিট পর আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।