পরদিন পিনোকিও গেল সরকারি স্কুলে।
ভাবো তো, ওই দুষ্টু ছেলের দল যখন দেখল তাদের স্কুলে একটা কাঠের পুতুল ঢুকছে, তখন কী কাণ্ডটাই না হলো! সে এমন হাসির রোল, যা আর থামেই না। কেউ তার সঙ্গে একরকম মশকরা করে, কেউ আরেকরকম: কেউ তার হাত থেকে টুপিটা কেড়ে নেয়, কেউ পেছন থেকে তার ছোট্ট জামাটা ধরে টানে; কেউ কালি দিয়ে তার নাকের নিচে দুটো বড় বড় গোঁফ এঁকে দেওয়ার চেষ্টা করে, আর কেউ কেউ তো তাকে নাচানোর জন্য তার হাতে-পায়ে সুতো বাঁধারও সাহস দেখায়।
কিছুক্ষণ পিনোকিও গা না করে ব্যাপারটা এড়িয়ে গেল; কিন্তু শেষমেশ যখন টের পেল ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাচ্ছে, তখন যারা তাকে সবচেয়ে বেশি জ্বালাচ্ছিল আর তাকে নিয়ে মজা করছিল, তাদের দিকে ফিরে কড়া মুখে বলল:
“সাবধান, তোরা: আমি এখানে তোদের ভাঁড় হতে আসিনি। আমি অন্যদের সম্মান করি, আর চাই অন্যরাও আমাকে সম্মান করুক।”
“সাবাশ, শয়তানের ছানা! একেবারে ছাপা বইয়ের মতো কথা বললি!” হেসে গড়াগড়ি খেতে খেতে বিচ্ছুগুলো চেঁচিয়ে উঠল; আর তাদের মধ্যে অন্যদের চেয়ে বেশি বেয়াদব একজন পুতুলটার নাকের ডগা ধরার মতলবে হাত বাড়াল।
কিন্তু সে সময় পেল না: কারণ পিনোকিও টেবিলের নিচ দিয়ে পা বাড়িয়ে তার পায়ের নলিতে কষে একটা লাথি বসিয়ে দিল।
“উহ্! কী শক্ত পা রে বাবা!” পুতুলটা যেখানে কালশিটে ফেলে দিয়েছিল, সেই জায়গাটা ডলতে ডলতে ছেলেটা চেঁচিয়ে উঠল।
“আর কনুই কী!... পায়ের চেয়েও শক্ত!” আরেকজন বলল, যে তার অভদ্র মশকরার জন্য পেটে একটা কনুইয়ের গুঁতো খেয়েছিল।
আসল কথা হলো, ওই লাথি আর ওই কনুইয়ের গুঁতোর পর পিনোকিও সঙ্গে সঙ্গে স্কুলের সব ছেলের শ্রদ্ধা আর ভালোবাসা পেয়ে গেল: সবাই তাকে হাজারটা আদর করত, আর সবাই তাকে প্রাণভরে ভালোবাসত।
শিক্ষকমশাইও তার প্রশংসা করতেন, কারণ তিনি দেখতেন সে মনোযোগী, পড়ুয়া, বুদ্ধিমান, সবসময় সবার আগে স্কুলে ঢোকে, আর স্কুল ছুটির পর সবার শেষে উঠে দাঁড়ায়।
তার একটাই দোষ ছিল, সে বড্ড বেশি সঙ্গীদের সঙ্গে মিশত; আর তাদের মধ্যে অনেকেই ছিল নামকরা বিচ্ছু, লেখাপড়া করে নাম কেনার ইচ্ছা যাদের একেবারেই কম।
শিক্ষকমশাই রোজ তাকে সাবধান করতেন, আর ভালোমানুষ পরীও বারবার তাকে বলতে আর মনে করিয়ে দিতে ভুলতেন না:
“সাবধান, পিনোকিও! তোমার ওই বাজে স্কুলের সঙ্গীরা আজ হোক কাল হোক, তোমার লেখাপড়ার প্রতি ভালোবাসাটা নষ্ট করে দেবে, আর হয়তো, হয়তো, তোমার ঘাড়ে বড় কোনো বিপদও ডেকে আনবে।”
“কোনো ভয় নেই!” পুতুলটা কাঁধ ঝাঁকিয়ে জবাব দিত, আর তর্জনী দিয়ে কপালের মাঝখানটা ছুঁয়ে দেখাত, যেন বলতে চায়: “এর ভেতরে অনেক বুদ্ধি আছে!”
তারপর একদিন হলো কী, স্কুলের দিকে হাঁটতে হাঁটতে তার দেখা হলো সেই চেনা সঙ্গীদের একটা দলের সঙ্গে, তারা তার দিকে এগিয়ে এসে বলল:
“বড় খবরটা শুনেছিস?”
“না।”
“এই কাছের সাগরে পাহাড়ের মতো বড় একটা হাঙর এসেছে।”
“সত্যি?... এটা কি সেই একই হাঙর, যখন আমার গরিব বাবা ডুবে গিয়েছিলেন?”
“আমরা সৈকতে যাচ্ছি ওটাকে দেখতে। তুইও আসবি?”
“আমি না: আমি স্কুলে যেতে চাই।”
“স্কুল দিয়ে তোর কী দরকার? স্কুলে কাল যাব। একটা পড়া বেশি হোক বা একটা কম, আমরা যে গাধা, সেই গাধাই থাকব।”
“আর শিক্ষকমশাই কী বলবেন?”
“শিক্ষকমশাই বলুক যা খুশি। রোজ রোজ বকবক করার জন্যই তো তাকে টাকা দেওয়া হয়।”
“আর আমার মা?”
“মায়েরা কখনো কিছু জানতে পারে না,” ওই বিচ্ছুর দল জবাব দিল।
“জানিস আমি কী করব?” পিনোকিও বলল। “হাঙরটাকে আমি আমার নিজের কিছু কারণে দেখতে চাই.... কিন্তু দেখতে যাব স্কুলের পরে।”
“বোকারাম কোথাকার!” দলের একজন পাল্টা বলল। “তুই কি ভাবিস অত বড় একটা মাছ তোর সুবিধার জন্য সেখানে বসে থাকবে? যেই বিরক্ত লাগবে, অমনি অন্য কোনো দিকে সোজা পাড়ি দেবে, আর তখন যে দেখেছে সে দেখেছে, বাকিদের কপালে আর নেই।”
“এখান থেকে সৈকতে যেতে কতক্ষণ লাগে?” পুতুলটা জিজ্ঞেস করল।
“এক ঘণ্টার মধ্যে আমরা গিয়ে আবার ফিরেও আসব।”
“তাহলে চল! যে যত জোরে দৌড়াবে, সে তত ওস্তাদ!” পিনোকিও চেঁচিয়ে উঠল।
এভাবে রওনা দেওয়ার সংকেত পেয়ে বিচ্ছুর দলটা বগলে বইখাতা নিয়ে মাঠের ওপর দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল, আর পিনোকিও সবসময় সবার আগে, যেন তার পায়ে ডানা গজিয়েছে।
মাঝে মাঝে পেছন ফিরে সে অনেকখানি পিছিয়ে পড়া সঙ্গীদের নিয়ে ঠাট্টা করত, আর তাদের হাঁপাতে, ঘামে নাইতে, ধুলোয় মাখামাখি হয়ে জিভ বের করে ছুটতে দেখে প্রাণ খুলে হাসত। হতভাগাটা তখন জানতও না, কোন ভয় আর কোন ভয়ংকর বিপদের দিকে সে এগিয়ে যাচ্ছে।