সময়মতো পৌঁছে তার গরিব বাবাকে সাহায্য করার আশায় বুক বেঁধে পিনোকিও সারাটা রাত সাঁতরে চলল।
আর সে কী ভয়ংকর রাত! মুষলধারে বৃষ্টি হলো, শিল পড়ল, ভয়ানক বাজ ডাকল, আর এমন বিদ্যুৎ চমকাল যে মনে হচ্ছিল দিনের আলো।
ভোর হতে না হতেই সে দেখতে পেল, অল্প দূরে লম্বা এক ফালি ডাঙা। সেটা সাগরের মাঝখানে একটা দ্বীপ।
তখন সে ওই সৈকতে পৌঁছানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল; কিন্তু সব বৃথা। ঢেউগুলো একটার পেছনে আরেকটা ছুটে এসে, একটার ওপর আরেকটা আছড়ে পড়ে, তাকে নিজেদের মধ্যে লোফালুফি করতে লাগল, যেন সে একটা কাঠি কিংবা খড়ের কুটো। শেষমেশ, তার কপাল ভালো, এমন এক প্রচণ্ড দুর্দান্ত ঢেউ এল যে তাকে সোজা তুলে এনে তীরের বালুর ওপর আছড়ে ফেলল।
আছাড়টা এত জোরে লাগল যে মাটিতে পড়তেই তার সবগুলো পাঁজর আর সবগুলো জোড় মটমট করে উঠল; কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে এই বলে সান্ত্বনা দিল: “যাক, এবারের মতোও খুব বাঁচা বেঁচে গেছি!”
এদিকে একটু একটু করে আকাশ পরিষ্কার হয়ে এল; সূর্য তার পুরো ঝলমলে রূপ নিয়ে বেরিয়ে এল, আর সাগর হয়ে গেল একদম শান্ত, তেলের মতো মসৃণ আর লক্ষ্মী।
তখন পুতুলটা তার জামাকাপড় শুকানোর জন্য রোদে মেলে দিল, আর এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখতে লাগল, ওই বিশাল পানির প্রান্তরে যদি কোনোভাবে ছোট্ট একটা নৌকা চোখে পড়ে, যার ভেতরে একজন ছোটখাটো মানুষ বসে আছেন। কিন্তু ভালো করে খুঁজে দেখার পরও সামনে আকাশ, সাগর আর দু-একটা জাহাজের পাল ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেল না, আর সেগুলোও এত দূরে, এত দূরে যে একেকটাকে মনে হচ্ছিল একটা মাছি।
“অন্তত যদি জানতাম এই দ্বীপটার নাম কী!” সে বলে চলল। “অন্তত যদি জানতাম এই দ্বীপে ভদ্র লোকজন থাকে কি না, মানে এমন লোক, যাদের ছেলেদের গাছের ডালে ঝুলিয়ে দেওয়ার বদ-অভ্যাস নেই! কিন্তু কাকে আমি জিজ্ঞেস করব? কাকে, যদি এখানে কেউই না থাকে?...”
ওই বিশাল জনমানবহীন দেশে একা, একা, একেবারে একা পড়ে আছে, এই ভাবনাটা তার মনে এমন বিষণ্নতা এনে দিল যে সে প্রায় কেঁদেই ফেলছিল; ঠিক তখনই হঠাৎ সে দেখল, তীর থেকে অল্প দূর দিয়ে একটা বড় মাছ যাচ্ছে, পুরো মাথাটা পানির ওপরে তুলে, নিশ্চিন্তে নিজের কাজে চলেছে।
তাকে নাম ধরে কী বলে ডাকবে বুঝতে না পেরে, পুতুলটা যাতে শুনতে পায় সেজন্য গলা চড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল:
“ও মাছসাহেব, একটা কথা বলার অনুমতি দেবেন?”
“দুটো বললেও আপত্তি নেই,” মাছটা জবাব দিল; সে ছিল এমন এক ভদ্র ডলফিন, যার মতো দুনিয়ার সব সাগর খুঁজলেও খুব কমই মেলে।
“দয়া করে বলবেন কি, এই দ্বীপে এমন কোনো গ্রাম আছে কি না, যেখানে খাওয়া যায়, অথচ নিজে খাবার হয়ে যাওয়ার ভয় নেই?”
“আছে বৈকি!” ডলফিন জবাব দিল। “আসলে এখান থেকে অল্প দূরেই তুই একটা পেয়ে যাবি।”
“আর সেখানে যেতে হলে কোন পথ ধরতে হবে?”
“ওই যে বাঁ দিকের সরু পথটা, ওটা ধরবি, তারপর নাক বরাবর সোজা হাঁটতে থাকবি। ভুল হওয়ার উপায় নেই।”
“আরেকটা কথা বলুন। আপনি তো সারা দিন আর সারা রাত সাগরে ঘুরে বেড়ান, কোনোভাবে কি এমন একটা ছোট্ট নৌকা দেখেছেন, যার ভেতরে আমার বাবা আছেন?”
“তোর বাবাটা আবার কে?”
“তিনি দুনিয়ার সবচেয়ে ভালো বাবা, ঠিক যেমন আমি দুনিয়ার সবচেয়ে খারাপ ছেলে।”
“কাল রাতে যে ঝড় হলো,” ডলফিন জবাব দিল, “তাতে নৌকাটা নিশ্চয়ই ডুবে গেছে।”
“আর আমার বাবা?”
“এতক্ষণে তাঁকে নিশ্চয়ই গিলে ফেলেছে সেই ভয়ংকর হাঙর, যে কয়েক দিন হলো আমাদের সাগরে এসে ধ্বংস আর সর্বনাশ ছড়াচ্ছে।”
“এই হাঙরটা কি খুব বড়?” পিনোকিও জিজ্ঞেস করল, এর মধ্যেই সে ভয়ে কাঁপতে শুরু করেছিল।
“বড় মানে!...” ডলফিন জবাব দিল। “তুই যাতে একটা আন্দাজ করতে পারিস, তাই বলি: সে পাঁচতলা একটা দালানের চেয়েও বড়, আর তার মুখের হাঁ-টা এত চওড়া আর এত গভীর যে, ইঞ্জিন চালু অবস্থায় রেলগাড়ির পুরো একটা ট্রেন তার ভেতর দিয়ে আরামসে চলে যেতে পারবে।”
“ওরে বাবা রে!” পুতুলটা ভয় পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল; তারপর তাড়াহুড়ো করে জামাকাপড় পরে নিয়ে ডলফিনের দিকে ফিরে বলল:
“বিদায়, মাছসাহেব; কষ্ট দিলাম বলে মাফ করবেন, আর আপনার ভদ্রতার জন্য হাজার হাজার ধন্যবাদ।”
এই কথা বলে সে তক্ষুনি সরু পথটা ধরল আর জোর পায়ে হাঁটতে শুরু করল; এত জোরে যে মনে হচ্ছিল প্রায় দৌড়াচ্ছে। আর একটুখানি শব্দ শুনলেই সে সঙ্গে সঙ্গে পেছন ফিরে তাকাত, এই ভয়ে যে পাঁচতলা বাড়ির মতো বড়, মুখে রেলগাড়ির ট্রেন নিয়ে সেই ভয়ংকর হাঙরটা বুঝি তাকে তাড়া করে আসছে।
আধ ঘণ্টারও বেশি হাঁটার পর সে পৌঁছাল একটা ছোট্ট গ্রামে, যার নাম “পরিশ্রমী মৌমাছির গ্রাম।” রাস্তাগুলো লোকে গিজগিজ করছিল, সবাই নিজের নিজের কাজে এদিক-ওদিক ছুটছে: সবাই কাজ করছে, সবারই কিছু না কিছু করার আছে। হারিকেন জ্বালিয়ে খুঁজলেও একটা অলস কিংবা ভবঘুরে লোক পাওয়া যাবে না।
“বুঝেছি,” কুঁড়ের বাদশা পিনোকিও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “এই গ্রাম আমার জন্য নয়! আমি কাজ করার জন্য জন্মাইনি!”
এদিকে খিদে তাকে কুরে কুরে খাচ্ছিল, কারণ ততক্ষণে চব্বিশ ঘণ্টা পার হয়ে গেছে, সে কিছুই খায়নি; এক থালা মটরকলাইও না।
কী করা যায়?
পেটে কিছু দেওয়ার জন্য তার সামনে দুটো উপায়ই বাকি ছিল: হয় একটু কাজ চাওয়া, নয়তো ভিক্ষা হিসেবে একটা পয়সা কিংবা এক টুকরো রুটি চাওয়া।
ভিক্ষা চাইতে তার লজ্জা লাগছিল: কারণ তার বাবা সবসময় তাকে বুঝিয়েছিলেন যে ভিক্ষা চাওয়ার অধিকার আছে কেবল বুড়ো আর অসুস্থ মানুষদের। এই দুনিয়ায় আসল গরিব, যারা সাহায্য আর দয়া পাওয়ার যোগ্য, তারা কেবল সেই মানুষেরা, যারা বয়সের কারণে কিংবা অসুখের কারণে নিজের হাতে খেটে আর রুটি রোজগার করতে পারে না। বাকি সবার কাজ করা কর্তব্য; আর যদি তারা কাজ না করে খিদেয় কষ্ট পায়, তাহলে সেটা তাদেরই দোষ।
ঠিক সেই সময় রাস্তা দিয়ে এক লোক যাচ্ছিল, ঘামে ভিজে জবজবে, হাঁপাতে হাঁপাতে, একা একাই বহু কষ্টে কয়লা-বোঝাই দুটো ঠেলাগাড়ি টেনে নিয়ে চলেছে।
পিনোকিও তার চেহারা দেখে তাকে ভালো মানুষ ঠাওরাল, তার কাছে গিয়ে লজ্জায় চোখ নামিয়ে নিচু গলায় বলল:
“দয়া করে আমাকে একটা পয়সা দেবেন? খিদেয় আমি মরে যাচ্ছি।”
“একটা কেন,” কয়লাওয়ালা জবাব দিল, “তোকে চারটা দেব, যদি এই কয়লার গাড়ি দুটো বাড়ি পর্যন্ত টেনে নিতে আমাকে সাহায্য করিস।”
“কী আশ্চর্য!” পুতুলটা প্রায় অপমানিত হয়ে জবাব দিল; “আপনার জেনে রাখা ভালো, আমি কখনো গাধার কাজ করিনি; আমি কখনো ঠেলাগাড়ি টানিনি!”
“তাহলে তো ভালোই!” কয়লাওয়ালা জবাব দিল। “তাহলে বাছা, সত্যিই যদি খিদেয় মরে যেতে থাকিস, তোর অহংকারের দুটো মোটা ফালি খেয়ে নে, আর দেখিস, বদহজম না হয়।”
কয়েক মিনিট পর রাস্তা দিয়ে গেল এক রাজমিস্ত্রি, কাঁধে চুনের একটা ঝুড়ি।
“ভালো মানুষ, হাই তুলতে থাকা খিদে-পাওয়া এক গরিব ছেলেকে দয়া করে একটা পয়সা দেবেন?”
“খুশি মনে দেব; আমার সঙ্গে চল, চুন বয়ে নিয়ে যাবি,” রাজমিস্ত্রি জবাব দিল, “আর একটা পয়সার বদলে তোকে পাঁচটা দেব।”
“কিন্তু চুন তো ভারী,” পিনোকিও জবাব দিল, “আর আমি খাটতে চাই না।”
“খাটতে যদি না চাস, তাহলে বাছা, বসে বসে হাই তোল, আর তাতেই তোর পেট ভরুক।”
আধ ঘণ্টার মধ্যে আরও বিশজন লোক গেল, আর পিনোকিও সবার কাছেই একটু ভিক্ষা চাইল, কিন্তু সবাই তাকে বলল:
“লজ্জা করে না? রাস্তায় রাস্তায় টো-টো করে না ঘুরে বরং একটু কাজ খুঁজে নে, আর নিজের রুটি নিজে রোজগার করতে শেখ!”
শেষমেশ এলেন এক ভালোমানুষ ছোটখাটো মহিলা, দুটো কলসি ভরা পানি নিয়ে।
“ভালো মানুষ খালা, আপনার কলসি থেকে আমি এক চুমুক পানি খেলে আপনি কি কিছু মনে করবেন?” পিনোকিও জিজ্ঞেস করল; তেষ্টায় তার গলা পুড়ে যাচ্ছিল।
“খাও না, বাছা!” মহিলাটি বললেন, কলসি দুটো মাটিতে নামিয়ে রেখে।
পিনোকিও যখন স্পঞ্জের মতো পানি শুষে খেয়ে নিল, তখন মুখ মুছতে মুছতে আধো গলায় বিড়বিড় করে বলল:
“তেষ্টা তো মিটল! এভাবে যদি খিদেটাও মেটাতে পারতাম!...”
ভালোমানুষ মহিলাটি এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে বললেন:
“এই কলসিগুলোর একটা বাড়ি পর্যন্ত বয়ে নিতে যদি আমাকে সাহায্য করো, তোমাকে বড় এক টুকরো রুটি দেব।”
পিনোকিও কলসিটার দিকে তাকাল, কিন্তু হ্যাঁ-ও বলল না, না-ও বলল না।
“আর রুটির সঙ্গে তোমাকে তেল আর সিরকা দিয়ে মাখানো এক থালা ফুলকপিও দেব,” ভালোমানুষ মহিলাটি যোগ করলেন।
পিনোকিও কলসিটার দিকে আরেকবার তাকাল, কিন্তু হ্যাঁ-ও বলল না, না-ও বলল না।
“আর ফুলকপির পরে তোমাকে দেব মিষ্টি শরবত-ভরা একটা চমৎকার মিছরির লজেন্স।”
এই শেষ লোভনীয় খাবারটার টান পিনোকিও আর সামলাতে পারল না, মন শক্ত করে বলল:
“কী আর করা! কলসিটা আমি আপনার বাড়ি পর্যন্ত বয়ে দেব!”
কলসিটা খুব ভারী ছিল, আর পুতুলটার হাতে বয়ে নেওয়ার মতো জোর ছিল না, তাই অগত্যা সে সেটা মাথায় নিয়েই চলল।
বাড়ি পৌঁছে ভালোমানুষ মহিলাটি পিনোকিওকে সাজানো একটা ছোট্ট টেবিলে বসালেন, আর তার সামনে রাখলেন রুটি, মাখানো ফুলকপি আর মিছরির লজেন্সটা।
পিনোকিও খেল না, গোগ্রাসে গিলল। তার পেটটা যেন পাঁচ মাস ধরে খালি পড়ে থাকা একটা জনশূন্য বাড়ি।
খিদের রাক্ষুসে কামড় একটু একটু করে শান্ত হলে সে তার উপকারীকে ধন্যবাদ দেওয়ার জন্য মাথা তুলল; কিন্তু তার মুখের দিকে ভালো করে তাকানো শেষ হতে না হতেই অবাক হয়ে লম্বা একটা “ওহ্হ্হ্!” বের হয়ে এল তার মুখ দিয়ে, আর সে সেখানেই মন্ত্রমুগ্ধের মতো বসে রইল, চোখ বড় বড় করে, কাঁটাচামচটা শূন্যে তুলে, মুখভর্তি রুটি আর ফুলকপি নিয়ে।
“এত অবাক হওয়ার কী হলো, শুনি?” ভালোমানুষ মহিলাটি হাসতে হাসতে বললেন।
“ব্যাপারটা হলো....” তোতলাতে তোতলাতে পিনোকিও জবাব দিল, “ব্যাপারটা হলো.... ব্যাপারটা হলো.... তোমাকে দেখতে ঠিক.... তোমাকে দেখে মনে পড়ে... হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, সেই একই গলা.... সেই একই চোখ.... সেই একই চুল.... হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ.... তোমারও তো চুল নীল.... ঠিক তাঁর মতো! ও আমার ছোট্ট পরী!... ও আমার ছোট্ট পরী!... বলো যে এটা তুমি, সত্যি সত্যি তুমি!... আমাকে আর কাঁদিয়ো না! যদি জানতে! আমি কত কেঁদেছি, কত কষ্ট পেয়েছি!...”
এই কথা বলতে বলতে পিনোকিও অঝোরে কাঁদছিল, আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ওই রহস্যময় ছোটখাটো মহিলার হাঁটু জড়িয়ে ধরল।