গলার চারপাশে সেই বকলসের ভীষণ ভারী আর অপমানজনক বোঝাটা আর টের না পেতেই পিনোকিও মাঠের ওপর দিয়ে ছুটে পালাতে লাগল, আর পরীর ছোট্ট বাড়িতে তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে যে বড় রাস্তাটা, সেখানে না পৌঁছানো পর্যন্ত এক মিনিটের জন্যও থামল না।
বড় রাস্তায় পৌঁছে সে নিচের সমভূমির দিকে তাকাল, আর খালি চোখেই পরিষ্কার দেখতে পেল সেই বনটা, যেখানে দুর্ভাগ্যক্রমে শিয়াল আর বিড়ালের সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল: গাছপালার মাঝখান দিয়ে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল সেই বড় ওক গাছের চূড়াটা, যেটাতে তাকে গলায় দড়ি দিয়ে ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছিল; কিন্তু এদিকে দেখে, ওদিকে দেখে, তবু নীল চুলের সুন্দর মেয়েটির ছোট্ট বাড়িটা কিছুতেই দেখতে পেল না।
তখন তার মনে কেমন একটা অশুভ আশঙ্কা জাগল; আর পায়ে যতটুকু জোর বাকি ছিল তাই নিয়ে দৌড়ে কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে পৌঁছে গেল সেই ঘাসজমিতে, যেখানে একসময় ছিল সাদা ছোট্ট বাড়িটা। কিন্তু সাদা ছোট্ট বাড়িটা আর সেখানে ছিল না। তার বদলে ছিল মার্বেল পাথরের একটা ছোট ফলক, যার ওপর বড় বড় ছাপার অক্ষরে লেখা ছিল এই দুঃখের কথাগুলো:
এখানে শুয়ে আছে নীল চুলের মেয়েটি, যে তার ছোট্ট ভাই পিনোকিও তাকে ফেলে চলে যাওয়ার দুঃখে মারা গেছে।
কোনোমতে বানান করে করে কথাগুলো পড়ার পর পুতুলটার কী দশা হলো, সেটা আমি তোমাদের ভাবনার ওপরই ছেড়ে দিচ্ছি। সে উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর সেই কবরের মার্বেল পাথরটাকে হাজার চুমুতে ভরিয়ে দিয়ে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। সারা রাত সে কাঁদল, আর পরদিন সকালে, ভোর হয়ে আসছে তখনো, সে কেঁদেই চলছিল, যদিও চোখে আর এক ফোঁটা পানিও ছিল না: আর তার চিৎকার আর বিলাপ এমন বুকফাটা আর তীক্ষ্ণ ছিল যে চারপাশের সব পাহাড় তার প্রতিধ্বনি তুলছিল।
আর কাঁদতে কাঁদতে সে বলছিল:
“ও আমার ছোট্ট পরী, তুমি কেন মরে গেলে?... তোমার বদলে আমি কেন মরলাম না, আমি তো এত খারাপ, আর তুমি ছিলে এত ভালো?... আর আমার বাবা এখন কোথায়? ও আমার ছোট্ট পরী, বলে দাও তাঁকে কোথায় পাব, আমি সবসময় তাঁর কাছেই থাকতে চাই, আর কক্ষনো তাঁকে ছেড়ে যাব না! কক্ষনো না! কক্ষনো না!... ও আমার ছোট্ট পরী, বলো, তুমি মরে গেছ, কথাটা সত্যি নয়!... সত্যিই যদি তুমি আমাকে ভালোবাসো... যদি তোমার ছোট্ট ভাইটাকে ভালোবাসো, তাহলে আবার বেঁচে ওঠো... আগের মতো জ্যান্ত হয়ে ফিরে এসো! আমাকে একা দেখে, সবার ফেলে যাওয়া দেখে তোমার কষ্ট হয় না?... খুনিরা যদি আসে, ওরা আবার আমাকে গাছের ডালে ঝুলিয়ে দেবে... আর তখন আমি চিরকালের মতো মরে যাব। এই দুনিয়ায় একা একা আমি এখানে কী করব, বলো? এখন তো তোমাকেও হারালাম, বাবাকেও হারালাম, কে আমাকে খেতে দেবে? রাতে আমি কোথায় ঘুমাতে যাব? কে আমাকে নতুন একটা ছোট্ট জামা বানিয়ে দেবে? আহ্! এর চেয়ে আমারও মরে যাওয়াই ভালো, একশো গুণ ভালো! হ্যাঁ, আমি মরতে চাই! ভ্যাঁ! ভ্যাঁ! ভ্যাঁ!”
আর এভাবে হাহাকার করতে করতে সে নিজের চুল ছিঁড়তে গেল: কিন্তু তার চুল তো কাঠের, তাই তার ভেতরে আঙুল ঢুকিয়ে একটু মনের ঝাল মেটানোর সুখটুকুও সে পেল না।
এমন সময় আকাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল একটা মস্ত কবুতর, সে ডানা মেলে থেমে অনেক ওপর থেকে চেঁচিয়ে তাকে বলল:
“বলো তো খোকা, তুমি ওখানে নিচে কী করছ?”
“দেখতে পাচ্ছ না? কাঁদছি!” পিনোকিও বলল, সেই গলার দিকে মাথা তুলে আর জামার হাতা দিয়ে চোখ ঘষতে ঘষতে।
“আচ্ছা বলো,” কবুতর তখন যোগ করল, “তোমার বন্ধুদের মধ্যে পিনোকিও নামে কোনো কাঠের পুতুলকে কি চেনো?”
“পিনোকিও? তুমি পিনোকিও বললে?” এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে পুতুলটা আবার বলল। “আমিই তো পিনোকিও!”
এই উত্তর শুনে কবুতরটা তাড়াতাড়ি নিচে নেমে এসে মাটিতে বসল। সে ছিল একটা টার্কি মুরগির চেয়েও বড়।
“তাহলে তুমি নিশ্চয়ই জেপেত্তোকেও চেনো?” সে পুতুলটাকে জিজ্ঞেস করল।
“চিনি না আবার! তিনি তো আমার বেচারা বাবা! তিনি কি তোমাকে আমার কথা বলেছেন? আমাকে তাঁর কাছে নিয়ে যাবে? তিনি কি এখনো বেঁচে আছেন? দোহাই লাগে, উত্তর দাও; তিনি কি এখনো বেঁচে আছেন?”
“তিন দিন আগে তাঁকে সাগরের তীরে রেখে এসেছি।”
“কী করছিলেন তিনি?”
“নিজের হাতে একটা ছোট্ট নৌকা বানাচ্ছিলেন, মহাসাগর পাড়ি দেবেন বলে। বেচারা মানুষটা চার মাসেরও বেশি হলো তোমাকে খুঁজতে খুঁজতে দুনিয়াজুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছেন: আর কোথাও তোমাকে খুঁজে না পেয়ে এখন তাঁর মাথায় চেপেছে, নতুন দুনিয়ার দূর দূর দেশে গিয়ে তোমাকে খুঁজবেন।”
“এখান থেকে সাগরের তীর কত দূর?” ব্যাকুল ভালোবাসায় পিনোকিও জিজ্ঞেস করল।
“এক হাজার কিলোমিটারেরও বেশি।”
“এক হাজার কিলোমিটার? ও আমার কবুতর, তোমার মতো ডানা যদি আমার থাকত, কী মজাই না হতো!...”
“তুমি যদি যেতে চাও, আমিই তোমাকে নিয়ে যাব।”
“কীভাবে?”
“আমার পিঠে ঘোড়সওয়ারের মতো চড়ে। তুমি কি খুব ভারী?”
“ভারী? মোটেই না! আমি একটা পাতার মতো হালকা।”
আর তখন, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, পিনোকিও লাফ দিয়ে কবুতরের পিঠে চড়ে বসল; আর ঘোড়সওয়াররা যেমন করে, তেমনি এক পা এদিকে আর এক পা ওদিকে দিয়ে খুশিতে চেঁচিয়ে উঠল: “ছোট্ট ঘোড়া, টগবগিয়ে ছোট, টগবগিয়ে ছোট, আমার যে তাড়াতাড়ি পৌঁছাতে হবে!...” কবুতরটা ডানা মেলে উড়াল দিল আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই এত উঁচুতে উঠে গেল যে প্রায় মেঘ ছুঁয়ে ফেলল। সেই অসম্ভব উচ্চতায় পৌঁছে পুতুলটার কৌতূহল হলো নিচের দিকে তাকিয়ে দেখার: আর তাকাতেই তার এমন ভয় আর এমন মাথা ঘোরা শুরু হলো যে পড়ে যাওয়ার বিপদ এড়াতে সে তার পালকওয়ালা বাহনের গলাটা দুই হাতে শক্ত করে, খুব শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
সারা দিন তারা উড়ল। সন্ধ্যা নামার মুখে কবুতর বলল:
“আমার ভীষণ তেষ্টা পেয়েছে!”
“আর আমার ভীষণ খিদে!” পিনোকিও যোগ করল।
“চলো, এই কবুতরের খোপটায় কয়েক মিনিট জিরিয়ে নিই; তারপর আবার রওনা দেব, যাতে কাল ভোর হতেই সাগরের তীরে পৌঁছে যাই।”
তারা ঢুকল একটা ফাঁকা কবুতরের খোপে, যেখানে ছিল শুধু পানিভরা একটা গামলা আর খেসারির দানায় ভরা একটা ছোট্ট ঝুড়ি।
পুতুলটা জীবনে কখনো খেসারি সহ্য করতে পারত না: তার কথামতো, খেসারি দেখলেই তার বমি পেত, পেট গুলিয়ে উঠত: কিন্তু সেদিন সন্ধ্যায় সে পেট ফেটে যাওয়ার জোগাড় হওয়া পর্যন্ত খেল, আর প্রায় সবটা সাবাড় করে কবুতরের দিকে ফিরে বলল:
“কখনো ভাবিনি খেসারি এত মজার হতে পারে!”
“মেনে নিতে হয়, বাছা আমার,” কবুতর জবাব দিল, “যখন খিদে সত্যি সত্যিই পায় আর খাওয়ার মতো আর কিছু থাকে না, তখন খেসারিও অমৃত হয়ে যায়! খিদের কোনো বায়নাও নেই, কোনো নোলাও নেই!”
ঝটপট একটু নাশতা সেরে নিয়ে তারা আবার রওনা দিল, আর উড়ে চলল! পরদিন সকালে তারা সাগরের তীরে পৌঁছাল।
কবুতরটা পিনোকিওকে মাটিতে নামিয়ে দিল, আর একটা ভালো কাজ করার জন্য ধন্যবাদ শোনার ঝামেলাটুকুও না চেয়ে সঙ্গে সঙ্গে আবার উড়ে গিয়ে মিলিয়ে গেল।
সৈকতে তখন লোকে লোকারণ্য, সবাই সাগরের দিকে তাকিয়ে চেঁচাচ্ছে আর হাত-পা নাড়ছে।
“কী হয়েছে?” পিনোকিও এক ছোট্ট বুড়িকে জিজ্ঞেস করল।
“হয়েছে কী, এক বেচারা বাবা তার ছেলেকে হারিয়ে একটা ছোট্ট নৌকায় চড়ে বসেছে, সাগরের ওপারে গিয়ে ছেলেকে খুঁজবে বলে; আর আজ সাগর খুব খেপে আছে, নৌকাটা ডুবে যায় যায়...”
“নৌকাটা কোথায়?”
“ওই তো, দূরে, আমার আঙুল বরাবর সোজা,” বুড়ি বলল, দেখাল একটা ছোট্ট নৌকা, যেটা অত দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল একটা বাদামের খোসা, আর তার ভেতরে একটা এইটুকুন ছোট্ট মানুষ।
পিনোকিও সেদিকে চোখ স্থির করল, আর খুব মন দিয়ে দেখার পর একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে চেঁচিয়ে উঠল:
“ওই তো আমার বাবা! ওই তো আমার বাবা!”
এদিকে উত্তাল ঢেউয়ের ধাক্কায় নৌকাটা কখনো বিশাল বিশাল ঢেউয়ের আড়ালে হারিয়ে যাচ্ছিল, কখনো আবার ভেসে উঠছিল: আর পিনোকিও একটা উঁচু পাথরের চূড়ায় খাড়া দাঁড়িয়ে অবিরাম তার বাবার নাম ধরে ডেকে চলছিল, হাত দিয়ে, নাক মোছার রুমাল দিয়ে, এমনকি মাথার টুপিটা দিয়েও তাঁকে অনেক ইশারা করছিল।
আর মনে হলো, সৈকত থেকে অনেক দূরে থাকলেও জেপেত্তো তাঁর ছেলেকে চিনতে পেরেছেন, কারণ তিনিও টুপি খুলে তাকে হাত নাড়লেন, আর অনেক ইশারা-ইঙ্গিতে তাকে বোঝালেন যে তিনি খুশি হয়েই ফিরে আসতেন, কিন্তু সাগর এত উত্তাল যে বৈঠা বাইতে পারছেন না, ডাঙার কাছে আসতেও পারছেন না।
হঠাৎ এক ভয়ংকর ঢেউ এল, আর নৌকাটা উধাও হয়ে গেল। সবাই অপেক্ষা করল কখন নৌকাটা আবার ভেসে ওঠে; কিন্তু নৌকাটাকে আর ভেসে উঠতে দেখা গেল না।
“আহা, বেচারা!” সৈকতে জড়ো হওয়া জেলেরা তখন বলল; তারপর বিড়বিড় করে একটা প্রার্থনা আওড়াতে আওড়াতে যার যার বাড়ির পথ ধরল।
ঠিক তখনই তারা শুনল এক মরিয়া চিৎকার, আর পেছন ফিরে দেখল, একটা ছোট্ট ছেলে একটা পাথরের চূড়া থেকে সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ছে আর চেঁচিয়ে বলছে:
“আমি আমার বাবাকে বাঁচাতে চাই!”
পিনোকিও তো আগাগোড়া কাঠের তৈরি, তাই সে সহজেই ভেসে থাকত আর মাছের মতো সাঁতার কাটত। এই দেখা যায় ঢেউয়ের তোড়ে সে পানির নিচে তলিয়ে যাচ্ছে, এই আবার একটা পা কিংবা একটা হাত নিয়ে ভেসে উঠছে, ডাঙা থেকে অনেক অনেক দূরে। শেষমেশ সে তাদের চোখের আড়াল হয়ে গেল, তাকে আর দেখা গেল না।
“আহা, বেচারা ছেলেটা!” সৈকতে জড়ো হওয়া জেলেরা তখন বলল; তারপর বিড়বিড় করে একটা প্রার্থনা আওড়াতে আওড়াতে যার যার বাড়ি ফিরে গেল।