দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সে আরাম করে ঘুমাচ্ছিল, এমন সময় মাঝরাতের দিকে ফিসফাস আর অদ্ভুত সব মিহি গলার গুজগুজ শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল, মনে হলো শব্দটা আসছে উঠান থেকে। কাঠের ঘরের ফোকর দিয়ে নাকের ডগাটা বের করে সে দেখল, কালচে লোমের চারটা ছোট জন্তু, দেখতে বিড়ালের মতো, একসঙ্গে জড়ো হয়ে শলাপরামর্শ করছে। কিন্তু ওরা বিড়াল ছিল না: ওরা ছিল বেজি, মাংসখেকো ছোট ছোট প্রাণী, ডিম আর কচি মুরগির বাচ্চার ভীষণ লোভী। এই বেজিদের একটা দলের বাকিদের ছেড়ে কাঠের ঘরের ফোকরের কাছে এসে চাপা গলায় বলল:
“শুভ সন্ধ্যা, মেলাম্পো।”
“আমার নাম মেলাম্পো নয়,” পুতুলটা উত্তর দিল।
“তাহলে তুমি কে?”
“আমি পিনোকিও।”
“তা ওখানে তুমি কী করছ?”
“আমি পাহারাদার কুকুরের কাজ করছি।”
“তাহলে মেলাম্পো কোথায়? এই ঘরে যে বুড়ো কুকুরটা থাকত, সে কোথায়?”
“আজ সকালে মারা গেছে।”
“মারা গেছে? আহা বেচারা!... কী ভালোই না ছিল!... তবে চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, তুমিও বেশ ভদ্র একটা কুকুর।”
“মাফ করবেন, আমি কুকুর নই!...”
“তাহলে তুমি কে?”
“আমি একটা কাঠের পুতুল।”
“আর তুমি পাহারাদার কুকুরের কাজ করছ?”
“দুঃখের কথা, হ্যাঁ: এটা আমার শাস্তি!...”
“বেশ তো, প্রয়াত মেলাম্পোর সঙ্গে আমাদের যে চুক্তি ছিল, তোমাকেও সেই একই চুক্তির প্রস্তাব দিচ্ছি, দেখবে তুমি খুশি হবে।”
“আর কী সেই চুক্তি?”
“আমরা আগের মতোই হপ্তায় একবার রাতের বেলা এই মুরগির খোঁয়াড়ে বেড়াতে আসব আর আটটা মুরগি নিয়ে যাব। এই মুরগিগুলোর মধ্যে সাতটা আমরা খাব, আর একটা দেব তোমাকে, শর্ত হলো, বুঝতেই পারছ, তুমি ঘুমের ভান করে থাকবে আর ঘেউ ঘেউ করে চাষিকে জাগিয়ে দেওয়ার শখ কখনো তোমার মাথায় চাপবে না।”
“আর মেলাম্পো কি ঠিক এই রকমই করত?” পিনোকিও জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক এই রকমই করত, আর ওর সঙ্গে আমাদের কখনো কোনো গোলমাল হয়নি। তাহলে নিশ্চিন্তে ঘুমাও, আর পাকা কথা, এখান থেকে যাওয়ার আগে কালকের নাশতার জন্য কাঠের ঘরের ওপর তোমার জন্য একটা পালক-ছাড়ানো মুরগি রেখে যাব। কথা পাকা তো?”
“একদম পাকা!...” পিনোকিও উত্তর দিল: আর কেমন একটা শাসানোর ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, যেন বলতে চাইছে: ‘একটু পরেই দেখা হবে!...’
চার বেজি যখন ভাবল কাজ পাকা, তারা সোজা চলে গেল মুরগির খোঁয়াড়ের দিকে, যেটা ছিল কুকুরের ঘরের একেবারে গা ঘেঁষে; আর দাঁত আর নখের জোরে ঢোকার মুখের ছোট্ট কাঠের দরজাটা খুলে একজনের পর একজন সুড়ুত করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু তাদের ঢোকা শেষ হতে না হতেই তারা শুনল, ছোট্ট দরজাটা প্রচণ্ড জোরে আবার বন্ধ হয়ে গেল।
দরজাটা বন্ধ করেছিল পিনোকিও; আর শুধু বন্ধ করেই সে খুশি হলো না, আরও নিশ্চিন্ত হওয়ার জন্য সে ঠেকনা হিসেবে দরজার সামনে একটা বড় পাথর গড়িয়ে দিল।
আর তারপর সে ঘেউ ঘেউ করতে শুরু করল: আর একেবারে সত্যিকারের পাহারাদার কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ করে গলা দিয়ে আওয়াজ তুলল: ঘেউ-ঘেউ-ঘেউ-ঘেউ।
সেই ঘেউ ঘেউ শুনে চাষি এক লাফে বিছানা ছেড়ে উঠল, বন্দুকটা হাতে নিয়ে জানালা দিয়ে মুখ বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল:
“কী হয়েছে?”
“চোর এসেছে!” পিনোকিও উত্তর দিল।
“কোথায় ওরা?”
“মুরগির খোঁয়াড়ে।”
“এক্ষুনি নামছি।”
আর সত্যিই, চোখের পলক ফেলার আগেই চাষি নিচে নেমে এল: দৌড়ে মুরগির খোঁয়াড়ে ঢুকল, আর চারটা বেজিকে ধরে একটা বস্তায় পুরে সত্যিকারের খুশির সুরে তাদের বলল:
“শেষমেশ তোরা আমার হাতে পড়লি! তোদের শাস্তি দিতে পারতাম, কিন্তু অতটা নীচ আমি নই! তার বদলে আমি শুধু কাল তোদের নিয়ে যাব পাশের গ্রামের সরাইওয়ালার কাছে, সে তোদের চামড়া ছাড়িয়ে টক-মিষ্টি খরগোশের মাংসের মতো করে রাঁধবে। এ সম্মান তোদের পাওনা নয়, কিন্তু আমার মতো উদার মানুষ এসব ছোটখাটো ব্যাপারে মাথা ঘামায় না!...”
তারপর পিনোকিওর কাছে এসে সে তাকে অনেক আদর করতে লাগল, আর অন্য অনেক কথার মধ্যে জিজ্ঞেস করল:
“এই চার চোরনির ষড়যন্ত্র তুই ধরলি কী করে? অথচ মেলাম্পো, আমার বিশ্বস্ত মেলাম্পো, কখনো কিছুই টের পায়নি!...”
পুতুলটা তখন যা জানত সব বলে দিতে পারত; মানে, কুকুর আর বেজিদের মধ্যে যে লজ্জাজনক চুক্তি চলত, সেটা বলে দিতে পারত; কিন্তু কুকুরটা যে মারা গেছে, সে কথা মনে পড়তেই সে সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে ভাবল: ‘মরা মানুষকে দোষ দিয়ে কী লাভ?... যারা মরে গেছে, তারা তো মরেই গেছে, তাদের শান্তিতে থাকতে দেওয়াই সবচেয়ে ভালো কাজ!...’
“বেজিগুলো যখন উঠানে এল, তখন তুই জেগে ছিলি, না ঘুমাচ্ছিলি?” চাষি তাকে জিজ্ঞেস করে চলল।
“ঘুমাচ্ছিলাম,” পিনোকিও উত্তর দিল, “কিন্তু বেজিগুলো তাদের বকবকানি দিয়ে আমাকে জাগিয়ে দিল, আর একটা তো এই ঘর পর্যন্ত এসে আমাকে বলল: ‘তুমি যদি কথা দাও যে ঘেউ ঘেউ করবে না আর মালিককে জাগাবে না, তাহলে আমরা তোমাকে একটা পালক-ছাড়ানো মুরগি উপহার দেব!’ বুঝলেন তো? আমাকে এমন প্রস্তাব দেওয়ার দুঃসাহস! কারণ জেনে রাখুন, আমি একটা কাঠের পুতুল, দুনিয়ার সব দোষ হয়তো আমার আছে: কিন্তু অসৎ লোকের সঙ্গে হাত মিলিয়ে তাদের কুকর্মে সাহায্য করার দোষ আমার কখনো হবে না!”
“শাবাশ, ছেলে!” তার কাঁধ চাপড়ে চাষি চেঁচিয়ে উঠল। “এমন মনোভাব তোর জন্য গৌরবের: আর আমি যে কত খুশি হয়েছি তার প্রমাণ দিতে, এখনই তোকে ছেড়ে দিচ্ছি, বাড়ি ফিরে যা।”
আর সে তার গলা থেকে কুকুরের বকলসটা খুলে দিল।