ভাবো তো, ছাড়া পেয়ে পিনোকিওর কী আনন্দ! আর এক মুহূর্তও দেরি না করে সে সঙ্গে সঙ্গে শহর থেকে বেরিয়ে পড়ল আর সেই পথ ধরল, যেটা তাকে আবার পরীর ছোট্ট বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে।
টিপটিপে বৃষ্টির কারণে রাস্তাটা পুরো কাদায় ভরে গিয়েছিল, হাঁটু অবধি ডুবে যাচ্ছিল।
কিন্তু পুতুলটা সেদিকে কোনো পাত্তাই দিল না।
তার বাবা আর নীল চুলের ছোট্ট বোনটাকে আবার দেখার ব্যাকুলতায় অস্থির হয়ে সে শিকারি কুকুরের মতো লাফিয়ে লাফিয়ে ছুটছিল, আর ছোটার সময় কাদার ছিটে লাফিয়ে উঠছিল একেবারে তার টুপির ওপর পর্যন্ত। আর এদিকে সে মনে মনে বলে চলছিল:
“কত বিপদই না ঘটল আমার কপালে... আর এসব আমার পাওনাই ছিল! কারণ আমি একটা জেদি আর বদমেজাজি পুতুল..., সবসময় সব কাজ নিজের মর্জিমতো করতে চাই, যারা আমাকে ভালোবাসে আর যাদের বুদ্ধি আমার চেয়ে হাজারগুণ বেশি, তাদের কথায় কান দিই না!... কিন্তু এবার থেকে প্রতিজ্ঞা করছি, আমি জীবনটা বদলে ফেলব আর একটা লক্ষ্মী, বাধ্য ছেলে হয়ে যাব!... এতদিনে আমি হাড়ে হাড়ে বুঝে গেছি যে ছেলেরা অবাধ্য হলে সবসময় ঠকে আর কোনো কাজই তাদের ঠিকঠাক হয় না। আর বাবা কি আমার জন্য অপেক্ষা করছেন?... পরীর বাড়িতে গিয়ে কি তাঁকে পাব? বেচারাকে কতদিন দেখিনি, তাঁকে হাজারবার আদর করার জন্য আর চুমুতে চুমুতে ভরিয়ে দেওয়ার জন্য আমার মন কেমন আকুল হয়ে আছে! আর পরী কি আমার সেই বাজে কাজটা মাফ করবেন?... ভেবে দেখো, তাঁর কাছ থেকে কত যত্ন আর কত ভালোবাসা পেয়েছি... ভেবে দেখো, আজ যে আমি এখনো বেঁচে আছি, সে তো তাঁরই জন্য! আমার চেয়ে অকৃতজ্ঞ আর নিষ্ঠুর ছেলে আর কি কোথাও আছে?...”
এসব বলতে বলতে হঠাৎ সে ভয় পেয়ে থমকে দাঁড়াল আর চার পা পিছিয়ে গেল।
কী দেখেছিল সে?
সে দেখেছিল রাস্তার ওপর আড়াআড়ি লম্বা হয়ে শুয়ে আছে একটা মস্ত সাপ, যার চামড়া সবুজ, চোখ দুটো আগুনের মতো, আর লেজের সরু ডগা থেকে চিমনির মুখের মতো ধোঁয়া উঠছে।
পুতুলটার যে কী ভয় হলো, তা কল্পনাও করা যায় না: আধা কিলোমিটারেরও বেশি দূরে সরে গিয়ে সে একটা পাথরের ঢিবির ওপর বসে পড়ল, অপেক্ষা করতে লাগল কখন সাপটা শেষমেশ নিজের কাজে চলে যাবে আর রাস্তাটা ফাঁকা করে দেবে।
সে অপেক্ষা করল এক ঘণ্টা; দুই ঘণ্টা: তিন ঘণ্টা: কিন্তু সাপটা সেখানেই পড়ে রইল, আর দূর থেকেও দেখা যাচ্ছিল তার আগুনের মতো চোখের লাল আভা আর লেজের ডগা থেকে বেরোনো ধোঁয়ার কুণ্ডলী।
তখন পিনোকিও নিজেকে সাহসী ভেবে কয়েক পা দূর অবধি এগিয়ে গেল, আর একটা মিষ্টি, তোষামুদে, মিহি গলা করে সাপকে বলল:
“মাফ করবেন, জনাব সাপ, দয়া করে আপনি কি একটুখানি একপাশে সরে যাবেন, শুধু আমাকে যাওয়ার মতো জায়গাটুকু দিতে?”
দেয়ালকে বলাও যা, এটাও তা। কেউ একচুলও নড়ল না।
তখন সে সেই একই মিহি গলায় আবার বলল:
“আপনার জানা দরকার, জনাব সাপ, আমি বাড়ি যাচ্ছি, সেখানে আমার বাবা আমার জন্য অপেক্ষা করছেন, আর কতদিন যে তাঁকে দেখিনি!... তাহলে আপনি কি রাজি আছেন, আমি আমার পথে এগিয়ে যাই?”
প্রশ্নটার উত্তরে কোনো একটা ইশারার জন্য সে অপেক্ষা করল: কিন্তু কোনো উত্তর এল না: উল্টো, সাপটা এতক্ষণ যাকে বেশ চনমনে আর তরতাজা দেখাচ্ছিল, একেবারে নিথর হয়ে গেল, প্রায় শক্ত কাঠ। তার চোখ দুটো বুজে গেল, আর লেজ থেকে ধোঁয়া বেরোনো বন্ধ হয়ে গেল।
“সত্যিই কি মরে গেল নাকি?” খুশিতে হাত ঘষতে ঘষতে পিনোকিও বলল; আর একটুও সময় নষ্ট না করে সে সাপটাকে ডিঙিয়ে রাস্তার ওপারে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। কিন্তু পা তোলা শেষ হতে না হতেই সাপটা হঠাৎ স্প্রিংয়ের মতো লাফিয়ে খাড়া হয়ে উঠল: আর পুতুলটা ভয় পেয়ে পিছিয়ে যেতে গিয়ে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
আর পড়ল ঠিক এমন বেকায়দায় যে তার মাথাটা রাস্তার কাদায় গেঁথে রইল আর পা দুটো খাড়া হয়ে রইল আকাশের দিকে।
মাথা নিচে দিয়ে অবিশ্বাস্য জোরে পা ছুড়তে থাকা সেই পুতুলটাকে দেখে সাপটার এমন হাসির দমক উঠল যে সে হাসে, হাসে, হাসে, শেষে অতিরিক্ত হাসির চাপে তার বুকের একটা শিরা ছিঁড়ে গেল: আর এবার সে সত্যি সত্যিই মরে গেল।
তখন পিনোকিও অন্ধকার নামার আগে পরীর বাড়িতে পৌঁছানোর জন্য আবার দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু পথে খিদের ভয়ানক কামড় আর সহ্য করতে না পেরে সে লাফিয়ে একটা খেতে ঢুকে পড়ল, কয়েক থোকা মিষ্টি আঙুর ছিঁড়বে বলে। কাজটা না করলেই ভালো ছিল!
আঙুরলতার নিচে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই, খটাস... সে টের পেল দুটো ধারালো লোহা তার পা দুটো চেপে ধরেছে, এমন ব্যথা যে চোখে সর্ষেফুল দেখল, আকাশের সব তারা গুনে ফেলল।
বেচারা পুতুলটা আটকা পড়েছিল একটা ফাঁদে, যেটা কয়েকজন চাষি পেতে রেখেছিল কয়েকটা বড় বড় বেজি ধরার জন্য, যারা ছিল আশপাশের সব মুরগির জন্য এক মহা আপদ।