ঠিক যখন খুনিদের হাতে বড় ওক গাছের ডালে ফাঁসিতে ঝোলা বেচারা পিনোকিওকে বেঁচে থাকার চেয়ে মরা বলেই বেশি মনে হচ্ছিল, তখন নীল চুলের সুন্দর মেয়েটি আবার জানালায় এসে দাঁড়ালেন, আর গলায় ফাঁস নিয়ে উত্তুরে হাওয়ার ঝাপটায় নাচতে থাকা সেই হতভাগাকে দেখে তাঁর মায়া হলো; তিনি তিনবার হাতে হাত ঠুকে তিনটে ছোট্ট তালি দিলেন।
এই সংকেত পেয়ে শোনা গেল ভীষণ তাড়াহুড়ো করে উড়ে আসা ডানার জোর ঝটপট শব্দ, আর একটা বড় বাজপাখি এসে জানালার কার্নিশে বসল।
“কী হুকুম, আমার মিষ্টি পরী?” শ্রদ্ধায় ঠোঁট নিচু করে বাজপাখি বলল; কারণ জেনে রাখা দরকার, নীল চুলের মেয়েটি আসলে আর কেউ নন, এক খুব দয়ালু পরী, যিনি হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে সেই বনের কাছে বাস করছিলেন।
“বড় ওক গাছের ডালে ঝুলে থাকা ওই কাঠের পুতুলটাকে দেখতে পাচ্ছ?”
“পাচ্ছি।”
“বেশ: এক্ষুনি উড়ে ওখানে যাও; তোমার খুব শক্ত ঠোঁট দিয়ে যে ফাঁসটা তাকে শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছে সেটা ছিঁড়ে ফেলো, আর তাকে আলতো করে ওক গাছের গোড়ায় ঘাসের ওপর শুইয়ে দাও।”
বাজপাখি উড়ে চলে গেল, আর দুই মিনিট পরে ফিরে এসে বলল:
“আপনি যা হুকুম করেছিলেন, তা করা হয়েছে।”
“তাকে কেমন দেখলে? বেঁচে আছে না মরে গেছে?”
“দেখে তো মরা মনে হচ্ছিল, কিন্তু নিশ্চয়ই এখনো পুরোপুরি মরেনি, কারণ গলায় চেপে বসা ফাঁসটা খুলে দিতেই সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর বিড়বিড় করে বলল: ‘এখন একটু ভালো লাগছে!...’”
তখন পরী হাতে হাত ঠুকে দুটো ছোট্ট তালি দিলেন, আর হাজির হলো চমৎকার এক পুডল কুকুর, যে ঠিক মানুষের মতো পেছনের দুই পায়ে সোজা হয়ে হাঁটছিল।
পুডল কুকুরটার পরনে ছিল উৎসবের দিনের জমকালো উর্দি-পরা কোচোয়ানের পোশাক। তার মাথায় ছিল সোনালি জরির পাড় বসানো তিন-কোনা একটা ছোট্ট টুপি, সোনালি রঙের একটা পরচুলা, যার কোঁকড়া চুল ঘাড় বেয়ে নেমে এসেছে, চকোলেট রঙের একটা কোট, তাতে হীরার বোতাম আর দুটো বড় পকেট, দুপুরের খাবারের সময় মালকিন যে হাড়গুলো দিতেন সেগুলো রাখার জন্য, টকটকে লাল মখমলের একজোড়া হাফপ্যান্ট, রেশমি মোজা, নিচু ছোট্ট জুতা, আর পেছনে ছাতার খাপের মতো একটা জিনিস, পুরোটা নীল সাটিনের, বৃষ্টি পড়তে শুরু করলে লেজটা তার ভেতরে ঢুকিয়ে রাখার জন্য।
“লক্ষ্মী ছেলের মতো চটপট করো, মেদোরো!” পরী পুডল কুকুরটাকে বললেন। “এক্ষুনি আমার আস্তাবলের সবচেয়ে সুন্দর গাড়িটা জুতে নিয়ে বনের পথ ধরো। বড় ওক গাছের নিচে পৌঁছে দেখবে, ঘাসের ওপর একটা বেচারা আধমরা কাঠের পুতুল পড়ে আছে। তাকে যত্ন করে তুলে নেবে, গাড়ির গদির ওপর সোজা করে শুইয়ে দেবে, আর আমার কাছে এখানে নিয়ে আসবে। বুঝেছ?”
বুঝেছে বোঝাতে পুডল কুকুরটা পেছনের নীল সাটিনের খাপটা তিন-চারবার নাড়ল, আর দৌড়ের ঘোড়ার মতো ছুটে চলে গেল।
একটু পরেই দেখা গেল, আস্তাবল থেকে বেরিয়ে আসছে আকাশি রঙের সুন্দর একটা ছোট্ট গাড়ি, ভেতরে পুরোটা ক্যানারি পাখির পালক দিয়ে গদি আঁটা, আর ভেতরের আস্তরণ ফেটানো ক্রিম আর লেডিফিঙ্গার বিস্কুট দেওয়া কাস্টার্ড দিয়ে তৈরি। ছোট্ট গাড়িটা টানছিল একশো জোড়া সাদা ইঁদুরছানা, আর পুডল কুকুরটা কোচবাক্সে বসে ডানে-বাঁয়ে চাবুক হাঁকাচ্ছিল, দেরি হয়ে যাওয়ার ভয় পাওয়া গাড়োয়ানের মতো।
পনেরো মিনিটও পার হয়নি, ছোট্ট গাড়িটা ফিরে এল, আর পরী, যিনি দরজায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন, বেচারা কাঠের পুতুলটাকে কোলে তুলে নিলেন, আর ঝিনুকের দেয়ালওয়ালা একটা ছোট্ট ঘরে নিয়ে গিয়ে তক্ষুনি আশপাশের সবচেয়ে নামকরা ডাক্তারদের ডেকে পাঠালেন।
আর ডাক্তাররা একজনের পর একজন সঙ্গে সঙ্গে এসে হাজির হলেন: মানে এলেন একটা কাক, একটা পেঁচা আর একটা কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকা।
“আমি আপনাদের কাছে জানতে চাই,” পিনোকিওর বিছানার চারপাশে জড়ো হওয়া তিন ডাক্তারের দিকে ফিরে পরী বললেন, “আপনাদের কাছে জানতে চাই, এই হতভাগা কাঠের পুতুলটা বেঁচে আছে না মরে গেছে!...”
এই অনুরোধে কাক সবার আগে এগিয়ে এসে পিনোকিওর নাড়ি টিপে দেখলেন; তারপর তার নাক টিপে দেখলেন, তারপর পায়ের কড়ে আঙুল: আর ভালো করে টিপেটুপে দেখার পর গম্ভীর গলায় এই কথাগুলো ঘোষণা করলেন:
“আমার বিশ্বাস, কাঠের পুতুলটা একেবারে মরে গেছে: কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে যদি সে মরে না থাকে, তাহলে সেটা নিশ্চিত লক্ষণ যে সে এখনো বেঁচে আছে!”
“আমি দুঃখিত,” পেঁচা বললেন, “আমার বিশিষ্ট বন্ধু ও সহকর্মী কাকের কথার প্রতিবাদ করতে হচ্ছে; আমার মতে বরং কাঠের পুতুলটা এখনো বেঁচে আছে; কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে যদি সে বেঁচে না থাকে, তাহলে সেটা লক্ষণ যে সে সত্যিই মরে গেছে।”
“আর আপনি কিছু বলছেন না?” পরী কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকাকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি বলি, বুদ্ধিমান ডাক্তার যখন জানেন না তিনি কী বলছেন, তখন তাঁর পক্ষে সবচেয়ে ভালো কাজ হলো চুপ করে থাকা। তা ছাড়া ওই কাঠের পুতুলটার মুখ আমার অচেনা নয়: ওকে আমি অনেক দিন ধরে চিনি!”
পিনোকিও, যে এতক্ষণ সত্যিকারের এক টুকরো কাঠের মতো নিথর পড়ে ছিল, এমন থরথর করে কেঁপে উঠল যে পুরো বিছানাটা দুলে উঠল।
“ওই কাঠের পুতুলটা,” কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকা বলে চললেন, “একটা পাকা বদমাশ....”
পিনোকিও চোখ খুলল আর সঙ্গে সঙ্গে আবার বন্ধ করে ফেলল।
“একটা বিচ্ছু ছেলে, কুঁড়ে, ভবঘুরে....”
পিনোকিও চাদরের নিচে মুখ লুকাল।
“ওই কাঠের পুতুলটা একটা অবাধ্য ছেলে, যে তার বেচারা বাবাকে দুঃখে বুক ফেটে মারবে!...”
এই সময় ঘরের মধ্যে চাপা কান্না আর ফোঁপানোর শব্দ শোনা গেল। ভাবো তো সবার কী অবস্থা হলো, যখন চাদরটা একটু তুলে তাঁরা দেখলেন, যে কাঁদছে আর ফোঁপাচ্ছে সে পিনোকিও।
“মরা মানুষ যখন কাঁদে, তখন বুঝতে হবে সে সেরে উঠছে,” কাক গম্ভীরভাবে বললেন।
“আমার বিশিষ্ট বন্ধু ও সহকর্মীর কথার প্রতিবাদ করতে আমার কষ্ট হচ্ছে,” পেঁচা যোগ করলেন, “কিন্তু আমার মতে, মরা মানুষ যখন কাঁদে, তখন বুঝতে হবে মরতে তার খারাপ লাগছে।”