তখন কাঠের পুতুলটা হতাশ হয়ে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হার মানতে যাচ্ছিল, এমন সময় চারদিকে চোখ ঘোরাতেই সে দেখল, গাছপালার গাঢ় সবুজের মাঝে দূরে বরফের মতো ধবধবে সাদা একটা ছোট্ট বাড়ি চকচক করছে।
“ওই বাড়ি পর্যন্ত পৌঁছানোর মতো দম যদি আমার থাকে, তাহলে হয়তো বেঁচে যাব!” সে মনে মনে বলল।
আর এক মিনিটও দেরি না করে সে আবার বনের ভেতর দিয়ে প্রাণপণে ছুটতে লাগল। আর খুনিরা সারাক্ষণ পেছনে।
প্রায় দুই ঘণ্টা মরিয়া হয়ে দৌড়ানোর পর অবশেষে হাঁপাতে হাঁপাতে সে সেই ছোট্ট বাড়ির দরজায় পৌঁছে কড়া নাড়ল।
কেউ সাড়া দিল না।
সে আরও জোরে আবার কড়া নাড়ল, কারণ সে শুনতে পাচ্ছিল তার পিছু-ধাওয়াকারীদের পায়ের শব্দ আর ভারী, হাঁপানো নিশ্বাস কাছে এগিয়ে আসছে।
সেই একই নীরবতা।
কড়া নেড়ে কোনো লাভ হচ্ছে না দেখে সে মরিয়া হয়ে দরজায় লাথি আর মাথা দিয়ে গুঁতো মারতে লাগল। তখন জানালায় এসে দাঁড়াল এক সুন্দর ছোট্ট মেয়ে, তার চুল নীল আর মুখ মোমের মূর্তির মতো সাদা, চোখ দুটো বোজা আর হাত দুটো বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা; ঠোঁট একটুও না নাড়িয়ে সে এমন মিহি গলায় বলল, মনে হলো গলাটা যেন পরলোক থেকে ভেসে আসছে:
“এই বাড়িতে কেউ নেই; সবাই মরে গেছে।”
“অন্তত তুমি আমাকে দরজাটা খুলে দাও!” পিনোকিও কাঁদতে কাঁদতে কাকুতি-মিনতি করে চেঁচিয়ে উঠল।
“আমিও মরে গেছি।”
“মরে গেছ? তাহলে ওখানে জানালায় কী করছ?”
“আমাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য কফিনটা আসার অপেক্ষা করছি।”
এ কথা বলেই মেয়েটি মিলিয়ে গেল, আর জানালাটা কোনো শব্দ না করে আবার বন্ধ হয়ে গেল।
“ও নীল চুলের সুন্দর মেয়ে,” পিনোকিও চেঁচাতে লাগল, “দয়া করে দরজাটা খোলো! খুনিদের তাড়া খাওয়া এক বেচারা ছেলের ওপর একটু মায়া করো, খু....”
কিন্তু সে কথাটা শেষ করতে পারল না, কারণ টের পেল কেউ তার গলা চেপে ধরেছে, আর সেই পরিচিত দুটো বিচ্ছিরি গলা শাসিয়ে গজগজ করে তাকে বলল:
“এবার আর তুই পালাতে পারবি না!”
চোখের সামনে মৃত্যুকে ঝলসে উঠতে দেখে কাঠের পুতুলটা এমন জোরে কাঁপতে লাগল যে কাঁপুনিতে তার কাঠের পায়ের গাঁটগুলো আর জিভের নিচে লুকানো চারটে মোহর ঠকঠক করে বাজতে লাগল।
“কী রে?” খুনিরা তাকে জিজ্ঞেস করল, “মুখটা খুলবি, হ্যাঁ কি না? আচ্ছা! উত্তর দিচ্ছিস না? ঠিক আছে: এবার আমরাই তোর মুখ খোলাব!...”
আর দুটো লম্বা লম্বা, ক্ষুরের মতো ধারালো বড় ছুরি বের করে, ঘ্যাঁচ আর ঘ্যাঁচ... তারা তার কোমরের ঠিক মাঝখানে দুটো কোপ বসিয়ে দিল।
কিন্তু কপাল ভালো, কাঠের পুতুলটা খুব শক্ত কাঠে তৈরি ছিল, তাই ছুরির ফলাগুলো ভেঙে হাজার টুকরো হয়ে গেল, আর খুনিরা হাতে ছুরির বাঁট নিয়ে একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।
“বুঝেছি,” তখন তাদের একজন বলল, “একে ফাঁসিতে ঝোলাতে হবে। চল, একে ফাঁসি দিই!”
“চল, একে ফাঁসি দিই,” অন্যজন আবার বলল।
যেমন কথা তেমন কাজ, তারা তার হাত দুটো পিঠের পেছনে বেঁধে দিল, আর গলায় একটা ফাঁস পরিয়ে তাকে বড় ওক গাছ নামে একটা মস্ত গাছের ডালে ঝুলিয়ে দিল।
তারপর তারা ঘাসের ওপর বসে অপেক্ষা করতে লাগল কখন কাঠের পুতুলটা শেষবারের মতো পা ছুড়বে: কিন্তু তিন ঘণ্টা পরেও কাঠের পুতুলটার চোখ খোলা, মুখ বন্ধ, আর সে আগের চেয়েও বেশি পা ছুড়ছে।
শেষে অপেক্ষা করতে করতে বিরক্ত হয়ে তারা পিনোকিওর দিকে ফিরে খিকখিক করে হাসতে হাসতে বলল:
“কাল দেখা হবে, বিদায়। কাল যখন আমরা এখানে ফিরে আসব, আশা করি তুই দয়া করে একেবারে মরে, মুখটা হাঁ করে থাকবি।”
এই বলে তারা চলে গেল।
এদিকে উত্তর দিক থেকে ভীষণ ঝোড়ো হাওয়া উঠল, রাগে শোঁ শোঁ গর্জন করতে করতে সে বেচারা ফাঁসিতে ঝোলা পুতুলটাকে এদিক-ওদিক আছড়াতে লাগল, উৎসবের দিনে বাজতে থাকা ঘণ্টার দোলকের মতো তাকে জোরে জোরে দোলাতে লাগল। আর সেই দোলানিতে তার ভীষণ যন্ত্রণা হচ্ছিল, আর ফাঁসটা গলায় ক্রমেই আরও শক্ত হয়ে চেপে বসে তার দম আটকে দিচ্ছিল।
একটু একটু করে তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল; আর যদিও সে টের পাচ্ছিল মৃত্যু এগিয়ে আসছে, তবুও সে আশা করে যাচ্ছিল যে যেকোনো মুহূর্তে কোনো দয়ালু মানুষ এসে তাকে সাহায্য করবে।
কিন্তু অপেক্ষা করতে করতে যখন সে দেখল কেউ আসছে না, কেউই না, তখন তার মনে পড়ল তার বেচারা বাবার কথা.... আর প্রায় মরো-মরো অবস্থায় সে তোতলাতে তোতলাতে বলল:
“ও আমার বাবা! তুমি যদি এখানে থাকতে!...”
আর কিছু বলার মতো দম তার রইল না। সে চোখ বুজল, মুখ হাঁ করল, পা দুটো টানটান করল, আর একটা জোর ঝাঁকুনি দিয়ে সেখানেই যেন জমে শক্ত হয়ে রইল।