“সত্যি....” আবার পথ চলতে চলতে কাঠের পুতুলটা মনে মনে বলল, “আমরা গরিব ছেলেরা কী হতভাগা! সবাই আমাদের বকে, সবাই আমাদের সাবধান করে, সবাই আমাদের উপদেশ দেয়। ওদের বলতে দিলে সবাই ভাবতে শুরু করবে যে তারাই আমাদের বাবা, তারাই আমাদের মাস্টার; সবাই; এমনকি কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকারাও। এই তো দেখো: ওই বিরক্তিকর ঝিঁঝিঁপোকার কথা শুনিনি বলে, তার মতে, কে জানে আমার কপালে কত বিপদ ঘটবে! খুনিদের সঙ্গেও নাকি আমার দেখা হবে! ভাগ্যিস আমি খুনিদের বিশ্বাস করি না, কখনো করিওনি। আমার মতে, খুনিদের কথা বাবারাই বানিয়েছে, যাতে রাতে বাইরে যেতে চাওয়া ছেলেরা ভয় পায়। আর তা ছাড়া, যদি এখানে রাস্তায় তাদের দেখাও পাই, তাতে কি আমি ভয় পাব? স্বপ্নেও না, আমি সোজা ওদের মুখের সামনে গিয়ে চেঁচিয়ে বলব: ‘জনাব খুনিরা, আপনারা আমার কাছে কী চান? মনে রাখবেন, আমার সঙ্গে ইয়ার্কি চলে না! কাজেই নিজেদের রাস্তা দেখুন, আর চুপ!’ এমন কড়া কথা শুনে ওই বেচারা খুনিরা, আমি যেন চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছি, বাতাসের মতো পালিয়ে যাবে। আর যদি তারা এমন অভদ্র হয় যে পালাতে না চায়, তাহলে আমিই পালাব, ব্যস, ঝামেলা শেষ....”
কিন্তু পিনোকিও তার যুক্তি শেষ করতে পারল না, কারণ ঠিক তখনই তার মনে হলো পেছনে খুব হালকা একটা পাতার খসখস শব্দ শুনতে পাচ্ছে।
সে ঘুরে তাকাল, আর অন্ধকারে দেখল দুটো বিচ্ছিরি কালো মূর্তি, কয়লার দুটো বস্তায় আপাদমস্তক মোড়া, লাফিয়ে লাফিয়ে আর পা টিপে টিপে তার পেছনে ছুটে আসছে, যেন দুটো ভূত।
“সত্যিই এসে গেছে!” সে মনে মনে বলল: আর চারটে মোহর কোথায় লুকাবে ভেবে না পেয়ে সেগুলো মুখের ভেতর, ঠিক জিভের নিচে লুকিয়ে ফেলল।
তারপর সে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু প্রথম পা ফেলার আগেই টের পেল, কেউ তার দুই হাত চেপে ধরেছে, আর শুনল দুটো ভয়ংকর, গুহার মতো গমগমে গলা তাকে বলছে:
“হয় টাকার থলে, নয় প্রাণ!”
মুখে মোহর থাকায় পিনোকিও কথা বলে উত্তর দিতে পারল না, তাই হাজারবার মাথা নুইয়ে সালাম ঠুকে আর হাজার রকম অঙ্গভঙ্গি করে সে বস্তামোড়া ওই দুজনকে বোঝাতে চাইল, যাদের বস্তার ফুটো দিয়ে শুধু চোখ দেখা যাচ্ছিল, যে সে একটা গরিব কাঠের পুতুল, আর তার পকেটে একটা অচল পয়সাও নেই।
“নে নে! কথা কম, টাকা বের কর,” দুই ডাকাত শাসিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
আর কাঠের পুতুলটা মাথা আর হাত দিয়ে একটা ইশারা করল, যেন বলছে: “আমার কাছে নেই।”
“টাকা বের কর, নইলে তুই মরবি,” লম্বা খুনিটা বলল।
“মরবি!” অন্যজন আবার বলল।
“আর তোকে মারার পর তোর বাবাকেও মারব!”
“তোর বাবাকেও!”
“না, না, না, আমার বেচারা বাবাকে না!” পিনোকিও মরিয়া হয়ে চেঁচিয়ে উঠল: কিন্তু চেঁচাতে গিয়েই তার মুখের ভেতর মোহরগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠল।
“আচ্ছা, বদমাশ! তাহলে টাকাগুলো জিভের নিচে লুকিয়েছিস? এক্ষুনি থুতু দিয়ে ফেল!”
আর পিনোকিও অনড়।
“আচ্ছা! কালা সাজছিস? দাঁড়া, আমরাই তোকে দিয়ে ওগুলো থুতু দিয়ে ফেলাচ্ছি!”
সত্যি সত্যিই তাদের একজন কাঠের পুতুলটার নাকের ডগা চেপে ধরল আর অন্যজন ধরল তার থুতনি, আর দুজনে মিলে অভদ্রের মতো একজন এদিকে আরেকজন ওদিকে টানতে লাগল, যাতে সে মুখ হাঁ করতে বাধ্য হয়: কিন্তু কোনো লাভ হলো না। কাঠের পুতুলটার মুখ যেন পেরেক মেরে আঁটা।
তখন বেঁটে খুনিটা একটা বড় ছুরি বের করে সেটা শাবল আর বাটালির মতো করে তার দুই ঠোঁটের ফাঁকে ঢুকিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল: কিন্তু পিনোকিও বিদ্যুতের মতো চটপট দাঁত দিয়ে তার হাতটা কামড়ে ধরল, আর এক কামড়ে হাতটা পুরো কেটে আলাদা করে থু করে ফেলে দিল; ভাবো তো তার অবাক হওয়াটা, যখন সে দেখল মাটিতে সে একটা হাত নয়, ফেলেছে বিড়ালের একটা থাবা।
এই প্রথম জয়ে সাহস পেয়ে সে জোর করে খুনিদের নখের থাবা থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, আর রাস্তার পাশের বেড়া ডিঙিয়ে মাঠের ওপর দিয়ে ছুটে পালাতে লাগল। আর খুনিরাও তার পেছনে ছুটল, খরগোশের পেছনে দুটো কুকুর যেমন ছোটে: আর যেটার একটা থাবা খোয়া গিয়েছিল, সেটা এক পায়েই দৌড়াচ্ছিল, কী করে যে পারছিল, কেউ কখনো জানতে পারেনি।
পনেরো কিলোমিটার দৌড়ানোর পর পিনোকিও আর পারছিল না। তখন নিজেকে শেষ ভেবে সে একটা খুব উঁচু পাইন গাছের গুঁড়ি বেয়ে উঠে গিয়ে একেবারে মগডালে বসে পড়ল। খুনিরাও বেয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু গুঁড়ির মাঝামাঝি গিয়ে পিছলে মাটিতে পড়ে গেল, আর তাদের হাত-পায়ের ছাল উঠে গেল।
তাতেও তারা হার মানল না: বরং পাইন গাছের গোড়ায় এক বোঝা শুকনো কাঠ জড়ো করে তাতে আগুন ধরিয়ে দিল। চোখের পলকে পাইন গাছটা জ্বলতে শুরু করল, বাতাসে কাঁপা মোমবাতির মতো দাউদাউ করে উঠল। পিনোকিও দেখল আগুনের শিখা ক্রমেই ওপরে উঠে আসছে, আর ঝলসানো কবুতরের দশা হতে না চেয়ে সে গাছের মগডাল থেকে মস্ত এক লাফ দিল, তারপর আবার মাঠ আর আঙুরখেতের ভেতর দিয়ে ছুট। আর খুনিরাও পেছনে, সারাক্ষণ পেছনে, একটুও ক্লান্ত না হয়ে।
এদিকে দিনের আলো একটু একটু ফুটতে শুরু করেছে, আর হঠাৎ সে দেখল একটা চওড়া আর খুব গভীর খাল তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে, দুধ-কফির রঙের নোংরা পানিতে ভরা। কী করা যায়? “এক, দুই, তিন!” কাঠের পুতুলটা চেঁচিয়ে উঠল, আর অনেকখানি দৌড়ে এসে এক লাফে ওপারে চলে গেল। খুনিরাও লাফ দিল, কিন্তু মাপটা ঠিকমতো না নেওয়ায়, ঝপাৎ!... পড়ল গিয়ে একেবারে খালের মাঝখানে। ধপাস শব্দ আর পানি ছিটকানোর আওয়াজ শুনে পিনোকিও দৌড়াতে দৌড়াতেই হাসতে হাসতে চেঁচিয়ে বলল:
“গোসলটা ভালো হোক, জনাব খুনিরা।”
আর সে ভাবছিল যে তারা নিশ্চয়ই ডুবে মরেছে, কিন্তু ঘুরে তাকিয়ে দেখল, দুজনেই তার পেছনে ছুটে আসছে, তখনো বস্তায় মোড়া, আর তলা-ফুটো দুটো ঝুড়ির মতো তাদের গা থেকে টপটপ করে পানি ঝরছে।