লাল চিংড়ির সরাইখানা

হাঁটতে হাঁটতে, হাঁটতে হাঁটতে, হাঁটতে হাঁটতে, শেষে সন্ধ্যা নামার মুখে তারা ক্লান্তিতে আধমরা হয়ে লাল চিংড়ির সরাইখানায় এসে পৌঁছাল।

“চলো এখানে একটু থামি,” শিয়াল বলল, “একটু কিছু খেয়ে নিতে আর কয়েক ঘণ্টা জিরিয়ে নিতে। তারপর মাঝরাতে আবার রওনা দেব, যাতে কাল ভোরবেলা অলৌকিক মাঠে পৌঁছে যেতে পারি।”

সরাইখানায় ঢুকে তিনজনই খেতে বসল: কিন্তু কারোরই খিদে ছিল না।

বেচারা বিড়ালের পেটটা ভীষণ খারাপ লাগছিল, তাই সে টমেটোর ঝোলে পঁয়ত্রিশটা লাল মুলেট মাছ আর চার প্লেট পারমেজান পনির দেওয়া ভুঁড়ি ছাড়া আর কিছুই খেতে পারল না: আর ভুঁড়িতে মশলা যথেষ্ট হয়নি মনে হওয়ায় সে তিন-তিনবার মাখন আর কোরানো পনির চেয়ে নিল!

শিয়ালেরও একটু-আধটু খুঁটে খাওয়ার খুব ইচ্ছা ছিল: কিন্তু ডাক্তার তাকে খুব কড়া পথ্য মেনে চলতে বলেছিলেন, তাই তাকে শুধু একটা টক-মিষ্টি খরগোশ দিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হলো, সঙ্গে হালকা একটু মোটাতাজা মুরগি আর কচি মোরগছানা। খরগোশের পরে মুখের স্বাদ ফেরাতে সে আনিয়ে নিল তিতির, বনমুরগি, খরগোশ, ব্যাঙ, টিকটিকি আর মিষ্টি আঙুরের একটা ছোট্ট ঘণ্ট; তারপর আর কিছুই চাইল না।

সে বলল, খাবার দেখলেই তার এমন গা গুলায় যে মুখে কিছুই তুলতে পারে না।

সবচেয়ে কম খেল পিনোকিও। সে চাইল এক টুকরো আখরোট আর রুটির এক কোনা, তাও সব প্লেটেই ফেলে রাখল। বেচারা ছেলেটার মন সারাক্ষণ পড়ে ছিল অলৌকিক মাঠে, সোনার মোহরের কথা ভেবে ভেবে আগেভাগেই তার বদহজম হয়ে গিয়েছিল।

খাওয়া শেষ হলে শিয়াল সরাইখানার মালিককে বলল:

“আমাদের দুটো ভালো ঘর দিন, একটা জনাব পিনোকিওর জন্য, আরেকটা আমার আর আমার সঙ্গীর জন্য। আবার রওনা দেওয়ার আগে আমরা একটু ঘুমিয়ে নেব। তবে মনে রাখবেন, মাঝরাতে আমাদের জাগিয়ে দিতে হবে, যাতে আমরা আবার পথ চলতে পারি।”

“জি হুজুর,” সরাইওয়ালা উত্তর দিল, আর শিয়াল আর বিড়ালের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, যেন বলতে চাইল: “ব্যাপারটা ধরে ফেলেছি, আমরা একে অপরকে বুঝে নিয়েছি!...”

বিছানায় শুতে না শুতেই পিনোকিও ঘুমিয়ে পড়ল, আর স্বপ্ন দেখতে লাগল। স্বপ্নে তার মনে হলো, সে একটা মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, আর মাঠটা ভরা ছোট ছোট গাছে, গাছগুলো থোকা থোকা ফলে বোঝাই, আর থোকাগুলো সোনার মোহরে বোঝাই, বাতাসে দুলতে দুলতে সেগুলো ঝুন, ঝুন, ঝুন করে বাজছে, যেন বলছে: “যে আমাদের চায়, এসে নিয়ে যাক।” কিন্তু ঠিক যখন সবচেয়ে মজার মুহূর্ত, মানে পিনোকিও যখন সেই সুন্দর মোহরগুলো মুঠো মুঠো তুলে পকেটে ভরার জন্য হাত বাড়াল, তখনই ঘরের দরজায় তিনটে প্রচণ্ড ধাক্কার শব্দে হঠাৎ তার ঘুম ভেঙে গেল।

সরাইওয়ালা এসেছে তাকে জানাতে যে মাঝরাতের ঘণ্টা বেজে গেছে।

“আমার সঙ্গীরা কি তৈরি?” কাঠের পুতুলটা তাকে জিজ্ঞেস করল।

“তৈরি মানে! তারা তো দুই ঘণ্টা আগেই চলে গেছে।”

“এত তাড়া কিসের?”

“কারণ বিড়ালের কাছে খবর এসেছে যে তার বড় বাচ্চাটার পায়ে শীতের ঘা হয়েছে, এখন তার প্রাণ যায় যায়।”

“আর রাতের খাবারের দাম কি ওরা দিয়ে গেছে?”

“কী যে বলিস! ওঁরা এতই ভদ্রলোক যে হুজুরের মতো মানুষকে এমন অপমান কখনো করবেন না।”

“আফসোস! এই অপমানটা পেলে আমি বড় খুশি হতাম!” মাথা চুলকাতে চুলকাতে পিনোকিও বলল। তারপর জিজ্ঞেস করল:

“আর আমার ওই ভালো বন্ধুরা আমাকে কোথায় অপেক্ষা করতে বলে গেছে?”

“অলৌকিক মাঠে, কাল সকালে, দিনের আলো ফোটার সময়।”

পিনোকিও নিজের আর সঙ্গীদের রাতের খাবারের জন্য একটা সোনার মোহর দিল, তারপর রওনা হলো।

কিন্তু বলা যায় সে হাতড়ে হাতড়েই রওনা হলো, কারণ সরাইখানার বাইরে এমন ঘুটঘুটে অন্ধকার যে হাতের কাছের জিনিসও দেখা যায় না। চারপাশের মাঠে একটা পাতাও নড়ার শব্দ নেই। শুধু কয়েকটা বিচ্ছিরি নিশাচর পাখি এক ঝোপ থেকে আরেক ঝোপে রাস্তা পার হতে গিয়ে পিনোকিওর নাকে ডানা ঝাপটে যাচ্ছিল, আর সে ভয়ে লাফ দিয়ে পিছিয়ে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠছিল: “কে ওখানে?” আর আশপাশের পাহাড় থেকে প্রতিধ্বনি দূরে দূরে ফিরিয়ে বলছিল: “কে ওখানে? কে ওখানে? কে ওখানে?”

এদিকে চলতে চলতে সে দেখল, একটা গাছের গুঁড়ির ওপর ছোট্ট একটা প্রাণী, তার গা থেকে ফ্যাকাশে, মিটমিটে একটা আলো বেরোচ্ছে, স্বচ্ছ চীনামাটির বাতির ভেতরে জ্বলা রাতের ছোট্ট প্রদীপের মতো।

“তুমি কে?” পিনোকিও তাকে জিজ্ঞেস করল।

“আমি কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকার ভূত,” ছোট্ট প্রাণীটা খুব ক্ষীণ, মিহি গলায় উত্তর দিল, মনে হলো গলাটা যেন পরপার থেকে ভেসে আসছে।

“আমার কাছে কী চাও?” কাঠের পুতুলটা বলল।

“তোমাকে একটা উপদেশ দিতে চাই। ফিরে যাও, আর যে চারটে মোহর তোমার কাছে বাকি আছে সেগুলো তোমার বেচারা বাবার কাছে নিয়ে যাও, তোমাকে আর দেখতে না পেয়ে তিনি কেঁদে কেঁদে দিশেহারা হয়ে আছেন।”

“কাল আমার বাবা মস্ত বড়লোক হয়ে যাবে, কারণ এই চারটে মোহর দুই হাজার হয়ে যাবে।”

“বাছা, যারা তোমাকে সকাল থেকে সন্ধ্যার মধ্যে বড়লোক বানিয়ে দেওয়ার কথা দেয়, তাদের বিশ্বাস কোরো না। সাধারণত তারা হয় পাগল, নয়তো ঠগ! আমার কথা শোনো, ফিরে যাও।”

“আর আমি কিন্তু সামনেই যেতে চাই।”

“অনেক রাত হয়েছে!...”

“আমি সামনে যেতে চাই।”

“রাতটা অন্ধকার....”

“আমি সামনে যেতে চাই।”

“রাস্তাটা বিপজ্জনক....”

“আমি সামনে যেতে চাই।”

“মনে রেখো, যে ছেলেরা জেদ ধরে নিজের খেয়ালখুশিমতো চলতে চায়, আগে হোক পরে হোক তাদের পস্তাতে হয়।”

“সেই একই পুরোনো কথা। শুভরাত্রি, ঝিঁঝিঁপোকা।”

“শুভরাত্রি, পিনোকিও, আকাশ তোমাকে রাতের শিশির আর খুনিদের হাত থেকে রক্ষা করুক।”

এই শেষ কথাগুলো বলতে না বলতেই কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকা হঠাৎ নিভে গেল, ফুঁ দিলে যেমন বাতি নিভে যায়, আর রাস্তাটা আগের চেয়েও অন্ধকার হয়ে গেল।