পুতুলনাচের মালিক আগুনখেকোকে (এটাই ছিল তার নাম) দেখতে ভয়ংকর লোক মনে হতো, সে কথা অস্বীকার করছি না, বিশেষ করে তার ওই কালো বিশ্রী দাড়ির জন্য, যেটা অ্যাপ্রনের মতো তার সারা বুক আর দুই পা ঢেকে রাখত; কিন্তু আসলে মনের ভেতরে সে খারাপ মানুষ ছিল না। তার প্রমাণ, যখন সে দেখল বেচারা পিনোকিওকে তার সামনে আনা হচ্ছে, আর সে চারদিকে হাত-পা ছুড়ছে আর চেঁচাচ্ছে, “আমি মরতে চাই না, আমি মরতে চাই না!” তখনই তার মন গলতে শুরু করল, মায়া লাগতে লাগল; আর অনেকক্ষণ নিজেকে সামলে রাখার পর শেষে আর পারল না, বিকট জোরে একটা হাঁচি দিয়ে ফেলল।
সেই হাঁচি শুনে হারলেকুইন, যে এতক্ষণ দুঃখে কাঁদুনে উইলো গাছের মতো নুয়ে ছিল, তার মুখ খুশিতে ঝলমল করে উঠল, আর পিনোকিওর দিকে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল:
“সুখবর, ভাই! পুতুলনাচের মালিক হাঁচি দিয়েছে, আর এর মানে তোর জন্য ওর মায়া হয়েছে, তুই এখন বেঁচে গেলি।”
কারণ জেনে রাখো, সব মানুষ যখন কারও জন্য মায়া অনুভব করে, তখন হয় কাঁদে, নয়তো অন্তত চোখ মোছার ভান করে; কিন্তু আগুনখেকোর ব্যাপারটা ছিল আলাদা, যখনই তার মন সত্যি সত্যি নরম হতো, তখনই তার হাঁচি দেওয়ার বদভ্যাস ছিল। নিজের মনটা যে কত কোমল, সেটা অন্যদের বোঝানোর এটাও একটা উপায়, আর দশটা উপায়ের মতোই।
হাঁচি দেওয়ার পর পুতুলনাচের মালিক তখনো রাগী ভাব বজায় রেখে পিনোকিওকে ধমকে বলল:
“কান্না থামা! তোর ঘ্যানঘ্যানানিতে আমার পেটের এই তলায় কেমন যেন একটা মোচড় দিচ্ছে.... একটা ব্যথা টের পাচ্ছি, প্রায় যেন.... হাঁচ্চো, হাঁচ্চো!” আর সে আরও দুটো হাঁচি দিল।
“সুখে থাকুন!” পিনোকিও বলল।
“ধন্যবাদ। তা তোর বাবা আর মা কি এখনো বেঁচে আছে?” আগুনখেকো জিজ্ঞেস করল।
“বাবা আছেন; মাকে আমি কোনোদিন দেখিনি।”
“কে জানে, এখন যদি তোকে ওই জ্বলন্ত কয়লার মধ্যে ছুড়ে ফেলাই, তোর বুড়ো বাবা কত কষ্ট পাবে। আহা বেচারা বুড়ো! ওর জন্য আমার মায়া হচ্ছে.... হাঁচ্চো, হাঁচ্চো, হাঁচ্চো,” আর সে আরও তিনটে হাঁচি দিল।
“সুখে থাকুন!” পিনোকিও বলল।
“ধন্যবাদ। তবে আমার জন্যও তো একটু মায়া হওয়া উচিত, কারণ দেখতেই পাচ্ছিস, ওই ভেড়ার রোস্টটা শেষ করার মতো কাঠ আমার আর নেই, আর সত্যি বলতে কী, এই অবস্থায় তুই আমার দারুণ কাজে লাগতি! কিন্তু এখন তো আমার মায়া হয়ে গেছে, কী আর করা। তোর বদলে আমার দলের অন্য কোনো পুতুলকে শিকের নিচে পোড়াতে দেব। এই যে, সিপাইরা!”
এই হুকুম শুনেই সঙ্গে সঙ্গে হাজির হলো কাঠের দুই সিপাই, লম্বা লম্বা, শুকনো শুকনো, মাথায় দুই কোনা-ওয়ালা টুপি আর হাতে খোলা তলোয়ার।
তখন পুতুলনাচের মালিক ঘড়ঘড়ে গলায় তাদের বলল:
“ওই হারলেকুইনটাকে ধর, আচ্ছা করে বেঁধে ফেল, তারপর আগুনে ছুড়ে দে পোড়ানোর জন্য। আমি চাই আমার ভেড়াটা ভালো করে রোস্ট হোক!”
বেচারা হারলেকুইনের অবস্থাটা একবার ভাবো! সে এত ভয় পেল যে তার পা দুটো ভাঁজ হয়ে গেল, আর সে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
এই হৃদয়বিদারক দৃশ্য দেখে পিনোকিও গিয়ে পুতুলনাচের মালিকের পায়ে লুটিয়ে পড়ল, আর অঝোরে কাঁদতে কাঁদতে, চোখের পানিতে তার অনেক লম্বা দাড়ির সব লোম ভিজিয়ে দিয়ে কাকুতি-মিনতি করে বলতে লাগল:
“দয়া করুন, আগুনখেকো সাহেব!...”
“এখানে কোনো সাহেব-টাহেব নেই!” পুতুলনাচের মালিক কড়া গলায় জবাব দিল।
“দয়া করুন, নাইট সাহেব!...”
“এখানে কোনো নাইট-টাইট নেই!”
“দয়া করুন, নবাব সাহেব!”
“এখানে কোনো নবাব-টবাব নেই!”
“দয়া করুন, মহামান্য!...”
‘মহামান্য’ ডাক শুনে পুতুলনাচের মালিক খুশিতে সঙ্গে সঙ্গে ঠোঁট দুটো গোল করে ফেলল, আর হঠাৎ অনেকটা মানুষের মতো, অনেকটা নরম হয়ে পিনোকিওকে বলল:
“আচ্ছা, আমার কাছে কী চাস?”
“বেচারা হারলেকুইনের জন্য আপনার কাছে দয়া ভিক্ষা চাইছি!...”
“এখানে কোনো দয়া-টয়া চলবে না। তোকে যখন ছেড়ে দিয়েছি, তখন ওকেই আগুনে দিতে হবে, কারণ আমি চাই আমার ভেড়াটা ভালো করে রোস্ট হোক।”
“তাহলে,” সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, রুটির শাঁসের টুপিটা ছুড়ে ফেলে পিনোকিও গর্বের সঙ্গে চেঁচিয়ে বলল, “তাহলে আমি জানি আমার কর্তব্য কী। এগিয়ে আসুন, সিপাই সাহেবেরা! আমাকে বেঁধে ওই আগুনের শিখার মধ্যে ছুড়ে ফেলুন। না, এটা ঠিক না যে বেচারা হারলেকুইন, আমার সত্যিকারের বন্ধু, আমার জন্য মরবে!”
উঁচু গলায় বীরের মতো সুরে বলা এই কথাগুলো শুনে সেখানে উপস্থিত সব পুতুল কাঁদতে শুরু করল। এমনকি সিপাই দুজনও, কাঠের হওয়া সত্ত্বেও, দুটো দুধের ভেড়ার ছানার মতো কাঁদতে লাগল।
আগুনখেকো প্রথমে বরফের টুকরোর মতো শক্ত আর অনড় হয়ে রইল: কিন্তু তারপর ধীরে ধীরে তারও মন গলতে শুরু করল, আর সে হাঁচি দিতে লাগল। আর চার-পাঁচটা হাঁচি দেওয়ার পর সে আদর করে দুই হাত বাড়িয়ে পিনোকিওকে বলল:
“তুই খুব, খুব ভালো ছেলে! আয়, আমার কাছে আয়, আমাকে একটা চুমু দে।”
পিনোকিও সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গেল, আর কাঠবিড়ালির মতো পুতুলনাচের মালিকের দাড়ি বেয়ে উঠে তার নাকের ডগায় চমৎকার একটা চুমু খেল।
“তাহলে মাফ হয়ে গেল?” বেচারা হারলেকুইন এমন ক্ষীণ গলায় জিজ্ঞেস করল যে প্রায় শোনাই যায় না।
“মাফ হয়ে গেল!” আগুনখেকো জবাব দিল; তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়তে নাড়তে বলল:
“কী আর করা! আজ রাতটা আধকাঁচা ভেড়া খেয়েই মেনে নেব: কিন্তু পরের বার যার ভাগ্যে পড়বে, তার কপালে দুঃখ আছে!...”
মাফ পাওয়ার খবর শুনে পুতুলেরা সবাই দৌড়ে মঞ্চে উঠল, আর বিশেষ উৎসবের রাতের মতো সব বাতি আর ঝাড়বাতি জ্বালিয়ে লাফাতে আর নাচতে শুরু করল।
ভোর হয়ে গেল, তবু তারা নেচেই চলল।