পিনোকিও যখন পুতুলনাচের ছোট্ট থিয়েটারে ঢুকল, তখন এমন এক কাণ্ড ঘটল যে প্রায় একটা হুলুস্থুল বেধে গেল।
জেনে রাখো, পর্দা তখন উঠে গেছে, নাটক শুরু হয়ে গেছে।
মঞ্চে দেখা যাচ্ছিল হারলেকুইন আর পুলচিনেল্লাকে; তারা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করছিল, আর বরাবরের মতোই যেকোনো মুহূর্তে একে অন্যকে এক বোঝা চড়-থাপ্পড় আর লাঠির বাড়ি দেওয়ার হুমকি দিচ্ছিল।
দর্শকেরা পুরো মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, আর ওই দুই পুতুলের কথা-কাটাকাটি শুনে হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ছিল; তারা এমন হাত-পা নেড়ে একে অন্যকে যাচ্ছেতাই গালাগাল করছিল, যেন সত্যিই দুটো বুদ্ধিমান প্রাণী, এই দুনিয়ার দুজন মানুষ।
এমন সময় হঠাৎ, কী থেকে কী হলো কে জানে, হারলেকুইন অভিনয় থামিয়ে দেয়, আর দর্শকদের দিকে ফিরে হাত দিয়ে দর্শকসারির একেবারে পেছনের কাউকে দেখিয়ে নাটকীয় সুরে চিৎকার করতে থাকে:
“হে আকাশের তারারা! আমি কি স্বপ্ন দেখছি, না জেগে আছি? ওই যে ওখানে, ও তো পিনোকিও!...”
“সত্যিই পিনোকিও!” চেঁচায় পুলচিনেল্লা।
“ও-ই তো!” মঞ্চের পেছন থেকে উঁকি দিয়ে চিৎকার করে ওঠে সিনিওরা রোজাউরা।
“পিনোকিও! পিনোকিও!” পর্দার আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে সব পুতুল একসঙ্গে গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
“পিনোকিও! আমাদের ভাই পিনোকিও! পিনোকিও জিন্দাবাদ!...”
“পিনোকিও, এখানে উঠে আয় আমার কাছে!” চেঁচায় হারলেকুইন, “আয়, তোর কাঠের ভাইদের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়!”
এমন আদরের ডাক শুনে পিনোকিও এক লাফ দেয়, আর দর্শকসারির পেছন থেকে চলে যায় সামনের দামি আসনে; তারপর আরেক লাফে দামি আসন থেকে উঠে পড়ে বাদকদলের পরিচালকের মাথায়, আর সেখান থেকে ছিটকে গিয়ে পড়ে মঞ্চের ওপর।
সেই কাঠের নাট্যদলের অভিনেতা-অভিনেত্রীদের হইহট্টগোলের মধ্যে পিনোকিও যত কোলাকুলি, গলা জড়িয়ে চাপাচাপি, বন্ধুত্বের চিমটি আর খাঁটি ভ্রাতৃত্বের মাথা ঠোকাঠুকি পেল, তা কল্পনা করাও অসম্ভব।
দৃশ্যটা ছিল মন ছুঁয়ে যাওয়ার মতো, তাতে কোনো সন্দেহ নেই: কিন্তু দর্শকেরা যখন দেখল নাটক আর এগোচ্ছে না, তখন তারা অধৈর্য হয়ে চেঁচাতে লাগল: “আমরা নাটক চাই! আমরা নাটক চাই!”
সব চেঁচামেচি বৃথা গেল, কারণ পুতুলেরা অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার বদলে হইচই আর চিৎকার দ্বিগুণ করে দিল, আর পিনোকিওকে কাঁধে তুলে বিজয়ীর মতো বয়ে নিয়ে গেল মঞ্চের সামনের বাতিগুলোর কাছে।
তখন বেরিয়ে এল পুতুলনাচের মালিক, এমন কুৎসিত এক দৈত্যাকার লোক যে তাকে দেখলেই ভয় লাগে। তার ছিল কালির আঁচড়ের মতো কালো বিশ্রী এক দাড়ি, আর সেটা এত লম্বা যে থুতনি থেকে নেমে মাটি পর্যন্ত গড়াত: এটুকু বললেই যথেষ্ট যে, হাঁটার সময় সে নিজের দাড়ি নিজেই পায়ে মাড়াত। তার মুখটা ছিল চুলার মতো চওড়া, চোখ দুটো যেন লাল কাচের দুটো লণ্ঠন, পেছনে বাতি জ্বলছে; আর হাতে সে সপাং সপাং করে বাজাচ্ছিল একটা মোটা চাবুক, যেটা সাপ আর শিয়ালের লেজ একসঙ্গে পাকিয়ে বানানো।
পুতুলনাচের মালিকের এই হঠাৎ আবির্ভাবে সবাই চুপ মেরে গেল: কেউ আর টুঁ শব্দটি করল না। একটা মাছি উড়লেও তার শব্দ শোনা যেত। বেচারা পুতুলেরা, ছেলে-মেয়ে সবাই, পাতার মতো থরথর করে কাঁপতে লাগল।
“আমার থিয়েটারে এসে গোলমাল বাধালি কেন?” ভীষণ সর্দিতে নাক-বোজা কোনো রাক্ষসের মতো মোটা গলায় পুতুলনাচের মালিক পিনোকিওকে জিজ্ঞেস করল।
“বিশ্বাস করুন হুজুর, দোষটা আমার ছিল না!...”
“ব্যস, যথেষ্ট! আজ রাতে তোর হিসাব-নিকাশ হবে।”
সত্যিই, নাটক শেষ হতেই পুতুলনাচের মালিক রান্নাঘরে গেল; সেখানে সে রাতের খাবারের জন্য একটা আস্ত ভেড়া তৈরি করে রেখেছিল, শিকে গাঁথা অবস্থায় যেটা আগুনের ওপর ধীরে ধীরে ঘুরছিল। আর সেটা পুরোপুরি সেদ্ধ করে লাল করে ভাজার মতো জ্বালানি কাঠ তার কম পড়েছিল বলে সে হারলেকুইন আর পুলচিনেল্লাকে ডেকে বলল:
“পেরেকে ঝোলানো যে পুতুলটা পাবি, সেটাকে এখানে নিয়ে আয়। মনে হচ্ছে পুতুলটা খুব শুকনো কাঠে তৈরি, আর আমি নিশ্চিত, ওটাকে আগুনে ফেললে আমার রোস্টের জন্য চমৎকার একটা আগুনের শিখা পাব।”
হারলেকুইন আর পুলচিনেল্লা প্রথমে ইতস্তত করল; কিন্তু মনিবের কটমট চাহনিতে ভয় পেয়ে হুকুম তামিল করল: আর একটু পরে বেচারা পিনোকিওকে কোলে করে রান্নাঘরে ফিরে এল; পানি থেকে তোলা বাইম মাছের মতো মোচড়াতে মোচড়াতে সে মরিয়া হয়ে চেঁচাচ্ছিল: “বাবা গো, আমাকে বাঁচাও! আমি মরতে চাই না, না, আমি মরতে চাই না!...”