তুষার পড়া থামতেই পিনোকিও তার সুন্দর নতুন বর্ণমালার বইটা বগলে নিয়ে স্কুলের পথ ধরল: আর পথ চলতে চলতে তার ছোট্ট মাথায় হাজারটা ভাবনা আর হাজারটা আকাশকুসুম কল্পনা আঁকতে লাগল, একটার চেয়ে আরেকটা আরও সুন্দর।
আর নিজে নিজেই কথা বলতে বলতে বলছিল:
“আজ স্কুলে গিয়ে প্রথমেই পড়তে শিখব: তারপর কাল শিখব লিখতে, আর পরশু শিখব অঙ্ক কষতে। তারপর আমার বুদ্ধির জোরে অনেক টাকা কামাব, আর প্রথম যে টাকা পকেটে আসবে, তা দিয়ে সবার আগে বাবাকে একটা সুন্দর পশমি কোট বানিয়ে দেব। পশমি কী বলছি? পুরোটা বানিয়ে দেব রুপা আর সোনা দিয়ে, আর বোতামগুলো হবে হীরার। আর ওই বেচারা মানুষটার সত্যিই এটা পাওনা; কারণ, যতই বলো, আমাকে বই কিনে দিতে আর লেখাপড়া শেখাতে গিয়ে তিনি শুধু শার্ট গায়ে রয়ে গেছেন.... এই ঠান্ডায়! বাবারা ছাড়া আর কেউ এমন ত্যাগ করতে পারে না!...”
আবেগে ভরা মনে সে যখন এসব বলছিল, তখন তার মনে হলো দূর থেকে বাঁশি আর ঢাকের আওয়াজ ভেসে আসছে: পি-পি-পি, পি-পি-পি, ঢুম, ঢুম, ঢুম, ঢুম।
সে থেমে কান পেতে শুনতে লাগল। আওয়াজটা আসছিল অনেক লম্বা একটা আড়াআড়ি রাস্তার শেষ মাথা থেকে, যে রাস্তা গিয়েছে সমুদ্রের ধারে গড়ে ওঠা ছোট্ট একটা গ্রামে।
“কীসের বাজনা হতে পারে এটা? ইস্, আমাকে যে স্কুলে যেতে হবে, নইলে....”
আর সে সেখানে দাঁড়িয়ে দোটানায় পড়ে গেল। যা-ই হোক, একটা কিছু তো ঠিক করতেই হবে; হয় স্কুলে যাওয়া, নয়তো বাঁশি শুনতে যাওয়া।
“আজ বাঁশি শুনতে যাব, আর কাল স্কুলে। স্কুলে যাওয়ার সময় তো সবসময়ই আছে,” শেষমেশ কাঁধ ঝাঁকিয়ে সেই দুষ্টু ছেলেটা বলল।
যেই বলা সেই কাজ, সে আড়াআড়ি রাস্তাটা ধরে নেমে গেল আর প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল। যত দৌড়ায়, বাঁশির সুর আর ঢাকের গুমগুম আওয়াজ তত স্পষ্ট শোনা যায়: পি-পি-পি, পি-পি-পি, পি-পি-পি, ঢুম, ঢুম, ঢুম, ঢুম।
আর হঠাৎ সে দেখল, সে লোকে লোকারণ্য একটা চত্বরের মাঝখানে এসে পড়েছে; সবাই ভিড় করেছে কাঠ আর হাজার রঙে রাঙানো কাপড় দিয়ে তৈরি বিশাল একটা তাঁবুঘরের চারপাশে।
“ওই তাঁবুঘরটা কীসের?” সেখানকার এক গ্রামের ছেলের দিকে ফিরে পিনোকিও জিজ্ঞেস করল।
“সাইনবোর্ডে কী লেখা আছে পড়ে দেখ, তাহলেই জানতে পারবি।”
“পড়তে তো খুব ইচ্ছে করছে, কিন্তু ঠিক আজকের দিনটাতেই আমি পড়তে জানি না।”
“বাহ্, বোকারাম! তাহলে আমিই তোকে পড়ে শোনাচ্ছি। শোন তাহলে, ওই সাইনবোর্ডে আগুনের মতো লাল অক্ষরে লেখা আছে: পুতুলনাচের বিরাট থিয়েটার....”
“নাটক কি অনেকক্ষণ আগে শুরু হয়েছে?”
“এইমাত্র শুরু হচ্ছে।”
“আর ঢুকতে কত লাগে?”
“চার পয়সা।”
কৌতূহলের জ্বরে পিনোকিও তখন এমন কাঁপছিল যে সব লাজলজ্জা ভুলে গিয়ে, একটুও না লজ্জা পেয়ে, যে ছেলেটার সঙ্গে কথা বলছিল তাকে বলল:
“কাল পর্যন্ত আমাকে চারটে পয়সা ধার দিবি?”
“খুশি মনেই দিতাম,” ঠাট্টা করে অন্য ছেলেটা জবাব দিল, “কিন্তু ঠিক আজকের দিনটাতেই দিতে পারছি না।”
“চার পয়সায় তোকে আমার জ্যাকেটটা বেচে দেব,” তখন পুতুলটা তাকে বলল।
“ফুলছাপ কাগজের জ্যাকেট দিয়ে আমি কী করব? ওর ওপর বৃষ্টি পড়লে গা থেকে আর খোলাই যাবে না।”
“আমার জুতাজোড়া কিনবি?”
“ওগুলো দিয়ে চুলায় আগুন ধরানো যায়।”
“টুপিটার জন্য কত দিবি?”
“বাহ্, কী দারুণ জিনিস কিনব! রুটির শাঁসের টুপি! শেষে ইঁদুরেরা এসে আমার মাথার ওপরেই ওটা খেয়ে যাবে!”
পিনোকিও তখন কাঁটার ওপর বসে আছে যেন। শেষ প্রস্তাবটা দেবে দেবে করছে: কিন্তু সাহস পাচ্ছে না: ইতস্তত করছে, দোনোমনো করছে, ছটফট করছে। শেষমেশ বলল:
“এই নতুন বর্ণমালার বইটার জন্য আমাকে চার পয়সা দিবি?”
“আমি ছোট ছেলে, ছোটদের কাছ থেকে আমি কিছু কিনি না,” তার ছোট্ট আলাপী জবাব দিল; তার বুদ্ধিশুদ্ধি পিনোকিওর চেয়ে বেশি ছিল।
“চার পয়সায় বর্ণমালার বইটা আমি নেব,” চেঁচিয়ে উঠল পুরোনো কাপড়ের এক ফেরিওয়ালা, যে তাদের কথাবার্তার সময় সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল।
আর বইটা সেখানেই সঙ্গে সঙ্গে বিক্রি হয়ে গেল। আর ভাবো তো, ছেলেকে বর্ণমালার বই কিনে দেওয়ার জন্য বেচারা জেপেত্তো বাড়িতে শুধু শার্ট গায়ে ঠান্ডায় কাঁপছিলেন!