বেচারা পিনোকিওর চোখে তখনো ঘুম জড়ানো, পা দুটো যে পুরোপুরি পুড়ে গেছে, সেটা সে তখনো টের পায়নি: তাই বাবার গলা শুনেই সে খিল খুলতে ছুটে যাওয়ার জন্য টুল থেকে তড়াক করে নেমে পড়ল; কিন্তু দু-তিনবার টলমল করে উঠেই দড়াম করে মেঝের ওপর লম্বা হয়ে আছড়ে পড়ল।
আর মেঝেতে পড়ার সময় এমন আওয়াজ হলো, যেমন হতো পাঁচতলা থেকে এক বস্তা কাঠের হাতা পড়লে।
“দরজা খোল!” এদিকে রাস্তা থেকে জেপেত্তো চেঁচাচ্ছিলেন।
“বাবা গো, আমি পারছি না...” কাঁদতে কাঁদতে আর মেঝেতে গড়াগড়ি খেতে খেতে পুতুলটা জবাব দিল।
“পারছিস না কেন?”
“কারণ কেউ আমার পা খেয়ে ফেলেছে।”
“কে খেয়েছে তোর পা?”
“বিড়ালে,” পিনোকিও বলল, কারণ সে দেখছিল বিড়ালটা সামনের ছোট্ট থাবা দিয়ে কয়েকটা কাঠের চোকলা নাচিয়ে খেলা করছে।
“দরজা খোল, বলছি!” জেপেত্তো আবার বললেন, “নইলে বাড়িতে ঢুকে আমিই তোকে বিড়াল দেখাব!”
“আমি দাঁড়াতে পারছি না, বিশ্বাস করো। ওহ্! হায় রে আমার কপাল! হায় রে আমার কপাল, সারা জীবন আমাকে হাঁটুতে ভর দিয়ে হাঁটতে হবে।”
জেপেত্তো ভাবলেন এই কান্নাকাটি নিশ্চয়ই পুতুলের আরেকটা দুষ্টুমি, তাই ঠিক করলেন এর একটা হেস্তনেস্ত করবেন; দেয়াল বেয়ে উঠে তিনি জানালা দিয়ে বাড়িতে ঢুকলেন।
প্রথমে তিনি অনেক কিছু বলবেন, অনেক কিছু করবেন বলে ভেবেছিলেন; কিন্তু যখন দেখলেন তাঁর পিনোকিও মেঝেতে পড়ে আছে আর সত্যি সত্যিই তার পা নেই, তখন তাঁর মন গলে গেল; তক্ষুনি তাকে কোলে তুলে নিয়ে চুমু খেতে লাগলেন, হাজারবার আদর করলেন, হাজারবার সোহাগ করলেন, আর গাল বেয়ে টপটপ করে বড় বড় চোখের পানির ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল; ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে তিনি বললেন:
“আমার সোনা পিনোকিও রে! পা দুটো পোড়ালি কী করে?”
“জানি না বাবা, কিন্তু বিশ্বাস করো, রাতটা ছিল একেবারে নরকের মতো, যতদিন বাঁচব ততদিন মনে থাকবে। বাজ পড়ছিল, বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল, আর আমার ভীষণ খিদে পেয়েছিল, তখন কথা-বলা ঝিঁঝিঁপোকা আমাকে বলল: ‘ঠিক হয়েছে: তুমি দুষ্টুমি করেছ, এটাই তোমার পাওনা,’ আর আমি ওকে বললাম: ‘সাবধান, ঝিঁঝিঁপোকা!...’ আর ও আমাকে বলল: ‘তুমি একটা কাঠের পুতুল, তোমার মাথাটাও কাঠের,’ আর আমি ওর দিকে একটা হাতুড়ির হাতল ছুড়ে মারলাম, আর ও মরে গেল, কিন্তু দোষ ওরই, কারণ আমি ওকে মারতে চাইনি, তার প্রমাণ, আমি আগুনের মালসার জ্বলন্ত কয়লার ওপর একটা ছোট্ট কড়াই বসালাম, কিন্তু মুরগির ছানাটা বেরিয়ে পালিয়ে গেল আর বলল: ‘আসি তাহলে,... বাড়ির সবাইকে অনেক শুভেচ্ছা।’ আর খিদে বাড়তেই থাকল, সেইজন্য রাতটুপি-পরা সেই বুড়ো লোকটা জানালা দিয়ে মুখ বাড়িয়ে আমাকে বলল: ‘নিচে এসে টুপিটা পাত,’ আর আমার মাথায় পড়ল এক গামলা পানি, অথচ একটু রুটি চাওয়া তো লজ্জার কিছু নয়, তাই না? আমি তক্ষুনি বাড়ি ফিরে এলাম, আর তখনো যেহেতু আমার ভীষণ খিদে, পা দুটো শুকাতে মালসার ওপর রাখলাম, আর তুমি ফিরে এলে, আর দেখি পা দুটো পুড়ে গেছে, আর এদিকে খিদে আমার এখনো আছে, কিন্তু পা আর নেই! ভ্যাঁ!... ভ্যাঁ!... ভ্যাঁ!... ভ্যাঁ!...”
আর বেচারা পিনোকিও এমন জোরে কাঁদতে আর চেঁচাতে শুরু করল যে পাঁচ কিলোমিটার দূর থেকেও তা শোনা যাচ্ছিল।
জেপেত্তো এই জট-পাকানো কথাবার্তার মধ্যে শুধু একটা জিনিসই বুঝলেন, সেটা হলো, পুতুলটা খিদেয় মরে যাচ্ছে; তিনি পকেট থেকে তিনটে নাশপাতি বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন:
“এই তিনটে নাশপাতি ছিল আমার নাশতা: কিন্তু তোকে খুশি মনেই দিচ্ছি। খা, খেয়ে তোর গায়ে লাগুক।”
“যদি চাও আমি খাই, তাহলে দয়া করে খোসাগুলো ছাড়িয়ে দাও।”
“খোসা ছাড়াব?” অবাক হয়ে জেপেত্তো বললেন। “বাছা, আমি কখনো ভাবিনি তুই এমন নাক-উঁচু, খাওয়া নিয়ে এত বাছবিচার করিস। খুব খারাপ! এই দুনিয়ায় ছোটবেলা থেকেই সব কিছু খাওয়ার অভ্যাস করতে হয়, কারণ কখন কী ঘটে কেউ জানে না। কত কিছুই তো ঘটতে পারে!...”
“তুমি হয়তো ঠিকই বলছ,” পিনোকিও জুড়ে দিল, “কিন্তু খোসা না ছাড়ানো কোনো ফল আমি কোনোদিন খাব না। খোসা আমি একদম সহ্য করতে পারি না।”
আর ভালোমানুষ জেপেত্তো একটা ছোট্ট ছুরি বের করে, অসীম ধৈর্য ধরে, তিনটে নাশপাতির খোসা ছাড়ালেন, আর সব খোসা টেবিলের এক কোণে রেখে দিলেন।
দুই কামড়ে প্রথম নাশপাতিটা খেয়ে ফেলে পিনোকিও যখন তার আঁটিটা ছুড়ে ফেলতে যাচ্ছিল, তখন জেপেত্তো তার হাত চেপে ধরে বললেন:
“ফেলিস না: এই দুনিয়ায় সব কিছুই কোনো না কোনো কাজে লাগে।”
“কিন্তু আঁটি আমি কিছুতেই খাব না!...” সাপের মতো ফোঁস করে উঠে পুতুলটা চেঁচিয়ে বলল।
“কে জানে! কত কিছুই তো ঘটতে পারে!...” একটুও না রেগে জেপেত্তো আবার বললেন।
মোট কথা, তিনটে আঁটি জানালা দিয়ে বাইরে ফেলে না দিয়ে খোসাগুলোর সঙ্গে টেবিলের কোণেই রেখে দেওয়া হলো।
তিনটে নাশপাতি খাওয়া, বা বলা ভালো, গোগ্রাসে গেলা শেষ হলে পিনোকিও লম্বা একটা হাই তুলল আর ঘ্যানঘ্যান করে বলল:
“আমার আবার খিদে পেয়েছে!”
“কিন্তু বাছা, তোকে দেওয়ার মতো আমার কাছে আর কিছুই নেই।”
“সত্যিই কিছু নেই, কিচ্ছু না?”
“শুধু এই খোসা আর নাশপাতির আঁটিগুলো আছে।”
“কী আর করা!” পিনোকিও বলল, “আর কিছু না থাকলে একটা খোসাই খাব।”
আর সে চিবোতে শুরু করল। প্রথমে একটু মুখ বাঁকাল: কিন্তু তারপর একটার পর একটা, চোখের পলকে সব খোসা সাবাড় করে দিল; আর খোসার পর আঁটিগুলোও, আর সবকিছু খাওয়া শেষ হলে খুশি হয়ে পেটে হাত চাপড়াতে চাপড়াতে মহা আনন্দে বলল:
“এইবার আমার সত্যিই ভালো লাগছে!”
“তাহলে দেখলি তো,” জেপেত্তো বললেন, “আমি ঠিকই বলেছিলাম, যখন তোকে বলতাম খাওয়া নিয়ে বেশি বাছবিচার বা বেশি নাক-সিঁটকানোর অভ্যাস করা ঠিক না। বাছা আমার, এই দুনিয়ায় কখন কী ঘটে কেউ জানে না। কত কিছুই তো ঘটতে পারে!...”