ঠিক সেই রাতটাই ছিল একেবারে নরকের মতো ভয়ংকর এক রাত। খুব জোরে জোরে বাজ পড়ছিল, বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল যেন আকাশে আগুন লেগেছে, আর একটা ঠান্ডা, দুরন্ত ঝোড়ো হাওয়া রাগে শোঁ শোঁ করতে করতে আর বিশাল মেঘের মতো ধুলো উড়িয়ে গ্রামের সব গাছপালাকে ক্যাঁচক্যাঁচ মড়মড় করাচ্ছিল।
বাজ আর বিদ্যুৎকে পিনোকিও ভীষণ ভয় পেত: কিন্তু খিদে ছিল ভয়ের চেয়েও বেশি জোরালো; তাই সে বাড়ির দরজাটা ভেজিয়ে দিয়ে দৌড় লাগাল, আর শ-খানেক লাফে পৌঁছে গেল গ্রামে, জিভ বের করে, হাঁপাতে হাঁপাতে, ঠিক শিকারি কুকুরের মতো।
কিন্তু সেখানে সব অন্ধকার আর সব জনশূন্য। দোকানপাট বন্ধ; বাড়ির দরজা বন্ধ, জানালা বন্ধ, আর রাস্তায় একটা কুকুর পর্যন্ত নেই। মনে হচ্ছিল যেন মরা মানুষের গ্রাম।
তখন হতাশায় আর খিদেয় অস্থির হয়ে পিনোকিও একটা বাড়ির ঘণ্টার দড়ি ধরে ঝুলে পড়ল, আর একটানা ঘণ্টা বাজাতে লাগল, মনে মনে বলল:
“কেউ না কেউ নিশ্চয়ই উঁকি দেবে।”
সত্যিই উঁকি দিলেন এক বুড়ো, মাথায় রাতের টুপি; তিনি ভীষণ বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন:
“এত রাতে কী চাস?”
“দয়া করে আমাকে একটু রুটি দেবেন?”
“ওখানেই দাঁড়া, এক্ষুনি আসছি,” বুড়ো মানুষটা জবাব দিলেন; তিনি ভেবেছিলেন এ নিশ্চয়ই সেইসব বখাটে ডানপিটে ছেলেদের কেউ, যারা রাতের বেলা বাড়ি বাড়ি ঘণ্টা বাজিয়ে মজা পায়, আর শান্তিতে ঘুমিয়ে থাকা ভালো মানুষদের জ্বালাতন করে।
আধ মিনিট পরে জানালাটা আবার খুলল, আর সেই বুড়োরই গলা চেঁচিয়ে পিনোকিওকে বলল:
“নিচে এসে দাঁড়া, আর টুপিটা পেতে ধর।”
পিনোকিওর তখনো কোনো টুপি ছিল না; সে কাছে এগিয়ে যেতেই টের পেল তার গায়ের ওপর ঝপাস করে এসে পড়ল বিশাল এক গামলা পানি, তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভিজিয়ে দিল, যেন সে একটা নেতিয়ে পড়া জেরানিয়াম ফুলের টব।
সে বাড়ি ফিরল ভেজা মুরগির ছানার মতো চুপচুপে হয়ে, ক্লান্তি আর খিদেয় একেবারে কাহিল: আর যেহেতু সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিও আর ছিল না, তাই সে বসে পড়ল, আর তার ভেজা কাদামাখা পা দুটো রাখল জ্বলন্ত অঙ্গারে ভরা একটা কয়লার মালসার ওপর।
আর সেখানেই সে ঘুমিয়ে পড়ল; ঘুমের মধ্যে তার কাঠের পা দুটোতে আগুন ধরে গেল, আর একটু একটু করে পুড়ে কয়লা হয়ে শেষে ছাই হয়ে গেল।
আর পিনোকিও দিব্যি ঘুমিয়ে নাক ডাকতে লাগল, যেন পা দুটো অন্য কারও। শেষে ভোর হব-হব সময়ে তার ঘুম ভাঙল, কারণ কেউ একজন দরজায় টোকা দিয়েছে।
“কে?” হাই তুলতে তুলতে আর চোখ ডলতে ডলতে সে জিজ্ঞেস করল।
“আমি!” একটা গলা জবাব দিল।
গলাটা ছিল জেপেত্তোর।