Büyük bir ormanın hemen yanında yoksul bir oduncu karısı ve iki çocuğuyla yaşıyordu. Oğlanın adı Hansel, kızın adı Gretel'di. Yiyecek pek bir şeyi yoktu; bir keresinde ülkeye büyük bir kıtlık çöktüğünde günlük ekmeğini bile bulamaz oldu. Geceleyin yatağında bunu düşünüp kaygıyla dönüp dururken inledi ve karısına dedi ki: 'Bizim halimiz ne olacak? Kendimize bile bir şeyimiz kalmamışken zavallı çocuklarımızı nasıl doyuracağız?' 'Bak sana ne diyeceğim kocacığım,' diye yanıtladı kadın, 'yarın sabah erkenden çocukları ormanın en sık yerine götürürüz; orada onlara bir ateş yakar, her birine birer parça daha ekmek verir, sonra işimize gidip onları yalnız bırakırız. Eve dönüş yolunu bulamazlar, biz de onlardan kurtuluruz.' 'Hayır karıcığım,' dedi adam, 'bunu yapmam; çocuklarımı ormanda yalnız bırakmaya nasıl dayanırım?—vahşi hayvanlar çok geçmeden gelip onları parçalar.' 'Ah, seni budala!' dedi kadın, 'öyleyse dördümüz de açlıktan öleceğiz; sen tabutlarımızın tahtalarını rendelemeye başlasan iyi olur,' ve adam razı olana dek ona rahat vermedi. 'Ama yine de zavallı çocuklara çok acıyorum,' dedi adam.
İki çocuk da açlıktan uyuyamamıştı ve üvey annelerinin babalarına söylediklerini duymuştu. Gretel acı acı ağladı ve Hansel'e dedi ki: 'Artık bizim için her şey bitti.' 'Sus Gretel,' dedi Hansel, 'üzülme, bize yardım edecek bir yol bulacağım.' Yaşlılar uykuya dalınca kalktı, küçük ceketini giydi, aşağıdaki kapıyı açtı ve dışarı süzüldü. Ay parlak parlak ışıyordu ve evin önünde duran beyaz çakıl taşları gerçek gümüş paralar gibi parıldıyordu. Hansel eğildi ve ceketinin küçük cebine sığdırabildiği kadar taş doldurdu. Sonra geri döndü ve Gretel'e dedi ki: 'Rahat ol sevgili küçük kardeşim, huzur içinde uyu, Tanrı bizi yüzüstü bırakmaz,' ve yeniden yatağına uzandı. Gün ağardığında, ama güneş henüz doğmadan kadın geldi ve iki çocuğu uyandırdı: 'Kalkın sizi tembeller! Odun toplamak için ormana gidiyoruz.' Her birine küçük birer parça ekmek verdi ve dedi ki: 'İşte öğle yemeğiniz, ama o zamandan önce yemeyin, başka bir şey almayacaksınız.' Hansel'in cebinde çakıl taşları olduğu gibi, Gretel de ekmeği önlüğünün altına aldı. Sonra hep birlikte ormanın yoluna koyuldular. Kısa bir süre yürüdükten sonra Hansel durdu ve eve doğru geriye baktı; bunu defalarca yaptı. Babası dedi ki: 'Hansel, oraya ne bakıyorsun ve neden geride kalıyorsun? Dikkatini ver ve bacaklarını nasıl kullanacağını unutma.' 'Ah baba,' dedi Hansel, 'damda oturup bana veda etmek isteyen küçük beyaz kedime bakıyorum.' Kadın dedi ki: 'Budala, o senin küçük kedin değil, bacaların üstünde parlayan sabah güneşi.' Ne var ki Hansel kediye bakmıyordu; cebindeki beyaz çakıl taşlarını durmadan yola atıyordu.
Ormanın ortasına vardıklarında baba dedi ki: 'Haydi çocuklar, biraz odun yığın; üşümeyesiniz diye bir ateş yakacağım.' Hansel ile Gretel küçük bir tepe kadar yüksek çalı çırpı topladı. Çalılar tutuşturuldu ve alevler iyice yükseldiğinde kadın dedi ki: 'Haydi çocuklar, ateşin yanına uzanıp dinlenin; biz ormana gidip biraz odun keseceğiz. İşimiz bitince gelip sizi alacağız.'
Hansel ile Gretel ateşin başında oturdu; öğle olunca her biri küçük birer parça ekmek yedi ve balta seslerini duydukları için babalarının yakınlarda olduğuna inandılar. Ne var ki bu balta değil, babalarının kurumuş bir ağaca bağladığı ve rüzgârın ileri geri savurduğu bir daldı. Öyle uzun süre oturdukları için gözleri yorgunluktan kapandı ve derin bir uykuya daldılar. Sonunda uyandıklarında gece çoktan kararmıştı. Gretel ağlamaya başladı ve dedi ki: 'Şimdi ormandan nasıl çıkacağız?' Ama Hansel onu avuttu ve dedi ki: 'Ay doğana kadar biraz bekle, sonra yolu çabucak buluruz.' Dolunay doğduğunda Hansel küçük kardeşinin elinden tuttu ve yeni basılmış gümüş paralar gibi parlayarak onlara yolu gösteren çakıl taşlarını izledi.
Bütün gece yürüdüler ve gün ağarırken yeniden babalarının evine vardılar. Kapıyı çaldılar; kadın kapıyı açıp gelenlerin Hansel ile Gretel olduğunu görünce dedi ki: 'Sizi yaramaz çocuklar, neden ormanda bunca uyudunuz?—biz de hiç dönmeyeceğinizi sanmıştık!' Baba ise sevindi, çünkü onları yalnız bırakmak yüreğini parçalamıştı.
Çok geçmeden ülkede yeniden büyük bir kıtlık başladı ve çocuklar geceleyin annelerinin babalarına şöyle dediğini duydu: 'Her şey yine tükendi, yarım somunumuz kaldı, o kadar. Çocuklar gitmeli; onları ormanın daha derinlerine götüreceğiz ki bir daha yolu bulamasınlar; kendimizi kurtarmanın başka yolu yok!' Adamın yüreği ağırlaştı ve düşündü: 'Son lokmanı çocuklarınla paylaşman daha iyi olurdu.' Ne var ki kadın onun söyleyeceği hiçbir şeyi dinlemedi, tersine onu azarladı ve suçladı. A diyen B de demeli; ilk seferinde boyun eğdiği gibi ikincisinde de boyun eğmek zorunda kaldı.
Ne var ki çocuklar hâlâ uyanıktı ve konuşmayı duymuştu. Yaşlılar uyuduğunda Hansel yine kalktı ve önceki gibi dışarı çıkıp çakıl taşı toplamak istedi, ama kadın kapıyı kilitlemişti ve Hansel dışarı çıkamadı. Yine de küçük kardeşini avuttu ve dedi ki: 'Ağlama Gretel, sen sessizce uyu, iyi yürekli Tanrı bize yardım eder.'
Sabah erkenden kadın geldi ve çocukları yataklarından kaldırdı. Ekmek parçaları verildi, ama öncekinden de küçüktü. Ormana giderken Hansel ekmeğini cebinde ufaladı, sık sık durup yere bir kırıntı attı. 'Hansel, neden durup arkana bakıyorsun?' dedi baba, 'yürü.' 'Damda oturup bana veda etmek isteyen küçük güvercinime bakıyorum,' diye yanıtladı Hansel. 'Budala!' dedi kadın, 'o senin küçük güvercinin değil, bacanın üstünde parlayan sabah güneşi.' Ne var ki Hansel bütün kırıntıları azar azar yola attı.
Kadın çocukları ormanın daha da derinlerine, ömürlerinde hiç gitmedikleri bir yere götürdü. Sonra yine büyük bir ateş yakıldı ve anne dedi ki: 'Siz burada oturun çocuklar; yorulunca biraz uyuyabilirsiniz; biz odun kesmeye ormana gidiyoruz, akşam işimiz bitince gelip sizi alırız.' Öğle olunca Gretel ekmeğini, kendi ekmeğini yola serpmiş olan Hansel'le paylaştı. Sonra uykuya daldılar ve akşam oldu, ama zavallı çocuklara kimse gelmedi. Gece karanlık basana dek uyanmadılar; Hansel küçük kardeşini avuttu ve dedi ki: 'Ay doğana kadar bekle Gretel, o zaman serptiğim ekmek kırıntılarını göreceğiz; bize eve dönüş yolumuzu gösterirler.' Ay doğunca yola koyuldular, ama hiç kırıntı bulamadılar; çünkü ormanlarda ve tarlalarda uçuşan binlerce kuş hepsini toplamıştı. Hansel Gretel'e dedi ki: 'Yolu çabucak buluruz,' ama bulamadılar. Bütün gece ve ertesi gün de sabahtan akşama dek yürüdüler, ama ormandan çıkamadılar ve çok acıkmışlardı; çünkü yerde biten iki üç yemişten başka yiyecek bir şeyleri yoktu. Bacakları artık onları taşımayacak kadar yorgun düştüğünden bir ağacın altına uzandılar ve uyuyakaldılar.
Babalarının evinden ayrılalı üç sabah olmuştu. Yeniden yürümeye başladılar, ama hep ormanın daha derinlerine gidiyorlardı; yardım yakında gelmezse açlıktan ve yorgunluktan ölmeleri gerekecekti. Öğle vakti bir dalda oturan güzel, kar beyazı bir kuş gördüler; öyle hoş şakıyordu ki durup dinlediler. Şarkısı bitince kanatlarını açtı ve önlerinden uçtu; onu izleyerek küçük bir eve vardılar; kuş evin damına kondu; küçük eve yaklaştıklarında evin ekmekten yapıldığını ve keklerle kaplandığını, pencerelerinin ise saydam şekerden olduğunu gördüler. 'Haydi bunun üstüne çökelim,' dedi Hansel, 've güzel bir karın doyuralım. Ben damdan biraz yiyeyim, sen de Gretel, pencereden ye; tadı tatlı olur.' Hansel yukarı uzandı ve tadına bakmak için damdan bir parça kopardı; Gretel de pencereye yaslanıp camları kemirdi. Bunun üzerine içeriden yumuşak bir ses seslendi:
'Kemir, kemir, kıtır kıtır, evciğimi kim kemiriyor?'
Çocuklar yanıtladı:
'Rüzgâr, rüzgâr, gökten esen rüzgâr,'
ve hiç oralı olmadan yemeyi sürdürdüler. Damın tadını beğenen Hansel ondan kocaman bir parça kopardı; Gretel de yuvarlak bir pencere camını tümüyle söktü, oturdu ve keyifle yedi. Birden kapı açıldı ve koltuk değneklerine dayanan, dağlar kadar yaşlı bir kadın sürünerek dışarı çıktı. Hansel ile Gretel öyle korktular ki ellerindekileri düşürdüler. Ne var ki yaşlı kadın başını salladı ve dedi ki: 'Ah sevgili çocuklar, sizi buraya kim getirdi? Haydi içeri girin, benimle kalın. Size hiçbir zarar gelmeyecek.' İkisini de elinden tuttu ve küçük evine götürdü. Sonra önlerine güzel yiyecekler kondu: süt ve krep, şekerle, elmayla ve fındıkla. Ardından iki güzel küçük yatak tertemiz beyaz çarşaflarla örtüldü; Hansel ile Gretel onlara uzandı ve kendilerini cennette sandılar.
Yaşlı kadın yalnızca iyi yürekli numarası yapmıştı; gerçekte çocukları gözleyen kötü kalpli bir cadıydı ve ekmekten küçük evi yalnızca onları oraya çekmek için yapmıştı. Bir çocuk eline düştüğünde onu öldürür, pişirir ve yerdi; bu onun için bir bayram günüydü. Cadıların gözleri kırmızıdır ve uzağı göremezler, ama hayvanlar gibi keskin bir koku alma duyuları vardır ve insanların yaklaştığını sezerler. Hansel ile Gretel civarına geldiğinde kötücül bir kahkaha attı ve alayla dedi ki: 'Onları yakaladım, bir daha elimden kaçamazlar!' Sabah erkenden, çocuklar uyanmadan çoktan kalkmıştı; ikisinin de uyuduğunu ve tombul, al yanaklarıyla bunca güzel göründüğünü görünce kendi kendine mırıldandı: 'Bu nefis bir lokma olacak!' Sonra buruşuk eliyle Hansel'i yakaladı, küçük bir ahıra taşıdı ve onu parmaklıklı bir kapının ardına kilitledi. Ne kadar bağırsa da bir yararı olmadı. Sonra Gretel'in yanına gitti, uyanana dek sarstı ve haykırdı: 'Kalk tembel şey, biraz su getir ve kardeşine güzel bir şeyler pişir; o dışarıdaki ahırda ve semirtilecek. Semirince onu yiyeceğim.' Gretel acı acı ağlamaya başladı, ama hepsi boşunaydı; kötü kalpli cadının buyurduğunu yapmak zorundaydı.
Ve artık zavallı Hansel'e en güzel yemekler pişiriliyordu, ama Gretel'e yengeç kabuğundan başka bir şey verilmiyordu. Kadın her sabah küçük ahıra süzülüyor ve sesleniyordu: 'Hansel, parmağını uzat da yakında semirip semirmeyeceğine bir bakayım.' Ne var ki Hansel ona küçük bir kemik uzatıyordu; gözleri iyi görmeyen yaşlı kadın bunu ayırt edemiyor, Hansel'in parmağı sanıyor ve onu semirtmenin bir yolu olmamasına şaşıyordu. Dört hafta geçtiğinde ve Hansel hâlâ sıska kaldığında sabırsızlığa kapıldı, daha fazla beklemek istemedi. 'Haydi Gretel,' diye seslendi kıza, 'kımılda ve biraz su getir. Hansel ister semiz olsun ister sıska, yarın onu öldürüp pişireceğim.' Ah, zavallı küçük kız kardeş suyu getirmek zorunda kaldığında nasıl da ağladı, gözyaşları nasıl da yanaklarından süzüldü! 'Sevgili Tanrım, bize yardım et,' diye haykırdı. 'Bari ormandaki vahşi hayvanlar bizi yeseydi de hiç değilse birlikte ölseydik.' 'Kes şu gürültüyü,' dedi yaşlı kadın, 'sana hiçbir yararı olmaz.'
Sabah erkenden Gretel dışarı çıkıp suyla dolu kazanı asmak ve ateşi yakmak zorunda kaldı. 'Önce ekmek pişireceğiz,' dedi yaşlı kadın, 'fırını çoktan ısıttım ve hamuru yoğurdum.' Zavallı Gretel'i, alevlerin çoktan fışkırdığı fırına doğru itti. 'İçeri gir,' dedi cadı, 've ekmeği koyabilelim diye yeterince ısınmış mı bak.' Gretel içeri girdiğinde fırını kapatıp onu içinde pişirmeye, sonra da onu da yemeye niyetliydi. Ama Gretel aklından geçeni anladı ve dedi ki: 'Bunu nasıl yapacağımı bilmiyorum; içeri nasıl gireyim?' 'Seni budala kaz,' dedi yaşlı kadın. 'Kapı yeterince büyük; bak, ben bile girebiliyorum!' ve sürünerek yaklaşıp başını fırının içine soktu. Bunun üzerine Gretel ona öyle bir itti ki onu fırının derinlerine soktu, demir kapıyı kapattı ve sürgüyü sürdü. Ah! Kadın korkunç uluma sesleri çıkarmaya başladı, ama Gretel kaçtı ve o dinsiz cadı yana yana can verdi.
Gretel ise şimşek gibi Hansel'e koştu, küçük ahırını açtı ve haykırdı: 'Hansel, kurtulduk! Yaşlı cadı öldü!' Bunun üzerine Hansel, kapısı açılan bir kafesteki kuş gibi dışarı fırladı. Nasıl da sevindiler, kucaklaştılar, oynayıp öpüştüler! Ve artık ondan korkmalarına gerek kalmadığından cadının evine girdiler; her köşede incilerle ve mücevherlerle dolu sandıklar duruyordu. 'Bunlar çakıl taşlarından çok daha iyi!' dedi Hansel ve ceplerine sığdırabildiği kadarını doldurdu; Gretel de dedi ki: 'Ben de eve bir şeyler götüreceğim,' ve önlüğünü doldurdu. 'Ama şimdi gitmeliyiz,' dedi Hansel, 'ki cadının ormanından çıkabilelim.'
İki saat yürüdükten sonra büyük bir su kütlesine vardılar. 'Karşıya geçemeyiz,' dedi Hansel, 'ne bir tahta köprü ne de bir köprü görüyorum.' 'Sal da yok,' diye yanıtladı Gretel, 'ama orada beyaz bir ördek yüzüyor: rica edersem bizi karşıya geçirir.' Sonra seslendi:
'Ördekçik, ördekçik, görüyor musun bizi, Hansel ile Gretel bekliyor seni? Ne bir tahta var ne de köprü görünür, al bizi o bembeyaz sırtına, karşıya götür.'
Ördek onlara geldi; Hansel sırtına oturdu ve kız kardeşine de yanına oturmasını söyledi. 'Hayır,' diye yanıtladı Gretel, 'bu ördekçik için fazla ağır olur; bizi birer birer karşıya geçirsin.' İyi yürekli ördekçik öyle yaptı; güvenle karşıya geçip kısa bir süre yürüdükten sonra orman onlara gitgide daha tanıdık geldi ve sonunda uzaktan babalarının evini gördüler. Bunun üzerine koşmaya başladılar, odaya daldılar ve kendilerini babalarının boynuna attılar. Adam çocukları ormanda bıraktığından beri bir saat bile mutlu olmamıştı; kadın ise ölmüştü. Gretel önlüğünü boşalttı, inciler ve değerli taşlar odaya saçıldı; Hansel de cebinden avuç avuç çıkarıp onlara ekledi. Böylece bütün kaygılar sona erdi ve tam bir mutluluk içinde birlikte yaşadılar. Masalım bitti, işte bir fare koşuyor; kim yakalarsa kendine ondan kocaman bir kürk şapka yapsın.