Была одна деревня, где жили одни только богатые крестьяне, и всего один бедняк, которого прозвали Мужичком. Не было у него даже коровы, а денег, чтобы её купить, и подавно, а ведь так хотелось им с женой её иметь! Однажды он сказал ей: «Послушай-ка, придумал я славную штуку: есть ведь у нас кум-плотник, пусть он сделает нам деревянного телёнка и выкрасит его в бурый цвет, чтобы он был с виду как всякий другой, а со временем он непременно подрастёт и станет коровой». Жене это тоже понравилось, и кум-плотник вырезал и выстругал телёнка, выкрасил его как положено и сделал ему голову опущенной, будто он щиплет траву.
На другое утро, когда выгоняли коров, Мужичок позвал пастуха и сказал: «Глянь-ка, есть у меня телёночек, только он ещё маленький, и его надо нести на руках». Пастух сказал: «Ладно», — взял его на руки, отнёс на пастбище и поставил в траву. Телёночек всё стоял, будто щиплет траву, и пастух сказал: «Скоро и сам бегать будет, гляди, как уже ест!» Вечером, собираясь гнать стадо домой, он сказал телёнку: «Раз ты можешь стоять тут и наедаться досыта, то можешь и на своих четырёх ногах идти; не стану я тебя опять на руках домой тащить». А Мужичок стоял у своих ворот и ждал своего телёночка, и, когда пастух прогнал коров через деревню, а телёнка не оказалось, он спросил, где же он. Пастух ответил: «Он всё ещё стоит там и ест. Не захотел перестать и пойти с нами». Но Мужичок сказал: «Ах, нет, мне надо получить мою скотинку назад». Пошли они вместе обратно на луг, но кто-то украл телёнка, и его там не было. Пастух сказал: «Наверное, убежал». Но Мужичок сказал: «Не рассказывай мне сказок», — и повёл пастуха к старосте, а тот за небрежность присудил пастуху отдать Мужичку корову за убежавшего телёнка.
И вот у Мужичка с женой появилась корова, о которой они так давно мечтали, и они от души радовались, но корма для неё у них не было, и кормить её было нечем, так что вскоре пришлось её зарезать. Мясо они засолили, а Мужичок пошёл в город продать там шкуру, чтобы на вырученные деньги купить нового телёнка. По дороге проходил он мимо мельницы, а там сидел ворон с перебитыми крыльями, и Мужичок из жалости взял его и завернул в шкуру. Но погода так испортилась и поднялась такая буря с дождём и ветром, что идти дальше он не мог, и он вернулся к мельнице и попросился на ночлег. Мельничиха была в доме одна и сказала Мужичку: «Ложись-ка вон там на солому», — и дала ему ломоть хлеба с сыром. Мужичок поел и улёгся, положив шкуру рядом с собой, а хозяйка подумала: «Он устал и заснул». Тем временем пришёл поп; мельничиха приняла его радушно и сказала: «Мужа дома нет, так что мы с тобой попируем». Мужичок прислушался и, услышав, что они толкуют о пирушке, рассердился, что ему пришлось довольствоваться ломтём хлеба с сыром. Тут хозяйка подала на стол четыре разных кушанья: жаркое, салат, пироги и вино.
Только они собрались сесть за стол и поесть, как снаружи постучали. Хозяйка сказала: «Ох, батюшки! Это мой муж!» — и живо спрятала жаркое в изразцовую печь, вино под подушку, салат на кровать, пироги под кровать, а попа в чулан в сенях. Потом она отворила мужу дверь и сказала: «Слава Богу, ты вернулся! Такая буря, будто конец света пришёл». Мельник увидел Мужичка, лежащего на соломе, и спросил: «А этот что тут делает?» «Ах, — сказала жена, — бедняга пришёл в бурю и дождь и попросился на ночлег, вот я и дала ему кусок хлеба с сыром и показала, где солома». Муж сказал: «Я не против, только дай-ка мне поскорее чего-нибудь поесть». Жена сказала: «Да у меня ничего нет, кроме хлеба с сыром». «Я всем доволен, — ответил муж, — мне и хлеба с сыром хватит», — и, поглядев на Мужичка, сказал: «Иди-ка поешь ещё со мной». Мужичка не пришлось звать дважды: он встал и принялся есть. После этого мельник увидел на полу шкуру, в которой сидел ворон, и спросил: «Что это у тебя там?» Мужичок ответил: «У меня там прорицатель». «А мне он может что-нибудь предсказать?» — спросил мельник. «Отчего же нет? — ответил Мужичок. — Только говорит он четыре вещи, а пятую держит при себе». Мельник полюбопытствовал и сказал: «Пусть-ка он разок что-нибудь предскажет». Тогда Мужичок прищемил ворону голову, так что тот закаркал и издал звук вроде «крр, крр». Мельник сказал: «Что он сказал?» Мужичок ответил: «Во-первых, он говорит, что под подушкой спрятано вино». «Вот так так!» — воскликнул мельник, пошёл туда и нашёл вино. «Ну, дальше», — сказал он. Мужичок снова заставил ворона закаркать и сказал: «Во-вторых, он говорит, что в изразцовой печи стоит жаркое». «Честное слово!» — воскликнул мельник, пошёл туда и нашёл жаркое. Мужичок заставил ворона пророчествовать дальше и сказал: «В-третьих, он говорит, что на кровати лежит салат». «Вот это было бы славно!» — воскликнул мельник, пошёл туда и нашёл салат. Наконец Мужичок ещё раз прищемил ворону голову, так что тот закаркал, и сказал: «В-четвёртых, он говорит, что под кроватью лежат пироги». «Вот это было бы славно!» — воскликнул мельник, заглянул туда и нашёл пироги.
И вот они вдвоём сели за стол, а мельничиха перепугалась до смерти, легла в постель и забрала с собой все ключи. Мельнику очень хотелось узнать и пятое, но мужичок сказал: «Сперва поскорее съедим эти четыре вещи, потому что пятое — штука недобрая». Вот они поели, а после стали торговаться, сколько мельник даст за пятое предсказание, и наконец сошлись на трёхстах талерах. Тогда мужичок ещё раз ущипнул ворона за голову, так что тот громко каркнул. Мельник спросил: «Что он сказал?» Мужичок ответил: «Он говорит, что там, снаружи, в чулане на крыльце, прячется чёрт». Мельник сказал: «Чёрта надо выгнать вон» — и распахнул входную дверь; тут жене пришлось отдать ключи, и мужичок отпер чулан. Поп выскочил оттуда и пустился наутёк что было сил, а мельник сказал: «Правда ведь: я своими глазами видел чёрного негодника». А мужичок на другое утро, чуть рассвело, ушёл восвояси с тремястами талерами.
Дома мужичок понемногу зажил на широкую ногу: выстроил себе красивый дом, и крестьяне говорили: «Мужичок, видно, побывал там, где падает золотой снег и люди носят золото домой лопатами». Тогда мужичка позвали к старосте и велели сказать, откуда у него такое богатство. Он ответил: «Я продал в городе шкуру своей коровы за триста талеров». Как услыхали это крестьяне, им тоже захотелось такой большой выгоды; побежали они домой, перебили всех своих коров и содрали с них шкуры, чтобы продать их в городе как можно выгоднее. Староста, однако, сказал: «Но первой пойдёт моя служанка». Когда она пришла в городе к купцу, тот дал ей за шкуру не больше двух талеров, а когда пришли остальные, не дал им и того и сказал: «Что мне делать со всеми этими шкурами?»
Тогда крестьяне рассердились, что мужичок их так провёл, захотели ему отомстить и обвинили его перед старостой в обмане. Невинного мужичка единогласно приговорили к смерти: его должны были скатить в воду в бочке, насквозь продырявленной. Его вывели и привели попа, чтобы тот отслужил обедню за упокой его души. Всем остальным пришлось отойти подальше, и когда мужичок взглянул на попа, то узнал того самого, что был у мельничихи. Он сказал ему: «Я выпустил тебя из чулана — выпусти и ты меня из бочки». В эту самую минуту мимо проходил с отарой овец тот самый пастух, о котором мужичок знал, что тот давно мечтает стать старостой, и мужичок закричал во всё горло: «Нет, не стану! Пусть хоть весь свет того требует — не стану!» Пастух, услыхав это, подошёл к нему и спросил: «Ты это о чём? Чего это ты не станешь делать?» Мужичок сказал: «Меня хотят сделать старостой, если я только сяду в бочку, а я не хочу». Пастух сказал: «Если, чтобы стать старостой, больше ничего не нужно, я бы тотчас залез в бочку». Мужичок сказал: «Если залезешь, будешь старостой». Пастух согласился и залез, а мужичок захлопнул над ним крышку; потом забрал пастушью отару себе и угнал её. Поп подошёл к народу и объявил, что обедня отслужена. Тогда люди пришли и покатили бочку к воде. Как покатилась бочка, пастух закричал: «Я очень даже согласен быть старостой!» Они и не сомневались, что это кричит мужичок, и ответили: «Мы того и хотим, только сперва погляди-ка немножко, что там внизу», — и скатили бочку в воду.
После этого крестьяне пошли домой, и когда они входили в деревню, туда же тихонько вошёл и мужичок: он гнал отару овец и был очень доволен. Крестьяне удивились и сказали: «Мужичок, откуда ты взялся? Неужто из воды вылез?» «Да, правда, — ответил мужичок, — я опускался всё глубже и глубже, пока наконец не достал до дна; я вышиб у бочки дно и вылез, а там прекрасные луга, и на них пасётся множество ягнят; оттуда я и пригнал эту отару». Крестьяне спросили: «А там ещё остались?» «О да, — сказал он, — больше, чем мне надо». Тогда крестьяне решили, что и они пригонят себе овец, каждый по отаре, но староста сказал: «Я первый». Вот пошли они все вместе к воде, а в синем небе как раз плыли маленькие пушистые облачка, которые зовут барашками, и они отражались в воде; тут крестьяне закричали: «Мы уже видим овец там, внизу!» Староста протиснулся вперёд и сказал: «Я спущусь первым и осмотрюсь, а если дело окажется стоящим, я вас позову». И он прыгнул — бултых! — плеснула вода; а прозвучало это так, будто он их зовёт, и вся толпа разом кинулась за ним следом. Так вымерла вся деревня, а мужичок, как единственный наследник, стал богачом.