Однажды вечером сидел бедный дровосек у себя в хижине у очага и курил трубку, а жена его сидела рядом и пряла. «Как же нам с тобой одиноко, жена, — сказал он, выпуская длинное колечко дыма, — сидеть тут вдвоём, без детей, которые бы играли подле нас да нас веселили, когда другие люди так счастливы и радостны со своими детьми!» «Правду ты говоришь, — ответила жена со вздохом, поворачивая прялку, — как бы я была счастлива, будь у меня хоть один ребёночек! Пусть бы совсем крохотный — да хоть бы и не больше моего пальца, — я была бы очень счастлива и любила бы его всем сердцем». И вот — хоть вам это и покажется странным — случилось так, что желание доброй женщины исполнилось, и как раз так, как она пожелала: вскоре родился у неё мальчик, совсем здоровый и крепкий, но ростом не больше моего пальца. И сказали они: «Что ж, не можем мы сказать, что не получили того, чего желали, и хоть он и мал, а любить мы его будем всем сердцем». И назвали его Мальчик-с-пальчик.
Кормили его вволю, но, как ни старались, он не становился ни капельки больше и оставался таким же, каким родился. Зато глаза у него были зоркие и блестящие, и вскоре он показал себя смышлёным малым, который всегда хорошо знал, что делает.
Однажды дровосек собирался в лес рубить дрова и сказал: «Хорошо бы кто-нибудь пригнал за мной телегу, а то мне надо поспешить». «Ах, батюшка, — закричал Мальчик-с-пальчик, — я об этом позабочусь; телега будет в лесу, как только она тебе понадобится». Дровосек засмеялся и сказал: «Как же так? Ты ведь и до лошадиной узды не дотянешься». «Это ничего, батюшка, — сказал Мальчик-с-пальчик, — пусть только матушка запряжёт лошадь, а я заберусь ей в ухо и буду говорить, куда идти». «Ну что ж, — сказал отец, — разок попробуем».
Когда пришло время, мать запрягла лошадь в телегу и посадила Мальчика-с-пальчик ей в ухо; и, сидя там, малыш указывал лошади, как идти, покрикивая: «Но!» и «Тпру!» — как ему было нужно; и лошадь шла в лес так же исправно, как если бы её вёл сам дровосек. Случилось так, что, когда лошадь пошла немного быстрее, чем следовало, и Мальчик-с-пальчик кричал: «Тише! Тише!» — навстречу им подошли двое чужих людей. «Вот диво-то! — сказал один. — Едет телега, и я слышу, как возчик понукает лошадь, а самого никого не видать». «И правда чудно, — сказал другой, — пойдём-ка за телегой и посмотрим, куда она едет». Так они и шли за ней до самого леса, пока не пришли туда, где был дровосек. Тут Мальчик-с-пальчик увидел отца и закричал: «Гляди, батюшка, вот я с телегой, цел и невредим! Сними же меня!» Отец придержал лошадь одной рукой, а другой вынул сына у неё из уха и посадил на соломинку, и тот сидел на ней весёлый-превесёлый.
Двое чужаков всё это время смотрели и от удивления не знали, что и сказать. Наконец один отвёл другого в сторону и сказал: «Этот малец принесёт нам богатство, если только мы его заполучим и будем возить из города в город напоказ; надо его купить». Подошли они к дровосеку и спросили, сколько он хочет за маленького человечка. «Ему у нас будет лучше, чем у тебя», — сказали они. «Ни за что его не продам, — сказал отец, — родная кровь мне дороже всего серебра и золота на свете». Но Мальчик-с-пальчик, услыхав, о какой сделке идёт речь, вскарабкался по отцовскому кафтану ему на плечо и шепнул на ухо: «Бери деньги, батюшка, и отдай меня им; я скоро к тебе вернусь».
И дровосек в конце концов сказал, что продаст Мальчика-с-пальчик чужакам за большой золотой, и те заплатили эту цену. «Где ты хочешь сидеть?» — спросил один из них. «Ах, посади меня на поля своей шляпы; это будет для меня славная галерея: я смогу там прогуливаться и смотреть по сторонам, пока мы едем». Так они и сделали, как он хотел, и, когда Мальчик-с-пальчик простился с отцом, они унесли его с собой.
Шли они, пока не начало смеркаться, и тогда малыш сказал: «Спустите меня, я устал». Человек снял шляпу и посадил его на комок земли на вспаханном поле у дороги. Но Мальчик-с-пальчик побегал меж борозд да и юркнул в конце концов в старую мышиную нору. «Доброй ночи, хозяева! — крикнул он. — Только меня и видели! В другой раз смотрите за мной получше». Они тотчас кинулись к норе и стали тыкать в неё концами палок, но всё напрасно: Мальчик-с-пальчик только заползал всё глубже и глубже, а там совсем стемнело, и пришлось им идти своей дорогой без добычи, злым-презлым.
Увидев, что они ушли, Мальчик-с-пальчик вылез из своего укрытия. «Как опасно ходить по этому вспаханному полю! — сказал он. — Свались я с одного из этих огромных комьев, непременно сломал бы себе шею». Наконец, на счастье, нашёл он большую пустую улиточью раковину. «Вот повезло, — сказал он, — здесь я отлично высплюсь», — и забрался внутрь.
Только он начал засыпать, как услышал, что мимо идут двое и переговариваются; и один сказал другому: «Как бы нам обокрасть богатого пастора, утащить у него серебро и золото?» «Я вам скажу!» — крикнул Мальчик-с-пальчик. «Что это за голос? — испуганно сказал вор. — Я точно слышал, что кто-то говорит». Они остановились и прислушались, а Мальчик-с-пальчик сказал: «Возьмите меня с собой, и я быстро покажу вам, как добраться до пасторских денег». «Да где же ты?» — спросили они. «Поищите на земле, — ответил он, — и прислушайтесь, откуда идёт голос». Наконец воры его отыскали и подняли на ладони. «Ах ты, малец! — сказали они. — Чем ты нам можешь помочь?» «А вот чем: я пролезу между железными прутьями в окне пасторского дома и выброшу вам всё, что захотите». «Это ты хорошо придумал, — сказали воры, — пойдём, посмотрим, на что ты способен».
Когда они пришли к дому пастора, Мальчик-с-пальчик проскользнул сквозь оконные прутья в комнату и заорал во всё горло: «Вам всё, что тут есть, отдать?» Воры перепугались и сказали: «Тише, тише! Говори потихоньку, а то разбудишь кого-нибудь». Но Мальчик-с-пальчик будто их не понял и снова заорал: «Сколько вам надо? Всё выбрасывать?» А в соседней комнате спала кухарка; услыхав шум, она приподнялась в постели и прислушалась. Воры тем временем испугались и отбежали подальше; но наконец набрались храбрости и сказали: «Малец просто хочет нас одурачить». Они вернулись и тихонько шепнули ему: «Хватит тебе озорничать, выбрасывай-ка нам деньги». Тогда Мальчик-с-пальчик закричал что было мочи: «Ладно! Подставляйте руки! Держите!»
Кухарка услышала это совершенно ясно, вскочила с постели и побежала отворять дверь. Воры пустились наутёк, будто за ними волк гнался; а служанка пошарила вокруг, ничего не нашла и пошла за свечой. Пока она ходила, Мальчик-с-пальчик успел улизнуть в сарай; а она, оглядевшись и обыскав каждый угол и закоулок и никого не найдя, пошла спать, решив, что ей, верно, всё приснилось наяву.
Малыш полазил по сеновалу и нашёл наконец уютное местечко, чтобы доспать ночь; там он и улёгся, думая проспать до рассвета, а потом отыскать дорогу домой, к отцу с матерью. Но увы! Какая беда его ждала! Сколько напастей и горестей выпадает всем нам на этом свете! Кухарка встала рано, ещё до зари, чтобы задать корм коровам, и, отправившись прямо на сеновал, унесла большую охапку сена, а в середине охапки крепко спал малыш. Он всё спал и спал и проснулся только во рту у коровы: кухарка положила сено корове в ясли, и корова захватила Мальчика-с-пальчик вместе с охапкой сена. «Батюшки мои! — сказал он. — Как это меня угораздило на мельницу?» Но вскоре он понял, где очутился на самом деле, и пришлось ему держать ухо востро, чтобы не попасть корове на зубы и не быть раздавленным насмерть. Наконец провалился он к ней в желудок. «Темновато тут, — сказал он, — забыли в этой комнате окна прорубить, чтобы солнышко светило; свечка бы не помешала».
Хоть он и не падал духом в беде, жилище это ему вовсе не нравилось; а хуже всего было то, что сверху всё валилось и валилось сено и места ему оставалось всё меньше и меньше. Наконец закричал он во весь голос: «Не давайте мне больше сена! Не давайте мне больше сена!»
Служанка как раз в это время доила корову; услыхав, что кто-то говорит, но никого не видя, и к тому же твёрдо зная, что это тот самый голос, который она слышала ночью, она так перепугалась, что свалилась со скамеечки и опрокинула подойник. Едва поднявшись из грязи, она что было духу побежала к своему хозяину пастору и сказала: «Батюшка, батюшка, корова разговаривает!» Но пастор сказал: «Женщина, ты, верно, лишилась рассудка!» Однако он пошёл с ней в коровник, чтобы посмотреть, в чём дело.
Едва они ступили на порог, как Мальчик-с-пальчик закричал: «Не давайте мне больше сена!» Тут перепугался и сам пастор; решив, что корову непременно околдовали, он велел работнику тут же её заколоть. Корову закололи и разрубили, а желудок, в котором сидел Мальчик-с-пальчик, выбросили на навозную кучу.
Мальчик-с-пальчик тут же принялся выбираться наружу, а это было не так-то легко; но наконец, как раз когда он проделал дыру, чтобы высунуть голову, с ним приключилась новая беда. Выскочил голодный волк, проглотил весь желудок вместе с Мальчиком-с-пальчик одним махом и убежал.
Мальчик-с-пальчик, однако, и тут не пал духом; и, решив, что волк не прочь будет поболтать с ним дорогой, он крикнул: «Друг мой любезный, я могу показать тебе, где знатно угоститься». «Где же это?» — спросил волк. «В таком-то и таком-то доме», — сказал Мальчик-с-пальчик и описал дом своего отца. «Пролезешь через сток на кухню, а оттуда в кладовую, и найдёшь там пироги, ветчину, говядину, холодную курятину, жареного поросёнка, яблочные клёцки и всё, чего только душа пожелает».
Волка не пришлось просить дважды; в ту же ночь он отправился к дому, пролез через сток на кухню, а оттуда в кладовую и наелся и напился там вволю. Наевшись досыта, он захотел уйти; но наелся он так, что не мог выбраться тем же путём, каким пришёл.
Этого-то Мальчик-с-пальчик и добивался; и тут он поднял страшный крик, шумя что было сил. «Да уймёшься ты? — сказал волк. — Ты весь дом перебудишь таким гамом». «А мне-то что? — сказал малыш. — Ты своё погулял, теперь и я хочу повеселиться», — и принялся петь и кричать во всё горло.
Дровосек с женой проснулись от шума и заглянули в щёлку двери; а когда увидели там волка, можете себе представить, как они перепугались; дровосек побежал за топором, а жене дал косу. «Ты держись позади, — сказал дровосек, — а когда я ударю его по голове, ты распори ему брюхо косой». Мальчик-с-пальчик всё это услышал и закричал: «Батюшка, батюшка! Я здесь, меня волк проглотил». И отец сказал: «Слава небесам! Нашлось наше милое дитятко», — и велел жене не трогать косу, чтобы ненароком его не поранить. Потом он размахнулся, ударил волка по голове и убил его наповал! А когда волк издох, они распороли ему брюхо и выпустили сынишку на волю. «Ах, — сказал отец, — и натерпелись же мы за тебя страху!» «Да, батюшка, — ответил он, — я, кажется, так или иначе обошёл весь свет с тех пор, как мы расстались; и теперь я очень рад вернуться домой и снова подышать свежим воздухом». «Да где же ты побывал?» — спросил отец. «Был я в мышиной норе, и в улиточьей раковине, и у коровы в глотке, и у волка в брюхе; а вот я снова тут, цел и невредим».
— Ну, — сказали они, — раз ты вернулся, мы тебя больше не продадим ни за какие богатства на свете.
Тут они обнимали и целовали своего милого сыночка, досыта накормили и напоили его, потому что он сильно проголодался, а потом принесли ему новую одёжку, ведь старая совсем истрепалась в дороге. И остался Мальчик-с-пальчик жить дома с отцом и матерью в мире и покое; ведь хоть он и был таким великим путешественником, и столько всего славного повидал и совершил, и любил рассказывать всю эту историю, он всегда соглашался, что в конце концов нет на свете места лучше ДОМА!