এক কৃষকের এক বিশ্বস্ত ও পরিশ্রমী চাকর ছিল, যে তিন বছর ধরে তার জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছিল, অথচ কোনো মজুরি পায়নি। শেষে লোকটির মাথায় এল যে সে আর এভাবে মজুরি ছাড়া কাজ চালিয়ে যাবে না; তাই সে তার মনিবের কাছে গিয়ে বলল, “আমি অনেকদিন ধরে আপনার জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছি, আমার এই খাটুনির জন্য আমার যা প্রাপ্য তা দেওয়ার ভার আপনার উপরই ছাড়লাম।” কৃষকটি ছিল এক জঘন্য কৃপণ, আর জানত যে তার চাকরটি খুবই সরল-মনা; তাই সে তিন পেনি বের করল, এবং প্রতি বছরের কাজের জন্য তাকে এক এক পেনি করে দিল। বেচারা ভাবল এটা তো অনেক টাকা, আর মনে মনে বলল, “আমি কেন আর কষ্ট করে খাটব, আর এখানে বাজে খাবার খেয়ে থাকব? এখন আমি বিশাল দুনিয়ায় ঘুরে বেড়াতে পারি, আর নিজেকে ফুর্তিতে রাখতে পারি।” এই বলে সে তার টাকা থলিতে ভরল, এবং পাহাড়-উপত্যকা পেরিয়ে ঘুরতে ঘুরতে বেরিয়ে পড়ল।
গান গাইতে গাইতে আর নাচতে নাচতে যখন সে মাঠের উপর দিয়ে চলছিল, এক ছোট্ট বামন তার সঙ্গে দেখা করে জিজ্ঞেস করল কী কারণে সে এত ফুর্তিতে আছে। “আরে, কীসেই বা আমার মন খারাপ হবে?” সে বলল; “আমার স্বাস্থ্য ভালো আর থলি ভরা, আমি কীসের পরোয়া করব? আমি আমার তিন বছরের রোজগার জমিয়েছি আর তার সবটাই আমার পকেটে নিরাপদে আছে।” “সেটা কত হবে শুনি?” ছোট্ট লোকটি বলল। “পুরো তিন পেনি,” গ্রামের লোকটি উত্তর দিল। “ইশ্, তুমি যদি ওগুলো আমাকে দিতে,” অন্যজন বলল; “আমি খুব গরিব।” তখন লোকটির তার প্রতি দয়া হলো, আর তার কাছে যা ছিল সব দিয়ে দিল; আর ছোট্ট বামনটি বিনিময়ে বলল, “তোমার যেহেতু এমন সদয় সৎ হৃদয়, আমি তোমাকে তিনটি বর দেব—প্রতি পেনির জন্য একটি করে; তাই তোমার যা খুশি বেছে নাও।” তখন গ্রামের লোকটি তার সৌভাগ্যে আনন্দিত হয়ে বলল, “টাকার চেয়ে ঢের জিনিস আমার বেশি পছন্দ: প্রথমত, আমার এমন একটা ধনুক চাই যা দিয়ে আমি যা কিছুতেই তির ছুড়ব সবই নামিয়ে ফেলব; দ্বিতীয়ত, এমন একটা বেহালা যা বাজালে যে শুনবে সে-ই নাচতে শুরু করবে; আর তৃতীয়ত, আমি চাই আমি যা চাইব সবাই যেন তা মঞ্জুর করে।” বামনটি বলল যে সে তার তিনটি বরই পাবে; তাই সে তাকে ধনুক আর বেহালা দিল, এবং নিজের পথে চলে গেল।
আমাদের সৎ বন্ধুও নিজের পথে এগিয়ে চলল; আর আগে যদি সে ফুর্তিতে থেকে থাকে, এখন সে ছিল দশ গুণ বেশি ফুর্তিতে। বেশি দূর যাওয়ার আগেই তার এক বুড়ো কৃপণের সঙ্গে দেখা হলো: তাদের কাছেই একটা গাছ দাঁড়িয়ে ছিল, আর একেবারে উপরের ডালে বসে একটা থ্রাশ পাখি খুব আনন্দে গান গাইছিল। “আহা, কী সুন্দর পাখি!” কৃপণটি বলল; “এমন একটা পাখি পেতে আমি অনেক টাকা দিতে রাজি।” “এই তো সামান্য ব্যাপার,” গ্রামের লোকটি বলল, “আমি এখনই ওটাকে নামিয়ে দিচ্ছি।” তারপর সে তার ধনুক তুলে নিল, আর থ্রাশ পাখিটি গাছের গোড়ার ঝোপের মধ্যে পড়ে গেল। কৃপণটি ওটা খুঁজতে ঝোপের ভেতর হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকল; কিন্তু সে যেই মাঝখানে পৌঁছল, তার সঙ্গী তার বেহালা তুলে বাজাতে শুরু করল, আর কৃপণটি নাচতে ও লাফাতে শুরু করল, বাতাসে ক্রমশ উঁচু থেকে উঁচুতে লাফিয়ে উঠতে লাগল। কাঁটাগুলো শীঘ্রই তার পোশাক ছিঁড়তে শুরু করল, শেষে সেগুলো ন্যাকড়া হয়ে তার গায়ে ঝুলতে লাগল, আর সে নিজেও ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, এমনকি রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। “ওহ, দোহাই ঈশ্বরের!” কৃপণটি চেঁচিয়ে উঠল, “ওস্তাদ! ওস্তাদ! দয়া করে বেহালাটা থামান। আমি এমন কী করেছি যে এই শাস্তি পাচ্ছি?” “তুমি বহু গরিব প্রাণকে কেটেকুটে সাফ করেছ,” অন্যজন বলল; “তুমি এখন শুধু তোমার প্রাপ্য পাচ্ছ”: এই বলে সে আরেকটা সুর বাজাতে লাগল। তখন কৃপণটি কাকুতি-মিনতি করতে ও প্রতিশ্রুতি দিতে শুরু করল, আর মুক্তির বিনিময়ে টাকা দিতে চাইল; কিন্তু কিছুক্ষণ ধরে সে বাদকের চাওয়া দামে পৌঁছল না, আর সে তাকে ক্রমশ দ্রুত থেকে দ্রুত নাচিয়ে চলল, আর কৃপণটি ক্রমশ বেশি থেকে বেশি দাম হাঁকতে লাগল, শেষে সে তার থলিতে থাকা পুরো একশো ফ্লোরিন সাধল, যা সে সদ্য কোনো এক গরিব বেচারাকে ঠকিয়ে হাতিয়েছিল। গ্রামের লোকটি যখন এত টাকা দেখল, সে বলল, “আমি তোমার প্রস্তাবে রাজি।” তাই সে থলিটা নিল, বেহালাটা তুলে রাখল, আর নিজের এই লেনদেনে বেশ খুশি হয়ে পথ চলতে থাকল।
এদিকে কৃপণটি আধা-উলঙ্গ ও শোচনীয় অবস্থায় ঝোপ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল, এবং ভাবতে শুরু করল কীভাবে সে প্রতিশোধ নেবে, আর তার সদ্য-সঙ্গীকে কোনো ফাঁদে ফেলবে। শেষে সে বিচারকের কাছে গিয়ে নালিশ করল যে এক বদমাশ তার টাকা কেড়ে নিয়েছে, আর উপরন্তু তাকে মেরেছেও; আর যে লোকটা এই কাজ করেছে তার পিঠে একটা ধনুক আর গলায় একটা বেহালা ঝোলানো ছিল। তখন বিচারক তার লোকজন পাঠালেন অভিযুক্তকে যেখানেই পাওয়া যায় সেখান থেকে ধরে আনতে; আর শীঘ্রই তাকে ধরা হলো এবং বিচারের জন্য হাজির করা হলো।
কৃপণটি তার কাহিনি বলতে শুরু করল, এবং বলল যে তার টাকা কেড়ে নেওয়া হয়েছে। “না, তুমি তো আমাকে সুর শোনানোর বিনিময়ে ওটা দিয়েছিলে,” গ্রামের লোকটি বলল; কিন্তু বিচারক তাকে বললেন সেটা মোটেই বিশ্বাসযোগ্য নয়, আর কথা সংক্ষেপে সেরে তাকে ফাঁসিকাঠে নিয়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন।
তাই তাকে নিয়ে যাওয়া হলো; কিন্তু সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে সে বলল, “মহামান্য বিচারক, আমার শেষ একটি অনুরোধ রাখুন।” “তোমার প্রাণ ছাড়া আর যা কিছু,” বিচারক উত্তর দিলেন। “না,” সে বলল, “আমি আমার প্রাণ চাইছি না; শুধু শেষবারের মতো আমার বেহালাটা বাজাতে দিন।” কৃপণটি চেঁচিয়ে উঠল, “ওহ, না! না! দোহাই ঈশ্বরের, ওর কথা শুনবেন না! ওর কথা শুনবেন না!” কিন্তু বিচারক বললেন, “এই একটিবারই তো, সে শীঘ্রই শেষ করবে।” আসল কথা হলো, বামনের তৃতীয় বরের কারণেই তিনি এই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারলেন না।
তখন কৃপণটি বলল, “দয়া করে আমাকে শক্ত করে বাঁধো, শক্ত করে বাঁধো।” কিন্তু গ্রামের লোকটি তার বেহালা তুলে নিল, আর একটা সুর ধরল, আর প্রথম সুরটি বাজতেই বিচারক, কেরানিরা, আর কারারক্ষী নড়ে উঠল; সবাই লাফালাফি শুরু করল, আর কেউই কৃপণটিকে ধরে রাখতে পারল না। দ্বিতীয় সুরটিতে জল্লাদ তার বন্দিকে ছেড়ে দিল, আর সেও নাচতে লাগল, আর সুরের প্রথম কলিটি বাজানো শেষ হওয়ার আগেই সবাই একসঙ্গে নাচছিল—বিচারক, আদালত, আর কৃপণ, আর যত লোক দেখতে এসেছিল তারা সবাই। প্রথমে ব্যাপারটা বেশ মজার আর আনন্দদায়কই ছিল; কিন্তু কিছুক্ষণ চলার পর, যখন বাজানো বা নাচার কোনো শেষ দেখা গেল না, তারা চেঁচিয়ে উঠতে লাগল, আর তাকে থামতে অনুনয় করল; কিন্তু তাদের অনুরোধে সে একটুও থামল না, যতক্ষণ না বিচারক তাকে শুধু প্রাণভিক্ষাই দিলেন না, বরং সেই একশো ফ্লোরিন ফিরিয়ে দেওয়ারও প্রতিশ্রুতি দিলেন।
তখন সে কৃপণটিকে ডেকে বলল, “এবার বলো তো, ওরে ভবঘুরে, ওই সোনা তুই কোথায় পেয়েছিস, নইলে আমি শুধু তোর মনোরঞ্জনের জন্যই বাজিয়ে যাব,” “আমি ওটা চুরি করেছি,” কৃপণটি সব লোকের সামনে বলল; “আমি স্বীকার করছি যে আমি ওটা চুরি করেছি, আর তুমি ওটা ন্যায্যভাবেই অর্জন করেছ।” তখন গ্রামের লোকটি তার বেহালা থামাল, আর কৃপণটিকে ফাঁসিকাঠে তার জায়গা নেওয়ার জন্য ছেড়ে দিল।