তখন ছিল শীতের মাঝামাঝি, যখন চারদিকে বড় বড় বরফের টুকরো ঝরে পড়ছিল, তখন বহু হাজার মাইল দূরের এক দেশের রানি তার জানালার ধারে বসে সেলাই করছিলেন। জানালার কাঠামোটি ছিল মিহি কালো আবলুস কাঠের তৈরি, আর তিনি যখন বসে বরফের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তখন তাঁর আঙুলে সুচ ফুটে গেল, আর তিন ফোঁটা রক্ত তার ওপর পড়ল। তখন তিনি সাদা বরফের ওপর ছিটকে পড়া লাল ফোঁটাগুলোর দিকে ভাবনাচ্ছন্ন হয়ে তাকিয়ে বললেন: “আহা, আমার ছোট্ট মেয়েটি যদি ওই বরফের মতো সাদা, ওই রক্তের মতো লাল, আর এই আবলুস কাঠের জানালার কাঠামোর মতো কালো হতো!” আর সত্যিই ছোট্ট মেয়েটি তেমন করেই বড় হলো; তার গায়ের রং ছিল বরফের মতো সাদা, তার গাল ছিল রক্তের মতো গোলাপি, আর তার চুল ছিল আবলুস কাঠের মতো কালো; আর তার নাম রাখা হলো স্নো-হোয়াইট।

কিন্তু এই রানি মারা গেলেন; আর রাজা শীঘ্রই আরেকজনকে বিয়ে করলেন, যিনি রানি হলেন, আর ছিলেন অত্যন্ত সুন্দরী, কিন্তু এতটাই অহংকারী যে তিনি এ কথা ভাবতেই পারতেন না যে কেউ তাঁর চেয়ে সুন্দর হতে পারে। তাঁর একটি জাদুর আয়না ছিল, যার কাছে তিনি যেতেন, আর তাতে নিজেকে দেখে বলতেন:

“আয়না রে আয়না, সত্যি করে বল, এই দেশের সকল রমণীর মাঝে, রূপে সেরা কে, আমায় বল?”

আর আয়না চিরকাল উত্তর দিত:

“রানিমা, তুমিই এই দেশের সবচেয়ে সুন্দরী।”

কিন্তু স্নো-হোয়াইট দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠতে লাগল; আর সাত বছর বয়সে সে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর রানির চেয়েও সুন্দরী হলো। তখন একদিন রানি রোজকার মতো আয়নায় দেখতে গেলে আয়না তাঁকে উত্তর দিল:

“রানিমা, তুমি সুন্দরী, দেখতে মনোহর, তবু স্নো-হোয়াইট তোমার চেয়ে ঢের সুন্দর!”

এ কথা শুনে তিনি ক্রোধ আর হিংসায় ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, আর তাঁর এক ভৃত্যকে ডেকে বললেন: “স্নো-হোয়াইটকে বিশাল বনের ভেতর নিয়ে যাও, যেন আমি তাকে আর কখনো দেখতে না পাই।” তখন ভৃত্যটি তাকে নিয়ে চলল; কিন্তু স্নো-হোয়াইট যখন তার প্রাণ ভিক্ষা চাইল, তখন তার মন গলে গেল, আর সে বলল: “আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না, ওগো সুন্দরী শিশু।” তাই সে তাকে একা রেখে চলে গেল; আর যদিও তার মনে হয়েছিল যে সম্ভবত বুনো জন্তুরা তাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে, তবু তাকে না মেরে তার ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, এই আশায় যে কেউ হয়তো তাকে খুঁজে পেয়ে বাঁচাবে, তার মনে হলো যেন বুক থেকে একটা বড় পাথর নেমে গেল।

তারপর বেচারি স্নো-হোয়াইট ভীষণ ভয়ে বনের ভেতর দিয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল; আর বুনো জন্তুরা তার চারপাশে গর্জন করছিল, কিন্তু কেউ তার কোনো ক্ষতি করল না। সন্ধ্যাবেলা সে পাহাড়ের মাঝে একটি কুটিরের কাছে এসে পৌঁছাল, আর বিশ্রাম নিতে ভেতরে ঢুকল, কারণ তার ছোট্ট পা দুটো তাকে আর বইতে পারছিল না। কুটিরের সবকিছু ছিল ছিমছাম আর পরিপাটি: টেবিলের ওপর একটি সাদা কাপড় বিছানো ছিল, আর তার ওপর ছিল সাতটি ছোট থালা, সাতটি ছোট রুটি, আর সাতটি ছোট গ্লাসে ভরা মদ; আর সাজানো ছিল সাতটি ছুরি আর কাঁটাচামচ; আর দেয়াল ঘেঁষে ছিল সাতটি ছোট বিছানা। সে ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল বলে প্রতিটি রুটি থেকে একটু একটু করে টুকরো নিল আর প্রতিটি গ্লাস থেকে খুব সামান্য মদ পান করল; আর তারপর ভাবল একটু শুয়ে বিশ্রাম নেবে। তাই সে ছোট বিছানাগুলো একে একে পরখ করে দেখল; কিন্তু একটা ছিল খুব লম্বা, আরেকটা খুব ছোট, শেষ পর্যন্ত সপ্তমটি তার উপযুক্ত হলো: আর সেখানেই সে শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরে কুটিরের মালিকরা ভেতরে এল। তারা ছিল সাতটি ছোট বামন, যারা পাহাড়ের মাঝে বাস করত, আর সোনার খোঁজে মাটি খুঁড়ত আর খুঁজে বেড়াত। তারা তাদের সাতটি বাতি জ্বালাল, আর সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল যে সবকিছু ঠিক নেই। প্রথমজন বলল: “আমার টুলে কে বসেছিল?” দ্বিতীয়জন: “আমার থালা থেকে কে খেয়েছে?” তৃতীয়জন: “আমার রুটি থেকে কে টুকরো নিয়েছে?” চতুর্থজন: “আমার চামচে কে হাত দিয়েছে?” পঞ্চমজন: “আমার কাঁটাচামচে কে হাত দিয়েছে?” ষষ্ঠজন: “আমার ছুরি দিয়ে কে কেটেছে?” সপ্তমজন: “আমার মদ কে খেয়েছে?” তারপর প্রথমজন চারদিকে তাকিয়ে বলল: “আমার বিছানায় কে শুয়েছিল?” আর বাকিরা ছুটে তার কাছে এল, আর প্রত্যেকে চেঁচিয়ে বলল যে কেউ না কেউ তার বিছানায়ও শুয়েছিল। কিন্তু সপ্তমজন স্নো-হোয়াইটকে দেখতে পেল, আর তার সব ভাইকে ডেকে তাকে দেখতে বলল; আর তারা বিস্ময় আর অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল আর তাকে দেখার জন্য তাদের বাতি নিয়ে এল, আর বলল: “হায় ঈশ্বর! কী সুন্দর একটি শিশু এ!” আর তারা তাকে দেখে ভীষণ খুশি হলো, আর খেয়াল রাখল যেন তার ঘুম না ভাঙে; আর সপ্তম বামনটি রাত কাটা পর্যন্ত পালা করে অন্য প্রতিটি বামনের সঙ্গে এক ঘণ্টা করে ঘুমাল।

সকালে স্নো-হোয়াইট তাদের তার পুরো গল্প বলল; আর তারা তার প্রতি দয়াপরবশ হলো, আর বলল যে সে যদি সব জিনিস গুছিয়ে রাখে, আর তাদের জন্য রান্না করে, কাপড় ধোয়, বোনে আর সুতো কাটে, তবে সে যেখানে আছে সেখানেই থাকতে পারে, আর তারা তার ভালো করে যত্ন নেবে। তারপর তারা সারা দিন পাহাড়ে সোনা আর রুপার খোঁজে তাদের কাজে বেরিয়ে যেত: কিন্তু স্নো-হোয়াইট বাড়িতে থাকত; আর তারা তাকে সাবধান করে বলল: “রানি শীঘ্রই জেনে ফেলবে তুমি কোথায় আছ, তাই সাবধান থেকো আর কাউকে ভেতরে ঢুকতে দিয়ো না।”

কিন্তু রানি, এখন যেহেতু তিনি ভাবছিলেন স্নো-হোয়াইট মারা গেছে, বিশ্বাস করলেন যে তিনিই নিশ্চয়ই এই দেশের সবচেয়ে সুন্দরী নারী; আর তিনি তাঁর আয়নার কাছে গিয়ে বললেন:

“আয়না রে আয়না, সত্যি করে বল, এই দেশের সকল রমণীর মাঝে, রূপে সেরা কে, আমায় বল?”

আর আয়না উত্তর দিল:

“রানিমা, এই দেশে তুমিই সবচেয়ে সুন্দরী; তবে পাহাড়ের ওপারে, সবুজ বনের ছায়ায়, যেখানে সাত বামন তাদের ঘর বেঁধেছে, সেখানে স্নো-হোয়াইট মাথা লুকিয়ে আছে; আর সে অনেক বেশি সুন্দরী, ওগো রানি, তোমার চেয়ে।”

তখন রানি ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন; কারণ তিনি জানতেন আয়না সবসময় সত্যি কথা বলে, আর তিনি নিশ্চিত হলেন যে ভৃত্যটি তাঁর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। আর তিনি এ কথা ভাবতেই পারতেন না যে তাঁর চেয়ে সুন্দর কেউ বেঁচে আছে; তাই তিনি এক বুড়ি ফেরিওয়ালার ছদ্মবেশ ধরে পাহাড় পেরিয়ে সেই জায়গায় রওনা দিলেন যেখানে বামনরা বাস করত। তারপর তিনি দরজায় কড়া নেড়ে হাঁক দিলেন: “ভালো ভালো জিনিস বিক্রি হবে!” স্নো-হোয়াইট জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে বলল: “সুপ্রভাত, ভালো মানুষ! তোমার কাছে কী বিক্রি হবে?” “ভালো জিনিস, চমৎকার জিনিস,” তিনি বললেন; “সব রঙের ফিতে আর সুতোর নাটাই।” “বুড়িটাকে ভেতরে আসতে দিই; একে তো বেশ ভালো মানুষ বলেই মনে হচ্ছে,” স্নো-হোয়াইট ভাবল, আর দৌড়ে নেমে গিয়ে দরজার খিল খুলে দিল। “ওমা!” বুড়ি বলল, “তোমার বসনের ফিতে কী বিশ্রীভাবে বাঁধা! দাঁড়াও, আমার সুন্দর নতুন ফিতের একটা দিয়ে তোমারটা বেঁধে দিই।” স্নো-হোয়াইট কোনো অনিষ্টের কথা কল্পনাও করল না; তাই সে বুড়ির সামনে দাঁড়াল; কিন্তু বুড়ি এমন চটপট কাজে লেগে গেল, আর ফিতেটা এত জোরে টেনে বাঁধল যে স্নো-হোয়াইটের নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, আর সে মরার মতো লুটিয়ে পড়ল। “তোর সব রূপের এবার ইতি,” বিদ্বেষী রানি বললেন, আর বাড়ি চলে গেলেন।

সন্ধ্যাবেলা সাত বামন বাড়ি ফিরল; আর তাদের বিশ্বস্ত স্নো-হোয়াইটকে মাটিতে এমনভাবে পড়ে থাকতে দেখে তারা কতটা শোকাহত হলো তা আর বলার দরকার নেই, যেন সে একেবারে মরেই গেছে। যা-ই হোক, তারা তাকে তুলে ধরল, আর তার কী হয়েছে তা বুঝতে পেরে ফিতেটা কেটে দিল; আর অল্পক্ষণের মধ্যেই সে নিঃশ্বাস নিতে শুরু করল, আর খুব শীঘ্রই আবার প্রাণ ফিরে পেল। তখন তারা বলল: “ওই বুড়িই ছিল স্বয়ং রানি; পরেরবার সাবধান থেকো, আর আমরা বাইরে থাকলে কাউকে ভেতরে ঢুকতে দিয়ো না।”

রানি বাড়ি ফিরে সোজা তাঁর আয়নার কাছে গেলেন, আর আগের মতোই তার সঙ্গে কথা বললেন; কিন্তু তাঁর ভীষণ দুঃখের বিষয়, এটি তখনও বলল:

তখন স্নো-হোয়াইট এখনও বেঁচে আছে দেখে বিদ্বেষ আর আক্রোশে তাঁর বুকের রক্ত হিম হয়ে গেল; আর তিনি আবার ছদ্মবেশ ধরলেন, তবে আগের পোশাকের চেয়ে একেবারে আলাদা এক পোশাকে, আর সঙ্গে নিলেন একটি বিষমাখানো চিরুনি। বামনদের কুটিরে পৌঁছে তিনি দরজায় কড়া নেড়ে হাঁক দিলেন: “ভালো ভালো জিনিস বিক্রি হবে!” কিন্তু স্নো-হোয়াইট বলল: “আমি কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়ার সাহস পাই না।” তখন রানি বললেন: “শুধু আমার সুন্দর চিরুনিগুলো একবার দেখো!” আর তাকে বিষমাখানো চিরুনিটা দিলেন। আর সেটা এত সুন্দর দেখাচ্ছিল যে সে সেটা তুলে নিয়ে পরখ করার জন্য চুলে গুঁজল; কিন্তু সেটা মাথায় ছোঁয়ামাত্র বিষ এত প্রবল হয়ে উঠল যে সে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল। “এবার ওখানেই পড়ে থাক,” রানি বললেন, আর নিজের পথে চলে গেলেন। কিন্তু সৌভাগ্যক্রমে সেই সন্ধ্যায় বামনরা খুব সকাল সকাল ফিরে এল; আর স্নো-হোয়াইটকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে তারা বুঝল কী ঘটেছে, আর শীঘ্রই বিষমাখানো চিরুনিটা খুঁজে পেল। আর তারা সেটা সরিয়ে ফেলতেই সে সুস্থ হয়ে উঠল, আর যা ঘটেছিল সব তাদের বলল; আর তারা তাকে আরও একবার সাবধান করল যেন সে কারও জন্য দরজা না খোলে।

এদিকে রানি বাড়ি ফিরে তাঁর আয়নার কাছে গেলেন, আর আগের মতো ঠিক একই উত্তর শুনে ক্রোধে কাঁপতে লাগলেন; আর তিনি বললেন: “স্নো-হোয়াইটকে মরতেই হবে, তাতে আমার প্রাণ গেলেও যাক।” তাই তিনি একা তাঁর কক্ষে গিয়ে একটি বিষমাখানো আপেল তৈরি করলেন: বাইরে থেকে সেটা দেখতে ছিল ভারি টুকটুকে আর লোভনীয়, কিন্তু যে-ই সেটা চেখে দেখবে তার মৃত্যু ছিল নিশ্চিত। তারপর তিনি এক কৃষকপত্নীর ছদ্মবেশ ধরে পাহাড় পেরিয়ে বামনদের কুটিরে গেলেন, আর দরজায় কড়া নাড়লেন; কিন্তু স্নো-হোয়াইট জানালা দিয়ে মাথা বাড়িয়ে বলল: “আমি কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়ার সাহস পাই না, কারণ বামনরা আমাকে বারণ করেছে।” “তোমার যা খুশি করো,” বুড়ি বলল, “তবে যা-ই হোক, এই সুন্দর আপেলটা নাও; আমি তোমাকে এটা দিচ্ছি।” “না,” স্নো-হোয়াইট বলল, “আমি এটা নেওয়ার সাহস পাই না।” “ওরে বোকা মেয়ে!” অন্যজন উত্তর দিল, “তুমি কীসের ভয় পাচ্ছ? তুমি কি ভাবছ এতে বিষ মাখানো আছে? এসো! তুমি এর এক অংশ খাও, আর আমি অন্য অংশটা খাই।” আপেলটা এমনভাবে বানানো ছিল যে এর একদিক ছিল ভালো, যদিও অন্যদিকে বিষ মাখানো ছিল। তখন স্নো-হোয়াইটের চেখে দেখার ভীষণ লোভ হলো, কারণ আপেলটা দেখতে এত সুন্দর ছিল; আর বুড়িকে খেতে দেখে সে আর অপেক্ষা করতে পারল না। কিন্তু টুকরোটা মুখে দেওয়ামাত্রই সে মাটিতে মরে পড়ে গেল। “এবার তোকে আর কিছুতেই বাঁচাতে পারবে না,” রানি বললেন; আর তিনি বাড়ি ফিরে তাঁর আয়নার কাছে গেলেন, আর শেষ পর্যন্ত এটি বলল:

“রানিমা, সকল সুন্দরীর মাঝে তুমিই সবচেয়ে সুন্দরী।”

আর তখন তাঁর দুষ্ট হৃদয় আনন্দিত হলো, আর এমন একটা হৃদয় যতটা সুখী হতে পারে ততটাই সুখী হলো।

সন্ধ্যা হলে, আর বামনরা বাড়ি ফিরে স্নো-হোয়াইটকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখল: তার ঠোঁট থেকে কোনো নিঃশ্বাস বেরোচ্ছিল না, আর তারা ভয় পেল যে সে একেবারে মরে গেছে। তারা তাকে তুলে ধরল, তার চুল আঁচড়ে দিল, আর মদ আর পানি দিয়ে তার মুখ ধুইয়ে দিল; কিন্তু সবই বৃথা গেল, কারণ ছোট্ট মেয়েটিকে একেবারে মৃত বলেই মনে হলো। তাই তারা তাকে একটি শবযানে শুইয়ে দিল, আর সাতজনই পুরো তিন দিন ধরে তার পাশে বসে শোক করল; আর তারপর তারা ভাবল তাকে কবর দেবে: কিন্তু তার গাল তখনও টুকটুকে ছিল; আর তার মুখ ঠিক তেমনই দেখাচ্ছিল যেমন সে বেঁচে থাকতে দেখাত; তাই তারা বলল: “আমরা তাকে কখনো এই ঠান্ডা মাটিতে কবর দেব না।” আর তারা কাচের একটি কফিন বানাল, যাতে তারা তখনও তাকে দেখতে পায়, আর তার ওপর সোনালি অক্ষরে লিখল তার নাম কী, আর যে সে ছিল এক রাজার মেয়ে। আর কফিনটি পাহাড়ের মাঝে রাখা হলো, আর বামনদের একজন সবসময় তার পাশে বসে পাহারা দিত। আর আকাশের পাখিরাও এল, আর স্নো-হোয়াইটের জন্য শোক করল; আর সবার আগে এল একটি প্যাঁচা, তারপর একটি দাঁড়কাক, আর সবশেষে একটি ঘুঘু, আর তার পাশে এসে বসল।

আর এভাবে স্নো-হোয়াইট অনেক, অনেক দিন ধরে শুয়ে রইল, আর তখনও দেখতে কেবল এমন মনে হচ্ছিল যেন সে ঘুমিয়ে আছে; কারণ সে এখনও ছিল বরফের মতো সাদা, রক্তের মতো লাল, আর আবলুস কাঠের মতো কালো। শেষ পর্যন্ত এক রাজপুত্র এসে বামনদের বাড়িতে হাজির হলো; আর সে স্নো-হোয়াইটকে দেখল, আর সোনালি অক্ষরে যা লেখা ছিল তা পড়ল। তারপর সে বামনদের টাকা সাধল, আর তাকে নিয়ে যেতে দেওয়ার জন্য তাদের কাছে অনুনয়-বিনয় করল; কিন্তু তারা বলল: “দুনিয়ার সমস্ত সোনার বিনিময়েও আমরা তাকে হাতছাড়া করব না।” তবু শেষ পর্যন্ত তারা তার প্রতি দয়াপরবশ হলো, আর তাকে কফিনটি দিয়ে দিল; কিন্তু সে সেটা বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য তুলে ধরামাত্রই আপেলের টুকরোটা তার ঠোঁটের ফাঁক থেকে খসে পড়ল, আর স্নো-হোয়াইট জেগে উঠে বলল: “আমি কোথায়?” আর রাজপুত্র বলল: “তুমি আমার কাছে একেবারে নিরাপদ।”

তারপর সে তাকে যা যা ঘটেছিল সব বলল, আর বলল: “আমি তোমাকে সারা দুনিয়ার চেয়ে অনেক বেশি ভালোবাসি; তাই আমার সঙ্গে আমার বাবার প্রাসাদে চলো, আর তুমি আমার স্ত্রী হবে।” আর স্নো-হোয়াইট রাজি হলো, আর রাজপুত্রের সঙ্গে তার ঘরে গেল; আর তাদের বিয়ের জন্য মহাসমারোহে আর জাঁকজমকে সবকিছুর আয়োজন করা হলো।

ভোজসভায় আর সকলের সঙ্গে স্নো-হোয়াইটের পুরনো শত্রু রানিকেও নিমন্ত্রণ করা হলো; আর তিনি যখন দামি সুন্দর পোশাকে সেজে উঠছিলেন, তখন আয়নায় তাকিয়ে বললেন:

“আয়না রে আয়না, সত্যি করে বল, এই দেশের সকল রমণীর মাঝে, রূপে সেরা কে, আমায় বল?”

আর আয়না উত্তর দিল:

“হে নারী, এখানে তুমিই সেরা সুন্দরী, মানি; তবে নতুন রানি তোমার চেয়ে ঢের রূপবতী, জানি।”

এ কথা শুনে তিনি ক্রোধে চমকে উঠলেন; কিন্তু তাঁর হিংসা আর কৌতূহল এত প্রবল ছিল যে তিনি কনেকে দেখতে না গিয়ে পারলেন না। আর সেখানে পৌঁছে যখন তিনি দেখলেন এ আর কেউ নয়, স্বয়ং স্নো-হোয়াইট, যে তাঁর ধারণায় অনেক আগেই মরে গিয়েছিল, তখন তিনি ক্রোধে দম আটকে, লুটিয়ে পড়ে মারা গেলেন: কিন্তু স্নো-হোয়াইট আর রাজপুত্র বহু, বহু বছর ধরে সেই দেশে সুখে বসবাস করল আর রাজত্ব করল; আর মাঝে মাঝে তারা পাহাড়ে উঠে সেই ছোট বামনদের সঙ্গে দেখা করতে যেত, যারা স্নো-হোয়াইটের বিপদের দিনে তার প্রতি এত সদয় ছিল।