এক কালে এক নারী ছিল, যে ছিল আসল ডাইনি, আর তার দুই মেয়ে ছিল—একজন কুৎসিত ও দুষ্ট, তাকে সে ভালোবাসত কারণ সে ছিল তার নিজের মেয়ে; আর একজন সুন্দরী ও ভালো, তাকে সে ঘৃণা করত, কারণ সে ছিল তার সৎমেয়ে। একবার সৎমেয়েটির একটি সুন্দর অ্যাপ্রন ছিল, যা অন্য মেয়েটির এমন পছন্দ হলো যে সে হিংসায় জ্বলে উঠল, আর তার মাকে বলল যে ওই অ্যাপ্রন তার চাই-ই চাই। “চুপ কর, আমার সোনা,” বুড়ি বলল, “ওটা তুই পাবি। তোর সৎবোন অনেক দিন ধরেই মৃত্যুর যোগ্য; আজ রাতে সে যখন ঘুমিয়ে থাকবে, তখন আমি এসে তার মাথা কেটে ফেলব। শুধু খেয়াল রাখিস, তুই যেন বিছানার দূরের দিকে শুস, আর ওকে ভালো করে সামনের দিকে ঠেলে দিস।” বেচারি মেয়েটির সব শেষ হয়ে যেত, যদি না সে ঠিক তখনই এক কোণে দাঁড়িয়ে সব কথা শুনে ফেলত। সারা দিন সে ঘরের বাইরে যাওয়ার সাহস পেল না, আর যখন শোবার সময় এল, ডাইনির মেয়ে আগে বিছানায় উঠে দূরের দিকে শুয়ে পড়ল; কিন্তু সে ঘুমিয়ে পড়লে অন্য মেয়েটি তাকে আস্তে করে সামনের দিকে ঠেলে দিল, আর নিজে দেয়াল ঘেঁষে পেছনের জায়গাটা নিয়ে নিল। রাতের বেলা বুড়ি চুপিচুপি ঢুকল, তার ডান হাতে একটা কুড়াল, আর বাঁ হাত দিয়ে হাতড়ে দেখল বাইরের দিকে কেউ শুয়ে আছে কি না; তারপর দুই হাতে কুড়াল চেপে ধরে সে তার নিজের মেয়েরই মাথা কেটে ফেলল।
সে চলে যাওয়ার পর মেয়েটি উঠে তার প্রিয়তম, যার নাম রোলান্ড, তার কাছে গিয়ে তার দরজায় কড়া নাড়ল। সে বেরিয়ে এলে মেয়েটি তাকে বলল: “শোনো, প্রিয় রোলান্ড, আমাদের এখনই তাড়াতাড়ি পালাতে হবে; আমার সৎমা আমাকে মারতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজের মেয়েকেই আঘাত করে বসেছে। দিনের আলো ফুটলে যখন সে দেখবে কী করেছে, তখন আমরা শেষ হয়ে যাব।” “কিন্তু,” রোলান্ড বলল, “আমি তোমাকে পরামর্শ দিই, আগে তার জাদুদণ্ডটা সরিয়ে নাও, নইলে সে যদি আমাদের পিছু নেয় তবে আমরা পালাতে পারব না।” মেয়েটি জাদুদণ্ডটা এনে নিল, আর মৃত মেয়েটির মাথা নিয়ে মাটিতে তিন ফোঁটা রক্ত ফেলল—একটি বিছানার সামনে, একটি রান্নাঘরে, আর একটি সিঁড়ির ওপর। তারপর সে তার প্রিয়তমকে নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।
পরদিন সকালে বুড়ি ডাইনি উঠে তার মেয়েকে ডাকল, আর তাকে অ্যাপ্রনটা দিতে চাইল, কিন্তু সে এল না। তখন ডাইনি চেঁচিয়ে বলল: “তুই কোথায়?” “এই তো, সিঁড়ির ওপর, আমি ঝাঁট দিচ্ছি,” প্রথম রক্তের ফোঁটা উত্তর দিল। বুড়ি বাইরে গেল, কিন্তু সিঁড়িতে কাউকে দেখল না, আর আবার চেঁচিয়ে বলল: “তুই কোথায়?” “এই তো রান্নাঘরে, আমি নিজেকে গরম করছি,” দ্বিতীয় রক্তের ফোঁটা চেঁচিয়ে বলল। সে রান্নাঘরে গেল, কিন্তু কাউকে পেল না। তারপর সে আবার চেঁচিয়ে বলল: “তুই কোথায়?” “আহা, এই তো বিছানায়, আমি ঘুমাচ্ছি,” তৃতীয় রক্তের ফোঁটা চেঁচিয়ে বলল। সে ঘরে গিয়ে বিছানার কাছে গেল। সেখানে সে কী দেখল? তার নিজের মেয়ে, যার মাথা সে কেটে ফেলেছিল, নিজের রক্তে ভেসে যাচ্ছে। ডাইনি ক্রোধে ফেটে পড়ল, জানালার কাছে ছুটে গেল, আর যেহেতু সে পৃথিবীর অনেক দূর পর্যন্ত দেখতে পেত, সে দেখল তার সৎমেয়ে তার প্রিয়তম রোলান্ডকে নিয়ে দ্রুত পালিয়ে যাচ্ছে। “তাতে তোর কোনো লাভ হবে না,” সে চেঁচিয়ে বলল, “তুই যতই দূরে চলে যাস না কেন, আমার হাত থেকে তুই ছাড়া পাবি না।” সে তার বহু-ক্রোশি জুতো পরে নিল, যা পরে প্রতি পদক্ষেপে সে এক ঘণ্টার পথ পাড়ি দিত, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই সে তাদের ধরে ফেলল। কিন্তু মেয়েটি যখন দেখল বুড়ি বড় বড় পা ফেলে তার দিকে এগিয়ে আসছে, তখন সে তার জাদুদণ্ড দিয়ে তার প্রিয়তম রোলান্ডকে একটি হ্রদে পরিণত করল, আর নিজেকে সেই হ্রদের মাঝখানে সাঁতার কাটা একটি হাঁসে পরিণত করল। ডাইনি তীরে দাঁড়াল, পানিতে রুটির টুকরো ছুড়ে দিল, আর হাঁসটিকে ভোলাতে অশেষ চেষ্টা করল; কিন্তু হাঁসটি নিজেকে ভোলাতে দিল না, আর বুড়িকে রাতের বেলা যেমন এসেছিল তেমনই বাড়ি ফিরে যেতে হলো। এতে মেয়েটি আর তার প্রিয়তম রোলান্ড আবার তাদের আসল রূপ ফিরে পেল, আর তারা সারা রাত ভোর হওয়া পর্যন্ত হেঁটে চলল। তারপর মেয়েটি নিজেকে একটি সুন্দর ফুলে পরিণত করল, যা কাঁটাঝোপের মাঝখানে ফুটে রইল, আর তার প্রিয়তম রোলান্ডকে একজন বেহালাবাদকে পরিণত করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ডাইনি বড় বড় পা ফেলে তাদের দিকে এগিয়ে এল, আর বাদকটিকে বলল: “প্রিয় বাদক, আমি কি ওই সুন্দর ফুলটি নিজের জন্য তুলে নিতে পারি?” “ও হ্যাঁ, নিশ্চয়ই,” সে উত্তর দিল, “তুমি তুলবে, আর আমি তোমার জন্য বাজাব।” সে তাড়াহুড়ো করে ঝোপের ভেতর ঢুকছিল আর ঠিক ফুলটি তুলতে যাচ্ছিল—ফুলটি আসলে কে তা সে ভালো করেই জানত—এমন সময় সে বাজাতে শুরু করল, আর চাক বা না চাক, তাকে নাচতেই হলো, কারণ সেটা ছিল এক জাদুর নাচ। সে যত দ্রুত বাজাতে লাগল, তাকে তত জোরে জোরে লাফ দিতে হলো, আর কাঁটাগুলো তার গা থেকে জামাকাপড় ছিঁড়ে ফেলল, তাকে খোঁচাল আর এমন ক্ষতবিক্ষত করল যে সে রক্তাক্ত হয়ে গেল; আর যেহেতু সে থামল না, তাকে ততক্ষণ নাচতে হলো যতক্ষণ না সে মাটিতে মরে পড়ে রইল।
এখন তারা মুক্ত হওয়ায় রোলান্ড বলল: “এবার আমি আমার বাবার কাছে গিয়ে বিয়ের আয়োজন করব।” “তাহলে ততক্ষণ আমি এখানেই থেকে তোমার জন্য অপেক্ষা করব,” মেয়েটি বলল, “আর কেউ যেন আমাকে চিনতে না পারে, সেজন্য আমি নিজেকে একটি লাল পাথরের সীমাচিহ্নে পরিণত করব।” তারপর রোলান্ড চলে গেল, আর মেয়েটি মাঠের মধ্যে একটি লাল সীমাচিহ্নের মতো দাঁড়িয়ে তার প্রিয়তমের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিন্তু রোলান্ড বাড়ি পৌঁছে অন্য একজনের ফাঁদে পড়ল, যে তাকে এমন মোহিত করল যে সে মেয়েটির কথা ভুলে গেল। বেচারি মেয়েটি অনেক দিন সেখানে রইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যখন সে আর একেবারেই ফিরে এল না, তখন মেয়েটি বিষণ্ন হয়ে নিজেকে একটি ফুলে পরিণত করল আর ভাবল: “কেউ না কেউ নিশ্চয়ই এই পথ দিয়ে আসবে, আর আমাকে পায়ে মাড়িয়ে যাবে।”
কিন্তু এমন ঘটল যে এক রাখাল মাঠে তার ভেড়া চরাচ্ছিল আর ফুলটি দেখতে পেল, আর সেটি এত সুন্দর ছিল যে সে সেটি তুলে নিল, সঙ্গে করে নিয়ে গেল, আর তার সিন্দুকে তুলে রাখল। সেই সময় থেকে রাখালের বাড়িতে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে লাগল। সকালে সে যখন ঘুম থেকে উঠত, তখন সব কাজ আগেই সারা হয়ে থাকত—ঘর ঝাঁট দেওয়া, টেবিল আর বেঞ্চ পরিষ্কার করা, চুলোয় আগুন জ্বালানো, আর পানি এনে রাখা; আর দুপুরে সে যখন বাড়ি ফিরত, তখন টেবিল সাজানো থাকত আর একটা ভালো খাবার পরিবেশন করা থাকত। এসব কী করে ঘটত তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারত না, কারণ সে তার বাড়িতে কখনো কোনো মানুষ দেখত না, আর কেউ তার মধ্যে লুকিয়েও থাকতে পারত না। এই ভালো সেবায় সে অবশ্যই খুশি ছিল, তবু শেষ পর্যন্ত সে এত ভয় পেল যে এক জ্ঞানী নারীর কাছে গিয়ে তার পরামর্শ চাইল। জ্ঞানী নারী বলল: “এর পেছনে কোনো জাদু আছে; কোনো এক ভোরে খুব সকালে কান পেতে শোনো ঘরে কিছু নড়াচড়া করছে কি না, আর যদি কিছু দেখো, সে যা-ই হোক না কেন, তার ওপর একটি সাদা কাপড় ছুড়ে দিয়ো, তাহলেই জাদু থেমে যাবে।”
রাখাল সে যেমন বলেছিল তেমনই করল, আর পরদিন সকালে ঠিক ভোর হতেই সে দেখল সিন্দুকটা খুলে গেল, আর ফুলটি বেরিয়ে এল। সে দ্রুত সেটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তার ওপর একটি সাদা কাপড় ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে রূপান্তর শেষ হয়ে গেল, আর তার সামনে এক সুন্দরী মেয়ে দাঁড়াল, যে তার কাছে স্বীকার করল যে সে-ই ছিল সেই ফুল, আর এতদিন সে-ই তার ঘরকন্নার কাজ সামলে এসেছে। সে তাকে তার গল্প বলল, আর তাকে ভালো লেগে যাওয়ায় সে তাকে জিজ্ঞেস করল সে তাকে বিয়ে করবে কি না, কিন্তু সে উত্তর দিল: “না,” কারণ সে তার প্রিয়তম রোলান্ডের প্রতি বিশ্বস্ত থাকতে চাইল, যদিও সে তাকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল। তবু সে কথা দিল যে সে চলে যাবে না, বরং রাখালের ঘরকন্নার কাজ চালিয়ে যাবে।
এবার সেই সময় ঘনিয়ে এল যখন রোলান্ডের বিয়ে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা, আর তখন দেশের এক পুরনো প্রথা অনুসারে ঘোষণা করা হলো যে সব মেয়েকে সেখানে উপস্থিত থাকতে হবে, আর বর-কনের সম্মানে গান গাইতে হবে। বিশ্বস্ত মেয়েটি এ কথা শুনে এত বিষণ্ন হয়ে পড়ল যে তার মনে হলো তার হৃদয় বুঝি ভেঙে যাবে, আর সে সেখানে যেতে চাইল না, কিন্তু অন্য মেয়েরা এসে তাকে নিয়ে গেল। যখন তার গান গাওয়ার পালা এল, সে পিছিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত যখন কেবল সে-ই একা বাকি রইল, তখন আর সে অস্বীকার করতে পারল না। কিন্তু সে যখন তার গান শুরু করল, আর তা রোলান্ডের কানে পৌঁছাল, তখন সে লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে বলল: “এই কণ্ঠস্বর আমি চিনি, এই-ই আসল কনে, আমি আর কাউকে চাই না!” যা কিছু সে ভুলে গিয়েছিল, আর যা তার মন থেকে মুছে গিয়েছিল, তা হঠাৎ করে আবার তার হৃদয়ে ফিরে এল। তারপর বিশ্বস্ত মেয়েটি তার প্রিয়তম রোলান্ডের সঙ্গে বিয়ে করল, আর দুঃখের অবসান হলো আর আনন্দের সূচনা হলো।