এক দেশে ফ্রেডরিক নামে এক লোক ছিল; তার এক স্ত্রী ছিল যার নাম ক্যাথরিন, আর তাদের বিয়ে হয়েছিল খুব বেশি দিন হয়নি। একদিন ফ্রেডরিক বলল। “কেট! আমি মাঠে কাজ করতে যাচ্ছি; যখন ফিরব তখন আমার খিদে পাবে, তাই ভালো কিছু রেঁধে রেখো, আর সঙ্গে এক পাত্র ভরা বিয়ার।” “বেশ,” সে বলল, “সব তৈরি থাকবে।” খাওয়ার সময় ঘনিয়ে এলে ক্যাথরিন একটা ভালো মাংসের ফালি নিল, যেটুকুই তার কাছে মাংস ছিল, আর সেটা ভাজার জন্য আগুনে চাপাল। মাংসটা শিগগিরই বাদামি হয়ে উঠতে লাগল আর কড়াইয়ে চড়চড় করতে লাগল; ক্যাথরিন একটা কাঁটাচামচ হাতে পাশে দাঁড়িয়ে সেটা উল্টে দিতে লাগল; তারপর সে মনে মনে বলল, “মাংসটা প্রায় তৈরি, আমি বরং এই ফাঁকে গুদামঘর থেকে বিয়ারটা নিয়ে আসি।” তাই সে কড়াইটা আগুনের ওপর রেখেই একটা বড় জগ নিয়ে গুদামঘরে গিয়ে বিয়ারের পিপের কল খুলল। বিয়ার জগের ভেতর গড়িয়ে পড়তে লাগল আর ক্যাথরিন দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে তা দেখতে লাগল। শেষে হঠাৎ তার মাথায় এল, “কুকুরটাকে তো আটকে রাখা হয়নি—ও হয়তো মাংসটা নিয়ে পালাচ্ছে; ভালোই মনে পড়েছে।” তাই সে গুদামঘর থেকে ছুটে উঠে এল; আর সত্যিই দেখা গেল বদমাশ কুকুরটা মাংসটা মুখে নিয়ে সেটা নিয়ে চম্পট দিচ্ছে।
ক্যাথরিন ছুটল, কুকুরটাও মাঠ পেরিয়ে ছুটল; কিন্তু সে ক্যাথরিনের চেয়ে জোরে দৌড়াল, আর মাংসটা আঁকড়ে ধরে রইল। “সব তো গেল, আর ‘যা সারানো যায় না তা সহ্য করতেই হয়’,” ক্যাথরিন বলল। তাই সে ঘুরে দাঁড়াল; আর যেহেতু সে অনেকটা পথ দৌড়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই নিজেকে একটু জুড়িয়ে নিতে ধীরেসুস্থে হেঁটে বাড়ির দিকে চলল।
এদিকে এতক্ষণ ধরে বিয়ারও গড়িয়ে পড়ছিল, কারণ ক্যাথরিন কলটা বন্ধ করেনি; আর জগ ভরে যাওয়ার পর পিপে খালি না হওয়া পর্যন্ত মদ মেঝেময় গড়িয়ে পড়তে লাগল। সে যখন গুদামঘরের সিঁড়িতে পৌঁছল তখন দেখল কী কাণ্ড ঘটেছে। “ওরে বাবা!” সে বলল, “ফ্রেডরিক যাতে এই সব গড়িয়ে পড়া কাণ্ড দেখতে না পায় তার জন্য আমি কী করি?” তাই সে খানিকক্ষণ ভাবল; আর শেষে মনে পড়ল যে গত মেলায় কেনা একবস্তা মিহি ময়দা আছে, আর সেটা যদি মেঝের ওপর ছড়িয়ে দেয় তবে তা বিয়ারটা বেশ শুষে নেবে। “কী ভাগ্যের কথা,” সে বলল, “যে আমরা ওই ময়দাটা রেখে দিয়েছিলাম! এখন সেটা বেশ কাজে লেগে গেল।” তাই সে সেটা আনতে গেল; কিন্তু সে সেটা এমনভাবে নামিয়ে রাখল যে ঠিক বিয়ারে ভরা বড় জগটার ওপরেই বসিয়ে দিল, আর জগটা উল্টে ফেলল; আর এভাবে বাঁচিয়ে রাখা সব বিয়ারও মেঝেয় ভাসতে লাগল। “আহা! বেশ,” সে বলল, “একটা যখন গেল, আরেকটাও না হয় তার পিছু নিক।” তারপর সে গোটা গুদামঘরে ময়দা ছড়িয়ে দিল, আর নিজের চতুরতায় বেশ খুশি হয়ে বলল, “কী পরিষ্কার আর ঝকঝকে দেখাচ্ছে!”
দুপুরবেলা ফ্রেডরিক বাড়ি ফিরল। “বলো তো, বউ,” সে হাঁক দিল, “খাবারে কী আছে?” “ও ফ্রেডরিক!” সে জবাব দিল, “আমি তোমার জন্য মাংস রাঁধছিলাম; কিন্তু আমি যখন বিয়ার আনতে নিচে গেলাম, তখন কুকুরটা সেটা নিয়ে পালাল; আর আমি যখন তার পিছু ছুটলাম, তখন বিয়ার গড়িয়ে বেরিয়ে গেল; আর আমি যখন মেলায় কেনা ময়দার বস্তা দিয়ে বিয়ারটা শুকোতে গেলাম, তখন জগটা উল্টে ফেললাম; কিন্তু গুদামঘরটা এখন একেবারে শুকনো, আর দেখতে কী পরিষ্কার!” “কেট, কেট,” সে বলল, “তুমি কী করে এসব করলে?” কেন তুমি মাংসটা ভাজতে ফেলে রাখলে, বিয়ার গড়িয়ে যেতে দিলে, আর তারপর সব ময়দা নষ্ট করলে?” “কেন, ফ্রেডরিক,” সে বলল, “আমি তো জানতামই না যে আমি ভুল করছি; তোমার তো আগেই আমাকে বলে দেওয়া উচিত ছিল।”
স্বামী মনে মনে ভাবল, “আমার বউ যদি এভাবেই সব সামলায়, তবে আমাকেই সাবধান হতে হবে।” তার বাড়িতে বেশ খানিকটা সোনা ছিল; তাই সে ক্যাথরিনকে বলল, “এই হলুদ বোতামগুলো কী সুন্দর, না! আমি এগুলো একটা বাক্সে ভরে বাগানে পুঁতে রাখব; কিন্তু খেয়াল রেখো যেন তুমি কখনো এগুলোর কাছে না যাও বা এগুলো নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি না করো।” “না, ফ্রেডরিক,” সে বলল, “ওসব আমি কক্ষনো করব না।” সে চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মাটির থালা-বাসন নিয়ে কয়েকজন ফেরিওয়ালা এসে হাজির হলো, আর তারা তাকে জিজ্ঞেস করল সে কিনবে কিনা। “আহা রে, আমার তো খুবই কিনতে ইচ্ছে করছে, কিন্তু আমার কাছে কোনো টাকা নেই; তোমাদের যদি হলুদ বোতামের কোনো দরকার থাকত, তবে আমি তোমাদের সঙ্গে কারবার করতে পারতাম।” “হলুদ বোতাম!” তারা বলল, “দেখি তো একবার সেগুলো।” “বাগানে যাও আর আমি যেখানে বলছি সেখানে খোঁড়ো, তাহলেই হলুদ বোতামগুলো পেয়ে যাবে; আমি নিজে যেতে সাহস পাই না।” তাই বদমাশগুলো গেল; আর এই হলুদ বোতামগুলো আসলে কী তা যখন তারা বুঝল, তখন সেগুলো সব নিয়ে চলে গেল, আর তার জন্য অনেক থালা-বাসন রেখে গেল। তারপর সে সেগুলো দেখানোর জন্য গোটা বাড়িময় সাজিয়ে রাখল; আর ফ্রেডরিক যখন ফিরে এল, তখন সে চেঁচিয়ে উঠল, “কেট, তুমি এসব কী করেছ?” “দেখো,” সে বলল, “আমি তোমার হলুদ বোতামগুলো দিয়ে এই সব কিনেছি; কিন্তু আমি নিজে হাতে সেগুলো ছুঁইনি; ফেরিওয়ালারা নিজেরাই গিয়ে খুঁড়ে সেগুলো তুলেছে।” “বউ গো বউ,” ফ্রেডরিক বলল, “কী চমৎকার কাণ্ডটাই না ঘটিয়েছ! ওই হলুদ বোতামগুলোই তো ছিল আমার সব টাকা; তুমি কী করে এমন একটা কাজ করলে?” “কেন,” সে জবাব দিল, “আমি তো জানতামই না যে এতে কোনো ক্ষতি আছে; তোমার তো আমাকে বলে দেওয়া উচিত ছিল।”
ক্যাথরিন খানিকক্ষণ চিন্তামগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর শেষে তার স্বামীকে বলল, “শোনো ফ্রেডরিক, আমরা শিগগিরই সোনাটা ফিরে পাব; চলো, চোরগুলোর পিছু ধাওয়া করি।” “বেশ, চেষ্টা করে দেখা যাক,” সে জবাব দিল; “কিন্তু সঙ্গে খানিকটা মাখন আর পনির নিয়ে নাও, যাতে পথে আমাদের খাওয়ার মতো কিছু থাকে।” “বেশ,” সে বলল; আর তারা রওনা দিল; আর যেহেতু ফ্রেডরিক সবচেয়ে জোরে হাঁটছিল, সে তার স্ত্রীকে খানিকটা পিছনে ফেলে এগিয়ে গেল। “তাতে কিছু যায়-আসে না,” সে ভাবল; “আমরা যখন ফিরব, তখন আমি ওর চেয়ে বাড়ির অনেক কাছে থাকব।”
কিছুক্ষণ পর সে একটা পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছল, যার গা বেয়ে নেমে যাওয়া রাস্তাটা এত সরু ছিল যে গাড়ির চাকাগুলো যাওয়ার সময় দুপাশের গাছগুলোয় সবসময় ঘষা লাগত। “আহা, দেখো তো,” সে বলল, “ওরা বেচারা গাছগুলোকে কেমন থেঁতলে আর ক্ষতবিক্ষত করে দিয়েছে; এরা আর কখনো সেরে উঠবে না।” তাই সে গাছগুলোর ওপর দয়াপরবশ হয়ে মাখনটা দিয়ে সবগুলোতে তেলের মতো মাখিয়ে দিল, যাতে চাকাগুলো ওদের অতটা কষ্ট না দেয়। সে যখন এই দয়ার কাজটা করছিল, তখন তার একটা পনির ঝুড়ি থেকে পড়ে গিয়ে পাহাড় বেয়ে গড়িয়ে নামল। ক্যাথরিন তাকাল, কিন্তু সেটা কোথায় গেল দেখতে পেল না; তাই সে বলল, “আচ্ছা, আমার মনে হয় আরেকটা একই পথে গিয়ে তোকে খুঁজে বের করবে; ওর পা তো আমার চেয়ে কমবয়সি।” তারপর সে আরেকটা পনির তার পিছনে গড়িয়ে দিল; আর সেটাও পাহাড় বেয়ে গড়িয়ে চলে গেল, কে জানে কোথায়। কিন্তু সে বলল যে তার ধারণা ওরা রাস্তা চেনে, আর তার পিছু পিছু আসবে, আর সে তো ওদের জন্য অপেক্ষা করে সারাদিন ওখানে বসে থাকতে পারে না।
শেষে সে ফ্রেডরিকের নাগাল পেল, যে তাকে খাওয়ার জন্য কিছু দিতে বলল। তখন সে তাকে শুকনো রুটিটা দিল। “মাখন আর পনির কোথায়?” সে বলল। “ওহ!” সে জবাব দিল, “চাকায় ঘষা লেগে যাওয়া ওই বেচারা গাছগুলোয় তেল মাখাতে আমি মাখনটা কাজে লাগিয়েছি; আর একটা পনির পালিয়ে গেল বলে আমি আরেকটাকে তার খোঁজে পিছনে পাঠিয়ে দিলাম, আর আমার মনে হয় দুটোই কোথাও-না-কোথাও একসঙ্গে রাস্তায় আছে।” “এমন বোকা বোকা কাণ্ড করতে তুমি কী যে হাঁদা!” স্বামী বলল। “তুমি এমন কথা কী করে বলতে পারো?” সে বলল; “আমি নিশ্চিত তুমি আমাকে কখনো এসব করতে বারণ করোনি।”
তারা একসঙ্গে শুকনো রুটি খেল; আর ফ্রেডরিক বলল, “কেট, আশা করি আসার সময় তুমি দরজাটা ভালো করে তালা দিয়ে এসেছ।” “না,” সে জবাব দিল, “তুমি তো আমাকে বলোনি।” “তাহলে বাড়ি যাও, আর আমরা আর এগোনোর আগে এক্ষুনি সেটা করে এসো,” ফ্রেডরিক বলল, “আর সঙ্গে খাওয়ার মতো কিছু নিয়ে এসো।”
ক্যাথরিন সে যেমন বলল তেমন করল, আর পথে মনে মনে ভাবল, “ফ্রেডরিক কিছু খেতে চায়; কিন্তু আমার মনে হয় না সে মাখন আর পনির খুব একটা পছন্দ করে; আমি বরং তার জন্য এক থলি ভালো বাদাম আর ভিনিগার নিয়ে আসি, কারণ আমি প্রায়ই দেখেছি সে খানিকটা করে নেয়।”
সে বাড়ি পৌঁছে পিছনের দরজায় খিল দিল, কিন্তু সামনের দরজাটা কব্জা থেকে খুলে নামিয়ে ফেলল, আর বলল, “ফ্রেডরিক আমাকে দরজায় তালা দিতে বলেছিল, কিন্তু আমি যদি এটা সঙ্গে করে নিয়ে যাই তবে নিশ্চয়ই এটা আর কোথাও এত নিরাপদ থাকবে না।” তাই সে পথে বেশ সময় নিয়ে চলল; আর যখন সে তার স্বামীর নাগাল পেল, তখন চেঁচিয়ে বলল, “এই যে ফ্রেডরিক, এই তো দরজাটাই এনেছি, এবার তুমি যত খুশি সাবধানে এটা পাহারা দিতে পারো।” “হায় রে! হায় রে!” সে বলল, “আমার বউটা কী চালাক! আমি তোমাকে পাঠালাম বাড়িটা আঁটোসাঁটো করে বন্ধ করতে, আর তুমি কিনা দরজাটাই খুলে নিয়ে এলে, যাতে সবাই যার যেমন খুশি ভেতরে-বাইরে যাওয়া-আসা করতে পারে—তবে যাক, যখন দরজাটা নিয়েই এসেছ, তখন এই কষ্টের সাজা হিসেবে এটা তোমাকেই বয়ে বেড়াতে হবে।” “বেশ,” সে জবাব দিল, “আমি দরজাটা বইব; কিন্তু সঙ্গে বাদাম আর ভিনিগারের বোতলও বইব না—তাহলে বোঝাটা বড্ড বেশি হয়ে যাবে; তাই তোমার যদি আপত্তি না থাকে, আমি এগুলো দরজার সঙ্গে বেঁধে নিই।”
ফ্রেডরিক অবশ্যই এই পরিকল্পনায় কোনো আপত্তি করল না, আর তারা চোরদের খুঁজতে জঙ্গলের ভেতর রওনা দিল; কিন্তু তারা ওদের খুঁজে পেল না; আর যখন অন্ধকার নেমে এল, তখন তারা রাতটা কাটানোর জন্য একটা গাছে চড়ে বসল। তারা সবে গাছে উঠেছে, এমন সময় আর কে এসে হাজির হবে, ঠিক সেই বদমাশগুলোই যাদের তারা খুঁজছিল। ওরা সত্যিই ভয়ানক বজ্জাত ছিল, আর সেই দলের লোক যারা জিনিস হারানোর আগেই খুঁজে পায়; ওরা ক্লান্ত ছিল; তাই ওরা ঠিক সেই গাছটার তলায় বসে আগুন জ্বালাল যেখানে ফ্রেডরিক আর ক্যাথরিন ছিল। ফ্রেডরিক অন্য পাশ দিয়ে নিঃশব্দে নেমে এল, আর কয়েকটা পাথর কুড়িয়ে নিল। তারপর সে আবার গাছে চড়ে সেগুলো দিয়ে চোরদের মাথায় ছুড়ে মারার চেষ্টা করল; কিন্তু ওরা শুধু বলল, “নিশ্চয়ই ভোর হয়ে এল, তাই বাতাসে ঝাউয়ের ফলগুলো নিচে ঝরে পড়ছে।”
ক্যাথরিন, যার কাঁধে দরজাটা ছিল, খুব ক্লান্ত হয়ে পড়তে লাগল; কিন্তু সে ভাবল এর ওপর বাঁধা বাদামগুলোই বুঝি এত ভারী; তাই সে চুপিচুপি বলল, “ফ্রেডরিক, আমাকে বাদামগুলো ফেলে দিতেই হবে।” “না,” সে জবাব দিল, “এখন নয়, ওরা আমাদের টের পেয়ে যাবে।” “আমি আর পারছি না; ওগুলো ফেলে দিতেই হবে।” “আচ্ছা, তবে তোমার যদি ফেলতেই হয়, তাড়াতাড়ি করে নিচে ফেলে দাও।” তখন বাদামগুলো ডালপালার ভেতর দিয়ে খটাখট শব্দে ঝরে পড়ল, আর চোরদের একজন চেঁচিয়ে উঠল, “আরে বাবা, শিলাবৃষ্টি হচ্ছে দেখছি।”
কিছুক্ষণ পর ক্যাথরিনের মনে হলো দরজাটা তখনও খুব ভারী; তাই সে ফ্রেডরিকের কানে কানে বলল, “আমাকে ভিনিগারটা নিচে ফেলে দিতে হবে।” “দোহাই, কোরো না,” সে জবাব দিল, “এতে ওরা আমাদের টের পেয়ে যাবে।” “আমি আর পারছি না,” সে বলল, “ফেলতেই হবে।” তাই সে সব ভিনিগার নিচে ঢেলে দিল; আর চোরেরা বলল, “আজ কী ভারী শিশির পড়ছে!”
শেষে হঠাৎ ক্যাথরিনের মাথায় এল যে এতক্ষণ ধরে আসলে দরজাটাই এত ভারী; তাই সে ফিসফিস করে বলল, “ফ্রেডরিক, আমাকে শিগগিরই দরজাটা নিচে ফেলে দিতে হবে।” কিন্তু সে তাকে বারবার অনুনয়-বিনয় করল যেন সে তা না করে, কারণ তার নিশ্চিত বিশ্বাস ছিল এতে ওদের উপস্থিতি ফাঁস হয়ে যাবে। “তবু, এই যে ফেললাম,” সে বলল; আর দরজাটা এমন বিকট শব্দে চোরদের ওপর গিয়ে পড়ল যে তারা চেঁচিয়ে উঠল, “খুন! খুন!” আর কী ঘটছে তা না বুঝতে পেরে, তারা যত জোরে পারল দৌড়ে পালাল, আর সব সোনা ফেলে গেল। তাই ফ্রেডরিক আর ক্যাথরিন যখন নিচে নেমে এল, তখন তারা সেখানে তাদের সব টাকা অক্ষত আর নিরাপদ অবস্থায় খুঁজে পেল।