বহু দূরের এক দেশে, এক জঙ্গলের ধার ঘেঁষে বয়ে যেত টলটলে জলের এক সুন্দর ঝরনা; আর সেই ঝরনার ধারে দাঁড়িয়ে ছিল একটা আটাকল। কলওয়ালার বাড়ি ছিল কাছেই, আর জেনে রাখো, কলওয়ালার ছিল ভারি সুন্দরী এক মেয়ে। তার ওপর সে ছিল খুবই চটপটে আর বুদ্ধিমতী; আর কলওয়ালা তাকে নিয়ে এতটাই গর্বিত ছিল যে একদিন সে দেশের রাজাকে—যিনি ওই জঙ্গলে শিকার করতে আসতেন—বলে বসল যে তার মেয়ে খড় থেকে সোনা কাটতে পারে। এই রাজা আবার টাকাপয়সা বড় ভালোবাসতেন; আর কলওয়ালার এই বড়াই শুনে তাঁর লোভ চাগিয়ে উঠল, আর তিনি মেয়েটিকে তাঁর সামনে হাজির করার জন্য ডেকে পাঠালেন। তারপর তিনি তাকে তাঁর প্রাসাদের এমন একটা ঘরে নিয়ে গেলেন যেখানে ছিল একরাশ খড়, আর তার হাতে একটা চরকা দিয়ে বললেন, “প্রাণের মায়া থাকলে সকাল হওয়ার আগেই এই সবটুকু কেটে সোনা বানিয়ে ফেলতে হবে।” বেচারি মেয়েটি বৃথাই বলল যে এ কেবল তার বাবার একটা বোকা বড়াই, কেননা খড় কেটে সোনা বানানোর মতো কিছু করা তার সাধ্যের বাইরে: ঘরের দরজায় তালা পড়ল, আর তাকে একা ফেলে রাখা হলো।
সে ঘরের এক কোণে বসে নিজের কপালের দোষ দিয়ে কাঁদতে লাগল; হঠাৎ দরজাটা খুলে গেল, আর অদ্ভুতদর্শন এক ছোট্ট মানুষ খোঁড়াতে খোঁড়াতে ভেতরে ঢুকে বলল, “তোমার মঙ্গল হোক, আমার ভালো মেয়ে; তুমি কাঁদছ কেন?” “হায়!” সে বলল, “আমাকে এই খড় কেটে সোনা বানাতে হবে, অথচ কীভাবে করব জানি না।” “তোমার হয়ে যদি আমি এটা করে দিই,” বামনটা বলল, “তবে আমাকে কী দেবে?” “আমার গলার হার,” মেয়েটি জবাব দিল। সে তার কথায় রাজি হয়ে চরকার সামনে বসে পড়ল, আর শিস দিয়ে গান ধরল:
“ঘুরে চলো, ঘুরে চলো, চেয়ে দেখো ভাই! সুতো কাটো, সুতো কাটো, খড় সোনা হয়ে যায়!”
আর চরকাটা আনন্দে ঘুরে চলল; কাজ চটপট শেষ হয়ে গেল, আর সব খড় কেটে সোনা হয়ে গেল।
রাজা এসে এসব দেখে ভীষণ অবাক আর খুশি হলেন; কিন্তু তাঁর মন আরও বেশি লাভের লোভে ভরে উঠল, আর তিনি বেচারি কলওয়ালার মেয়েটিকে নতুন এক কাজ দিয়ে আবার ঘরে বন্ধ করে রাখলেন। তখন সে কী করবে ভেবে না পেয়ে আবার কাঁদতে বসল; কিন্তু শিগগিরই বামনটা দরজা খুলে বলল, “তোমার কাজটা করে দিলে আমাকে কী দেবে?” “আমার আঙুলের আংটি,” সে বলল। তখন তার ছোট্ট বন্ধুটি আংটিটা নিয়ে আবার চরকায় কাজ শুরু করল, আর শিস দিয়ে গান ধরল:
“ঘুরে চলো, ঘুরে চলো, চেয়ে দেখো ভাই! সুতো কাটো, সুতো কাটো, খড় সোনা হয়ে যায়!”
এভাবে, সকাল হওয়ার অনেক আগেই, সবটা আবার কেটে শেষ হয়ে গেল।
এত ঝকঝকে ধনরাশি দেখে রাজা ভীষণ আনন্দিত হলেন; তবু তাঁর মন ভরল না: তাই তিনি কলওয়ালার মেয়েটিকে আরও বড় একরাশ খড়ের কাছে নিয়ে গিয়ে বললেন, “এই সবটুকু আজ রাতেই কেটে ফেলতে হবে; আর তা যদি পারো, তবে তুমি হবে আমার রানি।” সে একা হওয়ামাত্রই সেই বামনটা এসে বলল, “এই তৃতীয়বার তোমার হয়ে সোনা কেটে দিলে আমাকে কী দেবে?” “আমার তো আর কিছুই বাকি নেই,” সে বলল। “তবে কথা দাও,” ছোট্ট মানুষটি বলল, “রানি হওয়ার পর তোমার প্রথম যে সন্তান হবে, তাকে তুমি আমাকে দেবে।” “ও তো কখনো হওয়ারই নয়,” কলওয়ালার মেয়ে মনে মনে ভাবল: আর কাজটা সারার আর কোনো উপায় জানা ছিল না বলে, সে বলল যে বামনটা যা চাইছে তা-ই সে করবে। সেই পুরনো গানের তালে চরকাটা আবার ঘুরতে লাগল, আর খুদে মানুষটা আরও একবার একরাশ খড় কেটে সোনা বানিয়ে ফেলল। সকালে রাজা এসে যা চেয়েছিলেন তার সবটাই পেয়ে নিজের কথা রাখতে বাধ্য হলেন; তাই তিনি কলওয়ালার মেয়েকে বিয়ে করলেন, আর সে সত্যি সত্যি রানি হয়ে গেল।
নিজের প্রথম সন্তানের জন্মে সে খুব খুশি হলো, আর বামনটার কথা আর সে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সব ভুলে গেল। কিন্তু একদিন সে যখন নিজের ঘরে বসে বাচ্চাকে নিয়ে খেলছিল, তখন বামনটা এসে তাকে সেই কথা মনে করিয়ে দিল। তখন সে নিজের দুর্ভাগ্যে ভীষণ কাতর হয়ে পড়ল, আর বলল যে বামনটা যদি তাকে রেহাই দেয় তবে সে গোটা রাজ্যের সব ধনসম্পদ তাকে দিয়ে দেবে, কিন্তু সব বৃথা; শেষে তার চোখের জল বামনটার মন গলিয়ে দিল, আর সে বলল, “আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিলাম, আর সেই সময়ের মধ্যে যদি আমার নাম বলে দিতে পারো, তবে তোমার সন্তানকে তুমিই রাখতে পারবে।”
এবার রানি সারা রাত জেগে শুয়ে জীবনে শোনা যত অদ্ভুত নাম সব ভাবতে লাগল; আর নতুন নাম খুঁজে বের করতে সে দেশের সবখানে দূত পাঠাল। পরদিন ছোট্ট মানুষটি এল, আর সে শুরু করল টিমোথি, ইকাবড, বেঞ্জামিন, জেরেমায়া দিয়ে, আর যত নাম মনে করতে পারল সব বলল; কিন্তু প্রতিটি নামের জবাবেই সে বলল, “ম্যাডাম, এটা আমার নাম নয়।”
দ্বিতীয় দিন সে যত হাস্যকর নাম কানে এল সব দিয়ে শুরু করল, যেমন ধনুক-ঠ্যাং, কুঁজো-পিঠ, বাঁকা-পা, আর এরকম আরও কত; কিন্তু ছোট্ট ভদ্রলোকটি তখনও প্রতিটি নামের জবাবে বলল, “ম্যাডাম, এটা আমার নাম নয়।”
তৃতীয় দিন দূতদের একজন ফিরে এসে বলল, “আমি দুদিন ধরে ঘুরেও নতুন কোনো নাম শুনতে পাইনি; কিন্তু গতকাল, উঁচু এক পাহাড়ে উঠতে উঠতে, শেয়াল আর খরগোশ যেখানে একে অন্যকে শুভরাত্রি জানায় সেই জঙ্গলের গাছপালার মাঝে, আমি একটা ছোট্ট কুঁড়েঘর দেখলাম; আর কুঁড়েঘরটার সামনে জ্বলছিল একটা আগুন; আর সেই আগুনের চারপাশে এক মজার খুদে বামন এক পায়ে নাচছিল আর গান গাইছিল:
“হইহুল্লোড়ে ভোজ সাজাব আমি। আজকে চোলাই, কালকে সেঁকা; নেচে-গেয়ে মাতব খুশির ধুমে, কেননা পরের দিনই আসবে এক অতিথি ঘরে। রানি তো ভাবতেও পারে না, রাম্পেলস্টিল্টস্কিন-ই যে আমার নাম!”
রানি এ কথা শুনে আনন্দে লাফিয়ে উঠল, আর তার ছোট্ট বন্ধুটি আসামাত্রই সে নিজের সিংহাসনে বসল, আর মজাটা উপভোগ করার জন্য গোটা দরবারকে চারপাশে ডেকে জড়ো করল; আর ধাত্রী কোলে বাচ্চাটা নিয়ে তার পাশে দাঁড়িয়ে রইল, যেন বাচ্চাটাকে তুলে দেওয়ার জন্য একেবারে তৈরি। তখন বেচারি বাচ্চাটাকে পেয়ে জঙ্গলের কুঁড়েঘরে নিজের সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার কথা ভেবে ছোট্ট মানুষটি মুচকি মুচকি হাসতে লাগল; আর সে চেঁচিয়ে বলল, “এবার বলো তো, ম্যাডাম, আমার নাম কী?” “জন?” সে জিজ্ঞেস করল। “না, ম্যাডাম!” “টম?” “না, ম্যাডাম!” “জেমি?” “না, তা নয়।” “তোমার নাম কি রাম্পেলস্টিল্টস্কিন হতে পারে?” রানি চতুরভাবে বলল। “কোনো ডাইনি তোমাকে এটা বলে দিয়েছে!—কোনো ডাইনি তোমাকে এটা বলে দিয়েছে!” ছোট্ট মানুষটি চেঁচিয়ে উঠল, আর রাগে নিজের ডান পা এত জোরে মেঝেতে বসিয়ে দিল যে, সেটা টেনে বের করতে তাকে দুহাতে ধরে টানতে হলো।
তারপর সে যত তাড়াতাড়ি পারে সেখান থেকে সরে পড়ল, এদিকে ধাত্রী হাসতে লাগল আর বাচ্চাটা খিলখিল করে উঠল; আর গোটা দরবার তাকে বিদ্রূপ করল এই বলে যে সে অকারণে এত ঝক্কি পোহাল, আর বলল, “তোমার সুপ্রভাত হোক, আর ভোজটা জমে উঠুক, রাম্পেলস্টিল্টস্কিন সাহেব!”