এক গরিব কাঠুরে এক রাতে তার কুটিরে বসে আগুনের ধারে পাইপ টানছিল, আর তার পাশে বসে তার স্ত্রী সুতো কাটছিল। “কী নিঃসঙ্গ লাগে, বউ,” সে বলল, একগোছা লম্বা ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে, “আমাদের দুজনের এখানে একা একা বসে থাকা, খেলে বেড়িয়ে আমাদের আনন্দ দেওয়ার মতো কোনো সন্তান নেই, অথচ অন্য লোকেরা তাদের ছেলেমেয়েদের নিয়ে কত সুখী আর আনন্দে আছে বলে মনে হয়!” “তুমি যা বলছ তা একদম সত্যি,” স্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেলে চরকার চাকা ঘোরাতে ঘোরাতে বলল; “আমার যদি একটিমাত্র সন্তানও থাকত, তবে আমি কত সুখী হতাম! সে যত ছোটই হোক না কেন—এমনকি সে যদি আমার বুড়ো আঙুলের চেয়েও বড় না হয়—তবু আমি খুব সুখী হতাম, আর তাকে প্রাণভরে ভালোবাসতাম।” এবার—তোমার যতই অদ্ভুত মনে হোক না কেন—এমনটাই ঘটল যে এই ভালোমানুষ নারীটির ইচ্ছা পূর্ণ হলো, ঠিক সে যেভাবে চেয়েছিল সেভাবেই; কারণ, কিছুকাল পরেই তার একটি ছোট্ট ছেলে হলো, যে ছিল বেশ সুস্থ ও সবল, কিন্তু বুড়ো আঙুলের চেয়ে খুব একটা বড় ছিল না। তাই তারা বলল, “বেশ, আমরা তো বলতে পারি না যে আমরা যা চেয়েছিলাম তা পাইনি, আর সে যতই ছোট হোক, আমরা তাকে প্রাণভরে ভালোবাসব।” আর তারা তার নাম রাখল টমাস থাম্ব।
তারা তাকে প্রচুর খাবার দিত, তবু তারা যা-ই করুক না কেন সে কখনও বড় হলো না, বরং জন্মের সময় যে আকারের ছিল ঠিক সেই আকারেরই রয়ে গেল। তবুও তার চোখ দুটি ছিল তীক্ষ্ণ ও ঝলমলে, আর সে অচিরেই নিজেকে এক চতুর ছোট্ট ছেলে হিসেবে প্রমাণ করল, যে সবসময় ভালোভাবে জানত সে কী করছে।
একদিন কাঠুরে যখন কাঠ কাটতে জঙ্গলে যাওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছিল, সে বলল, “আমার পিছনে গাড়িটা নিয়ে আসার মতো কেউ থাকলে বেশ হতো, কারণ আমি তাড়াতাড়ি করতে চাই।” “ওহ্, বাবা,” টম চেঁচিয়ে বলল, “সেটা আমি সামলে নেব; তোমার যখন দরকার হবে তার মধ্যেই গাড়ি জঙ্গলে পৌঁছে যাবে।” তখন কাঠুরে হেসে বলল, “তা কী করে হবে? তুমি তো ঘোড়ার লাগাম পর্যন্ত হাত বাড়াতেই পারো না।” “ওসব নিয়ে ভেবো না, বাবা,” টম বলল; “মা যদি শুধু ঘোড়াটাকে জুতে দেয়, তাহলে আমি ওর কানের ভিতরে ঢুকে ওকে বলে দেব কোন পথে যেতে হবে।” “আচ্ছা,” বাবা বলল, “একবার চেষ্টা করেই দেখা যাক।”
সময় হলে মা ঘোড়াটাকে গাড়িতে জুতে দিল, আর টমকে ওর কানের ভিতরে রেখে দিল; আর সেখানে বসে ছোট্ট মানুষটি জন্তুটাকে বলে দিল কীভাবে যেতে হবে, চেঁচিয়ে বলল, “চলো!” আর “থামো!” সে যখন যেমন চাইত সেইমতো; আর এভাবে ঘোড়াটা ঠিক তেমনই ভালোভাবে চলল যেন কাঠুরে নিজেই সেটাকে হাঁকিয়ে জঙ্গলে নিয়ে যাচ্ছে। এমন হলো যে ঘোড়াটা একটু বেশি জোরে চলছিল, আর টম চেঁচিয়ে বলছিল, “আস্তে! আস্তে!” তখন দুজন অচেনা লোক এসে হাজির হলো। “কী অদ্ভুত ব্যাপার!” একজন বলল: “একটা গাড়ি চলে যাচ্ছে, আর আমি শুনছি একজন গাড়োয়ান ঘোড়ার সঙ্গে কথা বলছে, অথচ কাউকে দেখতে পাচ্ছি না।” “সত্যিই বড় অদ্ভুত,” অন্যজন বলল; “চলো গাড়িটার পিছু নিই, আর দেখি ওটা কোথায় যায়।” তাই তারা জঙ্গলের ভিতরে এগিয়ে চলল, শেষে কাঠুরে যেখানে ছিল সেই জায়গায় এসে পৌঁছল। তখন টম থাম্ব তার বাবাকে দেখে চেঁচিয়ে বলল, “দেখো, বাবা, এই তো আমি গাড়ি নিয়ে হাজির, একদম ঠিকঠাক আর নিরাপদে! এবার আমাকে নামিয়ে নাও!” তখন তার বাবা এক হাতে ঘোড়াটাকে ধরল, আর অন্য হাতে ছেলেকে ঘোড়ার কানের ভিতর থেকে বার করে খড়ের উপর নামিয়ে রাখল, যেখানে সে বেশ খুশিমনে বসে রইল।
এই সমস্ত সময় দুই অচেনা লোক তাকিয়ে দেখছিল, আর বিস্ময়ে কী বলবে তা বুঝে উঠতে পারছিল না। শেষে একজন অন্যজনকে একপাশে ডেকে নিয়ে বলল, “ওই ছোট্ট বিচ্ছুটাকে যদি আমরা পেয়ে যাই, আর শহরে শহরে ঘুরিয়ে দেখানোর জিনিস হিসেবে নিয়ে বেড়াই, তবে ও আমাদের ভাগ্য ফিরিয়ে দেবে; ওকে আমাদের কিনতেই হবে।” তাই তারা কাঠুরের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, ছোট্ট মানুষটির বদলে সে কত নেবে। “ও তোমার কাছে থাকার চেয়ে,” তারা বলল, “আমাদের কাছে থাকলে ভালো থাকবে।” “আমি ওকে কিছুতেই বিক্রি করব না,” বাবা বলল; “আমার নিজের রক্তমাংসের সন্তান আমার কাছে পৃথিবীর সমস্ত সোনারুপোর চেয়ে দামি।” কিন্তু টম, তারা যে দর কষাকষি করতে চাইছে তা শুনে, বাবার কোট বেয়ে হামাগুড়ি দিয়ে তার কাঁধ পর্যন্ত উঠে গিয়ে তার কানে ফিসফিস করে বলল, “টাকাটা নিয়ে নাও, বাবা, আর ওদের আমাকে নিতে দাও; আমি শিগগিরই তোমার কাছে ফিরে আসব।”
শেষমেশ কাঠুরে রাজি হলো, বড় এক তাল সোনার বিনিময়ে সে টমকে অচেনা লোকগুলোর কাছে বিক্রি করবে, আর তারা সেই দাম মিটিয়ে দিল। “তুমি কোথায় বসতে চাও?” তাদের একজন জিজ্ঞেস করল। “আরে, আমাকে তোমার টুপির কিনারায় বসিয়ে দাও; ওটা আমার জন্য বেশ চমৎকার এক বারান্দা হবে; পথ চলতে চলতে আমি সেখানে হাঁটাচলা করতে পারব আর দেশটা দেখতে পারব।” তারা তার ইচ্ছেমতোই করল; আর টম তার বাবার কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার পর তারা তাকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল।
সন্ধ্যা নামতে শুরু করা পর্যন্ত তারা পথ চলল, তারপর ছোট্ট মানুষটি বলল, “আমাকে নামিয়ে দাও, আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।” তখন লোকটি তার টুপি খুলে টমকে রাস্তার ধারে চষা এক খেতের মাটির ঢেলার ওপর নামিয়ে রাখল। কিন্তু টম খেতের নালাগুলোর মধ্যে দৌড়ে বেড়াতে লাগল, আর শেষে একটা পুরনো ইঁদুরের গর্তে গিয়ে ঢুকে পড়ল। “শুভরাত্রি, আমার মনিবরা!” সে বলল, “আমি চললাম! পরের বার আমার পেছনে ভালো করে খেয়াল রেখো।” তখন তারা সঙ্গে সঙ্গে সেই জায়গায় ছুটে গেল আর নিজেদের লাঠির ডগা ইঁদুরের গর্তে খোঁচাতে লাগল, কিন্তু সব বৃথা; টম কেবল আরও ভেতরে, আরও ভেতরে হামাগুড়ি দিয়ে সরে যেতে লাগল; আর শেষে চারদিক এমন অন্ধকার হয়ে গেল যে, তারা তাদের পুরস্কার ছাড়াই যতটা গোমড়ামুখে হওয়া যায় ততটা গোমড়ামুখে নিজেদের পথে চলে যেতে বাধ্য হলো।
টম যখন বুঝল তারা চলে গেছে, তখন সে তার লুকানোর জায়গা থেকে বেরিয়ে এল। “এ যে কী বিপজ্জনক হাঁটা,” সে বলল, “এই চষা খেতে! এই বড় বড় ঢেলাগুলোর কোনো একটা থেকে যদি পড়ে যাই, তাহলে নির্ঘাত আমার ঘাড় ভেঙে যাবে।” শেষে সৌভাগ্যক্রমে সে একটা বড়, খালি শামুকের খোলা খুঁজে পেল। “বেশ ভাগ্য ভালো,” সে বলল, “এখানে আমি দিব্যি ঘুমাতে পারব”; আর সে ভেতরে হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকে পড়ল।
ঠিক যখন সে ঘুমিয়ে পড়ছিল, তখন সে শুনতে পেল দুজন লোক গল্প করতে করতে পাশ দিয়ে যাচ্ছে; আর একজন অন্যজনকে বলছে, “ওই ধনী পাদরির বাড়ি থেকে তার সোনা-রুপো কীভাবে চুরি করা যায় বলো তো?” “আমি বলে দিচ্ছি!” টম চেঁচিয়ে উঠল। “ওটা কীসের শব্দ?” চোরটি ভয় পেয়ে বলল, “আমি নিশ্চিত কাউকে কথা বলতে শুনলাম।” তারা চুপ করে দাঁড়িয়ে কান পাতল, আর টম বলল, “আমাকে সঙ্গে নাও, আমি এক্ষুনি দেখিয়ে দেব পাদরির টাকা কীভাবে হাতানো যায়।” “কিন্তু তুমি কোথায়?” তারা বলল। “মাটির চারপাশে খোঁজো,” সে জবাব দিল, “আর শোনো শব্দটা কোথা থেকে আসছে।” শেষে চোরেরা তাকে খুঁজে পেল আর হাতে তুলে নিল। “আরে ছোট্ট বজ্জাত!” তারা বলল, “তুমি আমাদের জন্য কী করতে পারো?” “কেন, আমি পাদরির বাড়ির লোহার জানালার গরাদের ফাঁক দিয়ে ঢুকে যেতে পারি, আর তোমরা যা চাও তা ছুড়ে বাইরে দিতে পারি।” “বেশ ভালো বুদ্ধি,” চোরেরা বলল; “চলো তাহলে, দেখি তুমি কী করতে পারো।”
তারা যখন পাদরির বাড়িতে পৌঁছাল, টম জানালার গরাদের ফাঁক গলে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল, তারপর গলা যতটা চড়ানো যায় ততটা চড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “এখানে যা আছে সব কি তোমরা নেবে?” এতে চোরেরা ভয় পেয়ে গেল আর বলল, “আস্তে, আস্তে! চুপিচুপি বলো, যাতে কারও ঘুম না ভাঙে।” কিন্তু টম যেন তাদের কথা বুঝতেই পারল না এমন ভান করে আবার চেঁচিয়ে উঠল, “কতটা নেবে তোমরা? সবটা কি ছুড়ে বাইরে দেব?” এদিকে রাঁধুনি পাশের ঘরেই শুয়ে ছিল; শব্দ শুনে সে বিছানায় উঠে বসে কান পাতল। ইতিমধ্যে চোরেরা ভয় পেয়ে খানিকটা দূরে সরে গেল; কিন্তু শেষে তারা মনে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “ছোট্ট বজ্জাতটা কেবল আমাদের বোকা বানানোর চেষ্টা করছে।” তাই তারা ফিরে এসে তার কানে চুপিচুপি বলল, “এবার তোমার এসব দুষ্টুমির ঠাট্টা আর নয়; আমাদের কিছু টাকা ছুড়ে দাও।” তখন টম গলা যতটা চড়ানো যায় ততটা চড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “বেশ তবে! হাত পাতো! এই যে আসছে।”
রাঁধুনি এসব একেবারে স্পষ্ট শুনতে পেল, তাই সে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে দরজা খুলতে ছুটে গেল। চোরেরা এমনভাবে দৌড়ে পালাল যেন তাদের পেছনে নেকড়ে লেগেছে; আর দাসীটি হাতড়ে হাতড়েও কিছু না পেয়ে আলো আনতে চলে গেল। সে ফিরে আসার আগেই টম গোলাঘরে সরে পড়েছিল; আর সে যখন চারদিকে তাকিয়ে প্রতিটি কোণ-খাঁজ খুঁজেও কাউকে পেল না, তখন সে ভাবল নিশ্চয়ই সে খোলা চোখে স্বপ্ন দেখছিল, আর ঘুমাতে গেল।
ছোট্ট মানুষটি খড়ের চিলেকোঠায় হামাগুড়ি দিয়ে ঘুরে বেড়াল, আর শেষে রাতের বাকিটা কাটানোর জন্য একটা আরামের জায়গা খুঁজে পেল; তাই সে শুয়ে পড়ল, ভাবল সকাল পর্যন্ত ঘুমিয়ে তারপর বাবা-মায়ের কাছে বাড়ির পথ খুঁজে নেবে। কিন্তু হায়! কী শোচনীয়ভাবেই না তার সর্বনাশ হলো! এই দুনিয়ায় আমাদের সবার ভাগ্যেই কত বাধা আর দুঃখই না ঘটে! রাঁধুনি ভোর হওয়ার আগেই গরুদের খাওয়াতে সকাল সকাল উঠল; আর সোজা খড়ের চিলেকোঠায় গিয়ে একগোছা বড় খড় তুলে নিয়ে গেল, যার মাঝখানে ছোট্ট মানুষটি অঘোরে ঘুমিয়ে ছিল। তবু সে ঘুমিয়েই রইল, আর নিজেকে গরুর মুখের ভেতর না পাওয়া পর্যন্ত জাগল না; কেননা রাঁধুনি খড়গুলো গরুর জাবনায় দিয়েছিল, আর গরুটা এক গরাসে টমসহ খড় মুখে তুলে নিয়েছিল। “ওরে বাবা রে!” সে বলল, “আমি জাঁতাকলের মধ্যে গড়িয়ে পড়লাম কী করে?” কিন্তু সে শিগগিরই বুঝে ফেলল আসলে সে কোথায় আছে; আর তাকে নিজের সব বুদ্ধি সজাগ রাখতে হলো, যাতে সে গরুর দাঁতের ফাঁকে পড়ে পিষে মরে না যায়। শেষে সে গরুটার পেটের ভেতরে গিয়ে পড়ল। “জায়গাটা বেশ অন্ধকার,” সে বলল; “সূর্যের আলো ঢোকার জন্য এই ঘরে জানালা বসাতে ভুলে গেছে; একটা মোমবাতি হলে মন্দ হতো না।”
নিজের দুর্ভাগ্যকে যতই মেনে নেওয়ার চেষ্টা করুক না কেন, তার এই আস্তানা মোটেও পছন্দ হলো না; আর সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, অনবরত আরও আরও খড় নিচে নেমে আসছিল, আর তার জন্য বাকি থাকা জায়গাটা ক্রমেই ছোট থেকে ছোট হয়ে আসছিল। শেষে সে গলা যতটা চড়ানো যায় ততটা চড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আমার কাছে আর খড় এনো না! আমার কাছে আর খড় এনো না!”
ঠিক তখনই দাসীটি গরুর দুধ দোয়াচ্ছিল; আর কাউকে কথা বলতে শুনে, অথচ কাউকে দেখতে না পেয়ে, তবু একেবারে নিশ্চিত হয়ে যে এ সেই একই কণ্ঠ যা সে রাতে শুনেছিল, সে এত ভয় পেয়ে গেল যে টুল থেকে পড়ে গেল আর দুধের বালতি উল্টে ফেলল। কাদা থেকে নিজেকে তুলে ধাতস্থ হওয়ামাত্রই সে যত দ্রুত পারে ততটা দ্রুত তার মনিব পাদরির কাছে ছুটে গিয়ে বলল, “হুজুর, হুজুর, গরু কথা বলছে!” কিন্তু পাদরি বলল, “ওরে মেয়ে, তোর নিশ্চয়ই মাথা খারাপ হয়েছে!” তবু ব্যাপারটা কী তা দেখার চেষ্টায় সে দাসীর সঙ্গে গোয়ালঘরে গেল।
তারা দোরগোড়ায় পা রাখতে না রাখতেই টম চেঁচিয়ে উঠল, “আমার কাছে আর খড় এনো না!” তখন পাদরি নিজেই ভয় পেয়ে গেল; আর গরুটাকে নিশ্চয়ই কেউ জাদু করেছে ভেবে সে তার চাকরকে সঙ্গে সঙ্গে ওটাকে মেরে ফেলতে বলল। তাই গরুটাকে মেরে কেটে টুকরো করা হলো; আর যে পাকস্থলীর ভেতর টম শুয়ে ছিল, সেটা একটা গোবরের ঢিবির ওপর ছুড়ে ফেলা হলো।
টম শিগগিরই বেরিয়ে আসার কাজে লেগে পড়ল, যা মোটেও সহজ কাজ ছিল না; কিন্তু শেষে, ঠিক যখন সে মাথা বের করার মতো জায়গা করে নিয়েছে, তখনই তার ওপর নতুন দুর্ভাগ্য নেমে এল। একটা ক্ষুধার্ত নেকড়ে লাফিয়ে এসে টমসহ গোটা পাকস্থলীটা এক গরাসে গিলে ফেলে দৌড়ে পালাল।
তবু টম দমে গেল না; আর ভাবল, পথ চলতে চলতে তার সঙ্গে খানিক গল্প করতে পারলে নেকড়েটা বোধহয় খুশিই হবে, তাই সে চেঁচিয়ে বলল, “ও আমার ভালো বন্ধু, আমি তোমাকে দারুণ এক ভোজের সন্ধান দিতে পারি।” “সে আবার কোথায়?” নেকড়ে জিজ্ঞেস করল। “অমুক অমুক বাড়িতে,” বলে টম তার নিজের বাবার বাড়ির বর্ণনা দিল। “তুমি নর্দমার ভেতর দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে রান্নাঘরে, তারপর ভাঁড়ারঘরে ঢুকে যেতে পারবে, আর সেখানে পাবে কেক, হ্যাম, গরুর মাংস, ঠান্ডা মুরগি, রোস্ট করা শূকর, আপেলের পিঠে, আর তোমার মন যা চায় সবকিছু।”
নেকড়েকে দুবার বলতে হলো না; তাই সেই রাতেই সে বাড়িটায় গিয়ে নর্দমার ভেতর দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে রান্নাঘরে, তারপর ভাঁড়ারঘরে ঢুকে পড়ল, আর সেখানে মনভরে খেল-দাল। পেট ভরে যাওয়ামাত্রই সে বেরিয়ে যেতে চাইল; কিন্তু সে এত বেশি খেয়ে ফেলেছিল যে যে পথ দিয়ে ঢুকেছিল সেই পথ দিয়ে আর বেরোতে পারল না।
টম ঠিক এটাই আশা করেছিল; আর এবার সে যত জোরে পারে চেঁচামেচি জুড়ে হইচই শুরু করে দিল। “একটু চুপ করবে?” নেকড়ে বলল; “এমন হট্টগোল করলে তো বাড়ির সবার ঘুম ভাঙিয়ে দেবে।” “তাতে আমার কী?” ছোট্ট মানুষটি বলল; “তুমি তো তোমার ফূর্তি করে নিয়েছ, এবার আমারও একটু আনন্দ করতে ইচ্ছে করছে”; আর সে যত জোরে পারে গান গেয়ে আর চেঁচিয়ে শুরু করে দিল।
কাঠুরে আর তার বউ, হইচইয়ে ঘুম ভেঙে যেতে, দরজার একটা ফাটল দিয়ে উঁকি দিল; কিন্তু যখন তারা দেখল সেখানে একটা নেকড়ে, তখন সহজেই অনুমান করা যায় তারা কতটাই না ভয় পেয়ে গেল; আর কাঠুরে ছুটে গিয়ে তার কুড়ুল আনল, আর বউয়ের হাতে একটা কাস্তে দিল। “তুমি পেছনে থেকো,” কাঠুরে বলল, “আর আমি ওর মাথায় ঘা মারার পর তুমি কাস্তে দিয়ে ওর পেট চিরে ফেলবে।” টম এসব শুনতে পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “বাবা, বাবা! আমি এখানে, নেকড়ে আমাকে গিলে ফেলেছে।” আর তার বাবা বলল, “ভগবানের অশেষ কৃপা! আমরা আমাদের সোনামণিকে আবার ফিরে পেয়েছি”; আর সে বউকে বলল কাস্তে না চালাতে, পাছে টম আঘাত পায়। তারপর সে সজোরে এক কোপ বসিয়ে নেকড়ের মাথায় আঘাত করল, আর সেখানেই ওটাকে মেরে ফেলল! আর ওটা মরে গেলে তারা ওর দেহ কেটে চিরে টমিকে মুক্ত করল। “আহ!” বাবা বলল, “তোকে নিয়ে আমাদের কত ভয়ই না হয়েছিল!” “হ্যাঁ, বাবা,” সে জবাব দিল; “আমাদের ছাড়াছাড়ি হওয়ার পর থেকে আমি যেন কোনো না কোনোভাবে গোটা দুনিয়া ঘুরে এসেছি; আর এখন বাড়ি ফিরে আবার মুক্ত বাতাসে শ্বাস নিতে পেরে আমি ভীষণ খুশি।” “কেন, তুই কোথায় কোথায় ছিলি?” তার বাবা জিজ্ঞেস করল। “আমি ছিলাম একটা ইঁদুরের গর্তে—আর একটা শামুকের খোলায়—আর একটা গরুর গলার ভেতর—আর নেকড়ের পেটে; তবু এই যে আমি আবার এখানে, একেবারে সহি-সালামত।”
“বেশ,” তারা বলল, “তুই তো ফিরে এসেছিস, আর দুনিয়ার সব ধনদৌলতের বিনিময়েও আমরা তোকে আর কখনো বিক্রি করব না।”
তারপর তারা তাদের আদরের ছোট্ট ছেলেকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেল, আর তাকে পেট ভরে খেতে-দিতে দিল, কেননা সে ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল; আর তারপর তারা তার জন্য নতুন জামাকাপড় এনে দিল, কেননা তার পুরনো জামাকাপড় যাত্রাপথে একেবারে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এভাবে ছোট্ট টম থাম্ব তার বাবা-মায়ের সঙ্গে শান্তিতে বাড়িতেই থেকে গেল; কেননা সে যতই বড় পর্যটক হোক, যতই কত চমৎকার কাজ করে থাকুক আর কত সুন্দর জিনিস দেখে থাকুক, আর গোটা গল্পটা বলতে যতই ভালোবাসুক না কেন, সে সবসময় এ কথা মানত যে, সবকিছুর শেষে বাড়ির মতো আপন জায়গা আর কোথাও নেই!