একদা এক আদুরে ছোট্ট মেয়ে ছিল, যাকে দেখলেই সবাই ভালোবেসে ফেলত, কিন্তু সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন তার ঠাকুরমা, আর এমন কিছুই ছিল না যা তিনি সেই শিশুটিকে দিতে চাইতেন না। একবার তিনি তাকে লাল মখমলের একটি ছোট্ট টুপি দিলেন, যেটা তাকে এত মানাত যে সে আর কখনও অন্য কিছু পরত না; তাই তাকে সবসময় “লাল টুপি” বলে ডাকা হতো।
একদিন তার মা তাকে বললেন: “এসো, লাল টুপি, এই নাও এক টুকরো কেক আর এক বোতল মদ; এগুলি তোমার ঠাকুরমার কাছে নিয়ে যাও, তিনি অসুস্থ ও দুর্বল, এতে তাঁর উপকার হবে। রোদ চড়ার আগেই রওনা দাও, আর যাওয়ার সময় সুন্দরভাবে ও শান্তভাবে হেঁটো আর পথ ছেড়ে ছুটে যেয়ো না, নইলে পড়ে গিয়ে বোতলটা ভেঙে ফেলতে পারো, তাহলে তোমার ঠাকুরমা কিছুই পাবেন না; আর তাঁর ঘরে ঢুকে ‘সুপ্রভাত’ বলতে ভুলো না, আর তা বলার আগে ঘরের প্রতিটি কোণে উঁকিঝুঁকি দিয়ো না।”
“আমি খুব সাবধানে থাকব,” লাল টুপি তার মাকে বলল, আর কথা দিয়ে হাতে হাত রাখল।
ঠাকুরমা গ্রাম থেকে আধ ক্রোশ দূরে জঙ্গলের ভিতরে থাকতেন, আর লাল টুপি যেই জঙ্গলে ঢুকল, অমনি এক নেকড়ের সঙ্গে তার দেখা হলো। লাল টুপি জানত না সে কত দুষ্ট এক প্রাণী, আর তাকে দেখে সে মোটেই ভয় পেল না।
“শুভদিন, লাল টুপি,” সে বলল।
“অনেক ধন্যবাদ, নেকড়ে।”
“এত সকালে কোথায় চললে, লাল টুপি?”
“আমার ঠাকুরমার কাছে।”
“তোমার অ্যাপ্রনে কী আছে?”
“কেক আর মদ; গতকাল ছিল সেঁকার দিন, তাই বেচারা অসুস্থ ঠাকুরমা যাতে আরও একটু শক্তি পান, সেজন্য তাঁর জন্য কিছু ভালো খাবার নিয়ে যাচ্ছি।”
“তোমার ঠাকুরমা কোথায় থাকেন, লাল টুপি?”
“জঙ্গলের আরও ভালোমতো সিকি ক্রোশ ভিতরে; তাঁর বাড়িটা তিনটে বড় ওক গাছের নিচে, ঠিক তার নিচেই বাদাম গাছগুলি; তুমি নিশ্চয়ই ওটা চেনো,” লাল টুপি জবাব দিল।
নেকড়ে মনে মনে ভাবল: “কী নরম কচি প্রাণী! কী চমৎকার নাদুসনুদুস এক গ্রাস—বুড়িটার চেয়ে একে খেতে বেশি ভালো লাগবে। আমাকে চালাকি করে কাজ করতে হবে, যাতে দুজনকেই ধরতে পারি।” তাই সে কিছুক্ষণ লাল টুপির পাশে পাশে হাঁটল, আর তারপর বলল: “দেখো তো, লাল টুপি, এখানে চারপাশে ফুলগুলি কত সুন্দর—তুমি চারদিকে তাকিয়ে দেখছ না কেন? আমার তো মনে হয়, ছোট্ট পাখিগুলি কী মধুর সুরে গান গাইছে তাও তুমি শুনতে পাচ্ছ না; তুমি এমন গম্ভীরভাবে হেঁটে চলেছ যেন স্কুলে যাচ্ছ, অথচ এই জঙ্গলে বাকি সবকিছুই আনন্দে মশগুল।”
লাল টুপি চোখ তুলে তাকাল, আর যখন সে দেখল গাছপালার ফাঁকে ফাঁকে রোদের রশ্মি এদিক-ওদিক নাচছে, আর চারদিকে সুন্দর ফুল ফুটে আছে, তখন সে ভাবল: “ধরো, আমি যদি ঠাকুরমার জন্য একগুচ্ছ টাটকা ফুল নিয়ে যাই; তাতে তিনিও খুশি হবেন। এখনও এত সকাল যে আমি ঠিক সময়েই পৌঁছে যাব”; আর তাই সে ফুল খুঁজতে পথ ছেড়ে জঙ্গলের ভিতরে ছুটে গেল। আর যখনই সে একটা ফুল তুলত, তখনই তার মনে হতো আরও দূরে যেন তার চেয়েও সুন্দর একটা ফুল দেখা যাচ্ছে, আর সে তার পিছনে ছুটত, এভাবে সে জঙ্গলের আরও গভীরে ঢুকে পড়ল।
এদিকে নেকড়ে সোজা ঠাকুরমার বাড়িতে ছুটে গিয়ে দরজায় টোকা দিল।
“কে ওখানে?”
“লাল টুপি,” নেকড়ে জবাব দিল। “সে কেক আর মদ নিয়ে এসেছে; দরজা খোলো।”
“খিলটা তুলে দাও,” ঠাকুরমা ডেকে বললেন, “আমি বড় দুর্বল, উঠতে পারছি না।”
নেকড়ে খিলটা তুলল, দরজাটা খুলে গেল, আর একটি কথাও না বলে সে সোজা ঠাকুরমার বিছানার কাছে গিয়ে তাঁকে গিলে ফেলল। তারপর সে তাঁর পোশাক পরে নিল, তাঁর টুপি মাথায় দিল, বিছানায় শুয়ে পড়ল আর পর্দা টেনে দিল।
এদিকে লাল টুপি এতক্ষণ ছোটাছুটি করে ফুল তুলছিল, আর যখন সে এত ফুল জড়ো করে ফেলল যে আর বইতে পারছিল না, তখন তার ঠাকুরমার কথা মনে পড়ল, আর সে তাঁর পথে রওনা দিল।
কুটিরের দরজা খোলা দেখে সে অবাক হলো, আর যখন সে ঘরে ঢুকল, তখন তার এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো যে সে মনে মনে বলল: “ওরে বাবা! আজ কেন যে আমার এত অস্বস্তি লাগছে, অথচ অন্যদিন তো ঠাকুরমার কাছে থাকতে আমার এত ভালো লাগে।” সে ডেকে বলল: “সুপ্রভাত,” কিন্তু কোনো জবাব পেল না; তাই সে বিছানার কাছে গিয়ে পর্দা সরিয়ে দিল। সেখানে তার ঠাকুরমা শুয়ে ছিলেন, টুপিটা মুখের অনেকখানি ঢেকে টেনে নামানো, আর তাঁকে দেখাচ্ছিল বড় অদ্ভুত।
“ও! ঠাকুরমা,” সে বলল, “তোমার কান দুটো কী বড়!”
“তোমার কথা আরও ভালো করে শোনার জন্য, আমার সোনা,” উত্তর এল।
“কিন্তু ঠাকুরমা, তোমার চোখ দুটো কী বড়!” সে বলল।
“তোমাকে আরও ভালো করে দেখার জন্য, আমার সোনা।”
“কিন্তু ঠাকুরমা, তোমার হাত দুটো কী বড়!”
“তোমাকে আরও ভালো করে জড়িয়ে ধরার জন্য।”
“ও! কিন্তু ঠাকুরমা, তোমার মুখটা কী ভয়ানক বড়!”
“তোমাকে খাওয়ার জন্য!”
আর নেকড়ে এ কথা বলতে না বলতেই এক লাফে বিছানা থেকে বেরিয়ে এসে লাল টুপিকে গিলে ফেলল।
নেকড়ে যখন তার ক্ষুধা মিটিয়ে ফেলল, তখন সে আবার বিছানায় শুয়ে পড়ল, ঘুমিয়ে পড়ল আর খুব জোরে নাক ডাকতে শুরু করল। শিকারি ঠিক তখনই বাড়িটার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, আর মনে মনে ভাবল: “বুড়ি কী জোরে নাক ডাকছে! একবার দেখে আসি তো তাঁর কিছু দরকার আছে কি না।” তাই সে ঘরে ঢুকল, আর যখন বিছানার কাছে এল, তখন দেখল ওতে নেকড়ে শুয়ে আছে। “তোকে এখানে পেলাম, বুড়ো পাপী!” সে বলল। “অনেকদিন ধরে তোকে খুঁজছি!” তারপর সে যেই তার দিকে গুলি চালাতে যাবে, অমনি তার মনে হলো নেকড়ে হয়তো ঠাকুরমাকে গিলে ফেলেছে, আর তাঁকে হয়তো এখনও বাঁচানো যেতে পারে, তাই সে গুলি না চালিয়ে একটা কাঁচি নিল, আর ঘুমন্ত নেকড়ের পেট কেটে খুলতে শুরু করল। দু-কোপ কাটতেই সে দেখল ছোট্ট লাল টুপি ঝিকমিক করছে, তারপর সে আরও দু-কোপ কাটল, আর ছোট্ট মেয়েটি লাফিয়ে বেরিয়ে এল, চেঁচিয়ে বলল: “আহ্, আমি কী ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম! নেকড়ের পেটের ভিতরটা কী অন্ধকার ছিল”; আর তারপর বৃদ্ধা ঠাকুরমাও জীবিত অবস্থায় বেরিয়ে এলেন, তবে কোনোমতে নিঃশ্বাস নিতে পারছিলেন। এদিকে লাল টুপি তাড়াতাড়ি বড় বড় পাথর নিয়ে এল, আর সেগুলি দিয়ে তারা নেকড়ের পেট ভরে দিল, আর যখন সে জেগে উঠল, তখন সে পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু পাথরগুলি এত ভারী ছিল যে সে সঙ্গে সঙ্গে লুটিয়ে পড়ল আর মরে গেল।
তখন তিনজনেই আনন্দিত হলো। শিকারি নেকড়ের চামড়া ছাড়িয়ে নিয়ে সেটা নিয়ে বাড়ি চলে গেল; ঠাকুরমা লাল টুপির আনা কেক খেলেন আর মদ পান করলেন, আর সুস্থ হয়ে উঠলেন, কিন্তু লাল টুপি মনে মনে ভাবল: “যতদিন বাঁচব, মা যখন আমাকে বারণ করেছেন, তখন আর কখনও একা একা পথ ছেড়ে জঙ্গলের ভিতরে ছুটে যাব না।”
এ কথাও বলা হয় যে একবার লাল টুপি যখন আবার বুড়ি ঠাকুরমার কাছে কেক নিয়ে যাচ্ছিল, তখন আরেকটা নেকড়ে তার সঙ্গে কথা বলল, আর তাকে পথ থেকে ভুলিয়ে সরানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লাল টুপি সতর্ক ছিল, আর সোজা তার পথে এগিয়ে গেল, আর ঠাকুরমাকে বলল যে তার সঙ্গে নেকড়ের দেখা হয়েছিল, আর সে তাকে ‘সুপ্রভাত’ বলেছিল, তবে তার চোখে এমন এক দুষ্ট দৃষ্টি ছিল যে তারা যদি জনপথের উপর না থাকত, তবে সে নিশ্চিত যে নেকড়েটা তাকে খেয়ে ফেলত। “আচ্ছা,” ঠাকুরমা বললেন, “আমরা দরজা বন্ধ করে দেব, যাতে সে ঢুকতে না পারে।” কিছুক্ষণ পরেই নেকড়ে দরজায় টোকা দিয়ে চেঁচিয়ে বলল: “দরজা খোলো, ঠাকুরমা, আমি লাল টুপি, তোমার জন্য কিছু কেক নিয়ে এসেছি।” কিন্তু তারা কথাও বলল না, দরজাও খুলল না, তাই সেই পাকা চুলওয়ালা নেকড়ে দুই-তিনবার চুপিচুপি বাড়ির চারপাশে ঘুরল, আর শেষে ছাদের উপর লাফিয়ে উঠল, ঠিক করল সন্ধ্যায় লাল টুপি বাড়ি না ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে, তারপর চুপিচুপি তার পিছু নিয়ে অন্ধকারে তাকে গিলে ফেলবে। কিন্তু ঠাকুরমা বুঝে ফেললেন তার মনে কী চলছে। বাড়ির সামনে একটা বড় পাথরের চৌবাচ্চা ছিল, তাই তিনি শিশুটিকে বললেন: “বালতিটা নাও, লাল টুপি; কাল আমি কিছু সসেজ বানিয়েছিলাম, তাই যে জলে ওগুলি সেদ্ধ করেছিলাম সেটা বয়ে নিয়ে চৌবাচ্চায় ঢেলে দাও।” লাল টুপি ততক্ষণ জল বয়ে নিয়ে গেল যতক্ষণ না বড় চৌবাচ্চাটা পুরো ভরে গেল। তখন সসেজের গন্ধ নেকড়ের নাকে পৌঁছল, আর সে শুঁকতে শুঁকতে নিচের দিকে উঁকি দিল, আর শেষে এত দূর পর্যন্ত গলা বাড়াল যে সে আর ভারসাম্য রাখতে পারল না আর পিছলে যেতে লাগল, আর ছাদ থেকে পিছলে সোজা বড় চৌবাচ্চার ভিতরে পড়ে গিয়ে ডুবে মরল। কিন্তু লাল টুপি আনন্দে বাড়ি ফিরে গেল, আর কেউ কখনও তার আর কোনো ক্ষতি করল না।